Рожденная огнем. Книга 1. Дюжина и Ледяной лес

Глава 4

Вход в каземат находился возле оружейного склада. Едва Силвер отперла дверь, зияющая тьма хлынула наружу, протянув к будущим пленникам безмолвные пальцы. Дюжина содрогнулась, Хрум, успевший перебраться к ней на плечо, испуганно запищал. Пятак затаил дыхание, и его страх служил хоть малым, но утешением для его спутницы.

Дюжина оглянулась на плац, где по-прежнему тренировалась Семерка. Девочка сочувственно посмотрела на недавнюю напарницу и помахала мечом в знак солидарности. Дюжина коротко кивнула, однако на сердце сделалось легче. Когда она снова устремила взгляд в темноту, та уже не казалась такой жуткой.

Единственный факел Силвер отбрасывал причудливые тени, пока группа спускалась по винтовой лестнице в мрачный лабиринт подземелий. Старейшина направилась в узкий тоннель с выбитыми в земле камерами. Дюжина покрылась липким потом, запах влажной земли проникал в ноздри. Где-то незримо капала вода.

– Запри Пятака здесь, – скомандовала Силвер Виктории, в полумраке различался лишь ее профиль. – Дюжину я помещу чуть дальше.

Скрипнули петли, в замке повернулся ключ. Стиснув зубы, Дюжина расправила плечи и перевела дух. Они не увидят ее страха! Миновав еще несколько камер, Силвер распахнула массивную деревянную дверь с решеткой на уровне глаз.

– Заходи, – угрюмо велела она.

Дюжина обозрела темницу. Под исполинским пологом из паутины, какой мог бы гордиться паук-живоглот, виднелась куча заплесневелой соломы. В углу источала зловоние параша. Дюжина стиснула дрожащие пальцы в кулаки и обернулась к Силвер. На лице старейшины плясали тени, во взгляде читалось искреннее сострадание.

– Это лишь на один день, – мягко сказала она, коснувшись во мраке плеча Дюжины. – Употреби это время с пользой. Заклинаю. Подумай, есть ли у тебя будущее на заимке. Подумай, каким человеком хочешь стать.

Она шагнула обратно в тоннель и заперла дверь. В стене напротив темнела крохотная ниша. Силвер оставила там ключ и зажгла хроносвечу.

– Я пришлю тебе сонного молока, – бросила она, уходя. – Лишние страдания тебе ни к чему.

Дюжина медленно разомкнула кулаки, бесшумно подкралась к двери и, приникнув к холодным прутьям решетки, глядела вслед удаляющимся наставницам. Едва они скрылись из виду, воцарилась гнетущая тишина. Дюжина буквально чувствовала, как земная толща норовит обрушиться на нее, чтобы похоронить заживо. Паника в груди нарастала. Угадав настроение хозяйки, Хрум прильнул к ней и терся о шею до тех пор, пока тревога не улеглась, а дыхание не сделалось размеренным.

Дюжина почесала бельчонка за ушком, как тот любил.

– Прости, – шепнула девочка. – Это моя вина. Ты заслуживаешь лучшей доли.

Хрум согласно застрекотал, однако продолжал ластиться.

Досадуя на себя, Дюжина сомкнула веки, оставив щелочку, чтобы сквозь нее созерцать теплое сияние свечи. Если застыть в этой позе, можно мысленно перенестись в другое место и забыть о темнице.

– Разумеется, нет. – Голос Пятака бесцеремонно ворвался в ее размышления. Дюжина открыла глаза и вновь испытала на себе давящий кошмар подземелья. Она не проронила ни слова, пока окончательно не овладела собой.

– Чего «нет»? – ледяным (к вящей своей радости!) тоном спросила она.

– Разумеется, у тебя нет будущего на заимке, – отозвался Пятак. – Ты не годишься по всем статьям! Ну какой из тебя миротворец? Смех один.

В глубине души Дюжина полностью разделяла его мнение: заимка – лишь средство для достижения ее цели. Не более.

– Ты прав, – согласилась она, втайне наслаждаясь растерянностью обидчика, не ожидавшего такой реакции.

– Хм… серьезно? То есть, конечно, я прав! – быстро опомнился Пятак. – Вне всяких сомнений.

