– А как они там все помещаются? – удивлённо спросил Сульмар, указывая на «Лавку зелий Райно». – Туда почти десяток игроков вошёл, а по виду там и паре человек будет тесно.

– Внутри просторнее, чем кажется снаружи. Так, кстати, почти во всех этих лавках, – указал я на богатые торговые ряды. – Мы, между прочим, уже въезжаем в квартал развлечений. Здесь есть всё, чтобы вытянуть из игрока дайны. Про это место рассказывают, что зайдя в него лишь на миг, выйдешь к вечеру голый и босой, без дайнов, да ещё и должен останешься. Бордели, казино, гладиаторские арены, где игроки на потеху публике могут кромсать друг друга или сражаться с монстрами, привезёнными из разных уголков Вселенной. Словом, здесь, Сульмар, можно найти всё, о чём только ты можешь мечтать: любые наркотики и выпивку, любые фантазии, которые только придут тебе на ум. Мужчины, женщины, дети. В общем, правил никаких нет: делай, что хочешь, лишь бы ты за это мог платить.

– А откуда все эти люди здесь? – ошарашенно спросил Сульмар.

– Как правило, или слуги, или рабы.

– Есть и рабы?..

– Ну да. При набегах на миры специальные команды игроков, охотников за живым товаром, отлавливают наиболее ценные экземпляры: красивых женщин, детей, опытных мастеров, способных создавать полезные вещи.

– А зачем дети? – спросил Сульмар, всё ещё до конца не осознавая смысл моих слов.

– Для таких вот мест. – И я указал на небольшую палатку с висевшим над ней фонарём чёрного цвета. – Игроки, Сульмар, могут жить очень долго, и со временем некоторым из них надоедают обычные удовольствия, и они начинают искать себе новые развлечения, ведь правил, кроме игровых, нет. Законов, судей, тюрем, стражников – ничего этого в мире Игры не существует, и ты можешь делать всё, что захочешь. А такие вот места и позволяют осуществлять самые запретные желания. Здесь ты можешь пытать, истязать, снимать кожу заживо; в общем, всё что угодно, лишь бы платил. Вот для таких мест и поставляют рабов из захваченных миров.

Из палатки под чёрным фонарем как раз вышел ящероподобный игрок, довольно слизывая с лапы что-то красное.

– А некоторые туда, например, заходят поесть, – не зная зачем, сказал я.

– Но так же нельзя! – Сульмара аж затрясло. – Так же нельзя! Это же не по-людски! Как же так можно?

– В игре очень многое можно, только не всё стоит делать. Изуверов, которые ходят в подобные места, не слишком любят даже сами игроки, Сульмар. Одно дело – убить в бою или во время рейда. Накрыл там всех заклинанием без разбора, пара секунд боли, и всё. Если уж смерть неизбежна, не стоит с ней тянуть. А вот так пытать и истязать ради удовольствия… Пойми: чтобы сражаться, всё-таки нужен воинский дух, отвага, а те, кто слишком привык к чужой боли, отвыкают от своей. Я встречался однажды на арене с подобным бойцом во время дуэли. Поединок вроде шёл как обычно, он даже сильнее меня был. Но во время схватки я достал его веером ножей, заклинание такое. Вроде бы раны пустяковые – щёку и руку порезало, – а он натурально «поплыл» от вида своей крови. Страх в нём поселился, когда он осознал, что здесь и сейчас его могут убить, и не понарошку, а по-настоящему. Даже не страх, а натуральная паника. Вместо того чтобы продолжать бой, начал прятаться. Руки трясутся, бьёт невпопад, заклинания лишь бы куда разбрасывает… одним словом, не боец. А под конец, когда я его прижал, он у меня на коленях жизнь вымаливал.

Тьфу, мерзость одна! Слизняк трусливый! До сих пор возникает чувство гадливости и мерзости, когда вспоминаю, как этот толстячок, тряся двойным подбородком, просил его не убивать. Слёзы, сопли… У этой скотины жертвы, с которыми он развлекался, так же просили пощады. Говорили, он как раз любил поистязать детей, чем младше, тем лучше. Ненавижу подобных тварей! Жаль, что некоторых нельзя убить дважды. Когда я сдохну и окажусь у Колеса Судеб, мне должны немало грехов списать за то, что эта тварь не поганит больше Вселенную. Та дуэль не была обязательной, да и уровень у жабы был не на пару ступеней выше моего, а на все пять, потому он на дуэль и согласился. Я сам вызвал на бой мерзкую гадину, когда увидел, как на рынке рабов он покупал детей. Не смог я себя сдержать, глядя на такое.

