Московский Рубикон

Глава 1. Торг

Торг шёл вяло. Толстенький и коротконогий Моисей Соломонович Рабинович, как будто дремал, навалившись на широкий деревянный барьер, который одновременно выполнял роль прилавка для первичной оценки товара. От посетителей барьер отделяло толстое бронестекло с небольшим окошком. Прямо сейчас основной защитный контур представляло собой не стекло, а магический силовой экран, надёжно отделявший хозяина лавки от всяческих опасностей. Однако, когда напряжённость магического поля падала, надеяться оставалось только на бронестекло, что существенно снижало эффективность защиты. Хотя, думаю, что на этот случай у хозяина лавки были припасены дополнительные сюрпризы.

Помещение, где мы находились было, по сути, предбанником магической лавки по скупке и продаже товаров, и выглядело весьма непрезентабельно. Ходили слухи, что для солидных клиентов имелось другое помещение, где-то за тяжёлыми металлическими стеллажами, возвышающимися за спиной торговца. Учитывая тёмную личность скупщика и его авторитет в определённых кругах, скорее всего, слухи эти были правдивы.

Так как меня Соломоныч солидным клиентом не считал, то и томился я перед стеклянной преградой под сонным взглядом скупщика трофеев. Однако не стоило заблуждаться насчёт сонного вида торговца, крокодил в засаде тоже кажется неповоротливым и ленивым, однако всегда готов сделать молниеносный рывок за ничего не подозревающей добычей. Скупщик был ещё тот фрукт.

– Десять имперских рублей за штуку, – нудным, противным голосом, лениво процедил Соломоныч.

– Это грабёж! – так же вяло возмутился я.

– Антоша, не делайте мне нервы. Я пожилой человек, мне пора обедать. Нарушая режим, я подрываю своё и так слабое здоровье. Имейте уважение к старику. Десять, или я закрываюсь на обед, – но выполнять свою угрозу он не торопился.

– Имейте совесть. Дайте хотя бы по 15 рублей за штуку, – продолжал нудеть я. К тому же стариком этот хитрый поц не был. Скорее он был, как говорил один из героев мультиков: “ В меру упитанным мужчиной в самом расцвете сил” ©.

– Молодой человек, когда вы подрастёте, то поймёте, что совесть, это непозволительная роскошь в наше время. Десять и ни копейкой больше.

– Ладно. Давайте по десять, – нехотя согласился я, подвигая к его загребущим лапам небольшую кучку мелких кристаллов-преобразователей.

Товар был действительно, так себе. Кристаллы были совсем мелкие, добытые из тварей Провала, напоминающих крупных мышей или небольших крыс. Кристаллы имели органическую природу и формировались в телах слабых тварей. Кристаллы играли роль своеобразных преобразователей и накопителей. Они позволяли тварям преобразовывать излучение Хаоса в магию.

Твари, из которых были добыты эти конкретные кристаллы, были мелкими, соответственно, и кристаллы были слабыми, и довольно дешёвыми. Поэтому и скука, звучавшая в голосе скупщика, была вполне объяснима.

За десять кристаллов мне полагалось 100 имперских серебряных рублей или один золотой червонец. Один имперский рубль был равен 100 бумажным российским рублям.

Я предпочёл взять бумажные деньги, и скупщик отсчитал мне потёртые купюры.

Затем я вложил на барьер пяток кристаллов покрупнее, добытых из тварей напоминающих сусликов или сурков, единственным отличием было то, что клыки и когти у них были как у тигров.

– Пятьдесят имперских рублей за штуку, – вяло отреагировал Соломоныч.

– Это просто неслыханно, – не менее лениво возразил я.

Так мы и препирались ещё минут десять. Наконец, я сдался и забрал два золотых червонца и пятьдесят серебряных рублей.

После чего замер в расслабленной позе, внимательно следя за скупщиком сквозь полуприкрытые веки. Тот добросовестно изображал из себя спящую красавицу, при этом глаза его, как ему казалось незаметно, цепко шарили по моему лицу. Крокодил приготовился к броску за добычей.