– Утешает, что из тебя миротворец еще хуже, – добавила Дюжина, постепенно входя во вкус. Даже страх перед беспросветной тьмой притупился. – Я просто не могу представить, что какой-то клан станет терпеть твое нытье. Не пройдет и недели, как они наймут ликвидатора и он разделается с тобой в два счета. А вот со мной он повозится куда дольше.

– Нытье? – Пятак чуть не захлебнулся от негодования. – Мои жалобы касаются только тебя, и они полностью обоснованны!

– Скажи это ликвидатору, – парировала Дюжина.

Раздался глухой стук, – похоже, Пятак с досады пнул дверь. Следом донеслось ехидное:

– Если не ошибаюсь, Силвер обещала тебе сонного молока? – Дюжина не ответила, ее ухмылка поблекла. Хрум ощетинился. – Кого-то мучают кошмары? Бедняжка. Корчишь из себя железную леди, а сама хрупкий цветочек.

Он залился чересчур громким натянутым смехом. Стиснув зубы, Дюжина попятилась вглубь камеры, пока не набрела на ворох соломы. Устроившись на жалкой подстилке, она привалилась к стене и устремила взгляд на мерцающий огонек. Хрум скользнул к ней на колени и свернулся калачиком, девочка принялась гладить шелковистую шерстку; размеренные движения успокаивающе подействовали на обоих.

Мысли упорно возвращались к Силвер – она хотела разозлиться на старейшину, но вместо этого почувствовала стыд: она подвела ее… снова. К стыду примешивалась вина перед Семеркой: почему она не дождалась напарницу после занятий? Семерка никогда бы так не поступила. Задержись она на плацу, не услышала бы реплики Пятака и не томилась бы сейчас в темном подземелье. Девочка сгорбилась под грузом вины и попыталась отрешиться от происходящего.

Казалось, минула целая вечность, прежде чем в коридоре раздались шаги, пробудившие Дюжину от забытья.

– Ау? – с надеждой позвал Пятак.

Кто-то спустился по лестнице, свернул в тоннель и вскоре поравнялся с камерой Дюжины. Сквозь решетку она увидела невысокую фигуру в плаще, которая втиснула между прутьями стакан сонного молока. Рядом с ним посетитель осторожно положил небольшой сверток. После чего фигура отступила в тень. Хрум метнулся к двери, его носик подергивался в предвкушении.

– Спасибо!

Дюжина вскочила с убогой подстилки. Обычно она чуралась разговоров, однако сегодня можно сделать исключение. Вместо ответа из коридора послышались удаляющиеся шаги – посланник предпочел раствориться во мраке.

Девочка потянулась за стаканом в надежде, что молоко хоть немного заглушит невыносимый голод. Второпях она задела сверток, и тот вывалился наружу. Дюжина чуть не взвыла, сообразив, что это могла быть еда.

Кляня себя за неуклюжесть, она аккуратно отнесла молоко вглубь камеры и вновь опустилась на солому. Хрум так и вился вокруг стакана, девочка отстранила его ласково, но твердо:

– У тебя еще остались орехи. – Она потрепала бельчонка по набитым щекам. Хрум уставился на нее – сначала с недоумением, потом радостно. Мгновение спустя он уже бойко грыз скорлупку.

Дюжина намеревалась посмаковать молоко, но в итоге проглотила его залпом. Умиротворяющий травяной вкус притупил голод и страх. На душе стало спокойнее, мрак, казалось, отступил, дыхание выровнялось. Хрум вскарабкался ей на грудь, и девочка провалилась в сон.

Она очнулась, как от толчка, сердце лихорадочно билось. Вытянувшись на прелой соломе, Дюжина заморгала, силясь угадать причину тревоги. Наверное, ей приснился кошмар. Поджав передние лапы и воинственно распушив хвост, Хрум застыл натянутой струною, всматриваясь в кромешную тьму камеры.

Внезапно от стены донесся шепот.

Дюжина медленно села. Неужели у нее галлюцинации? Или в каземате водятся призраки? Вскоре звук повторился: сперва приглушенное бормотание, возня, потом рык. За стеною явно кто-то был. Земляной ком рухнул с потолка и, прорвав паутину, плюхнулся к ногам девочки.

