Buch lesen: "Обуздать огненного демона", Seite 3

Глава 4

Переступив порог Академии Боевых искусств, Дамиан с легкой ностальгией глянул на давно ставшие родными стены. Именно с ностальгией – за двенадцать лет обучения это место действительно успело стать вторым домом.

– Дамиан, ты чего?

Кучерявый привлекательный шатен задержался возле него, глядя в ту же сторону, на пустующий в отсутствии адептов коридор – все были на занятиях.

– Пытаюсь понять, отчего так необходимо было тащить меня в этом году на выпускную аттестацию, – мрачно отозвался тот.

– Ты игнорировал традицию четыре года. А на этот выпуск у императора большие планы.

– Меня вообще не волнует численность и способности императорских отрядов, Пратенги́ ш. А претендентов в Круг Бессмертных, кажется, всего двое. С ними можно разобраться и без меня.

Стоящий рядом наследник водного дома Киренмаа́та, высший лорд-демон Пратенги́ ш Драа́кРо́фний обреченно вздернул брови, но, к счастью, ничего не ответил.

– О, вы уже здесь!

Обернувшись на громкий знакомый голос, мужчины сдержанно поздоровались с высоким, худощавым и длинноволосым ректором.

– Думал, что Высший круг начнет прибывать немного позже. – Ариха́н Эллоус, один из Верховных магов Империи и ректор Академии, обвел взглядом бывших учеников. – Ринмеа́ль появится к вечеру приветствия?

– Да, его немного задержали дела. – Кронпринц подошел к остальным. – Главы императорской Стражи и первой Охраны будут завтра. Мы решили не волновать адептов лишний раз.

Эллоус насмешливо покачал головой.

– Боюсь, в этом году такой выпуск, что в их прерогативе взволновать знать.

Учитель кивнул в сторону широкой лестницы, привычно провожая демонов к гостевому крылу Академии.

– Так что насчет выпускников? – поинтересовался Миркелий, уже подходя к отведенным Высшему кругу комнатам. – Есть перспективы?

– Будем ждать результатов экзаменов, конечно. Но я уже сейчас настроен рекомендовать восьмерых в качестве будущих воинов императорской Гвардии. И троих в императорскую Стражу.

– Восьмерых? – Пратенгиш одобрительно зацокал языком. – Очень неплохо. В том году, кажется, в Гвардии было всего четверо новичков.

– Погоди радоваться, может, кого-то из них мы исключим, – лениво потер глаза Дамиан, вваливаясь в огромную гостиную, по бокам которой располагались спальни. Мужчина тут же с удовольствием грохнулся в ближайшее кресло, закинув ногу на ногу.

– Я бы не стал так утверждать, Дамиан, – спокойно отозвался Эллоус. – В списке отличников на сегодняшний день демон стоит лишь на шестом месте.

– Чего? – не понял тот. – И кто же его опередил? Опять драконы?

– Два дракона, оборотень и двое боевых магов.

– Боевые маги и оборотень превзошли демона? – скептически хмыкнул наследник Дархэнаатра и кинул быстрый взгляд на Миркелия. – Кажется, в Круге Бессмертных не будет новых лиц. Даже не хочу видеть того идиота, что позволил магам и волкодаву обойти себя.

– Магианнам, – не без усмешки поправил его ректор.

– Девушки? Еще лучше…

Миркелий прошел мимо него и остановился у большого окна. Засунув руки в карманы, он посмотрел вниз на адептов младших курсов, которые отрабатывали навыки с тренерами на площадках.

– Эллоус, а что насчет выпускных экзаменов? – поинтересовался Пратенгиш, становясь возле учителя. – Учли все пожелания?

– Вообще все, – с неопределенной улыбкой ответил ректор. – Даже не самую нормальную идею Дамиана о запрете на прекращение экзамена до его окончательного завершения.