Посторонний и неосведомлённый наблюдатель, мог бы подумать, что речь пойдёт о более крупных кристаллах. Но, к сожалению, природа Провала такова, что носителями кристаллов-преобразователей являются только низшие твари. Более высокоранговые монстры, не говоря уже о демонах и высших демонах, не нуждаются в этих костылях. Преобразователями и накопителями магической энергии служат сами их тела, в первую очередь кости и клыки.

В конце концов, Соломоныч не выдержал молчаливой дуэли и тщательно, но безуспешно, пытаясь скрыть интерес, поинтересовался:

– Ну, что? Принёс?

– А то! Как ты думал? Пацан сказал – пацан сделал, – гордо приосанился я.

– Да кто вас шпану знает, – хмыкнул скупщик и проворчал. – Показывай уже, давай.

Я молча выложил на барьер добычу.

– Это что?! – вылупился он на клыки хрюшкозавра.

– Что заказывали.

– А почему они белые? – поинтересовался он хриплым от напряжения шёпотом. Похоже, что от необычного товара, даже опытного скупщика проняло.

– Так, свежак. Сутки, как поросёнок сдох.

Удивление торговца было понятно. Обычно клыки были жёлтыми и уже начинавшими крошиться. Так как добытчики находили их на остатках скелетов тварей. Эти же были абсолютно целыми и не тронутыми безжалостным воздействием энтропии.

– Ты что, завалил тварь? – опешил Соломоныч.

– Чтобы завалить такую тварь, нужен маг не ниже третьего ранга, – напомнил я ему о том, что он и сам прекрасно знал.

– Тогда как? – недоумевал он.

– Договорился, – коротко пояснил я. Ясности это, конечно, не прибавило, но человеческая психика устроена весьма забавно и люди склонны сами домысливать всякое, иногда попадая буквально пальцем в небо.

– Дружелюбные, – догадался Соломоныч. – Ты договорился с Дружелюбными.

Ну что ж. Версия ничем не лучше и не хуже других. Мне вполне подходит. Такие вещи действительно случаются, хотя и редко. Дружелюбные – это демоны, обладающие разумом и не стремящиеся сразу же накинуться на человека. По непонятным причинам, некоторые из них иногда вступают в контакт с человеком. Общаются они ментально. Вот только на контакт они идут чрезвычайно редко и воспринимать их мыслеречь, способны только маги. Причём не каждый маг, такая способность встречается среди магов крайне редко.

Иногда Добытчику может повезти и появится шанс провернуть выгодную сделку, совершив с таким демоном обмен. Проблема в том, что люди не представляют, что именно может иметь ценность для демонов. Так что всё это дело случая. Слишком много если. Если демон не растерзает тебя сразу же, если ему что-то нужно и, если у тебя найдётся подходящая вещь.

Скупщик решил, что мне удалось наладить контакт с кем-то из Дружелюбных, и я не собирался его в этом разубеждать. Что касается самого товара, то Соломоныч посчитал, что демоны завалили хрюшкозавра, который для них был обычной пищей, а мне удалось выторговать у них клыки.

– Клыки хрюшкозавров идут по 10 червонцев, – заявил скупщик.

– Так то старые. А эти свеженькие. По двадцатке, – возразил я.

– Ничего не знаю. Договаривались просто за клыки.

– Ну тогда и я ничего не знаю. Ты здесь не один хабар скупаешь, – упёрся я.

Соломоныч напряжённо размышлял. Возможно, другие и заплатят по двадцатке. Может, и больше. Свежие кости и клыки монстров ценились значительно дороже и были довольно редки. Но до других скупщиков нужно было ещё добраться, а перемещаться по городу в районах, примыкающих к Провалу, было дело рискованным. Вот скупщик и пытался понять, блефую я или нет.