Она озадаченно нахмурилась. В недрах земли таился кто угодно, только не призраки. По крайней мере, если верить зачитанному до дыр экземпляру «Магических тварей», который Дюжина знала практически наизусть.

Призраки – заблудшие души тех, кто принял мученическую смерть. Распознаются легко, поскольку сохраняют прижизненный облик, только неосязаемый. Призраки не способны воздействовать на неодушевленные предметы, однако могут контактировать с родственными по духу существами. При переселении в людей и животных наносят им ощутимый урон.

Призрака нельзя убить. Единственный способ изгнать его из материального мира – отыскать бренные останки и сжечь.

Агрессивность: 5/10.

Уровень опасности: 5/10.

Сложность истребления: 7/10.

Дюжина уставилась на земляной ком. Призракам такое не под силу, да и возню им не поднять.

Судорожно сглотнув, девочка крепко обняла бельчонка и отползла назад, пока не уперлась спиной в дверь. Дрожащие пальцы потянулись к топорам. Возня и ворчание возобновились, на пол посыпалась земля. Дюжину затошнило от страха и безысходности. Топоры не спасут от обвала; рухнув, крыша погребет их с Хрумом заживо. Паника нарастала, обручем сдавливая грудь, легким недоставало кислорода; одной рукой Дюжина обнимала питомца, а второй стискивала топоры.

Земля содрогнулась, следом вновь послышалось невнятное бормотание. В камере повеяло холодом, Дюжина моментально покрылась мурашками. Каждой клеточкой своего существа она чувствовала: происходит нечто ужасное. Рядом с нею во тьме таилось зло.

Глава 5

Дюжина не знала, что страшнее: встретиться с неведомым монстром или погибнуть под завалом.

– Эй… Дюжина, не спишь? – Испуганный шепот Пятака заставил ее подскочить.

– Какое там… – В панике она совсем забыла о товарище по несчастью.

– Надо выбираться отсюда! Срочно! – В голосе Пятака звучали истерические нотки. – Хрум сумеет достать ключ?

Дюжина растерянно заморгала. Она никогда не дрессировала бельчонка, однако он неизменно следовал за нею по пятам и проявлял чудеса сообразительности. Обидно, конечно, что идея пришла в голову не ей, а Пятаку, но попробовать стоит.

– Наверное, – шепнула она в ответ.

На ватных ногах Дюжина поднялась, ощущая, как под сапогами земля ходит ходуном. Взгляд метнулся к догорающей в нише свече. Дюжина сразу увидела, что Хрум достаточно мал, чтобы пролезть сквозь прутья камеры.

– Хрум, ключ! – Девочка указала пальцем. – Сможешь принести?

Она легонько подтолкнула его, и бельчонок, легко преодолев преграду, бесшумно соскочил на пол. Через мгновение он торжествующе запрыгнул обратно со свертком в зубах.

С трудом сдерживая волнение, Дюжина сунула довольно увесистый сверток в карман.

– Ключ, – зашептала она под грохот падающей земли. – Торопись!

Хрум снова скользнул в коридор. В полумраке Дюжина увидела, как он вскарабкался по стене, опасливо обогнул свечку, едва не погасив ее, и схватил лапками ключ.

Когда ключ лег ей в ладонь, Дюжина с трудом подавила горделивый возглас. Она крепко, но бережно обняла бельчонка и поцеловала в макушку:

– Ты просто гений. – От ее похвалы Хрум счастливо заверещал. – Ключ у меня, – сообщила она Пятаку.

Не успел тот ответить, как подземелье сотряс мощный взрыв. В коридор хлынуло зловоние. Огонек свечи замерцал и только чудом не потух. На узников повеяло ледяным холодом. Сверху раздался зловещий треск.

Помертвев от страха, Дюжина возилась с замком. Ключ наконец провернулся, девочка высунулась в коридор – и остолбенела. В тоннель сочилось потустороннее зеленоватое сияние. Вместо невнятного бормотания послышалась отчетливая речь.

– Отлично сработано, – прохрипел низкий голос.