– И что тут ненормального? – приподнял черную бровь Дамиан. – Это Академия Боевых искусств, а не школа домовых фей. Здесь готовят лучших воинов Империи. Адепты знали, куда поступали. Если дожили до последнего курса, то пусть сразу принимают, что ни добрые преподаватели, ни слезы не помогут. Сражаться надо до конца.

Эллоус не согласился с услышанным. Собравшись с мыслями, он ответил:

– Вы хотели увидеть наибольшее, на что они способны. Что ж, я свою часть работы выполнил. Выпускниками этого года более чем доволен.

Кронпринц повернулся к преподавателю и присел на краешек широкого подоконника.

– А что касательно ваших личных учеников, Арихан?

– Мои воспитанники – это всегда моя гордость, Миркелий. Вы ведь тоже в какой-то мере часть моих заслуг, Высший круг.

Дамиан небрежно дернул плечом, Пратенгиш рассмеялся.

Да, они все когда-то были учениками ректора. Тот сам взращивал в молодых, не обуздавших свои силы демонах по-настоящему крепких воинов. Наверное, именно поэтому Верховному магу до сих пор было позволено относиться к наследникам первородных как к своевольным адептам.

– Мне надо идти, – спокойно отозвался Эллоус, возвращаясь к двери. – Пратенгиш, если снова замечу тебя в жилом корпусе, направлю письмо императору. Хватит совращать юных учениц.

Дамиан и Миркелий одновременно усмехнулись. Водный демон же искренне возмутился:

– Это было всего два раза, учитель! И, между прочим, это было взаимное желание.

– Еще бы.

В открытой двери Верховный маг столкнулся с высокой красавицей. Та с дружелюбием растянула губы в приветливой улыбке, поправив густые волосы пшеничного цвета.

– Всетемных⁵.

– И тебе, Наринехах, – равнодушно кивнул тот, выходя из гостиной и оставляя дверь для девушки открытой.

Та моментально проскользнула внутрь.

– Как удачно я зашла! – Девушка окинула взглядом мужчин. – Не помешаю?

– Заходи, Неха. – Пратенгиш махнул ей рукой, усаживаясь в кресло напротив Дамиана. – Вижу, ты не сильно готовишься к представлению или экзаменам.

– Ты-то мне лекции не читай, Те́нги, – девушка притворно закатила черные глаза, подходя к Дамиану. Она расслабленно присела к будущему мужу на колени, закидывая руку на спинку кресла. Наследник Дархэнаатра спокойно подставил щетинистую щеку для поцелуя, дежурно приподняв краешки губ в дружелюбной усмешке.

Миркелий молча наблюдал за сестрой, после чего со вздохом снова кинул быстрый взгляд на адептов позади корпуса Академии.

– Правда, что в этом году по вашей воле настолько затянули экзамены? – Кронпринцесса вопросительно приподняла брови. – Эллоус на последнем собрании чуть ли не угрожал, пока рассказывал о каждом из этапов.

– Это было решение императора, мы лишь сторонние наблюдатели.

Наринехах недовольно повернулась к брату.

– Отец перебарщивает. Мне-то за что эти мучения?

– Тебе это не должно помешать, – отозвался тот. – Еще не хватало кронпринцессе не сдать экзамены.

– Не переживай, братец, – отозвалась она, после чего сцепила руки вокруг шеи жениха и наклонилась к нему. – Мой будущий муж заинтересован, чтобы я вступила в Высший круг?

– Будущему мужу не принципиально, – честно ответил Дамиан, опустив ладонь на бедра девушки. – Но что-то мне подсказывает, Неха, что ты не особенно стремишься заняться работой на благо Империи.

– Обойдусь насыщенной семейной жизнью, – рассмеялась та, оставив легкий поцелуй на губах Дамиана. – Ты ведь поддержишь любые мои идеи?

– Сама знаешь.