Он мог рискнуть и послать меня, в расчёте на то, что я поопасаюсь быть ограбленным по пути к другим скупщикам. Но его догадки о том, что я наладил контакт с Дружелюбными, существенно меняли ситуацию. Если контакт был не одноразовым, то можно было рассчитывать выторговать у демонов ещё кучу всяких ништяков. Поэтому он решил пойти на уступки.

– Пятнадцать червонцев за штуку и это моё последнее слово, – проворчал он.

Ну хрен с тобой, Золотая Рыбка. Подавись. Можно было бы и ещё малость поторговаться, но особого смысла в этом не было. Судя по всему, здесь намечалась куда более крупная игра.

Я придвинул клыки в сторону скупщика, и тот живо накрыл их своими загребущими лапами. Деньги я предпочёл получить золотыми имперскими червонцами и аккуратно спрятал деньги в один из карманов прочной кожаной куртки из шкуры твари Провала.

Соломоныч о чём-то напряжённо думает. Мужик он непростой. Лавка по скупке трофеев выглядит неприглядно, но это только видимость. За стеллажами есть ещё две двери и несколько больших помещений. Там основная контора, склады и дежурная смена охраны, в которой не самые слабые бойцы. Скупщик проворачивает большие дела и работает с очень солидными клиентами. С местным криминалитетом у него вооружённый нейтралитет, с ним предпочитают не связываться даже местные криминальные боссы. Поэтому сам он стоит за прилавком больше для души, ну и видимость создаёт, для отвода глаз. Хотя все, кому надо, хорошо знают, что собой представляет его хитрое заведение.

При всём при этом, человек он, в общем-то, неплохой. В подлянках замечен не был. Жульничает и изображает скупердяя больше для вида, развлекается. Даже с такими, как я мелкими клиентами, ведёт себя достаточно демократично. Слово своё всегда держит.

Поэтому я не тороплюсь уходить, жду, что он хочет сказать. Наконец, Соломоныч принимает решение и вступает в разговор.

– Слушай, – задумчиво начинает он. – а у тебя как с Дружелюбными, разовый контакт или они пока задержатся у Провала?

– С какой целью интересуетесь, господин хороший? – прикидываюсь, что не понимаю его интереса, я. Хотя цель-то как раз понятна. Если грамотно распорядиться удачей, то с помощью демонов можно озолотиться. Но и риск громадный. В любой момент эти ненадёжные партнёры могут пустить тебя на колбасу. Про колбасу это, конечно, фигурально выражаясь.

– Про команду Стрельца слышал?

Кто ж про него не слышал. Команда серьёзная. Сам Демид, маг третьего ранга из бывших спецназовцев, поэтому и в команде у него преимущественно бывшие военные. В группе около 20 человек. Репутация у него хорошая. Боятся и уважают. Дела ведёт честно. Самостоятельный, ни перед кем не прогибается. Любой из нормальных Добытчиков хотел бы с ним сотрудничать. А для одинокого пацана, которому в ближайшее время исполнится только 17 лет, такое знакомство вообще бы за счастье.

На самом деле мне ни Стрелец, ни его команда, при всём уважении, в мире Энтропии нахрен не нужны. Более того, есть опасность, что при общении в зоне отчуждения за Провалом они могут обратить внимание на некоторые странности. Есть у меня секреты, которые посторонним знать нежелательно.

Но и отказываться с ходу, это значит вызвать у Соломоныча подозрения. Не отказываются подобные мне от возможности иметь дело с сильной командой. Кроме того, это на той стороне мне никто не нужен. А вот в Москве, такие знакомства мне весьма пригодились бы. Поэтому я выжидательно смотрю на Соломоныча, демонстрируя заинтересованность.

– Ты ведь понимаешь, что сам ты много из этого контакта с демонами не выжмешь. Да и риск запредельный. Одинокий пацан, лёгкая добыча. Получат что хотят и решат, что ты им больше не нужен. А команда сможет добыть более серьёзную добычу. Да и чисто физически могут взять не только мелочёвку, но и крупные и тяжёлые вещи. И риск, что демоны вдруг нападут минимальный.