В круге таинственного света возникла приземистая фигура с зеленой сферой в руках. Ослепленная зеленым пламенем, Дюжина попятилась, не веря собственным глазам. Всю свою тысячелетнюю историю заимка оставалась неприступной крепостью, но сейчас каким-то невероятным образом сюда проник гоблин.

Гоблин.

На заимке.

И, судя по сверкающему мечу в его лапе, на Охотников готовилось нападение.

Глава 6

Дюжина стиснула топоры так, что древесный узор отпечатался на ладонях. Невероятно! Гоблины издавна – еще до Сумеречной войны – чурались Охотников.

Закусив губу, Дюжина высунулась из проема и увидела двух гоблинов. Оба низкорослые, но крепко сбитые, с гротескными физиономиями. Призрачный зеленый свет озарял их доспехи и смертоносные клинки. Казалось, монстры сошли прямо с книжных страниц.

– Кувалда, планы захватил?

– Они у меня в голове, повелитель Моргрен. Я ее из-под земли достану, – сипло, с воодушевлением откликнулся Кувалда.

– Надеюсь.

– Повелитель, здесь узники. Убить их? – осведомился Кувалда.

Дюжина помертвела. Хрум на ее плече застыл соляным столбиком.

– Не надо. Скоро о них будет некому позаботиться. Смерть от обезвоживания куда страшнее и мучительнее, чем от твоих самых изощренных пыток, – захохотал Моргрен. – Идем, некогда рассусоливать.

Темницу вновь огласил рев, сопровождаемый зловонием. Дюжину замутило. Хрум испуганно пискнул и сморщился от омерзения. Девочка юркнула в камеру и затряслась мелкой дрожью; гоблины привели с собою огров – только они способны испускать такую вонь. Следом раздалось утробное рычание, и волосы у Дюжины встали дыбом – где-то во мраке притаился снежный волк.

Опустившись на корточки, девочка с закрытыми глазами слушала, как процессия монстров направляется через узкий тоннель к винтовой лестнице. Звук шагов постепенно стих, зеленоватое мерцание померкло.

Парализующий страх медленно отступал. Девочка, пошатываясь, выпрямилась, крепко прижала трясущегося Хрума к груди. Сколько она мечтала о настоящей битве, однако реальность нанесла ей сокрушительный удар.

Подумай, каким человеком ты хочешь стать.

Силвер не забилась бы в угол. Ни она, ни Виктория не дрогнули бы перед лицом опасности. Собравшись с духом, Дюжина рванула прочь из камеры и, схватив огарок, бросилась к Пятаку. Вход в его камеру завалило обломками потолка. Дюжина на цыпочках подкралась к двери, в гробовой тишине звук собственного дыхания казался оглушительным. По счастью, его свеча еще горела в нише, ключ никуда не делся. Преодолев завалы, Дюжина различила сквозь решетку бледную физиономию Пятака с вытаращенными глазами.

– В-во имя Эмбера, что здесь происходит? – прерывисто зашептал он.

– На заимку напали. – Дюжина сунула ему огарок. – Нужно подняться на плац и предупредить остальных.

– Ты собираешься меня вызволить? – Утратив обычное высокомерие, Пятак походил на перепуганного мальчишку.

– Разумеется, – буркнула Дюжина, орудуя ключом. – Ты вообще как, в норме?

Выглядел Пятак неважно. Едва дверь распахнулась, он вопреки ее ожиданию не двинулся с места. Из разбитого лба сочилась кровь, одежда была перепачкана в земле. Потолок в камере обвалился почти полностью, Пятак чудом уцелел.

Дюжина ухватила его за рукав и потянула в коридор, однако Пятак резко высвободился, во взгляде вспыхнуло пренебрежение.

– Предупредить, говоришь? Для этого существуют дозорные! – Точно в подтверждение его слов, наверху грянул тревожный колокол. Его громогласный звон, пробившись сквозь земляную толщу, ударил Дюжину в самое сердце.

Началось.

Пятак содрогнулся от звуков набата. Дюжина поморщилась, вспомнив, что буквально две минуты назад вела себя точно так же. Но если враг проник на заимку, она будет защищать ее до последней капли крови.

