Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Аурелия не смотрела куда пошла стрела, она никогда не целилась и никогда не промахивалась. Она знала, что стрела поразит цель. Это был семейный дар, который передавался в их семье из поколения в поколение. По преданиям её предки вели своё происхождение от самой богини Артемиды. Время текло лениво как мёд, переливаемый из одного сосуда в другой. Так, всегда происходило, когда она впадала в боевой транс. Щёлк! Первая стрела ещё не поразила свою цель, а вторая уже зависла в воздухе. Щёлк! И третья стрела запела, пронзая воздух. Перед первой стрелой вспыхнул багровый щит магической защиты. Но стрела с наконечником из «гномьего серебра» словно не заметила преграды, влетев прямо в раскрытый в оскале рот, кроша зубы и выйдя наконечником из затылка всадника. Силой удара того выбило из седла, и он начал заваливаться с крупа лошади, роняя занесённую для удара кривую саблю. Щёлк! Щёлк! Щёлк! Летели стрелы, падали всадники, дико ржали лошади. Испуганные прохожие разбегались в ужасе, чтобы не быть затоптанными копытами лошадей. Смерть пришла на мирную улицу города, которая минуту назад словно спала, изнывая от полуденной жары.

* * *

Несколькими минутами ранее

Аурелия вышла из торговой лавки и медленно побрела по раскалённой улице города, лениво поглядывая на цветастые витрины магазинчиков, расположившихся вдоль улицы. Сегодня они с сестрой выбрались наконец в город из Представительства Ордена, чтобы побродить по городу и сделать покупки. Кассандра была на четыре года младше сестры и любила яркие наряды и всякие женские безделушки, в отличие от старшей сестры. Аурелия же была чужда этих женских слабостей. Прежде всего, она была воином и, благодаря семейному дару, являлась одной из лучших лучниц среди наёмников Ордена. Ей быстро надоело рассматривать пёстрые тряпки, и она вышла из лавки, оставив сестру, увлечённо обсуждавшую с хозяйкой лавки выбор нарядов.

Длинная улица вела от небольшой площади с фонтаном в сторону пустыря на окраине города, где было расположено Представительство Ордена наёмников. Лавка, в которую они зашли с Кассандрой, располагалась где-то посередине улицы, примерно в двухстах метрах от площади. Аурелия прошла уже около ста метров вдоль улицы, когда услышала цокот копыт по покрытой плитами мостовой и обернулась. С площади на улицу въезжал отряд, богато одетых всадников, в котором было, наверное, два десятка человек.

– Пожалуй, слишком богато одетых и лошади слишком хороши для простых богачей, – успела подумать она. Что её ещё больше насторожило, так это то, что прохожие испуганно жались к стенам при приближении всадников, спеша убраться с их дороги. Сердце девушки вдруг защемило и ей показалось, что яркий солнечный свет стал внезапно более тусклым.

Отряд приближался и почти поравнялся, с только что оставленной девушкой лавкой, как вдруг, из неё выскочила радостная Кассандра, сжимающая в руках ворох покупок. Девушка буквально налетела на круп, двигавшейся мимо лошади, и от неожиданности выронила покупки. Всадники остановились, и самый главный из них судя по внешнему виду, что-то гортанно и властно сказал, опешившей Кассандре. Та что-то ответила, отрицательно замотав головой. Лицо всадника скривилось в презрительной усмешке, и он свесился с седла, схватив девушку, и попытался затащить её в седло. Кассандра отчаянно сопротивлялась.

Она не была воином как Аурелия, её дар шёл по линии семьи отца, и она унаследовала небольшие способности лекаря. Последние годы она жила вместе с сестрой, странствуя вместе с отрядом в качестве помощницы старшего целителя отряда. Но наёмники есть наёмники, живя в их среде, девушка освоила элементарные навыки обращения с оружием. Особенно хорошо ей давалась наука работы с ножами, поэтому Кассандра не была совсем беззащитной. Отчаявшись освободиться, девушка выхватила из-за пояса короткий клинок и полоснула всадник по левой руке, заставив того выпустить жертву, скорее от неожиданности, чем от лёгкого ранения.