Дамиан легко воспринимал прикосновения и отношение невесты, спокойно принимая очевидный факт. Разумеется, он по-своему опекал девушку, потакал ей. Они ведь будущие супруги, а хозяйке Дархэнаатра мужчина бы позволил многое. Почти все. Больше, чем любой другой женщине в этой вселенной. Какие бы мысли по поводу брака его ни преследовали, будущая мать его детей имела право на уважение.

Но только так. Огненного демона ничуть не смущал факт, что еще вчера на его коленях сидела любовница, вытворяя с его телом все что пожелает. Такие вещи для него были приемлемы, Наринехах хватало ума не требовать от него верности и бешеной страсти.

– Между прочим, – тихо осведомилась кронпринцесса, прижимаясь к жениху, – все эти дни ты собираешься ночевать здесь?

– Эллоус изойдет ядом, если узнает, что Дамиан остается в жилом корпусе, – услышал ее вопрос Пратенгиш. – Пусть даже в постели невесты.

– Что ж, тогда я могу спокойно примкнуть к постели Высшего круга, – кокетливо постучала она тонким пальцем по подбородку жениха. – И…

– Угомонись уже, Неха, – оборвал ее брат, нахмурившись. – Займись лучше экзаменами, успеешь насладиться семейной жизнью.

– Меня мало заботят чужие предубеждения, расслабься, – тихо ответил невесте Дамиан. – Думаю, наведаюсь к тебе сегодня.

Та хитро усмехнулась и призывно вскинула брови.

– А может, лучше не давать остальным повода усомниться в себе? – повысил голос Миркелий. – В конце концов, мы имеем право на отстранение или незачет из-за личных отношений, если они подвергают сомнению результаты.

– Ой, да брось, Мир, вы ведь не будете дисквалифицировать меня…

Наринехах оборвала фразу на полуслове, уставившись перед собой. Мгновенная мысль тут же возникла сама собой.

– Отстранить из-за личных отношений? – переспросила она, прищуриваясь. – Я совсем забыла о таком правиле, если честно…

– Да ладно, Мир пошутил, Неха. – Пратенгиш потер затылок. – Мы тебя не отстраним, так и быть.

– О, дело не во мне, Тенги, – усмехнулась кронпринцесса, снова возвращая красивому лицу безмятежное, чуть властное выражение. Она поудобнее устроилась на коленях жениха. – Я за себя и не переживаю.

Хорошо, что остальных мало беспокоило происходящее. Потому что Наринехах Авриаль неожиданно легко нашла решение самой надоедливой проблемы.

* * *

Алеминрия уже больше часа сидела в самом центре водной глади, сложив руки на коленях и закрыв глаза. Мысленно она пропускала через себя потоки собственной магии, концентрировала стихийную энергию. Сосредотачивалась.

И чувствовала, как исчезают лишние эмоции.

Голова словно прочищалась, мысли улетучивались – подобную процедуру девушка проворачивала уже не первый раз. И сейчас она была более чем необходима. Оставалось только надеяться, что во время экзаменов у боевого мага еще будет возможность подлатать свою ауру таким способом.

Поверхность воды покрылась легкой рябью. Вокруг девичьей фигуры летали крошечные капельки, вращались в отсутствии гравитации. Ветер не шумел. Время словно застыло, не мешая девушке.

Рия не открыла глаза – и медленно опустилась под воду. Стоило той сомкнуться над темными локонами, как на секунду мир остановился. И спустя мгновение вернулся к прежнему ритму.

На берег боевой маг вышла достаточно живо. Оделась, прикрывая обнаженную кожу, покрытую мурашками, теплыми тканями. И зашагала, по пути высушивая свою одежду и волосы. Темный костюм был только на руку – меньше всего Рие хотелось, чтобы ее заметили.

Никто не должен знать, чем она платит за свою силу.