– Пятак, оставайся здесь, – велела Дюжина, чувствуя, как тело переполняет адреналин. – А я на подмогу.

Не дожидаясь ответа, она поспешила к винтовой лестнице, на ходу ругая огарок, который так и норовил погаснуть. Уловив звуки сражения, Хрум впился когтями в шкуры, подгоняя хозяйку вперед. Грозный рев и завывания, громогласные приказы, лязг металла и вопли раненых сливались в чудовищную какофонию.

Дверь в каземат была сорвана с петель. А за порогом открывалась леденящая кровь картина. Подлинный кошмар наяву.

Огарок выскользнул из дрожащих пальцев, Хрум потрясенно заверещал.

Посреди плаца, брызгая слюной, свирепствовали четверо огров. Двадцатифутовые исполины обрушивали булавы на Охотников, копошащихся подле их ног. Напрасно дозорные осыпали монстров копьями и стрелами – их наконечники едва царапали дубленую шкуру, не причиняя особого вреда.

Затаившись в покореженном проеме, Дюжина стиснула топоры и приготовилась к бою.

– Спрячься где-нибудь, Хрум, – шепотом велела она. – Нечего тебе соваться в самое пекло.

Бельчонок негодующе глянул на нее и оскалился. У девочки невольно вырвался истерический смешок.

– Вряд ли твои зубы спасут от огра, но дело хозяйское. Забирайся на спину.

Хрум повиновался.

Дюжина глубоко вдохнула и устремилась в самую гущу сражения.

Глава 7

Не мешкая, не раздумывая, Дюжина рванула к ближайшему исполину.

Но не успела сделать и трех шагов, как в нее врезалась огромная туша – косматая шерсть, оскаленная пасть, из которой разило падалью. Девочка больно ударилась оземь и моментально откатилась в сторону – смертоносные челюсти лязгнули буквально в дюйме от ее лица. Снежного волка по инерции занесло вперед, но через мгновение он вновь уставился на добычу и кровожадно облизнулся, голубые глаза горели лихорадочным огнем.

Превозмогая боль в ребрах, Дюжина, чертыхаясь, вскочила на ноги. Топоры норовили выскользнуть из рук, но из «Магических тварей» она твердо усвоила одно: от снежного волка не убежать. Он неизменно быстрее. Силясь предугадать следующий волчий маневр, от которого зависело, жить ей или умереть, Дюжина, замерев, наблюдала, как зверь кружит подле нее.

Пора.

Волк прыгнул, Дюжина метнулась в сторону, занесла топоры. Вдруг, откуда ни возьмись, перед нею выросла Охотница и двумя мечами рассекла чудовищу глотку. Кровь алым фонтаном хлынула на плац, забрызгала стену. Охотница обернулась, девочка с замиранием сердца узнала в ней Силвер.

– Дюжина! – Ее возглас перекрыл какофонию. – Ты цела! Когда они хлынули из подземелья, я решила… – Она крепко стиснула руку девочки. С нагрудника Охотницы отлетела пряжка, лицо было забрызгано кровью, однако на нем явственно проступало облегчение. – Тебе здесь не место, ты недостаточно обучена. Отправляйся в казарму. В жизни себе не прощу, если с тобой что-то случится.

– Силвер! – завопила Виктория, указывая на отряд Охотников, пытавшийся припереть очередную тварь к стенке. Там отчаянно нуждались в помощи старейшины. Огр заревел, и от его рыка содрогнулась земля.

Взгляд Силвер метался от Дюжины к Виктории.

– Не волнуйтесь за меня, – поспешила успокоить ее девочка. – Я могу о себе позаботиться.

– Беги к казарме. – Пальцы Силвер еще сильнее стиснули ее руку. – Слышишь? Спрячься в тени и не высовывайся. Не привлекай внимания, – не терпящим возражения тоном велела старейшина, однако под напускной суровостью таился страх за подопечную. Дюжина безропотно кивнула, чувствуя, как колотится сердце. Силвер посмотрела ей в глаза и устремилась в гущу схватки, молнией скользнув меж ног разбушевавшегося исполина.