Приземлившись на землю, девушка вскочила и приготовилась бежать. Лицо всадника исказилось в злобной гримасе, он гортанно закричал и, выхватив кривой клинок, привстал на стременах, занося оружие над головой. Блеснув в лучах, безжалостно палящего солнца, клинок начал стремительное движение вниз, падая прямо на голову беззащитной девушки. Время замерло! Несмотря на дикую жару, от которой воздух раскалился так, что было больно дышать, Аурелия почувствовала озноб, который всегда сопутствовал боевому трансу.

* * *

Клинок опускался стремительно, но стрела оказалась быстрей. Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Кассандра бежала в сторону сестры, тетива щёлкала, всадники падали, с площади на улицу начали вбегать вооружённые пешие стражники. Аурелия поняла, что их жизнь уже никогда не будет прежней. Если, конечно, им удастся выжить.

Девушки бежали вдоль улицы так, как будто за ними гнался сам дьявол. Аурелия, одетая в удобные штаны и кожаную куртку, бежала легко, словно переступая по воздуху. Но вот Кассандра, одетая в длинное платье, не могла бежать быстро, и преследователи, постепенно догоняли сестёр. Ещё пара минут и их настигнут.

Но удача в этот раз оказалась на стороне жертв, а не загонщиков. Из кофейни, в ста метрах от бегущих девушек, на улицу вывалилась группа наёмников. Среди бойцов было несколько кадровых наёмников Ордена из охраны представительства, но основную часть группы составляли воины отряда, в состав которого входили девушки. Десятник сотни «Куниц» – Денар, мгновенно оценил ситуацию. И пропустив девушек, наёмники перекрыли улицу, вынудив преследователей остановиться.

Аурелия быстро изложила Денару суть, произошедшей трагедии. Наёмники привыкли мгновенно реагировать на внезапную опасность, поэтому действовали слаженно и чётко, без излишней суеты. Кассандру отправили в сторону Представительства, Денар по амулету связи связался с командиром сотни и запросил немедленной подмоги.

В это время, из строя, напиравших стражников, вышел представительный воин, явно не самый последний начальник и потребовал старшего отряда для переговоров. Денар, неторопливо вышел навстречу переговорщику. Чем больше говорил предводитель стражников, тем мрачнее и мрачнее становился командир наёмников. По законам Эмирата убийство дворянина простолюдином каралось смертной казнью. Здесь не могли помочь никакие оправдания, даже если вина за инцидент целиком лежала на представителе знати.

Что было уж совсем неприятно, так это то, что, погибший насильник, оказался близким родственником Великого Эмира Эмирата Адана. Мавр требовал немедленной выдачи девушек, и возразить Денару было, по сути, нечего. Но «Предэторс» (хищники), так назывался отряд, в который входила сотня Аурелии, никогда не сдавали своих, как, впрочем, и большинство серьёзных отрядов наёмников. Поняв, что любые переговоры бессмысленны, Денар молча развернулся и пошёл прочь, наёмники сомкнули строй за его спиной.

Прозвучала гортанная команда и стражники кинулись в атаку. Казалось, что силы были не равны и атакующие легко сомнут строй наёмников. Более пятидесяти стражников, против десятка бойцов Ордена. Но тут сказалась разница в мастерстве, кадровые наёмники из охраны Представительства были закалёнными вояками, каждый из них стоил трёх, а то и четырёх стражников. Что касается «Куниц», то сотня входила в специальный отряд диверсантов и лазутчиков, состоящих на личной службе у Великого Магистра Алессандро Меркуриана. Все бойцы отряда были одарёнными и сейчас простым стражникам противостояли мастера меча, поэтому скоротечная атака быстро захлебнулась.

К тому же один из наёмников оказался из группы боевых магов, которые также входили в отряд. Не решаясь применять на улице города смертоносные заклинания, маг бил по нападающим резкими порывами ветра, которые сбивали стражников с ног, внося сумятицу в ряды противников и не давая им в полной мере воспользоваться численным преимуществом. Кроме того, Аурелия, демонстрирующая фантастическое мастерство владения луком, пускала стрелы почти вертикально вверх, которые, достигнув верхней точки траектории, затем с убийственной и невероятной точностью падали на головы нападавших, поражая не ожидающих атаки с неба стражников.