Девушка возвращалась в Академию тем же путем, которым шла на озеро, – по окраине, вдоль плохо протоптанных узких тропинок. Всегда был шанс нарваться на кого-то постороннего, но, учитывая сегодняшнее представление, или же так называемый вечер встречи с Высшим кругом, однокурсников по дороге почти не встречалось. Тем лучше – меньше будет разговоров о том, чем занимается ученица самого Эллоуса. Хватит с нее глупых слухов.

Рия вышла к любимому, вечно пустующему полигону. Сбросила верхнюю одежду, оставшись в майке и брюках. По коже заскользили короткие сполохи магии, ставшие в руках металлическими острыми клинками.

Позади нее, с четвертого этажа главного корпуса, слышался шум – музыка, громкие разговоры, голоса ректора и высокопоставленных гостей.

Леди Алеминрия ИуренГаарских хоть и принадлежала к известному потомственному роду боевых магов, к подобным мероприятиям относилась с безразличием. Иногда ей хотелось отвлечься на бессмысленные разговоры в компании брата или друзей. Но не сейчас, когда важнее посвятить время подготовке к экзаменам. У Рии действительно много времени и сил уходило на тренировки. Пожалуй, больше, чем у кого-либо.

На улице уже стемнело, даже полигон слабо озарялся дребезжащим светом пары фонарей. Для боевого мага это было непринципиально. Она упорно занималась, старалась изо всех сил, оттачивая каждое движение.

Девушка и не подозревала, что уже достаточно продолжительное время за ней пристально наблюдают двое.

Араан время от времени бросал внимательные взгляды на знакомо двигающуюся фигуру на дальнем тренировочном поле. Своего собеседника он едва слышал, лишь вежливо кивал и односложно отвечал. Отсутствие любовницы на вечере приветствия было для него само собой разумеющимся. Сейчас он и сам с удовольствием сбежал бы к ней. Благо, совместное времяпрепровождение было более чем приятным. С Рией ему нравилось и просто общаться: слушать мелодичный голос, легкий смех. Зарываться пальцами в темные густые локоны. Касаться мягкой обнаженной кожи.

Араан Вальринских подавил тихий стон. Больше всего сейчас хотелось наплевать на роль заместителя ректора.

Кроме того, не ему одному успели надоесть формальности.

Дамиан Вефириийск даже не изображал интерес – уже минут десять назад он ретировался из компании бывших преподавателей и Высшего круга к боковому окну, частично завешенному гардинами. Здесь, опершись на высокий подоконник, мужчина скучающе уставился в темноту пейзажей Академии. Время от времени он подносил к губам стеклянный стакан с напитком.

Здесь Дамиан и заметил непринужденно движущийся по полигону силуэт.

Света было ничтожно мало, даже безукоризненное зрение демона не помогало – с этого расстояния он никак не смог бы разглядеть лицо адепта. Зато Дамиан пристально впился черными глазами в стройную, женственную фигуру. Распущенные темные волосы взметались с каждым резким поворотом девушки, руки крутили оружие отточенными движениями.

Надо же, действительно занимается. Даже гадать не надо – явно отличница, которая настолько трясется за свою оценку, что заявилась отрабатывать фирменные движения едва ли не ночью.

Неожиданно для себя Дамиан залюбовался. Что-то было в девчонке, заставляющее его неотрывно смотреть, следить за каждым жестом. Ему нравилось, как она движется, как касается оружия. Как вскидывает голову. Внезапно захотелось вцепиться ей в плечи и повернуть к себе лицом.

Мужчина не придавал особого значения возникшему любопытству. Короткий вопрос появившегося рядом Пратенгиша заставил отвернуться всего на пару секунд, рассеянно ответить что-то хамоватое и снова повернуться к окну.

Но на полигоне уже никого не было.

Глава 5

В столовой Академии царил легкий хаос.

По правде говоря, он возникал каждый раз, стоило младшим курсам сделать перерыв на обед вместе со старшими. Тогда в огромном зале с высокими потолками действительно начинались раздражающе активные разговоры.

