Территория, прилегающая к Представительству Ордена, была плотно оцеплена войсками Эмирата. Здесь были собраны наиболее боеспособные подразделения из городского гарнизона, отряды гвардии Эмира и группы городской стражи, сформированные из стражников, имевших боевой опыт. Впрочем, доблестные стражники находились в наружном круге оцепления, их задачей было отлавливать отдельные, прорвавшиеся через порядки осаждающих, мелкие группы наёмников. Всё это войско было усилено бывшими магами, некогда изгнанными из рядов магического сообщества, и нашедшими себе службу под крылом Эмирата, принимавшего всякие магические отбросы. Всего вокруг крепости собралось более пятнадцати тысяч вооружённых бойцов. Командиры считали, что этого более чем достаточно, чтобы справиться с защитниками крепости, численность которых по прикидкам разведки Эмирата не превышала пятисот человек. Обстановка накалялась, всё шло к тому, что в ближайшее время начнётся штурм цитадели Ордена.

Конечно, Великий Магистр мог приказать отрядам наёмников, находившимся в базовом лагере, деблокировать Представительство Ордена. Тридцать пять тысяч отборного войска вполне справились бы с этой задачей, несмотря на численное превосходство противника, который мог собрать около ста тысяч бойцов. Ведь по большей части это были не основные боевые части армии Эмирата. Городская стража, дворцовая охрана, гвардия Эмира и прочие помпезные, но не имеющие должного боевого опыта соединения. Но, это означало локальную войну Ордена с Эмиратом, чего Алессандро, так же, как и Эмир, хотел избежать. Поэтому оставался только один путь, отступить к базовому лагерю наёмников.

Окружившие Представительство войска и их военачальники считали, что наёмникам не вырваться из блокированной крепости. Но они глубоко заблуждались, так как даже не подозревали, что в крепости находится сам Великий Магистр Ордена. Да, Алессандро, даже с имеющимися небольшими силами, мог проложить себе путь через замершую столицу Эмирата. Обладая чудовищной магической мощью, Магистр мог уничтожить всё на пути следования отряда, и никакие, изгнанные из рядов магов отщепенцы, нанятые Эмиром, ничего не смогли бы ему противопоставить. Но, Алессандро не был бы самим собой, если бы не выбрал совсем другой путь, элегантный и неожиданный.

На следующий день, поздним вечером, территорию Представительства окутал густой колдовской туман. Такое явление было совершенно необычным для засушливого, пустынного климата Эмиратов. Осаждающие забеспокоились, но не слишком. Наблюдатели теперь не могли видеть, что происходит на территории крепости, поэтому войска на всякий случай подготовились предотвратить попытку осаждённых пойти на прорыв. Приданные войскам чародеи, приготовились прикрыть воинов Эмирата от магических атак.

В крепости, в это время, все, находившиеся на её территории, построились в походную колонну. Когда всё было готово, маги Представительства с помощью коллег из отряда “Предэторс”, и личной охраны Магистра, начали пускать по всему периметру крепости, в сторону осаждавших, волны жгучего газа. Ничего особенно смертельного, фактически это была взвесь мелкоистолчённого, жгучего перца. Маги только обеспечивали, чтобы она равномерно распределялась в воздухе и продвигалась в сторону нападавших, несмотря на попытки магов Эмирата, рассеять набегавшие на войска волны непонятной дряни. Фактически через десять минут, почти всё войско, готовящееся предотвратить прорыв, задыхалось в диком кашле, захлёбываясь в слезах и соплях. В это время Великий Магистр приступил к делу. Конечно, Алессандро мог создать мощный грузовой портал прямо до базового лагеря наёмников. Ему вполне по силам было удерживать проход на то время, которое понадобится отряду, чтобы покинуть крепость. Но он не хотел, чтобы враги смогли оценить уровень, использованной магической мощи, и заподозрить, что в Эмирате находится кто-то из высших иерархов Ордена.

Поэтому Алессандро сотворил волшебство, о котором другие маги только слышали и считали это не более чем легендами. Великий Магистр открыл дорогу на “Пути Забвения”. Между миром людей и миром демонов существовал промежуточный мир, который жил по своим странным законам. Мир этот был, фактически необитаем, и только странные и опасные магические твари прятались в его глубинах. Высшие демоны и Князья Тьмы могли открывать проходы и путешествовать по ненадёжным тропинкам этого мира. Надо сказать, что чувствовали они себя там довольно свободно и могли подолгу находиться в вечно неустойчивом мире.