Сладко поёт. Если откажусь, то не поймёт. Да ещё и заподозрит, что тут что-то нечисто. Нюх у него как у собаки. Кстати, о собаках. Бросаю взгляд на своего спутника, который смирно сидит у моих ног, преданно поедая меня глазами. Симпатичный Джек-рассел-терьер, по кличке Майло. Кличка из воспоминаний Антона, очень нравился ему один фильм, где одним из персонажей был вот такой миляга. Майло просто красавчик, единственное заметное отличие, немного крупнее остальных представителей этой породы. А так, совсем как настоящий. Чтобы заметить что-то неладное, надо иметь магический дар не ниже уровня Магистра. Пёс понимающе смотрит на меня, в его глазах я тоже читаю сомнения. Как бы не спалиться.

Так-то группа Дружелюбных у меня на примете есть. Они довольно давно живут неподалёку от моего убежища в зоне отчуждения. Контакты у меня с ними неплохие. Можно с ними договориться и разыграть спектакль для команды Стрельца.

Соломоныч принимает мои раздумья за опасения, что меня кинут, и нажимает:

– Стрелец, всегда честно работает с партнёрами. Я за них ручаюсь. Они тебя втихаря не грохнут и свою долю ты получишь.

Майло лыбится. Хотел бы он посмотреть, как кто-нибудь на той стороне будет на нас наезжать. Он даже мечтательно зажмуривает глаза и мысли в его голове наверняка самые кровожадные.

Соломоныч не оставляет мне выбора, и я соглашаюсь. Договариваемся, что я загляну к нему через пару дней, и он сообщит, где состоится встреча с командой Стрельца.

Напоследок приобретаю у него стабилизирующие таблетки и несколько ампул с сывороткой. Даже в Москве, не обладающим магическим даром или слабосилкам, без таблеток для стабилизации организма от воздействия разрушительного магического излучения долго не выжить. А уж на той стороне Провала, даже магам средней силы иногда приходится прибегать к сыворотке. Вся штука в том, что мне эта химическая зараза на фиг не нужна. Но если не делать вид, что я ей пользуюсь, то сразу возникнут очень неприятные вопросы. Так что приходится выкидывать деньги на ветер.

Заодно закупаю у скупщика некоторое количество продуктов, которыми набиваю удобный рюкзак. Вроде всё. Ничего не забыл. Пора отчаливать. Выныриваю из дверей лавки скупщика и внимательно оглядываю улицу.

Звиздец! Народу на грязной улице почти нет, поэтому сразу замечаю пару парнишек из шайки Рожи. Не сказать, что ближайшие улицы, целиком их территория, здесь одновременно кормятся несколько молодёжных шаек. Но шайка этого злобного дебила одна из самых крупных в здешних местах. Людей из Команд добытчиков они трогать не рискуют. А вот одиноких ходоков в земли за Провалом и молодняк вроде меня прессуют по-чёрному. Большинство платит им дань. Эти сволочи обычно забирают половину добычи. Если добытчики не местные, то просто грабят. Могут и убить.

У меня с ними отношения откровенно хреновые. Платить им я отказываюсь. Ограбить меня и в назидание другим покалечить, у них пока не получается. Я хорошо знаю окрестности, быстр и сообразителен, и поэтому успешно от них ускользаю. Охота за мной идёт уже давно. Ну как давно? Около полугода. Я и сам то появился в здешних краях не так давно, ещё и года не прошло. Рожа не особо напрягается с моей поимкой, так как хочет обнаружить моё убежище. Видимо, рассчитывает выгрести всё, что там обнаружат его подручные. Пока это у них тоже не получается.

