Вспышка портала унесла его из этого мира, а следом настал и мой черед. До дрожи в руках не хотелось отправляться следом, но заключённый контракт не оставлял мне выбора… Пора.
– Компас, Топи Тлат’нока, прыжок!
Сияние перехода перед глазами – и быстрый шаг вперёд.
Глава 5
Топи Тлат’нока
Густая желтоватая дымка заволокла всё вокруг, не давая возможности рассмотреть что-либо дальше пары шагов. Я осторожно огляделся, стараясь найти Сульмара, но кроме стеблей меч-травы не было видно ничего. Попытался негромко его позвать, но слова вязли в тумане и исчезали, не в силах пробиться дальше. Как я ни вслушивался, всюду ждала тишина. Казалось, что в этом мире не осталось других звуков, кроме моего собственного дыхания.
Призвал Компас: на его экране была только моя отметка.
– Демоны ада! – в сердцах выругался я, решая, что делать дальше.
Видимо, при прыжке нас разбросало сильнее обычного, подобное иногда случается и при совместном переходе. Вот должно же было так не повезти именно сейчас! Отклонение явно больше двух сотен шагов, раз мальчишка оказался за пределами зоны обнаружения.
Что ж, делать нечего, придётся теперь ловить Сульмара в зарослях. Надеюсь, у новичка хватит ума стоять на месте, пока я пытаюсь понять, где он находится, иначе в этом тумане мы будем искать друг друга вечно. Ну или пока нас самих кто-нибудь не найдёт.
Сняв с пояса арбалет, я взвёл его и медленно двинулся вперёд. Прежде чем сделать шаг, приходилось аккуратно раздвигать стебли меч-травы: стоит им неудачно развернуться, и острые края начнут проверять на прочность мою защиту. Без призванной брони и вовсе разрезали бы моё тело не хуже мечей, за что их, кстати, так и прозвали. Только вот доспех надо поберечь, он мне здесь ещё может понадобиться.
Я медленно шёл по спирали, постепенно увеличивая радиус, внимательно прислушиваясь ко всему вокруг и оглядываясь по сторонам. Но пока, кроме хлюпанья воды под ногами, новых звуков не появлялось. Шаг, ещё шаг, осторожно обойти корягу и не свалиться в омут… Неожиданно из тумана и заросли вынырнул ржавый остов самодвижущейся повозки. Время и влажность безнадёжно разъели металл, выгрызли дыры в корпусе. Ржавчина отслаивалась хлопьями, оседая грязным крошевом вокруг. Внутри обнаружились порванные кресла, две кучки костей и какие-то лохмотья. Похоже, бедолаги так и не осознали, куда их занесло. Сидели, не высовываясь из машины, и надеялись на спасение, пока кто-то из хищников их здесь не нашёл, придя на запах страха – для охотников Тлат’нока он не хуже сигнального маяка. М-да, не повезло. Мало того, что попали сюда, так ещё и транспортное средство завязло, и не где-нибудь, а среди меч-травы. А без защитного снаряжения через эти заросли не пройти: считай, живая западня.
Впрочем, какое мне дело до несчастных, погибших десятилетия назад? Сколько их было, а сколько ещё будет? На пару секунд я задержался возле машины в раздумьях: слуги Спящего пожирают тела, но не трогают вещи, быть может… Но один взгляд внутрь остова, сквозь днище которого уже проросли стебли меч-травы, а среди костей что-то копошилось, – и я пошёл дальше. Вряд ли тут уцелело что-то ценное, а вот укусить какая-нибудь гадость вполне может.
Проклятое марево, кажется, стало ещё гуще. Наконец меж бритвенно-острых стеблей сквозь пелену проступил силуэт человека. Нашёлся! Облегчённо выдохнув, я тихонько его позвал. Мальчишка молодец, не растерялся и, помня мои слова, стоял неподвижно.
– Сульмар! – уже чуть громче крикнул я, но мой напарник по-прежнему ни на что не реагировал. Чтобы не терять зря времени, сам торопливо, насколько позволяла местность, пошёл к нему.