Чего не скажешь о людях. Сильнейшие маги и архимаги, также могли открывать проход в этот таинственный мир, но в отличие от демонов, разум человека был плохо приспособлен к постоянно плывущей и меняющейся реальности, этого странного мира. Попавшие на Пути чародеи, быстро забывали кто они, где находятся и зачем они здесь. Могучие чародеи, которые годами могли обходиться без пищи и воды, питаясь магической энергией, начинали блуждать по неведомым тропинкам, словно заблудившиеся дети. Редко какому счастливчику, удавалось выбраться обратно, во время случайных проблесков сознания.

Из всех известных магов, только брат Алессандро, Франциско Меркуриан, будучи истинным магом, мог безнаказанно путешествовать по этому призрачному миру. Но и он испытывал большие трудности, чтобы не сойти с ума, ему приходилось постоянно себя контролировать и находиться длительное время там, он не рисковал. В то же время Алессандро не испытывал никаких трудностей, путешествуя по Путям. Он мог при необходимости находиться там неделями и спокойно спал, при необходимости. Все эти странности наводили на определённые размышления, к которым мы вернёмся несколько позднее.

Стоит только сказать, что главное отличие между сводными братьями заключалось в наследственности, полученной от родителей. Отец братьев был одним из сильнейших волшебников Ордена и занимал в своё время пост Великого Магистра Магии. Дед был истинным волшебником и также в своё время занимал пост великого Магистра. Так что сильнейший магический дар братья унаследовали по отцовской линии. Видимо, вся причина крылась в том, что у них были разные матери. О матери Алессандро было известно чрезвычайно мало, можно сказать, вообще ничего. Она исчезла необъяснимым образом, когда Алессандро был ещё младенцем и отец никогда не рассказывал сыну, кто она была и откуда. В их доме никогда не появлялись родственники по материнской линии, и Алессандро не знал существуют ли они вообще.

Время и расстояния на Путях изменчивы и странны. Бывало, что для того, чтобы переместиться в реальном мире на одно и то же расстояние на Путях Забвения приходилось пройти разный по длительности путь. Отряд медленно продвигался в сумеречном безмолвии, окружавшем тропинку, видимую только Алессандро. Большую опасность для путешественников представляли страшные хищники, которые прятались в сумраке изнанки миров. Но Алессандро был опытным путешественником и научился создавать магические иллюзии, имитирующие самых опасных местных хищников. Далеко распространявшиеся волны магического излучения, создавали у вышедших на охоту более мелких тварей видимость того, что по тропе перемещается не добыча, а охотник, готовый их пожрать. П этой причине, большинство хищников благоразумно спешили убраться с дороги опасного монстра.

Поэтому через несколько часов путешествия отряд, возглавляемый Алессандро, благополучно достиг цели своего необычного путешествия. Вскоре впереди забрезжил слабый дневной свет и через открывшуюся магическую арку путешественники выбрались в обычный, столь привычный им мир, где светило солнце, пели птицы и лёгкий ветер доносил терпкий запах пустынной полыни и дымок от походных костров лагеря наёмников. Однако, Алессандро не строил иллюзий, он понимал, что наблюдатели, прятавшиеся вокруг лагеря, заметили прибытие отряда и вскоре следует ждать ответных действий со стороны армии Эмира, который ни за что не выпустит безнаказанной, намеченную добычу. Впрочем, это не сильно пугало Великого Магистра, так как он был уверен в своих силах и не сомневался, что справится с любыми попытками врагов застать отряд врасплох.

* * *

Провинция Гандхара. Наместник Артахшашша

Наместник провинции Гандхара Артахшашша, отличавшийся острым умом и сообразительностью, пожалуй, первым из претендентов на императорский трон, понял, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить. Поэтому, трезво оценив свои возможности, он решил сосредоточиться на создании Благословенного Южного Эмирата. Тем более что обстоятельства ему благоприятствовали, так как серьёзных соперников среди наместников, провинций, входящих в Южный Округ, у него не было. С помощью лояльного к нему командующего войсками Императорской армии в Провинции Гандхара, генерала Мазея, он достиг договорённости о сотрудничестве с командующим войсками всего Южного Округа генералом Фраатом. Тот был простым воякой и не имел личных амбиций, поэтому не претендовал на участие в разделе власти на остатках некогда великой Империи. Кроме того, Артахшашша мудро предложил ему должность командующего армией будущего самостоятельного государства, что более чем устраивало Фраата.