Рия аккуратно зачерпывала ложечкой молочный пудинг. Сидящий напротив Сарен угрюмо тыкал вилкой в слабо прожаренный стейк. Ввиду физиологических особенностей оборотень предпочитал мясо с кровью почти на каждый прием пищи.

Лентон же ограничился куда более аппетитным бифштексом, к которому по привычке добавил любимый фиолетовый салат.

Это были редкие дни, когда друзья почти не разговаривали за едой – каждый погрузился в свои мысли и думал об экзаменах..

Растолкав людей на пути и негодующе тряся рыжими кудряшками, Альза быстро пробралась к столику, шумно упав на соседнее с Рией сидение. И положила огромную книгу на стол.

– Я не нашла ответов на последние три вопроса по физиологии! – громко оповестила друзей магианна. – Из тех, что в дополнительном списке.

– Фу, Альза, убери! – отозвался Сарен. – Меня уже тошнит от теории.

– В каких случаях существа могут отказаться от потомства, если эмбрион уже начал соприкосновение с магической аурой родителя? Имеются в виду яйца? В последней стадии формирования? – проигнорировав его, прочитала девушка, после чего подняла голову и вопросительно уставилась на Лентона.

– Чего ты на меня смотришь? – мрачно отозвался тот. – Я яйца не откладываю.

Рия улыбнулась, продолжая завтракать.

– Вообще-то, я ответа жду, – громко возмутилась Альза. – В конце концов, у драконов самая большая популяция низших видов. И яйца там тоже есть!..

Негромкий смешок – Тиль плавно опустился по другую сторону от Рии, поставив поднос с едой перед собой. И насмешливо глянул на Альзу.

– Я определенно что-то пропустил. Альза, тебя слышно с другого конца столовой.

Рия повернула голову в сторону подруги, не давая той повторить.

– Напиши так: когда отмечаются попытки разрушения ауры родителя или же снижается жизнеспособность самого эмбриона. Но если это последняя стадия формирования, скорее всего, существо поглотит плод, чтобы не потратить лишнюю энергию.

Альза задумчиво потерла карандашом подбородок и кивнула.

– Где ты нашла ответ?

– Нигде. Это логично.

– Вот только не для меня! – фыркнула та, перелистывая страницу. – Так, следующий…

– Только попробуй, и я в тебя чем-нибудь запущу! – отозвался Сарен, угрожающе взяв в левую руку небольшую помидорку. – Хватит, Альза. Не порти аппетит.

Магианна возмущенно засопела, но под пристальным взглядом оборотня книгу все же закрыла. И обеспокоенно вздохнула.

– Бездна, а что будет, если завалить теорию? Допустят ко второму этапу экзаменов?

Сарен измученно закатил глаза, после чего отбросил вилку на тарелку с почти доеденной порцией мяса, резко встал, отодвинув стул, и направился с подносом к другому столу.

Тиль негромко рассмеялся.

– Кажется, Альза, ты своим волнением окончательно его достала.

– Я не виновата, что никто из вас не умеет переживать! – повысила голос та, после чего толкнула сидящую рядом Рию локтем. – Ты меня тоже не понимаешь? Не хочешь поучаствовать?

– Я уже участвую.

– И как же?

– Мысленно сопереживаю, – меланхолично ответила боевой маг, пододвигая к себе стакан с обжигающе горячим чаем.

– А поддержать словесно никак?

Ей никто не ответил. Все уже привыкли к мимолетным истерикам девушки.

Сзади послышался негромкий женский голос. Друзья не оборачивались, но отлично знали, кому он принадлежит. Нуаль Лакки́ Рших, наследница клана боевых магов Земли.

Девушку, мягко говоря, недолюбливали. Несмотря на чистокровное, благородное происхождение, мерзким характером магианны восхищались даже самые дикие василиски в местной лаборатории.

И, разумеется, появилась девушка в компании А́рлека Ха́мвальда, того самого дракона, что возглавлял список отличников Академии. С некоторых пор эти двое были своеобразным источником неприятностей.