Отряд наёмников медленно и организованно отступал по улице в сторону Представительства. Стражники, к которым каждую минуту подходило подкрепление, напирали. Схватка длилась почти десять минут, и в рядах наёмников появились первые раненные. Но тут подоспела подмога, со стороны крепости Ордена примчался конный дежурный отряд охраны Представительства. Позади каждого всадника сидело по бойцу отряда «Предэторс».

Один из вновь прибывших магов, создал перед отрядом густое чёрное облако. Газообразное препятствие не было смертоносным, оно состояло из взвеси частиц по своему действию, напоминающих жгучий толчёный перец. Нападавшие все в слезах, задыхаясь от кашля, на некоторое время потеряли всякий интерес к отряду наёмников, и те начали отступать ускоренными темпами в сторону Представительства Ордена.

Постепенно, пятящийся отряд достиг стен цитадели, и огромные металлические ворота захлопнулись, оставляя нападающих, в бессильной злобе взирать на массивные стены крепости. А Представительство Ордена по раз и навсегда установленному порядку являло собой именно крепость, пусть и небольшую, но от этого не менее надёжную и способную выдержать длительную осаду.

* * *

Восточная граница Империи. Вольные Ханства

Самопровозглашённый Верховный Хан сидел в своём походном шатре, и размышлял, насколько велика человеческая глупость.

– Эта безмозглая гусыня, императрица Томирис, всерьёз думает, что мы будем соблюдать достигнутые договорённости, – думал он. Когда от Томирис прибыли доверенные лица, то Бахтыр Хан понял, что наступил его звёздный час. Он потратил годы, чтобы объединить Вольные Ханства в неустойчивый военный союз. Три главных ханства: его родное Ханство Вольного Ветра, Ханство Степных Просторов и Ханство Пыльной Степи. Степь присутствовала во всей обыденной жизни кочевников, повторяясь в большинстве названий и повседневной речи.

Великий Хан Бахтыр объединил степняков в военный союз, но объединение это было неустойчивым и держалось только на противостоянии с войсками Империи. Однако для сохранения союза нужны были победы и богатая добыча, а их-то в последнее время как раз и не было. А кому нужен неудачливый вождь? Племена начинали роптать и Бахтыр Хан уже голову себе сломал, раздумывая, как отвлечь недовольных от крамольных замыслов. И тут, вдруг удача сама плыла ему в руки. Разумеется, он собирался воспользоваться союзом с Императрицей, чтобы захватить восточные провинции и столицу. Но вот выполнять обещания, данные глупой женщине, он, разумеется, не собирался.

Объединённое войско степняков насчитывало более двух миллионов человек, предстоящий военный поход должен был стать величайшим в истории Степи. Бахтыр Хан рассчитывал, что как только наёмники Ордена покинут ряды императорской армии, его орды сокрушат отступающие войска Империи и быстро достигнут стен столицы.

Но быстрой победы не случилось. Отряды наёмников, вопреки ожиданиям Великого Хана, не кинулись в бегство и не вступили в столкновения с императорскими войсками. Они организованно отходили небольшими отрядами, давая армии Империи возможность перестроить свою оборону и начать скоординированное отступление, жёстко пресекая при этом попытки степняков прорвать их оборону. Войска наёмников отступали в юго-западном направлении, направляясь в соответствии с указаниями Великого Магистра Алессандро Меркуриано в южные провинции Империи.

Императорские войска под командованием Главнокомандующего, генерала Хосроя отступали по центру, в сторону столицы Империи. Сторонники императрицы напряглись в ожидании штурма столицы, но войска генерала, не вступая в столкновения с приверженцами Томирис, обтекали столицу с двух сторон и направлялись в Западные провинции. Императрица была растеряна и не понимала, что задумал Хосрой. Все попытки связаться с главнокомандующим ни к чему не привели.

Степная Орда медленно продвигалась за войсками Империи, не в силах прорвать линию фронта. Бахтыр Хан был поначалу разочарован, но потом решил, что армия степняков всё же продвигается в сторону столицы, отвоёвывая по пути свои исконные земли. Пусть медленнее, чем хотелось бы, но при этом они почти не несли никаких потерь. Если так будет продолжаться, то они постепенно дойдут до самой столицы, сохранив войско в полной боевой готовности. Поэтому, успокоившись, Великий Хан стал продумывать план, как ему захватить столицу, неожиданным манёвром, нарушив договорённости с императрицей. Видимо, женщине придётся ещё не раз пожалеть о выборе столь коварного и ненадёжного союзника. Хотя были ли у неё какие-либо другие варианты? Такова жизнь. Иногда приходится идти на сговор с врагами, даже если не уверен в благонадёжности коварного союзника.