Таким образом, Артахшашша располагал войсками провинции и расквартированными в ней подразделениями Императорской армии, что в сумме давало ему около миллиона человек. Присоединившийся к нему воинский контингент Императорской армии в Южном Округе давал ему ещё миллион бойцов. Остальные провинции округа, которые вынуждены будут войти в состав нового Южного Эмирата, дадут ему ещё не менее полутора миллионов воинов. Кроме того, благодаря негласной договорённости, достигнутой с Великим Магистром Алессандро Меркурианом, наместник рассчитывал на прибывающие на территорию Южного Округа войска наёмников, которые отходили с территорий Восточных провинций Империи.

Он не видел никаких причин, чтобы двухсоттысячная группировка наёмников отказалась от заключения контрактов с новым независимым Эмиратом. Вместе с отрядами наёмников на службе у нового правителя окажутся и многочисленные боевые маги, что давало ему неоспоримые преимущества перед другими претендентами на трон. Имея в рядах своей армии боевых магов, из числа наёмников, наместник мог успешно противостоять даже превосходящей по численности армии главнокомандующего Хосроя. Кроме того, Артахшашша планировал в ближайшее время отменить старые законы Империи, направленные против магов, и даже сделать их достойными членами общества по примеру большинства стран, предоставляя действительным магам, после получения ими перстня Всемирной Академии, дворянского статуса. Это ещё больше должно было усилить военный потенциал будущего Эмирата.

Таким образом, в его распоряжении вскоре окажется мощная армия, которая позволит ему наверняка удержать объединяемые им земли. Надо было только понять, откуда грозит главная опасность, и как распределить имеющиеся силы, для защиты, создаваемого Эмирата.

Самыми большими силами на данный момент располагал главнокомандующий Императорской армии, генерал Хосрой. Он пользовался большим уважением в среде военных и непререкаемым авторитетом. По прикидкам Атрахшашши главнокомандующий мог сосредоточить под своими знамёнами не менее четырёх миллионов бойцов. Причём в отличие от войск провинций, это были закалённые в битвах профессиональные войска, хорошо вооружённые и дисциплинированны. Учитывая воинские таланты главнокомандующего, тот вполне мог попытаться занять опустевший трон и объявить себя новым императором.

Артахшашша ждал, что в ближайшую неделю Хосрой захватит столицу Империи. Каково же было его удивление, когда Главнокомандующий не только не попытался захватить столицу, но и стал ускоренными темпами отводить свои войска с территории Центрального Округа в сторону Западных провинций. Хосрой не поддержал императрицу, но и сам не проявлял никакого стремления объявить себя преемником императора. Предпринимаемые Хосроем действия, были настолько непохожи на поведение обычно прямолинейного вояки, что Артахшашша просто не мог поверить своим глазам. Он был немного растерян, совершенно не понимая причин подобного поведения генерала.

При всей своей прозорливости наместник стал жертвой восточного менталитета, который вынуждал воспринимать женщин как низших существ, покорных воле мужчин. Поэтому он не мог предположить, что боевой генерал фактически находится под ненавязчивым влиянием сообразительной жены. Сочетание напористости генерала, его отваги и воинских умений с талантом и опытом, выросшей среди дворцовых интриг жены, делали действия этой парочки непредсказуемыми и чрезвычайно успешными.

Поняв, что главнокомандующий не претендует на трон Империи и, по всей видимости, нацелился на захват Западных провинций, до которых Артахшашше не было никакого дела, наместник даже обрадовался. Потому, что по большому счёту он не был уверен в своей победе в случае конфронтации с главнокомандующим.

Императрицу Томирис наместник не воспринимал всерьёз, он был уверен, что той не удержать столицу и её притязания на трон эфемерны. Главную опасность в данный момент представляли собой Орда Вольных Ханств и старый враг наместника, Сатрап Мегабиз вместе с Сектой Бдящих.