Майло, виляя хвостом, выжидательно смотрит на меня. Мысли его довольно кровожадны. Он предлагает выпустить всем кишки, а самому Роже просто открутить голову. Но я отказываюсь от его сомнительного предложения, мне такая громкая и сомнительная слава не нужна, и он обиженно отворачивается от меня.

Немногочисленные знакомые не понимают меня. В одиночку, не будучи членом команды и не имея покровителей, на этих улицах не выжить. Поэтому все окружающие считают, что бедный Антон скоро прогнётся под шайку Рожи, или его просто замочат.

Так-то они правы. Москва и особенно окрестности Провала место весьма и весьма опасное. Жизнь здесь суровая и шансов выжить в одиночку у бедного Антона почти нет. Если бы не одна, но немаловажная деталь. Я не АНТОН. И не человек. По крайней мере, не совсем человек, хотя и нахожусь в этом теле. Я Ан-Ван-Тон. Потомок славного рода одного из правящих Домов порождений Энтропии.

Глава 2. История Государства Российского

После смерти Ярослава Мудрого Киевская Русь разделилась на 5 частей, на которые он поделил государство между своими 5 сыновьями. Между новыми правителями вспыхнули междоусобицы. Русь теряла единство и превращалась в федерацию самостоятельных княжеств.

Процесс дробления продолжался к началу XII века, Киевская Русь распалась на 12 самостоятельных крупных княжеств. Такое ослабление прежде единого государства не могло не привлечь пристального внимания воинственных соседей, которые не преминули этим воспользоваться.

В XII веке началось масштабное Китайско-Монгольское нашествие на Древнюю Русь. В начале этого века великая Китайская Империя завоевала Монголию. Император Ваньян Чэнлинь из правящей династии Цзинь поставил во главе Монголии хана Батыя. В 1237 году объединённое Китайско-Монгольское войско под командованием Батыя вторглось в пределы Российских княжеств.

Разобщённые Российские княжества, которые беспрерывно воевали между собой, не смогли оказать захватчикам организованного сопротивления. Русь была захвачена и порабощена, на всей территории установилось Китайско-Монгольское Иго.

Власть Китайской Империи воцарилась на территории древней Руси на сотни лет. Постепенно шла ассимиляция населения из-за смешанных браков. Особенно активно этот процесс шёл в среде правящего класса. Кровь княжеских Родов к началу XX века была уже сильно разбавлена кровью китайской знати.

Затем на Китай обрушилось страшное бедствие, началась неизвестная эпидемия, от которой люди гибли миллионами. Жертвой этой болезни стал и сам Великий Император Поднебесной. Началась борьба за власть. Вспыхнули междоусобные войны, в результате которых правящая династия Цзинь, пала.

Княжеская Русь тоже взбунтовалась. Возглавил борьбу за независимость Великий Московский Князь – Ляо Николай Бухарин-Цзы. В 1917 году объединённое войско русских князей разбило войско наместника, потомка Батыя, и освободило Русь от многовекового Иго. Княжества объединились в Российскую Империю, а Императором был выбран Великий Московский Князь – Ляо Николай Бухарин-Цзы.

Государство стремительно укреплялось, но тут, в 90-х годах двадцатого века, случились потрясения вселенского масштаба, которые навсегда изменили ход мировой истории. Случился Провал. Природу явления учёные не могут понять до сих пор. Теория допускает, что Провал – это разрыв в пространственно-временном континууме, который возник в результате столкновения двух миров. Мира Земли и мира Энтропии.

В результате возникло то, что теперь именуют Московским Рубиконом или Провалом. Возникла эта чудовищная аномалия на территории Москвы и рассекла город на две части. В один миг воды Москва-река превратились в тусклую серую субстанцию, напоминающую вязкий туман. Границы Провала были строго ограничены берегами бывшей реки. Причём в Провал по непонятной учёным причине обратился строго участок реки внутри окружности, обозначенной МКАД. Непонятно каким физическим законам подчинялось это явление, но снаружи МКАД была вода Москва-река, а внутри мёртвые воды субстанции Провала.