Шаг, шаг, ещё… Когда до парнишки осталось всего ничего, клубы тумана окончательно расступились, и я сумел наконец разглядеть того, к кому спешил. Мертвец! Моряк в остатках формы неподвижно замер, смотря куда-то вверх, но мои действия его словно пробудили. Он резко обернулся, дав возможность разглядеть себя получше: пустые глазницы и оскаленный рот с гнилыми зубами, а в разлагающемся теле вовсю копошатся сотни белёсых личинок. Судорожно дёрнувшись ко мне, он резко взмахнул рукой, пытаясь достать неожиданную добычу. Я успел среагировать, отпрыгнув назад и выстрелив из арбалета.
Бронебойная стрела, пробив грудину, улетела в заросли, а мертвяк, покачнувшись, вновь ломанулся в мою сторону. Я не глядя сунул в сумку оказавшееся бесполезным оружие и выдернул из ножен на поясе меч. Новый взмах и ответный удар – гниющее, лишённое разума тело не может соперничать с живым ни в скорости реакции, ни в мастерстве. Здесь главное – не бояться и сохранять выдержку.
Ещё одна атака, тварь пытается смять меня или хотя бы сблизиться. Мёртвая плоть не чувствительна к смертельным для живых ударам, об этом следует помнить. Стебли меч-травы мешают и мне, и мертвяку. На этот раз оживший труп метит в голову… Пригибаюсь и провожу ответный выпад, Целюсь в колено: надо лишить мертвяка подвижности. Остро заточенная сталь с чавканьем впивается ему в ногу, чиркает по кости и разрубает связки. Тело неупокоенного, качнувшись, заваливается назад. Взмах руки перед падением, но почерневшие от времени ногти лишь скрежещут по защитному доспеху. Теперь голова… Шаг в сторону – и новый быстрый удар. Гниющая кисть отлетает прочь – мертвяк попытался остановить мою атаку. Ещё удар, клинок с трудом рубит почерневшую шею, но пары взмахов хватает, чтобы покончить и с этим.
А теперь огонь! Честное пламя очистит плоть, дав упокоение духу. Несколько капель из пузырька с алой жидкостью – и мёртвое тело вспыхивает, покрываясь огненным саваном
Я уже собирался идти дальше на поиски своего спутника, когда подожжённый труп внезапно выгнулся дугой, и его грудная клетка с громким хрустом разорвалась. Из неё вырвалось нечто чёрное, тут же попытавшись вцепиться мне в горло. Спасли лишь реакция и меч. Удар клинка не смог перерубить твёрдое лоснящееся тело червя, гнездившегося внутри мертвяка, но отбросил его в сторону. Тварь унесло на несколько шагов, приложив о мокрую землю, а следом в неё полетел так и не убранный в сумку флакон с зажигательным зельем. Вспыхнуло яркое жгучее пламя, и гадина с противным визгом нырнула в воду, скрывшись в зарослях меч-травы.
«Беги-беги, – подумал я, – этот огонь не гаснет даже в воде и, попав на плоть, не потухнет, пока не сожжёт её до конца».
Вот же гадость! Раньше мне здесь ничего подобного не встречалось. Впрочем, и ожившие мертвецы прежде в заросли не забирались. Только это, по большому счёту, ничего не меняет: Сульмара я не нашёл. Досадливо сморщившись, продолжил поиски, с каждой секундой всё меньше и меньше надеясь увидеть его живым… Пока вдруг не наткнулся на свежие пятна, окрасившие лезвия осточертевших побегов. Ярко-красные, ещё свежие капли. Кровь, и не жёлтая, зелёная или синяя, а такая же, как у меня или Сульмара. И кому она может принадлежать, догадаться было не сложно.
И вот арбалет снова взведён и готов к бою, а я осторожно следую в том направлении, куда подался мой подопечный. Мальчишка торопился, бежал… Возможно, его напугал мертвяк, приконченный мною пару минут назад, и сын мельника сломя голову ломанулся сквозь острую траву. А одежда, что я ему дал, на это не рассчитана, в ней хватает слабых мест, куда может проскользнуть клинок меч-травы. Я вообще не думал, что мы окажемся в этих дебрях: в последний мой визит сюда заросли до зоны прибытия ещё не добрались.