Но Мегабиза отделяли от Южных провинций Сатрапии Центрального округа. Тому ещё надо было сначала объединить под собой Северные провинции, что будет не так-то просто (о смерти командующего войсками Северного округа, генерала Ардашира, наместник Гандхары пока ещё не знал). Так что столкновение с Мегабизом отодвигалось на неопределённые сроки. Что касается Орды, то Артахшашша рассчитывал, что, нанятая им армия наёмников Ордена, вполне сможет защитить северо-восточные границы Благословенного Эмирата от вторжения кочевников.

Всё складывалось довольно удачно для наместника Гандхары и тут, вдруг как гром среди ясного неба прозвучала новость о формировании армии вторжения Великого Аравийского Халифата. Полтора миллиона опытных воинов под предводительством великого полководца, Бухарского Эмира Касима Синафи были готовы обрушиться, на тонущую в крови Империю.

Великий Халифат не объявлял официально о своём участии в войне и формально это выглядело как личная инициатива Бухарского Эмира. Но то, что значительную часть его войска составляли отряды большинства провинций Халифата, указывало, что всё это делалось с позволения Великого Халифа Абу Джафаре ал-Махди. У армии агрессоров было только два пути для прорыва в Центральные провинции Империи. С северо-запада Малой Аравийской пустыни, через Западные провинции Империи или с юго-востока, через Южные провинции, прямо по территории Сатрапии Гандхара.

Артахшашша был шокирован полученными известиями, он понимал, что такой опытный военачальник, как Касим Синафи не станет вступать в заведомо проигрышную битву с превосходящими силами, направляющейся в Западные провинции армии главнокомандующего Хосрой. Несомненно, он выберет путь через провинцию Гандхара и Артахшашша не был уверен, что сможет противостоять вторжению. Он спешно принялся менять свои планы, пытаясь организовать переброску войск на юго-запад провинции, к месту предполагаемого прорыва армии Халифата.

Чего никак не мог понять Артахшашша, так это причин, побудивших Халифат, предпринять столь безрассудную попытку, принять участие в разделе территорий бывшей Великой Империи. Было очевидно, что, даже если Касиму Синафи удастся пройти через Южные провинции и захватить столицу Империи и Центральные провинции, то удержать их будет ему не по силам. Противостоять одновременно Орде кочевников и армии Сатрапа Сузианы Мегабиза, он просто не сможет. Кроме того, знать Империи не поддержит иноземных захватчиков, у которых нет никаких законных прав на наследие Империи.

Недоумение наместника Гандхары продолжалось ровно до тех пор, пока Касим Синафи не объявил во всеуслышание о том, что единственным законным претендентом на трон Империи является внебрачный сын Дария VI – Мильтиад. Сначала Артахшашша решил, что это какая-то военная хитрость, но его шпионская сеть, которая давно и успешно действовала на всей территории Империи, быстро подтвердила, что вероятность того, что это действительно так очень высока. Кроме того, имелись магические способы определять по крови и частицам тела человека степень родства отдельных людей. Поэтому раз Бухарский Эмир заявил во всеуслышание о родстве Мильтиада и бывшего Императора, то, значит, он был уверен, что эксперты Всемирной Магической Академии подтвердят, что Мильтиад является внебрачным сыном Императора.

Это коренным образом меняло весь расклад сил. Империя была очень консервативным государством, особенно в вопросах престолонаследия, и можно было не сомневаться, что знать и большинство наместников провинций встанут на сторону сына императора. Тем более что, в отличие от императрицы Томирис, в жилах юноши текла кровь древних правителей Империи, а кровь, на востоке, значит очень многое, так уж сложилось веками. Артахшашша приготовился к кровопролитному противостоянию, с начинавшимся вторжением армии Халифата.

И тут предводитель армии вторжения, Касим Синафи сумел в очередной раз поразить всех, подтвердив свою славу гениального полководца. Армия Халифата направилась, через считавшиеся непреодолимыми просторы Малой Аравийской Пустыни. Артахшашша восхитился задумкой противника, если армии Синафи удастся преодолеть пустыню, то она окажется в самом сердце Империи и, не встречая сопротивления, сможет дойти до самой столицы. В то, что опытный полководец сможет быстро преодолеть сопротивление немногочисленных войск императрицы, и захватить столицу, наместник Гандхары не сомневался.