– Интересное совпадение, что именно вас вчера не было на представлении, – заметила Нуаль, остановившись напротив их стола. – Снова что-то замышляли? Учтите, никто из нас не позволит в очередной раз сорвать командные задания.

Да, прошлую попытку пробного экзамена часть отличников завалила как раз из-за Лентона и Тиля, которые впервые решились объединиться с большей частью участников.

– Между прочим, команды для второго этапа экзаменов еще никто не формировал, Нуаль, – спокойно заметила Альза. – Если ты чем-то недовольна, иди пожалуйся своему учителю.

Боевой маг в ответ лишь сузила карие глаза. Зато не выдержал Арлек:

– В этот раз мы знаем, какими способами вы четверо любите побеждать. Осторожнее. Мы подготовились.

– Пятеро.

Арлек обернулся, давая себе возможность лицезреть нагло усмехающегося оборотня. Сарен не мог долго обижаться, особенно когда замечал лишние телодвижения не самых приятных лиц.

– И ты туда же, – холодно заметил Арлек, запрокидывая голову, отчего светлые волосы до плеч красиво упали за спину. – Прояви немного уважения, Сарен. В следующий раз я не стану сдерживаться.

– Тебе иного не остается, – продолжал наглеть он, даже улыбнулся соответствующе. – Я помню попытки второго превращения.

– Мой дракон стал куда мощнее, Сарен.

– Жаль, Наире́сса не дождалась этого момента, бросила тебя, так сказать, не успев оценить опыт.

Смешки Тиля и Лентона заставили отличника закатить глаза.

– Или ты говорил про своего внутреннего зверя? Он уже не подросток?

Арлек не изменился в лице. Любовь оборотня к подобного рода шуткам его отвращала. Пока они с Сареном обменивались враждебными фразами, Нуаль глянула сверху вниз на спокойно завтракающую Рию.

– Ты ведь отмечала графы в анкете на должность в Гвардии?

– Да, но я искренне не понимаю, зачем тебе эта информация.

Адепт ЛаккиРших проглотила ругательство. Больше всего ее раздражал спокойный тон.

– У тебя какие-то секреты, Рия?

Они есть у всех.

Не получив ответа, Нуаль оперлась рукой на обеденный стол, наклоняясь.

– Или ты снова что-то придумала для себя одной?

На этот раз Рия перевела на нее равнодушный взгляд и продолжила медленно жевать свой десерт, зачерпывая тот маленькой ложечкой.

– Тебе не удастся поссориться или поскандалить, Нуаль. Мне на тебя плевать.

У соперницы на место в списке отличников Академии от краткосрочной вспышки злости потемнели глаза. Была у нее такая особенность.

– Ну конечно. Ты ведь всегда считала себя лучше всех, – с издевкой заметила Нуаль. – Самая потрясающая. Самая особенная.

Рия не сдержала легкий смешок и отставила пустой стаканчик.

– Увы, Нуаль. Я самая обычная. – Она уже не смотрела на нее, передвигая посуду на подносе. – А вот вы все погрязли в чужих ожиданиях и собственном тщеславии. Я не осуждаю. Все мы не без пороков.

Парочка враждующих соперников из списка отличников не стала более задерживаться и миновала обеденный зал, наполненный адептами.

– Все ваши разговоры сводятся к одному, – негромко подметил Тиль, вставая из-за стола. – Хорошо, что мы скоро перестанем видеться.

– Не факт.

Сарен внимательно посмотрел на поднимающуюся вслед за ним Рию.

– Ты с нами на командный этап пойдешь?

– Как скажет учитель.

– Надеюсь, что с нами, – не стал слушать ее оборотень. – В конце концов, задания вечно со звездочкой. Помощь не помешает. Надо ведь будет подумать, мозгами хорошенько раскинуть…

– А тебе что, раскидывать уже нечем?