Все мосты через реку, тоннели метро и технические тоннели коммуникаций исчезли. Чтобы попасть на другую сторону Москва-река, теперь приходилось делать огромный крюк через Московскую Кольцевую Автодорогу.

Но то, что Провал является границей раздела двух миров, поняли значительно позднее. Первым результатом влияние Провала стало магическое излучение, которое исходило из него. Мощность этого излучения не была величиной постоянной, она то увеличивалась, накрывая город подобно накатывающей волне во время прилива, то падала почти до ноля во время отлива.

Очень скоро были выявлены некоторые закономерности. Всю нашу планету укутывает геомагнитное поле и электромагнитные поля, которые в стабильном состоянии сдерживали излучение из Провала. Но когда на солнце происходили вспышки и начиналась магнитная буря, электромагнитное поле Земли становилось нестабильным и тогда магическое излучение из Провала затапливало город. Причём это излучение, так же как и странная субстанция, в которую превратились воды Москва-река, не могло вырваться за границы очерченные МКАД.

Магическое излучение оказалось губительным для людей и животных. По своему воздействию оно напоминало воздействие радиации типа гамма-излучения. Более того, оно оказывало влияние и на неживую материю. Под его воздействием вещи и предметы как бы ветшали и начинали ускоренно разрушаться.

Природа магического излучения была непонятна. Однако учёные предположили, что этот процесс чем-то напоминает нейтронную звезду. Похоже, в новом мире существовал некий центр, к которому устремлялось вещество этого мира. В этом центре властвовала Энтропия, где отсутствовало всякое движение и вещество превращалось в Ничто. Полная неподвижность и исчезновение энергии. А затем возникало Нечто.

Если в случае нейтронной звезды втягиваемая ей материя, превращаясь в сверхплотную субстанцию, испускало поток нейтрино, то Энтропия испускала потоки Хаоса, которые и создавали магическое излучение.

В Москве началась паника, люди массово бежали из города. Люди умирали и мутировали. Вещи и предметы разрушались и ветшали. Даже здания из стекла, стали и бетона постепенно начинали подвергаться разрушительному воздействию. Власти ввели в городе военное положение. Учёные и медики бились над загадочным влиянием излучения из Провала, пытаясь найти защиту. Никто сначала не догадывался, что это излучение соткано из магии.

Первым достижением учёных стало создание лекарства, замедляющего воздействие излучение на человека. Начался выпуск таблеток. Затем была создана более мощная сыворотка. Но проблема заключалась в том, что эти лекарства помогали далеко не всем. Точнее, одним они помогали эффективно, а основной части населения довольно слабо. Как оказалось, в дальнейшем это было связано с восприимчивостью того или иного индивидуума к магии.

Но были и положительные эффекты. Некоторые люди получили магический дар, позволяющий управлять магическим полем. Среди большинства людей обладатели такого дара встречались чрезвычайно редко. А вот кровь княжеских Домов и дворян оказалась крайне восприимчивой к магическому излучению и среди них процент магов был значительно выше.

Магия. Её появление существенно изменило расстановку сил в стране и частично в мире. В отличие от магического излучения, которое не могло вырваться за пределы МКАД, носители дара могли спокойно пересекать невидимую границу. Вот только чем дальше они удалялись от этой границы, тем стремительней вытекала из них магия и вскоре они теряли возможность воспользоваться невидимой силой. Чтобы опять обрести силу, им приходилось возвращаться обратно в Москву.

Люди крайне изобретательны и попытались найти выход. Техника в XXI веке шагнула далеко вперёд, и принцип аккумулятора электрической энергии был давно и успешно усовершенствован так, что большинство автомобилей превратились в электромобили.

Попробовали провернуть подобный фокус и с магической энергией. Но получалось плохо. Подобные артефакты и амулеты сделать удалось довольно легко. Основой для них служили кристаллы, добываемые из тварей Провала или кости и клыки. Сильные маги могли создать довольно мощный источник силы.