Сражение набирало обороты. Прерывисто дыша, Дюжина отступила в тень у основания стен, Хрум пронзительно взвизгнул: рядом с ними багровела лужа волчьей крови. Дюжину замутило. В следующий миг кровь впиталась в стену – и исчезла без следа.

Внезапно шершавая кладка в буквальном смысле… покрылась рябью. Точно лужа, куда бросили камень.

Дюжина сглотнула, попятилась, оглядываясь через плечо на бойню. Неужели увиденное – очередные происки врага? Стена вдруг выдалась вперед, поверхность исказилась. Дюжина чудом успела броситься на землю, когда от кладки со скрежетом отделилось звероподобное существо и, перемахнув через девочку, ринулось в бой.

За пазухой изумленно заверещал Хрум. Перекатившись на бок, Дюжина взглянула на плац – и челюсть у нее отвисла. Существом, выскочившим из стены, оказался огромный каменный пес. Пес вонзил клыки в шею снежному волку и принялся мотать его из стороны в сторону, как кролика. Охотники издали торжествующий клич, когда существо, расправившись с волком, переключилось на первого попавшегося огра. Дюжина не верила своим глазам. Выходит, легенды не врут? Она-то думала, это просто байки для юных рекрутов. Однако прямо перед нею наяву высился Хранитель заимки.

Приободрившись, Дюжина поспешила вдоль стены к казарме. Но не успела она переступить порог, как позади раздался душераздирающий рев. Какой-то огр судорожно царапал лицо, пытаясь извлечь стрелу, глубоко вонзившуюся ему в щеку. Пошатнувшись, великан рухнул на колено. Густая шерсть подобием веревочной лестницы свисала почти до земли. Повинуясь инстинкту, Дюжина рванула к монстру. Хрум на ее плече негодующе завопил.

Перед глазами всплыло лицо Силвер. Старейшина будет гордиться, если она поможет одолеть чудовище, ведь так? Разве не этой цели служит заимка?

Прежде чем исполин поднялся, Дюжина запрыгнула ему на спину и, крепко вцепившись в свалявшиеся лохмы, принялась карабкаться вверх. К счастью, разъяренный великан ничего не заметил. Хрум благоразумно помалкивал, однако всем своим видом выражал неодобрение. Девочка старалась дышать ртом, но это не спасало от ужасающей вони.

На плечах огра росли жесткие волоски толщиною с палец. Ухватившись за два волоса, Дюжина забралась великану на шею. Тот моментально насторожился и попытался заглянуть себе за спину. Его мерзкая морда маячила в опасной близости от девочки: тусклые карие глаза и зубы, серые и грозные, точно могильные плиты. Монстр разинул пасть и заревел. У Дюжины заломило в висках, барабанные перепонки норовили лопнуть. Вязкая слюна брызнула в лицо. Хрум успел зарыться в шкуры и благополучно избежал неприятной участи.

Огр протянул к «наезднице» огромную лапищу. Дюжина увернулась и с силой рубанула топором по мясистым пальцам. Взревев, великан снова потянулся к девочке, но тут с плаца донесся пронзительный, леденящий кровь визг. На мгновение все застыли, повисла гробовая тишина.

В дальнем конце площадки Охотники взяли в кольцо существо совершенно иного толка.

– Не. Может. Быть… – потрясенно ахнула Дюжина. Хрум тут же высунулся из-за ворота, в глазах-пуговках горело любопытство.

В бледных лучах рассвета существо казалось почти прозрачным. Однако в углу, где царила мгла, отчетливо различался высокий тощий силуэт, почти начисто лишенный красок. Вместо лица – гладкий, безликий овал, невероятно длинные черные волосы извивались вокруг него, как змеи. На ладонях зияли голодные пасти, разверстые в безмолвном крике. Нежить.

Увиденное не укладывалось в голове. Нежитей не включали в программу по монстроведению – настолько редкими и опасными они считались, что рекрутов даже не думали готовить ко встрече с ними. Из взрослых Охотников с ними сталкивались единицы, а в бой вступали и того меньше.