Юноша весело гоготнул, приподняв острый подбородок:

– Смотри, ледышка шутить научилась. Жаль только, академический курс заканчивается. А то я бы тебя еще и смеяться научил.

* * *

Наринехах медленно поднялась с кровати, даже не утруждаясь закутаться в простыню. И мягкими, бесшумными шагами подошла к окну, возле которого стоял Дамиан. Демон безразлично оглядывал болтающих внизу преподавателей, отыскивая среди них знакомые лица. Многое поменялось с тех пор, как он окончил Академию, ведь прошло без малого семьдесят лет.

Мужчина нахмурился. Перед мысленным взором возникли слишком яркие картины прошлого, преимущественно того самого выпускного года. Для него и Миркелия он омрачился наступлением войны.

Воспоминания оборвались сразу же, стоило почувствовать, как женские руки скользят по талии и мышцам пресса. Сразу после этого мужчина спиной ощутил прикосновение обнаженного тела будущей жены.

– Я чувствую, как ты напряжен. – Ладони Нехи легли ему на бедра. Теплое дыхание щекотало спину. – Зачем приехал, если тебя так раздражают все эти заботы Высшего круга?

– А сама не понимаешь? – глухо процедил Дамиан. – Меня заставили.

– Были дела поважнее?

– Считаешь, находиться здесь вообще имеет смысл?

Наринехах плавно обогнула его и уселась на подоконник, заставив мужчину положить руки ей на колени. И притянула к себе.

– Неужели ты не хочешь отвлечься? – поинтересовалась кронпринцесса, обхватывая мужскую шею.

– Только если ненадолго, – достаточно честно ответил тот и усмехнулся, приближаясь.

Наринехах отбросила волосы за спину, выгнулась, опираясь ладонями на длинный подоконник. И потянула Дамиана на себя.

Дамиан наклонился, поцеловал ее в шею. Мужские руки гладили живот и плечи. Ему всегда было легко с ней.

Наследник огненных демонов особо не размышлял о своем отношении к будущей жене. Этот брак был логичен, выгоден. Он знал кронпринцессу почти с детства. Когда-то они провели несколько ночей вместе. Спустя пару десятилетий все продолжилось – еще до того, как было принято решение заключить этот брак.

– О чем задумался? – Неха прикусила нижнюю губу. Провела пальцами по его лицу, остановилась на губах, мягко массируя нижнюю. И вдруг обхватила его бедра стройными ногами. В черных миндалевидных глазах блеснул легкий огонек. – Я красивая, Дамиан?

Тот рассмеялся.

– Да, Ваше Высочество, – отозвался он, подхватывая ее снизу. – Вы очень красивы.

Никакого лукавства. Наринехах Авриаль неоспоримо была красавицей.

Они все такими были. Все как одна. Красивые, сексуальные, умные.

Других в свою постель Дамиан Вефириийск и не приглашал.

* * *

Оставив кронпринцессу собираться, Дамиан спокойно вышел из отведенной ей комнаты и быстрым шагом направился к лестнице, на ходу застегивая пуговицы на рукавах черной повседневной туники.

Ему было абсолютно все равно, кто и где его заметит: меньше всего наследника Дархэнаатра волновало мнение адептов. Мужчина даже не обращал внимания на то, как боязливо на него смотрели и неловко отступали в сторону. Никакого шепота, ни одной попытки прокомментировать его появление – самоубийц здесь не водилось. Все в Империи Темных были прекрасно осведомлены о том, кто такой Дамиан Вефириийск.

На последнем пролете, не доходя до верхней ступеньки, он остановился. Заправил черные волосы за уши. И раздраженно дернул за последнюю из пуговиц.

Мимо сновали адепты с разных курсов. Кто-то поднимался в комнаты, кто-то спускался. Но абсолютно каждый избегал встречи, осторожно минуя неподвижную фигуру огненного демона.