Дальше дорога шла спокойнее. Сульмар по-прежнему надоедал вопросами, но я просто перестал на них отвечать, и он наконец заткнулся. Прикупив у вездесущих торговцев спиртным бутылку «Чёрной слезы», я, потягивая самогон, откинулся на подушки паланкина. Воспоминания сильно испортили мне настроение. Стараясь заглушить память, я и пил теперь крепкий самогон, а Сульмар разглядывал красоты нашего города.

Гориллоиды, несущие носилки ускорили шаг, выбравшись из многолюдных торговых рядов. Совсем немного осталось до верхней площадки, а там уже храм Хаоса, алтарь Смеющегося господина, и я попрощаюсь с Сульмаром. Может, навсегда, а может, на время, если ему повезёт пережить выпускной. Оставлю Сульмара, завершу работу – и можно вздохнуть свободно. А что дальше? Всё снова по кругу: бордель, выпивка, в лавку за новыми картами, распродать товар – и через месяц в новое путешествие, опять рисковать шкурой. Как же мне всё это надоело! И город этот проклятый, и рожи игроков, и Хаос вместе с ненавистной Игрой! Как же хочется пожить нормальной человеческой жизнью: построить дом, вырастить сад, жениться, наконец, и завести пятёрку малышей. Жить и радоваться каждому прожитому дню. Просто жить, просто любить, потихоньку старея в окружении любимых. Почему, лишь попав сюда, я начал понимать, насколько это важно?

Демоны Хаоса! Что-то я быстро трезвею. Проклятый метаболизм: из-за него даже напиться толком не получается, слишком быстро выводит алкоголь. Проклятье! Без выпивки я тут точно сойду с ума.

А может, послать всё к чёрту, и быть как все? Убивать без разбору, плыть по течению, не думая ни о чём, заглушая алкоголем и эмбиентом муки совести… Так, наверное, проще. А потом стать такой же мерзкой скотиной, которую сам когда-то убил. Ведь для игроков все остальные – это просто цели, мишени, уничтожив которые, можно получить эмбиент и дайны, подняться ещё чуточку вверх, а из чего сложена лестница – уже неважно. Ведь сверху все живые внизу кажутся только маленькими муравьишками. Можно забыть о том, что они живые, думают, чувствуют, у них есть души… Думает ли человек, идущий по дороге, о чувствах букашки? Он может пройти мимо, или просто её раздавить, или засунуть в коробочку и унести с собой. Разве кого-то это волнует? Он может так сделать – значит вправе так поступить. Вот и всё, просто и ясно. Но почему-то душа протестует против таких мыслей. Не могу я их до конца принять…

Размышления прервала остановка носилок. Выглянув, я увидел что мы добрались до верхней площадки. К самому храму гориллоиды не осмелились подойти: всем, кроме игроков, это запрещено. Опустив носилки, они терпеливо ждали, когда мы с Сульмаром выберемся наружу, а получив плату, поспешили вниз, поджидать нового клиента.

Подхватив Сульмара на руки, я торопливым шагом направился к небольшому чёрному кубу, высившемуся посреди площадки. Мальчишка что-то пытался возразить, но вступать в ненужный спор я не стал. Пешком он бы долго добирался до алтаря, а покупать костыли для прогулки в один конец – глупая трата дайнов. Так что ничего страшного не случится, если я его дотащу на себе. Сульмар, видно, тоже это понял и перестал трепыхаться.

В отличие от всех видимых мною храмов, посвящённых Свету, Тьме или иным богам, чьих имён я даже не знаю, Хаосу был безразличен внешний вид его храма. Абсолютно гладкие стены, невысокий дверной проём – вот и всё. Это даже смотрелось очень футуристично: на огромной, абсолютно пустой площади – маленький кубик, куда с трудом могут войти десяток человек, да и то станет тесно. Ещё одна шутка нашего чокнутого господина, как раз в его стиле.