Глава 5. Дыхание Бездны

Не рой яму другому, сам в неё попадешь

Владимир Даль, “Пословицы русского народа”

Достигнув базового лагеря наёмников, отряд Алессандро присоединился к войскам кадровой армии Ордена, и Великий Магистр отдал приказ пятнадцатитысячному отряду готовиться к продолжению похода в сторону границы с Великой Империей Багряного Заката. В покинутой крепости Ордена был оставлен отряд охраны из пятидесяти бойцов, с которым дежурные маги держали постоянную связь.

К вечеру выяснилось, что осаждавшие представительство Ордена войска Эмирата не решились на штурм, становилось ясно, что ни одна из сторон не хочет открытого военного конфликта. Поняв, что птички ускользнули, руководители осаждавших потребовали допустить проверяющую команду на территорию крепости. После разрешения Великого Магистра представители Эмирата были допущены на территорию Представительства и без особого рвения досмотрели территорию, понимая, что беглянок там уже нет. После чего Алессандро посоветовал Главе Представительства Ордена Аббасу вернуться с его людьми в крепость, представив ситуацию с неудачной осадой, как спровоцированное недоброжелателями недоразумение.

Алессандро уже понимал, что Эмир постарается избежать публичного столкновения и войны между Орденом и Эмиратом. Поэтому, посовещавшись с руководством базового лагеря наёмников и командирами отрядов, задействованных в ротации войск Ордена в Эмирате, Алессандро решил, что отряды Ордена пока продолжат выполнение контрактов, по участию отрядов наёмников в пограничной войне со степняками, заключённых с Эмиром. Однако, он на всякий случай приказал войскам, находившимся в базовом лагере, выждать пару недель перед тем, как направиться, одним на границу со степняками, для того чтобы приступить к выполнению контракта с Эмиратом, а другим, завершившим контракт, домой в сторону Анклава Ветров – государства Ордена.

Однако, сам Алессандро вместе со своим отрядом не собирался больше задерживаться в Эмирате. Стремительно разгоравшаяся на руинах бывшей Великой Империи война, требовала его скорейшего личного присутствия, для координации действий, находившейся там группировки войск Ордена, численность которой вместе с небольшими вольными отрядами наёмников составляла около 250,0 тысяч человек.

На следующий день, после удачного отступления из крепости Ордена, пятнадцатитысячный отряд кадровых наёмников под предводительством Великого Магистра покинул базовый лагерь Ордена и ускоренным маршем направился в сторону границы с бывшей Великой Империей Багряного Заката. Наблюдатели сразу же доложили в столицу Эмирата о выдвижении войск Ордена. Хорошенько поразмыслив, Великий Эмир Мехмед Фатих решил пойти на риск, и велел войскам Эмирата организовать засаду, где-то на середине пути между столицей и границей Эмирата в совершенно безлюдной пустынной местности.

Восточные правители всегда отличались коварством, и правитель Аданы не видел причин не воспользоваться удачной, по его мнению, ситуацией, чтобы без лишней огласки расправиться с врагами. Эмир решил, что он сможет уничтожить беглецов, сохранив произошедшее в тайне от Ордена. Даже если разгромленный отряд сумеет передать сообщения в базовый лагерь, то Великий Эмир всегда сможет представить дело так, что отряд уничтожили отряды степняков, вторгшиеся на территорию Эмирата. Он видел, что Орден также, как и он, не хочет идти на открытый конфликт, поэтому рассчитывал как-нибудь замять этот инцидент. Голубиная почта работала исправно и вскоре на пути следования отряда уже собралось стотысячное войско Эмирата.

Эмир рассчитывал не только на численное превосходство своих войск, но и на секретное оружие, которое он решил пустить вход. Войско Эмирата сопровождала большая группа наёмных опальных магов, возглавляемая, бывшим архимагом, Ламару Белым. Маги прибыли на место готовящейся засады, через портал, созданный Ламару. Это была крайне одиозная личность. Высший Совет Всемирной Академии Магии не только изгнал его из рядов магического сообщества, но и приговорил к смертной казни.