У Дюжины перехватило дыхание. В памяти всплыли строки из «Магических тварей»:

Эти посланники смерти обитают в Ледяных пустошах на Крайнем Севере и, к счастью, редко встречаются за их пределами. Мало кто отваживался исследовать их повадки, еще меньше смельчаков уцелели. По свидетельствам очевидцев, нежити питаются теплом, они способны учуять потенциальную добычу на расстоянии многих миль и выследить по тепловой энергии, которую излучает организм.

 

Если при столкновении с нежитью вы располагаете оружием из бронзы, у вас есть мизерный шанс уцелеть. Если нет, просто бегите со всех ног и постарайтесь переключить ее на добычу покрупнее. Помните: малейшее прикосновение нежити к голой, незащищенной плоти означает неминуемую гибель. Своими омерзительными ртами тварь выпивает из жертвы все тепло. Всякий, кто попадает ей в лапы, мгновенно замерзает насмерть.

Агрессивность: 10/10.

Уровень опасности: 10/10.

Сложность истребления: 10/10.

Дюжина заняла прежнюю позицию и крепче уцепилась за шерсть, пока великан отбрыкивался от наступающих Охотников. Однако ее взгляд был прикован к нежити. Девочка с гордостью наблюдала, как Виктория и Силвер ведут совместное наступление.

Нежить оттеснили в угол и оцепили стеной из щитов. Охотники с бронзовым оружием в руках действовали с безукоризненной синхронностью: перемахнув через щиты, они наносили разящие удары, а затем быстро отступали назад, скрываясь за щитами. Эту тактику частенько отрабатывали на уроках по воинскому мастерству, однако в глубине души Дюжина считала это занятие абсолютно бессмысленным. А сейчас смотрела, затаив дыхание.

От душераздирающего вопля нежити по спине пробежал озноб. Содрогнувшись, девочка увидела, что внутри стены щитов двое Охотников застыли в боевой позе с оружием, занесенным для удара: ледяные статуи вместо живой дышащей плоти.

Новая партия Охотников приготовилась к атаке.

– Вперед! – рявкнула Силвер и, высоко воздев клинки, устремилась в кольцо.

По ее команде двадцать Охотников выскочили из-за щитов и окружили добычу. Дюжина невольно залюбовалась маневрами наставниц: они двигались так стремительно, атакуя то спереди, то сзади, – вконец ошалевшая нежить только успевала отбиваться. Тварь истошно завопила, и огр зарычал в унисон.

Внезапно, в разгар отточенной, проверенной стратегии, случилось непредвиденное: Виктория, споткнувшись, толкнула Силвер. У Дюжины живот скрутило от страха. Старейшина покачнулась, стараясь обрести утраченное равновесие. Почуяв брешь в броне соперника, нежить обернулась. Ее волосы сплелись в тугие канаты и, обвившись вокруг запястья Силвер, поволокли ее прямо к смертоносным ртам.

Дюжина застыла, не в силах оторваться от чудовищной сцены. Хрум у нее на плече затрясся в испуге. Стиснув зубы, Силвер наносила удар за ударом, однако нежить неумолимо тянула ее к себе.

– Рубите волосы! – надрывалась Виктория в попытке исправить роковую оплошность.

Охотники повиновались, обрушив свою ярость на змеившиеся жгуты. Тщетно. Тварь издевательски ласково обхватила лицо Силвер своими клешнями. Старейшина мертвенно побледнела. Даже ее доспехи поблекли, когда она – на глазах потрясенных соратников – обратилась в глыбу льда. Напитавшись энергией, нежить, напротив, приобрела яркость, теперь ее силуэт отчетливо вырисовывался в тусклом свете.

Дюжина не понимала, чей крик звенит в ушах: ее ли собственный или Виктории? Время точно застыло, звуки сражения доносились как сквозь вату. Легким не хватало кислорода – будто железный обруч сдавливал грудь. Ноги у девочки подкосились, взор заволокло пеленой. Хрум прильнул к ее щеке и задергал хвостом.

Это невозможно. Невозможно. Силвер не могла погибнуть!

Еще как возможно. Иначе и быть не могло, нашептывал скорбный голосок. Все, кому ты дорога, неизменно погибают. Надеюсь, теперь ты в этом убедилась.

Перед глазами заплясали черные мухи, Дюжина полетела вниз сквозь град из стрел. Удар – и мир погрузился во тьму.