В отличие от моего спутника, я продвигался неторопливо. Если мальчишка погиб, то ему уже ничем не поможешь, а если жив, пара секунд роли не сыграет. Идти несложно: смятые стебли и следы крови хорошо указывают дорогу. И моя осторожность оказалась не напрасна.
Пробираясь по болоту, я заметил длинную многоножку, примерно с меня ростом, слизывавшую кровь с растений. Чёрное лоснящееся тело, тонкий сегментированный панцирь, покрытый множеством волосков, длинный хоботок, которым она втягивала алую влагу внутрь себя. Щелчок арбалета – и разрывной болт, пробив хитин, взорвался, разнося голову твари. Во все стороны полетели куски плоти и желтоватая кровь.
После схватки с мертвяком я решил не экономить и использовать более дорогие боеприпасы. Новый болт ложится на ложе арбалета, в стеклянном наконечнике переливается густая жидкость взрывчатки. Попадая в тело, наконечник ломается, и заряд внутри него мгновенно взрывается, вызывая серьёзные травмы или смерть. Против бронированных врагов не подходит, а вот для подобных существ или оживших трупов вполне. Только стоит дорого – сорок дайнов за один наконечник…
Выждав, когда закончит дёргаться в агонии тело многоножки, я снова пошёл вперёд. И вскоре увидел выход на открытую местность, а следом и Сульмара, стоящего с ошарашенным видом и явно не знающего, что делать дальше. Живой! Покрыт множеством порезов, но серьёзных ран вроде бы нет. А рядом, на самом берегу местного подобия реки, лежит очередной мертвец, от которого он, видимо, и убегал. Часть головы срезана, десяток рубленых отметин по всему телу. Молодец парень! Я уважительно глянул на новичка. Не каждый сможет так. Обычно люди робеют при встрече с мертвяками, теряют волю и силу, мало кто найдёт в себе достаточно храбрости и ударит по ожившему трупу. Да ещё и так удачно попал: тяжёлый клинок срезал треть головы, отчего мертвяк рухнул, а Сульмар хоть и беспорядочно, но продолжал его рубить, пока тот совсем не перестал двигаться.
Подойдя ближе, я окликнул Сульмара и похвалил, но он не отреагировал, продолжая судорожно хватать ртом воздух и уставившись куда-то в пустоту. Так толку не будет…
– Выпей это, – я поднёс к его губам пузырёк с малым зельем лечения, – оно должно затянуть порезы.
Пришлось использовать собственные запасы, так как личные базовые зелья мальчишка призвать не мог: карты здесь под запретом, а от крови избавиться надо срочно.
Его одежда, исхлёстанная стеблями меч-травы, превратилась в тряпки, лохмотьями свисавшие вдоль тела. Впрочем, сейчас это не самое страшное. Протянув Сульмару кусок чистой ткани и флягу с водой, я велел тщательно протереть заживающие на глазах порезы, сам же в это время оглядывался по сторонам, контролируя обстановку.
Река позволила однозначно определить, где мы оказались. Взглянув вверх, я оценил положение светила: проступающий через мутную пелену тумана тусклый жёлтый шар стоял практически в зените. Это хорошо, значит, большая часть нежити ещё не вышла на охоту и нам следует опасаться в основном местной живности, впрочем, тоже весьма кровожадной и охочей до живой плоти.
– Справился? – Я заставил Сульмара покрутиться и пару раз хлопнул пятернёй по его лицу, приводя парня в чувства. – Нам нужно убираться отсюда, пока на запах твоей крови не подтянулись приятели этого мертвяка или ещё кто похуже.
Пощёчины, похоже, возымели нужное действие: он посмотрел на меня более осмысленным взглядом.
– Он мёртв? – спросил, опасливо кивнув на неподвижно лежавший труп.
– Относительно, – ответил я, параллельно призывая Компас: нужно было сориентироваться, как лучше двигаться дальше. – Он и так уже был мёртв, причём давно. По уму, конечно, тело лучше бы сжечь, чтобы высвободить застрявшую в нём душу, но один пузырёк зажигательного зелья я уже потратил. Стоит поберечь запасы, так что оставим как есть. Для нас этот моряк уже не опасен.