Но проблема заключалась в том, что энергия из этих магических аккумуляторов за границами МКАД утекала, как из дырявого сосуда. Гораздо медленнее, чем снижался потенциал живого мага, но надолго такого источника силы всё равно не хватало. Причём процесс потери магической энергии также был прямо пропорционален расстоянию от границы, образуемой МКАД. Стоило удалиться немного подальше, и энергия утекала со всё возрастающей скоростью.

Не менее губительно, чем на людей и вещи, магическое излучение влияло и на электронику и технику в целом. Чем сложнее были устройства, тем хуже они работали или вообще отказывали. Мобильные телефоны, компьютеры, различные гаджеты.

Здесь опять же многое зависело от удалённости от Провала и взаимодействия электромагнитного поля Земли и магического поля. Чем дальше от Провала, тем лучше работала вся земная техника. При спокойной геомагнитной обстановке влияние магического поля ощущалось слабо, а во время вспышек на солнце и магнитных бурь, город затапливала волна магии. Тогда начинали искажаться привычные физические законы, останавливались автомобили, пропадала связь, не работало электричество, становилось бесполезным огнестрельное оружие и взрывчатка. Судя по исследованиям учёных Курчатовского института, изменялось течение ядерных реакций и было похоже, что при сильной напряжённости магического поля взрыв ядерной бомбы становился невозможным.

Следом проявилась ещё одна проблема. Большая часть населения столицы была вынуждена покинуть город из-за губительного воздействия магического излучения. В столице оставались преимущественно люди с магическим даром и те, кто мог себе позволить покупать дорогостоящие таблетки и сыворотки, нейтрализующие разрушительное влияние магического поля.

Но были и те, кто оставался в городе нелегально и не мог себе позволить покупать дорогие препараты. Появились мутанты, искорёженные действием магии. В большинстве своём они были опасны и вели себя как дикие звери. Причём это усугублялось тем, что магия, искажающая их тела и разум иногда наделяла их нечеловеческой силой, скоростью и живучестью.

Но кроме людей, в городе находилось и множество животных, которые также мутировали и превращались в жутких и опасных монстров, нападающих на людей.

Но это было, как говорится, ещё цветочки, потому что потом пошли настоящие ягодки. Вскоре из Провала полезли монстры настоящие. Твари Провала. Обладающие магией, хищные, безумные и смертельно опасные. Современное оружие брало их с трудом. А когда во время очередной магнитной бури город затапливала волна магии, то огнестрельное оружие работать отказывалось и противостоять магическим тварям могли только маги, которые в конце века XX ещё не успели набрать силу и научиться полноценно пользоваться магическим даром.

Вот тогда и пришлось вспомнить о средневековом оружии: мечах, кинжалах, пиках, алебардах и прочем холодном оружии. Проблема была ещё и в чрезвычайно прочной шкуре этих монстров, которое обычная сталь пробить не могла. Клинки из высоколегированных специальных сплавов с трудом, но всё же пробивали эту живую броню. Потом умельцы выяснили, что добавки в металл при изготовлении оружия ингредиентов из костей и клыков монстров, даёт эффект куда лучший чем традиционные легирующие добавки. Но для реализации таких технологий требовалось магическое воздействие. Оружие получалось очень дорогим и позволить себе его могли очень немногие.

Шло время. Следом за обычными монстрами из Провала стали появляться создания, которые обладали разумом. Сначала достаточно примитивные, а потом и те, которые обладали высоким интеллектом, хотя и чуждым человеку. Следуя стереотипам, первоначально их именовали демонами, а потом это название стало официальным именованием представителей этой расы. Общались они с помощью мыслеречи, воспринимать которую могли только маги и то далеко не все.

Постепенно контакты становились всё более частыми и в столице даже открыли что-то вроде посольства мира Энтропии. Общение, к сожалению, шло не слишком успешно, слишком мало люди знали о мире Энтропии. Демоны же не желали облегчать людям задачу понимания их поведения и того мира, который раскинулся за Провалом.