* * *

Граница Империи и Аравийского Халифата

Не одни Вольные Ханства стремились поучаствовать в дележе территорий, рушащейся Империи. Вероятно, Мильтиад, будучи внебрачным сыном императора Дария VI, имел не меньше прав на трон Империи, чем Томирис. Дед Мильтиада, Эмир Бухарского Эмирата Касим Синафи, был если не другом, то уж точно приятелем, детских и юношеских лет Великого Халифа Аравийского Халифата. Поэтому в свете открывшихся обстоятельств, ему удалось уговорить повелителя Халифата, разрешить предпринять попытку, поучаствовать в дележе наследства императора.

Великий Халиф не собирался вступать в открытую войну с Империей. Но он здраво рассудил, что если глава Бухарского Эмирата, на свой страх и риск, примет участие в войне за трон Империи, то он всегда сможет откреститься от проигравшего, и в случае неудачи останется в стороне. В случае же успеха Касима Синафи и Мильтиада, он рассчитывал, женить последнего на одной из своих дочерей, сохранив влияние своей семьи, на захваченные территории. В то, что внебрачному сыну императора удастся захватить всю Империю и предотвратить её распад, Великий Халиф не верил. Однако допускал, что в условиях междоусобной войны, предприимчивым родственникам удастся отхватить солидный кусок территорий бывшей Империи. Великий Халиф негласно разрешил остальным наместникам провинций присоединить часть их войск для участия в великом походе.

Сводная армия формировалась ускоренными темпами. Возглавил её лично Эмир Касим Синафи. Численность экспедиционного корпуса планировалось довести до полутора миллионов человек. Самые удобные пути для проникновения на территорию Империи были отвергнуты Эмиром, так как пришлось бы преодолевать большое сопротивление имперских войск. Юго-восточный путь перекрывала Сатрапия Гандхара, которая располагала хорошо подготовленным и организованным войском. Кроме того, по сведениям, полученным от шпионов, велика была вероятность, что наместник Артахшашша, сумеет перетянуть на свою сторону войска Южного округа Империи. Так как Сатрап являлся одним из претендентов на трон, то было ясно, что на этом пути экспедиционный корпус ждёт отчаянное сопротивление.

Путь через западные провинции тоже был отвергнут Касимом, так как он получил странную информацию, что туда стягиваются войска из Центрального округа Империи. Причину такого движения войск Эмир понять не мог. Но он понимал, что в столкновении с объединёнными войскам Западного и Центрального военных округов его армия не имеет шансов на успех.

Поэтому Касим Синафи выбрал путь, который был способен выбрать только сумасшедший! Или гений! На стыке южных и западных провинций Империи раскинулась Малая Аравийская Пустыня. Но маленькой она была только по сравнению с Великой Аравийской Пустыней. Две недели пути через раскалённые пески, под палящим солнцем, без единого колодца или оазиса. Отдельные группы смельчаков иногда могли преодолеть пустыню. Но провести через неё огромную армию. Такого никто не будет ожидать, и армия Халифата сможет прорваться в самое сердце Империи, прежде чем кто-либо успеет отреагировать. К тому же неизбежно возникнет путаница, кто должен послать войска на перехват экспедиционного корпуса, Западные или Южные провинции Империи.

План был, на первый взгляд, неосуществимым. Но в распоряжении Эмира имелись два козыря: верблюды и маги. В отличие от лошадей корабли пустыни могли совершить двухнедельный переход без воды, а без еды эти животные могли протянуть почти месяц. Причём сами они могли везти на себе большой запас воды, преодолевая за сутки сорок, а то и пятьдесят километров. Животных собирали по всему Великому Халифату. Кроме того, Касим Синафи привлёк в свою армию кроме боевых магов, которых было не так много среди магов, большое количество бытовых магов. Единственной задачей которых, было создавать транспортные чары или подзаряжать артефакты, уменьшающие вес грузов. Таким образом, Эмир рассчитывал погрузить на верблюдов огромное количество, облегчённых ёмкостей с водой. Касим Синафи был великим военачальником поэтому возглавляемое им войско, могло рассчитывать на успех там, где других ждало бы, неминуемое поражение.