Ламару был магом, увлёкшимся в своё время тёмным колдовством. Он усердно изучал все доступные сведения, связанные с магией демонов. Чёрная магия неспроста была под строжайшим запретом, так как, для того чтобы человек мог использовать демонические заклинания, требовались кровавые человеческие жертвоприношения. Сотни людей были зверски замучены колдуном в процессе освоения им запретных знаний. Ламару и так-то был очень сильным архимагом, а освоив запретные чары, он стал чрезвычайно опасен. При своём бегстве из Северной Империи, где располагалась Академия, он убил множество чародеев, пытавшихся, его задержать. Выиграть схватку ему помогло то, что он призвал себе на подмогу десятки демонов, чего никто не ожидал. Могло показаться странным, что владеющего самым чёрным колдовством чародея, называли Ламару Белым. Но этому было простое объяснение, Ламару был альбиносом. Длинные белые, безжизненные волосы и кроваво-красные глаза придавали ему вид отталкивающий, и одновременно завораживающий.

По мере продвижения в сторону границы и Малой Аравийской Пустыни стремительно менялся окружающий ландшафт. Сначала стали исчезать небольшие группы деревьев, сменяясь чахлым, колючим кустарником. Затем и эта небогатая растительность закончилась, поверхность земли по сторонам от дороги покрывала только короткая, пожухлая трава. Вскоре и она стала редеть и вокруг пути следования отряда до самого горизонта простиралась только пыльная голая земля.

Скрыться на этой открытой поверхности было негде и сопровождавшие отряд шпионы Эмирата были вынуждены отодвинуться за пределы прямой видимости, чтобы не быть обнаруженными. Они наивно полагали, что наёмники не замечают их присутствия и не догадываются о приготовленной засаде.

Отряд Ордена неотвратимо приближался к подготовленной ловушке. Правда, отряд Алессандро прекрасно знал о приготовлениях противника, так как наёмники активно использовали специально обученных ястребов, глазами которых маги могли наблюдать всё, что видели крылатые разведчики. Тем не менее войска Ордена продолжали идти прямо в расставленные на них сети.

Войскам Эмира следовало бы задуматься над странным поведением войска наёмников, ведь иногда охотник сам может оказаться добычей. Опытные охотники знают, что главная опасность в охоте на льва заключается в том, что хитрый зверь, обычно, заманивая охотника, делает круг и когда охотник уже предвкушает богатую добычу, неожиданно нападает сзади из засады. Тем более что ирония заключалась в том, что эмблемой Ордена была Львиная голова на фоне скрещенных мечей.

Но войско Эмира, упоённое численным превосходством и предстоящей лёгкой победой, утратило всякую осторожность. План Ламару Белого был насколько прост, настолько же и коварен. Он собирался принести в жертву несколько сотен заключённых и, захваченных войсками Эмира по пути простых крестьян. Он знал, что кровавое убийство сотен людей позволит ему открыть проход в мир демонов. Из открывшейся Бездны хлынут сотни демонических тварей, которых он собирался натравить на войско наёмников. Твари Бездны уничтожат основную часть отряда наёмников, вместе с большинством магов, а войска Эмирата добьют уцелевших. Всё это будет выглядеть так, как будто отряд случайно оказался возле стихийного прорыва со стороны демонического мира в нашу реальность, а отряды степняков, совершавшие набег на территорию Эмирата, добили выживших. Надо сказать, что план был неплох. И если бы не присутствие в рядах отряда Великого Магистра Алессандро Меркуриана, о чём нападающие не подозревали, возможно, он даже бы и удался. Но судьба распорядилась по-иному.

Наконец, день встречи настал. На рассвете очередного дня отряд Алессандро выступил в путь и через несколько часов обнаружил перед собой готовые к атаке войска Эмира. Противостоящие стороны начали формировать боевые порядки перед началом столкновения. Войска Эмирата выдвинули часть подразделений на фланги, охватив полукольцом строй отряда Ордена. Против пятнадцати тысяч бойцов войска, возглавляемого Великим Магистром, собралась стотысячная армия Эмирата.

На самом деле, преимущество нападавших не было столь подавляющим, как могло показаться на первый взгляд. Отряд Алессандро состоял из опытнейших наёмников кадровой армии Ордена. Каждый боец стоил, пожалуй, троих воинов армии Эмира. Кроме того, личная охрана Великого Магистра и отряд “Предэторс” состояли целиком из одарённых бойцов, каждый из которых мог потягаться с десятком обычных воинов. В составе пятнадцатитысячного отряда также набралось около семи сотен одарённых бойцов. Поэтому, учитывая боевой опыт наёмников и умение их командиров, принимавших участие во многих сражениях, силы были почти равны. Всё должна была решить схватка магов.