Так, здесь лучше двинуться в обход… С момента моего последнего визита прошло больше трёх лет, и многое успело поменяться. Меч-трава, например, сильно разрослась, а бочагов в болоте стало заметно больше. Заросли обойдём по краю, надеюсь, они нигде не подходят вплотную к берегу… Потом будет роща дождевых деревьев, от неё нужно пройти шагов триста мимо разбитого речного парохода. Дальше должны показаться большие жёлтые кувшинки и пара островков поменьше, а рядом с ними – убежище, созданное добытчиками местных невольных поселенцев. Относительно безопасное место, где можно отдохнуть, разогреть пищу, согреться и, пусть вполглаза, с оглядкой по сторонам, но поспать.
– Держи, – я протянул подопечному банку с мазью от насекомых. Мелкие мошки уже вовсю начали роиться вокруг него, привлечённые запахом крови. – Нанеси её на открывшиеся участки тела, да и там, где раньше обрабатывал, тоже пройдись: поди, стёр уже всё.
Сульмар, услышав мои слова, словно очнулся и, встряхнувшись, начал торопливо натираться мазью. А я ещё раз внимательно оглядел место схватки и подобрал из воды мачете, выроненное парнем после боя с мертвяком. Хорошо бы, конечно, ему выдать новую одежду, но ещё одной куртки у меня нет, а от тонкой рубахи толку мало. Так что походит в том, что осталось, просто будет держаться у меня за спиной.
– Пошли! – скомандовал я, едва Сульмар закончил возиться с мазью, и протянул ему оброненное оружие.
Тот нехотя взял его в руки. В глазах тоска, движения вялые… Уверен, он уже десяток раз пожалел о том, что шагнул в дверь Смеющегося Господина. Знакомо. Впрочем, я о своём выборе не жалею.
Вода хлюпала под ногами, хотя возле зарослей меч-травы неглубоко, местами даже почти сухо. Местность открытая, так что крупных тварей опасаться особо не стоит, их здесь легко заметить. Но я всё равно держал оружие наготове, постоянно оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к звукам вокруг. «Ослепший» без присутствия жизни Компас мне теперь не помощник, на нём отражается лишь общая схема пройденной территории и то, что напрямую связано с Игрой.
Райс говорил, что этот район разумные посещают редко: до ближайших поселений Выживших далеко, ничего ценного поблизости нет. Потому и наиболее опасных тварей тут мало, они все стягиваются поближе к желанной добыче. В своё время встреча с Выжившим мне здорово помогла. Никто из наших не мог понять, что здесь происходит, место казалось перспективным, но стоило использовать карты, как тут же, словно на зов манка, начинали сползаться твари одна сильнее другой. Если везло, успевали убраться, а если нет – тут и так всё ясно.
Тот первый долгий разговор я хорошо запомнил. Райс был местным разведчиком-поисковиком, разыскивал ценные ресурсы, занесённые в этот мир дыханием Тлат’нока, а заодно, если успевал, помогал тем, кто впервые оказался в этом мире. Он-то меня и просветил, что тут творится, поделившись описанием основных угроз и объяснив, почему нельзя использовать магию. Мы тогда с ним долго беседовали: два проводника всегда смогут понять друг друга. Договорились о новых встречах в ближайшем к точке прибытия убежище. Так и повелось. Он приносил украшения из ценных металлов, сложные приборы, сломанное оружие, которое можно отремонтировать в Двойной Спирали. Я же в обмен на отданные им товары предлагал очень его заинтересовавшие зелья: исцеление ран, регенерация конечностей, ночное зрение, сила медведя. Сотрудничество вышло весьма перспективным… Но, увы, недолгим: в очередной раз на место встречи он так и не пришёл. Я заглянул сюда через месяц. И через два. Безрезультатно. Скорее всего, Райс погиб… С другими же Выжившими контакт не сложился, а жаль.
– Стоп, не двигайся!