Агонизирующая Великая Империя раскинулась на огромных просторах, как раненный слон, к которому уже подбирались с разных сторон расторопные хищники. Великая Война Слёз разгоралась на остатках некогда Великой Империи.

Глава 2. Патова ситуация

Не бывает безвыходных ситуаций.

Бывают ситуации, выход из которых

тебя не устраивает…

Нара Шикамара, аниме “Наруто“

Независимый Эмират Адана. Дворец Великого Эмира

Великий Эмир Независимого Эмирата Адана оказался в патовой ситуации, из которой он не видел достойного выхода. Убийство представителя знати простолюдинкой каралось смертной казнью, этот закон в Эмирате исполнялся строго и неукоснительно. Подобное преступление не могло остаться безнаказанным. Так, ещё ко всем прочим напастям, убитый был сыном его сестры, и Эмир был просто обязан покарать преступников с максимальной жестокостью.

Честно говоря, его племянник был отъявленным негодяем. Молодой повеса любил молоденьких девушек и мальчиков. К сожалению, его сексуальные увлечения принимали извращённые садистские формы. Половой акт обязательно должен был сопровождаться мучением жертвы и в конечном счёте её убийством. Только так молодой вельможа мог получить удовлетворение. Частенько своих жертв он находил на городских улицах. Увидев, понравившуюся ему жертву, он приказывал своим приспешникам схватить девушку или мальчика, которых увозили в неизвестном направлении. Больше в живых, похищенных никто не видел.

Народ начал роптать, по городу поползли слухи один грязнее другого. Жертвами племянника становились не только простые люди. Случалось, что при сомнительных обстоятельствах, исчезали дочери и жёны богатых торговцев и даже представителей знати. Поэтому очередная выходка родственника не стала для Эмира неожиданностью. Но вот последствия в этот раз были таковы, что грозили обернуться проблемами не только для Эмира, но и для всего государства. Великий Эмир Мехмед Фатих не мог не покарать преступников. Но он не мог вступить в военный конфликт с Орденом. Ситуация складывалась безвыходная.

Независимый Эмират вёл, постоянную пограничную войну со Скифскими племенами. Почти вся армия Эмирата находилась в приграничных областях, более миллиона человек были заняты бесконечными попытками отразить вторжения кочевников. Объединённая армия скифов представляла собой огромную, плохо организованную Орду, численностью более трёх миллионов человек. Они давно смяли бы пусть и хорошо организованное, но сильно уступающее им в численности войско Эмирата. Ситуацию спасали многочисленные боевые маги, только с их помощью удавалось сдержать масштабное вторжение Орды.

В Независимом Эмирате Адана рождалось много магов, и недостатка в них не было. Беда заключалась в том, что по непонятной причине, все маги, рождавшиеся среди коренных жителей Эмирата, были слабосилками. Понять, что явилось причиной такой аномалии, расположение Эмирата или родовая наследственность, никто не мог. Приглашённые мудрецы из Всемирной Академии Магии, только разводили руками. В результате основную массу в Эмирате составляли бытовые маги, которые были крайне полезны в организации быта в повседневной жизни, обеспечении хорошего развития животноводства и сельского хозяйства. Но в постоянно ведущейся, изнурительной пограничной войне, они были бесполезны.

Количество собственных боевых магов Эмирата составляло ничтожные несколько сотен. По этой причине Великий Эмир давал пристанище магам, изгнанным из магического сообщества, и лишённым звания мага. Как правило, лишённые перстня действительного мага чародеи, были преступниками. Звания мага не лишали просто так. Чтобы Большой Совет Магов изгнал чародея из своих рядов, тот должен был совершить воистину вопиющий поступок. Но это были, как говорится, слёзы.

Основную ударную силу, которая позволяла десятилетиями успешно противостоять нашествию кочевников, были отряды наёмников Ордена. На границе Эмирата участвовал в войне почти двухсоттысячный контингент лицензированных наёмников. Причём от обычных, эти отряды отличались увеличенным количеством боевых магов в их рядах. Мехмед Фатих просто не мог начать войну с Орденом, это было бы самоубийственным решением. Более того, если бы даже он решился на безумный шаг и попытался захватить Представительство Ордена, то не факт, что ему это бы удалось.