А мир этот существовал и манил к себе искателей приключений. Очень скоро люди поняли, что если твари и демоны могут проникать через Провал в мир Земли, то существует и обратный путь.

Первыми форсировать Провал ожидаемо кинулись всякие авантюристы и любители лёгкой наживы. Преодолеть сам Провал оказалось довольно просто. Клубящаяся в русле бывшей реки субстанция, не была жидкостью в привычном смысле. Она напоминала скорее вязкое тесто, в которое, ступивший на её поверхность человек, постепенно погружался, пока не оказывался в густом сером тумане, сквозь который почти не было ничего видно.

Однако если двигаться перпендикулярно берегу, то через некоторое время путник попадал не на другой берег реки, а оказывался уже в другом мире на краю зоны отчуждения. Причём что было странно, если зайти с двух находящихся друг напротив друга точек на разных берегах бывшей реки, то выходил в мир Энтропии путник в одной и той же точке. А вот если при возвращении назад он входил в туман Провала в той же точке, то с равным успехом мог оказаться как на одном берегу реки, так и на противоположным. Понять это было невозможно, так как обычные земные физические законы здесь были неприменимы.

Оказавшись с той стороны Провала со стеной серого тумана за спиной, путник оказывался на краю пустынной безжизненной местности. Плоская равнина простиралась до самого горизонта. Было жарко и сухо, ближе к 30 градусам. Сухой ветер нёс мелкую пыль. Солнце светило слабо и цвет его был красновато-безжизненным. Дышать было можно, но с трудом.

Само окружающее пространство было враждебно человеку, потоки магической энергии оказывали разрушительное воздействие на организм. Оказаться в мире Энтропии было всё равно, что оказаться в очаге радиоактивного заражения после взрыва атомной бомбы. Довольно быстро выяснилось, что выжить здесь могли или те, кто обладали магической силой или, если это были обычные люди, лишённые дара магии, то ограниченное количество времени они могли находиться здесь, только накачивая себя стабилизирующей сывороткой. Причём чем дальше искатели приключений углублялись в мир демонов, тем сильнее сказывалось на них воздействие магического поля, плотность которого росла по мере удаления от Провала.

Но ещё большую опасность представляли твари Провала. Зона отчуждения кишела мутировавшими низшими демоническими тварями. Электромагнитное излучение Земли свободно проникало через Провал и являлось для местных обитателей столь же губительной радиацией, как и магическое излучение для людей. В результате чего местные низкоранговые обитатели мутировали и превращались в безмозглых агрессивных тварей.

Путешествия через Провал были возможны, но смертельно опасным. И тем не менее количество желающих испытать удачу не уменьшалось. За энергетические кристаллы, шкуры, кости и клыки тварей платили огромные деньги. Как всегда, жажда наживы пересиливала страх.

Сначала это были одиночки, потом организованные группы, но постепенно стали формироваться профессиональные команды. Постепенно это становилось профессией, и люди объединились в организацию, которая представляла их интересы. Гильдия Добытчиков. Сначала это была небольшая организация, что-то вроде профсоюза. Но за много лет она превратилась в мощную структуру, влияние которой стало сравнимо с влиянием Правительства России. Слишком ценны были те ингредиенты, которые приносили Добытчики, слишком большие деньги вращались в этом бизнесе.

Естественно, появилась целая инфраструктура, связанная с этим бизнесом. Артели и свободные Добытчики совершали рейды за Провал и приносили добытый хабар. Часть этой добычи скупало государство через сеть приёмных пунктов. А часть товаров принимали многочисленные магические лавки, между которыми существовала жёсткая конкуренция. Основными клиентами этих лавок были добытчики-одиночки не имевшие лицензии от Гильдии и работавшие на свой страх и риск. Или те, кто хотел продать товары, внесённые в список запрещённых.