Сквозь марево тумана в паре десятков шагов я разглядел ещё три оживших трупа, стоявших возле зарослей меч-травы. На открытом пространстве видимость значительно улучшилась, позволяя заранее заметить возможных врагов. И откуда мертвяков столько? Во время прошлых визитов в этот мир встречал за раз максимум одного, а тут они чуть ли не на каждом шагу!
Я ещё думал, что предпринять, когда морячки зашевелились и, развернувшись, дёргано побрели в нашу сторону. На открытой местности они чуют тепло живого тела достаточно далеко; впрочем, сейчас особой угрозы это не несло. Я, скорее, размышлял о том, как их прикончить: расстрелять из арбалета или зарубить самому. Будь их меньше, сомнений бы не возникло – однозначно честная сталь, а так придётся повозиться. С другой стороны, рейд должен приносить прибыль, растрата же дорогостоящих боеприпасов этому явно не поспособствует.
До бредущих трупов оставалось шагов восемь, они уже скоро должны были броситься в атаку, когда из спокойной глади воды резко вырвались с десяток щупалец и, обхватив мёртвые тела, стремительно скрылись с ними в фонтане брызг. Я даже толком среагировать на это не успел и сейчас, наверное, напоминал Сульмара пару минут назад – так же растерянно стоял и хлопал глазами. Донник, но откуда он здесь? Тут же ему просто жрать нечего! Я ещё пытался осознать произошедшее, когда фрагменты мёртвых тел вылетели назад из-под воды – хозяину щупалец трупы вместо живой плоти явно пришлись не по вкусу.
– Не двигайся, – повторил я приказ мальчишке.
Приоткрыл сумку на боку и извлёк из неё прозрачную хрустальную сферу, внутри которой кружились сотни маленьких снежинок. С внешней её стороны выделялся тонкий металлический поясок. Осторожно провернул его пять раз, выставив замедление, затем активировал бомбу, нажав на боковую пластинку с руной. Опять расходы! Но собственная жизнь дороже. Как только символ засветился красным, я запустил сферу туда, откуда вырвались щупальца. Донник вряд ли покинул это место, скорее вновь затаился в ожидании следующей добычи. Наверняка его привлекли наши с Сульмаром шаги, вибрации в воде эти твари слышат издалека. На наше счастье, он среагировал на двинувшихся к нам мертвяков.
Взрыва бомбы мы не услышали, просто вода в месте, где та упала, внезапно превратилась в лёд. Верхняя часть этого замороженного массива тут же всплыла на поверхность, разбрызгивая в стороны грязную воду, и я увидел внутри десяток застывших щупалец. Не знаю, прикончит ли это монстра, но на время точно обездвижит. Донники – твари опасные, Райс предостерегал меня насчёт них. Но есть и плюс: они не терпят конкурентов, так что, скорее всего, территория вокруг относительно свободна от других хищников.
Хотя лучше бы нам всё-таки убраться отсюда поскорее. Вокруг сотворённого бомбой айсберга вода буквально вскипела, тварь оказалась в куске льда лишь частично и начала лупить во все стороны уцелевшими конечностями. А на эти трепыхания может среагировать что-нибудь не менее опасное. Я торопливо пошёл вперёд, увлекая за собой напарника.
Пройдя около ста шагов, мы обогнули заросли меч-травы и вышли к роще дождевых деревьев. Тонкие, длинные, наверху они раскрывались зонтиками хрупких ветвей с мелкими листьями. В местном мареве эти деревья быстро становились маслянисто-липкими и постоянно плакали мелкими каплями, будто жалуясь, что им не повезло расти здесь. Подойдя к ближайшему дереву, я достал флягу и сделал небольшой разрез на коре. Прозрачная жидкость тонким ручейком потекла внутрь, заполняя сосуд, а затем уже и я с удовольствием приник к струйке, отдававшей лёгкой кислинкой.
– Попей, – предложил я Сульмару. – Сок бодрит и даже немного лечит.
Но тот лишь отрицательно мотнул головой, и мы продолжили путь, срезав излучину реки через относительно безопасную рощу. Не нравится мне состояние подопечного, одной усталостью и шоком от столкновения с реалиями Игры его не объяснить, но сейчас главное – добраться до убежища, всё остальное потом. Если выживем.