Отряды наёмников на границе постоянно менялись, отслужив определённый срок найма, подразделения направлялись на отдых в ожидании нового контракта. В одном дне пути от столицы Эмирата находился базовый лагерь Ордена, созданный для координации действий всех отрядов Ордена на территории Эмирата. Постоянная численность подразделений в самом лагере составляла две тысячи бойцов. Прямо сейчас, с одной стороны лагеря расположилось сводное войско, состоявшее из отрядов, завершивших службу на границе. Стандартная численность войск, участвующих в ротации, составляла обычно десять тысяч человек. С другой стороны лагеря располагалось сводное войско, состоящее из отрядов наёмников, прибывших на смену уходящим войскам. Сменное войско насчитывало в своих рядах тоже порядка десяти тысяч бойцов и в ближайшее время они должны были выдвинуться в сторону границы.

Что явилось полной неожиданностью для Эмира и его окружения, так это то, что в этот раз, кроме сменного войска, прибыл ещё один отряд, численностью пятнадцать тысяч человек. Причём отряд этот сильно отличался от стандартных отрядов наёмников. Это был отряд кадровой армии Ордена, в котором наёмники служили на постоянной основе. Они были лучше вооружены, каждый из них существенно превосходил мастерством рядового наёмника, в их рядах было довольно много одарённых. Кроме того, именно в этом отряде было значительно большее чем обычно количество боевых магов. В лагерь, который занимал этот отряд, не пускали не только посторонних, но и обычных наёмников и даже руководство базового лагеря не знало, что происходит на занятой этим отрядом территории.

Впрочем, некоторые сведения шпионам всё-таки удалось раздобыть. По слухам, такая специфическая армия направлялась в сторону территории, занимаемой Великой Империеё Багряного Заката, где после смерти императора разгоралась жесточайшая междоусобная война. Таким образом, возле столицы Эмирата находились войска Ордена общей численностью более 35,0 тысяч опытных бойцов, усиленных значительным количеством боевых магов. Поэтому Эмир сомневался, что ему удастся захватить Представительство Ордена. Скорее войска Ордена быстро отреагируют и захватят столицу Эмирата.

С другой стороны, Эмир был человеком слабовольным, и власть его в Эмирате была довольно шаткой. Если он проявит слабость и не покарает убийц племянника, то неизбежно станет жертвой заговора своего окружения. Оставалась единственная надежда, уговорить руководителя Представительства Ордена выдать преступников на суд Эмира. Представитель Ордена в Эмирате находился на своей должности два десятка лет, оброс многочисленными связями и был человеком в целом сговорчивым. Если подкрепить предложение тайными богатыми дарами, как это принято на востоке, то, возможно, тот, если и не пошёл на то, чтобы открыто выдать наёмников на расправу, то закрыл глаза на их тайное похищение или даже помог его организовать. Приняв компромиссное и что уж говорить, весьма сомнительное решение Эмир успокоился и вызвал главного визиря, чтобы организовать переговоры.

* * *

Столица Империи. Томирис

Вопреки самонадеянным рассуждениям Бахтыр Хана, императрица Томирис отнюдь не была дурой и умела, в отличие от большинства женщин, признавать свои ошибки. Просто удивительно, как переменилась эта женщина после внезапной кончины своего венценосного супруга. Умная, решительная, волевая, пожалуй, она справилась бы с управлением государством, уж никак не хуже, чем её никчёмный муж. Она очень быстро поняла, что её хитроумный план по привлечению на свою сторону кочевников дал сбой. Кроме того, Империя довольно широко использовала шпионаж и одна из любимых наложниц Великого Хана добросовестно сообщала своим хозяевам обо всех странностях в окружении последнего. Пренебрежительное отношение кочевников к женщинам делало любовницу Хана как бы незаметной, мужчины вели при ней свои разговоры, обращая на неё внимание не более чем на неодушевлённые предметы. Так что, скоро Томирис была осведомлена об истинном отношении Бахтыр Хана к их договорённостям.