В какой-то момент Дамиан ощутил легкий порыв ветра – мимо пронесся кто-то слишком шустрый. Торопливый шаг по лестнице был еле уловим и мог принадлежать лишь девушке. В одно мгновение она проскользнула мимо. В ноздри демона ударил запах незнакомки. Легкий, сладкий, немного терпкий. Аромат спелой вишни, сочной и дразнящей.

Дамиан застыл. Жадно, глубоко вдыхая каждую ноту аромата, заполняя им легкие. И моментально поднял прищуренные черные глаза.

Адепты все еще мельтешили вокруг. Но мужчина мог поклясться, что никому из присутствующих этот запах не принадлежал. Ее здесь уже не было.

Он спустился по лестнице слишком быстро – стоящие рядом девушки испуганно дернулись – и повернул в коридор первого этажа.

Обладательницы аромата и след простыл. Очевидным было лишь то, что девушка вышла через главный вход, – аромат вишни растворялся медленно, обволакивал, словно заигрывал, понемногу исчезая даже из памяти.

Дамиан не торопясь вышел из жилого корпуса и зажмурился от яркого солнца, светившего прямо в глаза. Здесь уловить запах стало почти невозможным.

– Хей, дружище! – окликнул его Пратенгиш, шагая навстречу. – Не пойдешь на теоретический экзамен? Эллоус вот-вот планирует начать.

Тот не ответил, глубоко вдыхая, пытаясь ощутить тонкий шлейф дразнящей амбры. Все. Потерял.

– Ты чего? – не понял Тенги, заметив, как мужчина приподнимает голову, принюхиваясь.

– Ты видел, кто отсюда только что выходил?

– Да, человек сто.

– Девушка.

– Тогда пятьдесят.

Дамиан скрипнул зубами. Главное, не наорать на высшего демона прямо на глазах учащихся.

– Запах… у нее аромат вишни…

– Какой еще вишни? – непонимающе, даже несколько шокировано переспросил водный демон. – Ты так пытаешься запах поймать?

Дамиан лишь сильнее принюхался.

Тенги хмыкнул, сложив руки на груди, и издевательски приподнял бровь.

– А кость тебе не бросить?

Короткий, ощутимо болезненный удар под дых заставил его согнуться и ахнуть.

– Ладно-ладно… Это я так… Ляпнул, не подумав…

Лорд-демон Вефириийск убрал руку за спину и хмуро оглядел толпу. Бесполезно. Он ее больше не чувствует.

– Чего это тебя на запах вишни потянуло? – поморщился Пратенгиш, потирая ушибленное место. – Ты же не любишь вишню.

Никакого ответа.

– Хотя, если так подумать, ты и любую другую ягоду терпеть не можешь, – задумчиво протянул друг. – Ты хоть что-то любишь, Дамиан?

– Тишину.

При виде раздраженного, пожалуй, даже обозленного товарища Тенги перестал веселиться. Он впервые заметил на лице самого несносного и буйного из демонов нотки досады. Что-то явно не укладывалось в привычную картину бытия.

– С тобой все нормально? – тихо и серьезно спросил он.

Дамиан неопределенно дернул плечами и по привычке устало потер глаза.

Ему ведь не могло привидеться, никак не могло. Она была здесь, совсем рядом. Ускользнула. В точности, как исчез вчера женский силуэт, случайно замеченный на тренировочном полигоне.

Дамиан был уверен, что это одна и та же женщина.

Было во всем этом что-то странное. Он никогда так не реагировал на запах. Более того, запахи вообще мало его волновали. Сейчас же все рецепторы, вся сущность взвыла, требуя продолжения. Это было ненормально.

– Интересно, меня так Боги наказывают? – еле слышно пробормотал Дамиан, выдавливая из себя привычную ухмылку. – Желают убедить в чем-то?

– Чего?

Огненный демон шумно выдохнул, прикрыв глаза.

– Со мной не все в порядке. Если нечто подобное повторится, я начну сходить с ума, Тенги.