Разбитый пароходик показался совсем скоро. Небольшое судёнышко с покосившейся трубой поросло мхом и зияло рваной дырой в боку. Сквозь неё виднелись фрагменты груза, полусгнившие доски и разбитые переборки. Возможно, это остатки его команды мы повстречали в зарослях меч-травы.
– Замри, – словом и взмахом руки придержал я спутника, уныло бредущего за мной и почти не глядевшего по сторонам.
Шагах в сорока от берега, где было поглубже, я увидел плывущий по реке островок. Плотно покрытый травой, он был неотличим от сотен таких же, зелёными пятнами выступавших из окружающей трясины, даже мелкий кустик на нём виднелся. Время от времени дождевые потоки размывали почву, и подобные сгустки растительности уносились странствовать по воде. Только вот этот двигался слишком уж быстро, да ещё и против течения. Его явно что-то толкало.
Я всмотрелся в переплетение травы, вспоминая, чему учили нас в Школе основ волшебства. Тема: опознание простейших иллюзий без применения контрзаклинаний… Крохотный пузырёк с фиолетовой жидкостью – зельем ментального сопротивления – поделился со мной своим содержимым. Как правило, чары искажают видимое, обманывая не глаза, а мозг, и зелье должно мне с этим помочь, избавив от чужого внушения. На миг я отвёл взгляд от подозрительного островка, затем снова на него посмотрел. И вместо зарослей спутанной травы увидел массивную чешуйчатую спину болотного аллигатора, слегка выступавшую над водой, а рядом пяток тварей поменьше. Все они плыли туда, где хлестал по воде вмороженный в кусок льда донник. Судя по доносившимся даже сюда звукам, тварь слегка очухалась после резкой заморозки и теперь отчаянно пыталась выбраться из ловушки, колотя по ней свободными щупальцами. Вот только это привлекло внимание других монстров. Проклятое место, где все жрут всех, а обычный смертный – низшее звено пищевой цепочки. Меня смущало другое: почему здесь собралось столько опаснейших хищников, что их сюда привлекло?
Выждав, когда царь-аллигатор со своей свитой отплывёт подальше, я осторожно пошёл вперёд.
Убежище, к которому мы направлялись, располагалось на нехарактерном для этой местности невысоком холме, внутри остатков особняка, неведомо когда и как оказавшегося в этом мире, скорее всего, вместе со всеми его обитателями. Об их судьбе гадать не стоит, а вот для нас толстые стены старого дома, заботливо выложенные из дикого камня, послужат неплохой защитой. На всякий случай я снова призвал Компас – удостовериться, что не сбился с маршрута и правильно помню проход к дому. Здесь главное – оставаться на мелководье и обходить глубокие места, а если сойти с проверенного пути, то шанс нарваться на неприятности сильно возрастёт.
За спиной, со стороны зарослей меч-травы, раздался громкий рёв, и что-то начало яростно хлестать по воде. Аллигатор со своей свитой добрался до донника. Опасные твари эти аллигаторы. Райс рассказывал и о них: владеют зачатками ментальной магии, способны создавать иллюзии и управлять поведением жертвы, незаметно заманивая её к себе.
Ещё пара десятков шагов вперёд. Мы обошли разбитый корабль, и неожиданно для себя я увидел причину всего этого переполоха. То, из-за чего сюда и слетелись, словно мошки на огонёк, все окрестные монстры. Точнее, собрались на шикарный пир в виде ничего не понимающих смертных, неожиданно оказавшихся в другом мире.
Длинный серебристый сигарообразный аппарат со странной тарелкой в верхней части корпуса уткнулся в берег одного из островков, смяв заросли камыша. Видно, что пилоты молодцы: сумели посадить эту тушу на воду, не разбив её при посадке. На корпусе аппарата выделялись широкие провалы открытых круглых люков, из них торчали оранжевые надувные трапы, по всей видимости предназначенные для эвакуации пассажиров в случае аварии. Сейчас они опали, сдувшись, и словно тряпки свисали вниз.