Кроме того, коренным образом изменились обстоятельства. Первую неделю после гибели императора Томирис, и её ближайшее окружение, ждали штурма столицы со стороны армии, возглавляемой главнокомандующим Хосроем. Учитывая силы, находившиеся в распоряжении генерала и его боевой опыт он мог захватить столицу за пару недель. Но тот не торопился предъявлять свои права на освободившийся трон Империи. Подчинённые ему войска Императорской армии, которые находились с северной, южной и западной сторон столицы повели себя странно. Они не стали приближаться к столице и организовывать осаду города. Более того, отдельные части, квартировавшие в столице и её ближайших окрестностях, спешно покидали места постоянной дислокации и направлялись на запад страны. Когда отряды, отступающей с восточного фронта армии, стали огибать город по широкой дуге, не приближаясь к стенам столицы, и также устремляться на запад, императрица убедилась, что происходит что-то странное.

Стало понятно, что Хосрой не поддержит Томирис, но и не будет претендовать на трон императора. С одной стороны, это была радостная весть. Но, с другой стороны, становилось ясно, что Хосрой намеревался укрепиться в западных провинциях Империи. Поэтому её первоначальный план, уступить нынешнюю столицу степным союзникам, а самой перенести столицу Империи в бывшую старую столицу государства город Экбатану в провинции Мидия терпел крах. Если генерал объявит себя властителем западных провинций, то Томирис было жизненно важно удержать за собой центральные провинции и нынешнюю столицу Империи город Пасаргада. Несостоявшиеся союзники в лице Вольных Ханств теперь становились одним из основных её противников.

Другой головной болью стала, напугавшая её новость, о готовящемся покушении, принесённая главой столичного отделения Секты Бдящих, Саладином Синаном. Глава Секты, фанатик Мансур Улемида, всегда пугал её до содрогания души. И хотя Саладин поменял всех Бдящих в её охране на своих доверенных людей и уверял императрицу, что способен защитить её от происков мерзкого старика, Томирис такой уверенности не испытывала. Нависшая над ней невидимая опасность, нервировала женщину настолько, что она задумалась о том, что пока жив фанатичный лидер Секты Бдящих, она не сможет чувствовать себя в безопасности.

С противниками в лице Главнокомандующего Хосроя и Вольных Ханств ситуация была более или менее понятна. Также, очевидно, было, что Сатрап Сузианы, Мегабиз будет биться за трон до последнего вздоха. А вот с Южными провинциями такой определённости не было. Главный претендент на трон Сатрап Гандхары, Артахшашша приводил в готовность армию провинции, но как-то не торопясь. Из донесений шпионов Томирис знала, что тот начал переговоры с командующим войсками Южного округа и скорее большая часть Императорской армии в этом регионе присоединится к Сатрапу. Но Артахшашша почему-то не торопился во всеуслышание заявить о своих правах, на освободившийся трон. Зная наместника Гандхары как опытного политика, стратега и одного из умнейших людей в Империи, Томирис начала подозревать, что Артахшашша не собирается бороться за трон императора. Наверное, он первым из претендентов оценил шансы на дальнейшее существование Империи как единого государства и императорской формы правления. Похоже, хитрый южный лис нацелился отхватить себе солидный кусок территорий, не особо при этом напрягаясь, и фактически ничем не рискуя.

Прагматичная женщина начинала понимать, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить и ей не быть императрицей. Но, Томирис неожиданно проявившая предприимчивость и железную волю, свойственную скорее мужчине, не собиралась сдаваться. Поняв, что Западные провинции для неё потеряны, а степные союзники оказались слишком ненадёжными, она решила сосредоточиться на удержании Центральных провинций. При этом в её голове уже рождались новые коварные задумки. Кто мог подумать, что сварливая жена бывшего императора окажется прирождённой интриганкой.

* * *

Лагерь Главнокомандующего Хосроя

Определившись с задачей создания собственного королевства на основе западных провинций Империи, генерал словно скинул с плеч непомерную ношу и снова стал самим собой. Теперь он находился в своей стихии. У него была армия и ему нужно было завоевать земли своего будущего королевства. Это было знакомо и привычно для военачальника и Хосрой решительно взялся за дело. Первым делом он разослал приказы войскам Центрального округа не приближаться к столице. Всем находившимся в столице и ближайших окрестностях частям немедленно покинуть места дислокации и присоединиться к войскам, находящимся к западу от столицы. В столкновения с оставшимися верными императрице подразделениями не вступать. Затем он направил приказы войскам Северного и Южного округов присоединиться к войскам Центрального округа в западной части округа.