Прислонив Сульмара к стенке, я перевёл дыхание.

– Вот твоя дорога и подошла к концу, Сульмар. Пару слов на прощание. Когда мы войдём в храм, тебе нужно подойти к алтарю Смеющегося господина. Он находится в самом центре, на нём горит тёмное пламя. Постарайся на пламя не смотреть и не вздумай ничего там говорить вслух. Думать можешь всё что хочешь, но вслух не смей произносить! В этом месте тебя могут услышать те, чьему вниманию ты совсем не будешь рад. Всё просто: дойди до алтаря, коснись рукой – и всё, второй этап завершён. Тебя перенесут в Школу испытаний, где будет проходить третий этап. Мой тебе совет: старайся там не заводить друзей, не влюбляйся и особо не разговаривай. Больше слушай, меньше болтай. Многие попытаются узнать твои карты, втереться в доверие и всё такое прочее. Но ты должен помнить: с одним из тех, с кем ты учишься, ты сойдёшься в смертельном поединке. Это будет ваш выпускной в Школе испытаний, и его не избежать. С кем именно придётся драться, не знает никто. Поэтому старайся особо ни с кем не сходиться: незнакомых людей убивать всё-таки проще. Поверь, я знаю, что говорю. Про свои карты лучше тоже помалкивай: не зная их, врагу будет сложнее выстроить стратегию против тебя. Ну, и теперь последнее. Книга, извлечь!

Я протянул ему десяток карт.

– Это тебе от меня. Не возражай! – прервал я поток слов, пытавшихся вырваться из уст мальчишки. – Ты принёс мне удачу, Сульмар. Помогая тебе пройти твоей дорогой, я нашёл немало того, что пропустил бы, идя другим путём. Ты принёс мне удачу, а я лишь собираюсь разделить её с тобой. Слепец, один из богов Хаоса – его называют ещё Повелителем случая, – благоволил мне весь путь, но он не любит жадных глупцов, и я не хочу, чтобы он отвернулся от меня в следующем путешествии. Это недорогие карты, которые каждый сумеет купить в лавке, но тебе они могут спасти жизнь. Потому бери и не спорь. А теперь нам пора.

Подхватив Сульмара, я почти влетел в храм Хаоса, стараясь не поднимать глаз от пола. Я помнил о том, что бывает с теми, кто слишком долго вглядывается в огонь, горящий на алтаре Хозяина Игры. В языках пламени, говорят, можно увидеть все тайны мироздания, узнать секреты Игры, которые неведомы никому, увидеть места, где спрятаны скрытые врата… И кто знает, быть может, даже узнать, как выйти из Игры, сохранив жизнь и разум. Многие, веря в эти легенды, часами всматривались в огонь, забывая о том, что ничто не бывает бесплатным и свои тайны Хаос так просто не отдаст. Тёмное пламя безумия забирало их разум тем быстрее, чем дольше они вглядывались в него.

Мне рассказывали об игроке, который, как говорят, увидел в отблесках пламени способ покинуть Игру, но к тому времени успел забыть, зачем он его искал. Несчастный просто бегал среди торговых рядов и кричал: «Я нашёл!», не отвечая ни на чьи вопросы. М-да, таких убогих раньше хватало; прошедший турнир сократил их поголовье. Обязательное участие в турнирах даже для сумасшедших никто не отменял, вот их и перебили на аренах. Теперь охотников до тайн мироздания стало значительно меньше…

Дотащив Сульмара до алтаря, я несколько минут ждал, когда он наконец решится. Потом вес, давивший на плечи, пропал, и я понял, что он всё-таки пересилил свой страх и смог пойти дальше. Молодец! Мне на это потребовалось больше времени, когда я всё-таки добрался сюда в первый раз.

Вот, кажется, и всё. Свою работу я завершил. Можно теперь с лёгкой душой отправиться вниз, в квартал развлечений. Было, правда, немного грустно. Не знаю отчего. Может, привык я к мальчишке или просто размяк душой… Ну да ладно. Лёгкой дороги тебе, Сульмар! Я сделал для тебя всё что мог.