Большой… Я на глаз прикинул размеры летательного средства, оценивая, сколько в нём могло поместиться разумных и какой уровень развития имела та цивилизация, к которой они принадлежали. Не меньше двухсот человек это точно, но при полной загрузке и не учитывая объёмных грузов. Хотя я ведь не знаю, кто именно в нём летел, какого размера и вида были эти существа…
Едкая плесень ещё не начала разъедать корпус небесной машины, значит, трагедия произошла дней десять назад, не раньше. Интересно. В любом случае упускать такую удачу и проходить мимо подарка Слепца я не собирался.
– Идём! – Я дёрнул совсем осоловевшего Сульмара за руку.
Сначала отведу его в убежище, а потом вернусь сюда. Солнце ещё высоко, время есть. Сын мельника без слов побрёл за мной, хотя я ожидал сонма вопросов и даже приготовился на них отвечать. Но, видно, чаша любопытства моего подопечного наполнилась до краев и его уже ничего не интересовало. Парню нужны отдых и сон: вот зря он меня не послушался и не выспался как следует в Горячих источниках!
Четверть часа спустя мы наконец добрались до небольшого островка, в центре которого виднелись остатки столь желанного для нас дома. Обвалившаяся местами крыша, стены, поросшие мхом и плесенью, из оконных проёмов торчат ветки деревьев. Мёртвое, безлюдное место. На всякий случай я вгляделся в экран Компаса: хоть на нём сейчас и не было отметок живых существ, но даже факт наличия Карточной сферы может предупредить об опасности – в совсем уж легкодоступных местах они не появляются. Что уж говорить о зелёных черепках погибших игроков…
Чисто.
Я осторожно поднялся на холм и направился к дому, держа оружие наготове.
Сначала обошёл его по кругу, осматривая окрестности и заглядывая в окна. Никого, кроме стайки птиц, выпорхнувших из зарослей возле южной стены. Теперь можно зайти внутрь.
Особняк, на наше счастье, был тих и пуст. Раздвигая ветви болиголова, тянущегося к тусклому свету, падающему из пролома в крыше, я внимательно всмотрелся в пол и среди мусора и корней деревьев наконец заметил очертания каменного люка. Проверил метки, которым обучил меня Райс: нужно убедиться, что в последний визит сюда местных поисковиков они покинули это место в штатном порядке, а подвал с тех пор никто не облюбовал. Всё было нормально, и я осторожно открыл люк, потянув за бронзовое кольцо. Лестница давно сгнила, пришлось спрыгивать вниз. Темно и пусто. Тут как раз пригодился фонарик из тех, что я добыл вместе со спальником. Для обратного пути чьи-то заботливые руки закрепили верёвку – можно выбираться и звать Сульмара. Более безопасного места во всей округе не найти.
Когда-то этот дом принадлежал демонологу: в специально оборудованном подвале сохранились все атрибуты этой профессии, но главное – работающие отвращающие знаки. От Старших они вряд ли защитят, но тварей послабее отвадят. Несмотря на то, что руны до сих пор напитаны силой, охотники Тлат’нока на них не реагируют – знаки здесь давно, работают непрерывно, а вот добычи уже нет. Редкие визиты Выживших не в счёт. Вообще, демонологи среди улова Спящего не редкость: регулярно открываемые ими каналы связи с демоническими планами неизбежно привлекают к себе его внимание и облегчают перемещение. С другой стороны, во многом именно благодаря этим колдунам, их знаниям и умениям местные разумные смогли если не противостоять, то хотя бы научиться избегать охотников, а значит, выживать в этом тоскливом месте.
В каменный пол были вплавлены сложные знаки – защитный круг. Расчистив его центр от пыли и насыпавшегося с потолка мелкого мусора, я сгрузил туда сумки. Заклятье, сформированное вязью незнакомых символов, надёжно защитит от прямого нападения всех, кто находится внутри. Конечно, сущностей уровня архидемона или сильнейших охотников Спящего оно не остановит, но такие твари даже в Топях редки, и конкретно в этом месте им делать нечего.
Сульмар наконец спустился вниз следом за мной, подслеповато оглядывая подвал.
– Зайди внутрь круга, – я указал на пространство, огороженное знаками, – и постарайся не покидать его, пока не зарядится Компас.