Сражение началось с попыток прощупать оборону отряда Ордена. Перед передовой линией войск Эмирата на флангах выступили многочисленные лучники и начали поливать строй наёмников дождём смертоносных стрел. Что, впрочем, не принесло никакого ощутимого результата, многочисленные опытные боевые маги армии Ордена надёжно прикрывали бойцов отряда магическими щитами. Стрелы бессильно падали, ударяясь о невидимый силовой экран. Когда лучники противника чересчур приблизились к передовой линии обороняющихся, вперёд выступили лучники Ордена и открыли ответный огонь. Немедленно в действие вступили наёмные маги Эмирата, прикрыв своих бойцов таким же силовым экраном. Однако, оказалось, что со стороны отряда Ордена это была только уловка. Одарённые стрелки отряда начали стрелять по вражеским магам, их стрелы, снабжённые наконечниками из гномьего серебра, легко пробивали магические щиты противника и поражали, не ожидавших ничего подобного магов Эмирата. Те, вместе с лучниками, были вынуждены спешно отступить.

Затем в атаку на строй наёмников двинулись несколько крупных отрядов тяжёлой пехоты, чтобы прощупать оборону отряда в ближнем бою. Однако многочисленные боевые маги Ордена начали ударять по наступающим, используя воздушные чары. Спрессованные потоки воздуха ударили по рядам вражеской пехоты с силой тарана, валя вражеских бойцов на землю, всё пространство между противоборствующими войсками заволокло клубами пыли. Немногочисленные маги армии Эмирата не могли полностью блокировать атаки более опытных и многочисленных магов Ордена и атакующие откатились назад. На некоторое время шеренги воинов замерли друг против друга, ожидая новых команд от своих командиров.

В головной части отряда маги противоборствующих сторон начали вяло обмениваться магическими ударами, прощупывая оборону противника. Постепенно чародеи увлеклись, в ход шли всё более и более мощные заклинания, начало сказываться преимущество в мастерстве и боевом опыте магов Ордена.

Напряжение нарастало, час основной битвы неотвратимо приближался и Ламару Белый начал творить своё чудовищное колдовство. Пять сотен обнажённых людей, были привязаны к вбитым в каменистую землю колышкам, внутри огромной пентаграммы, начерченной раствором, разведённого в воде порошка охры. Возле каждой жертвы находился вооружённый кривым кинжалом воин. Ламару начал творить великое заклинание, и солдаты по сигналу помощников архимага начали перерезать жертвам глотки. Кровь тонкими струйками стала стекать на пыльную землю, скапливаясь в опорных точках зловещего магического чертежа.

Всё пространство вокруг затянуло серой пеленой, внезапно поднялся горячий ветер, казалось, что мир вокруг содрогнулся и замер от ужаса. Вокруг фигуры Ламару закружились причудливые чёрные, искажённые тени и из охватившего его мрака соткалась фигура огромного тёмного рыцаря, высотой более десяти метров, в которого превратился проклятый колдун. Линии пентаграммы засветились багровым цветом, и земля начала трескаться и проседать. На месте пентаграммы постепенно появлялся провал, внутри формирующейся воронки кипела чёрно-багровая тьма. Раздался протяжный стон, от которого, казалось, содрогнулась сама земля и из прохода, ведущего в мир демонов, начали появляться первые демонические твари. В основном это были низшие демоны, безмозглые и вечно голодные, но от этого не менее страшные и опасные. Твари, подстёгиваемые колдуном и его помощниками, кинулись на строй наёмников, но не смогли преодолеть, замерцавшую перед строем бойцов Ордена серебристую стену магических щитов. Демонические отродья бились о непреодолимую преграду, оглашая окрестности леденящими душу воплями.

К удивлению, окружающих Великого Магистра соратников, Алессандро стоял во главе отряда, и спокойно смотрел, на разворачивающуюся трагедию, но ничего при этом не предпринимал. Поток созданий бездны стремительно рос и из провала начали появляться более крупные твари, от которых ощутимо разило удушающе-грязной магией.

Sie haben die kostenlose Leseprobe beendet. Möchten Sie mehr lesen?