Покопавшись в сумке, достал из неё бутыль с горьковатым травяным настоем и несколько плотно спрессованных пластинок. Вкус, конечно, своеобразный, в них намешали несочетаемые вещи – и мёд, и мясо, и жгучие стебли тростника иху, и орехи, и кучу всего ещё, – но силы восстанавливают очень даже неплохо. Я берегу их для сложных случаев, вот как сейчас, например. С сомнением покосившись на новичка, достал пузырёк универсального противоядия. Самое простое, а из-за общего действия ещё более слабое и может не справиться, но, пожалуй, его всё равно стоит потратить. Эх, одни расходы… Надо бы их компенсировать.
– Я ненадолго отлучусь. Если не вернусь до того, как ты сможешь сделать следующий прыжок, то дальше тебе придётся следовать по своему пути в одиночку: я, скорее всего, буду уже мёртв.
Мальчишка, хмуро выслушав меня, неожиданно встрепенулся:
– Ты куда? Бросаешь меня, да? Но ты же заключил договор и должен довести меня до города… и даже карту уже забрал! Не оставляй меня тут одного!
Я недовольно скривился: вот только криков и не хватало. Ещё привлечёт кого-нибудь.
– Если будешь внимательно слушать и делать, что говорю, то окажешься здесь в большей безопасности, чем если пойдёшь сейчас со мной. Пришлось изрядно потратиться по дороге к убежищу, и я собираюсь компенсировать расходы: всё это снаряжение, припасы, лечебные зелья и прочие необходимые в рейде вещи никто ни мне, ни тебе просто так не подарит. А шансы выжить в Игре без них минимальны. Привыкай.
– И для этого обязательно надо грабить мёртвых и силой отбирать у торговцев их товары?
Глазастый, рассмотрел-таки бой в Чёрных песках. Но оправдываться или объяснять, что на меня напали первыми, я не собирался.
– Ты ведь и сам выбрал такой путь. Не захотел всю жизнь трудом зарабатывать на кусок хлеба: не остался работать в хозяйстве брата, не отправился в дальнюю деревню строить новую мельницу, не ушёл к кому-нибудь в подмастерья… Нет, ты возжелал силы. Для чего?
Младший сын мельника промолчал. Обхватив руками колени и ссутулившись, он что-то несогласно бормотал себе под нос всё время моих недолгих сборов. Оставив ему один из тепловых камней не столько для обогрева или готовки, сколько для света – фонарик будет слишком жирно, – я уже взялся руками за верёвку, подвешенную к потолку, когда мне в спину донеслось:
– Вернись, не уходи! Ты же должен меня защищать, а сам только о своей выгоде и думаешь…
Плотно пригнанный люк отрезал меня от тявканья щенка. Он уже прошёл вратами Хаоса, и этого теперь не изменить. Мальчишка либо найдёт в себе силы принять новые правила и продолжить дорогу, либо умрёт, так и не дойдя до конца. Выбор за ним.
И пусть я всё понимаю: он устал, пострадал и уже десять раз успел пожалеть о том, что поверил обещаниям, заманившим его в Игру, и вообще щенок, глупый и несмышлёный, но всё-таки ему удалось меня разозлить. Ничтожество, ещё даже не ставшее игроком, – и смеет меня в чём-то упрекать! Я вообще не обязан о нём заботиться, только провести по мирам наиболее безопасным маршрутом. Ну ничего, посмотрим на тебя через пару лет, если, конечно, останешься жив…
***
Обработав вход в убежище, чтобы скрыть запахи, я отправился на выход. До заката несколько часов, до зарядки Компаса ещё больше, но тянуть нельзя – не стоит лишний раз дёргать судьбу за усы, хотя об осторожности забывать тоже не след…
Проложить путь по мелкой воде, оглядываясь по сторонам. Замереть, увидев проплывающего вдали болотного аллигатора в окружении поредевшей свиты: видно, что донник без боя не сдался. Обойти особо разросшуюся кочку с подозрительно хорошо себя чувствующей травой, наверняка ей достаются дополнительные «удобрения». Злобный клёкот на том берегу реки – но меня это не касается, те летучие твари слишком мелкие, чтобы быть опасными для человека…