Воины света. Посвящение

Дорогие читатели, для погружения в атмосферу книги приглашаю вас присоединиться к тематическим аккаунтам

группа ВК: https://vk.com/warriors_of_light_books

телеграмм-канал: https://t.me/warriorsoflightbooks

(со временем также появятся другие соц. сети с таким же именем страницы).

В них публикуются иллюстрации, видео-ролики, карта мира, а также материалы, которые вдохновляют и резонируют с сюжетом.

Желаю вам доброго дня или, как бы сказали герои этой книги, «Принесите нам первый луч»!

Глава 1. Семнадцать лет назад

Остров Оррах.

Сухие листья, подгоняемые ветром, шелестели по вымощенной камнем дороге. Холодное вечернее солнце опустилось к горизонту. У массивных ступеней воздвигнутого на холме полуразрушенного храма сидели двое мужчин. Оба крепко сложены и подтянуты. Одеты они были одинаково: тканевые серые штаны, светлые полуприлегающие туники, на талии – пояс, а на ногах – невысокие сапоги. Никакого оружия: ни мечей, ни луков со стрелами, ни посохов при них не было.

– Не понимаю я, – нарушил тишину мужчина с густыми вьющимися тёмными волосами, собранными в узел на затылке. Выглядел он молодо, но на висках уже проглядывала седина. Он прищурил карие миндалевидные глаза и смотрел на покрытые лесом холмы, простирающиеся до самого моря. – Что происходит, Эоганн? Энергия еще никогда не вела себя так странно…

Сидящий справа от него коренастый мужчина средних лет, со светло-голубыми глазами, длинными каштановыми волосами и бородой устало вздохнул и аккуратно провёл пальцами вдоль глубокой раны на левом предплечье. – Узнаем когда придет время, Гелиос. Ты же знаешь, что нельзя лезть в законы Энергии. Нам остаётся лишь подчиниться им, – он поморщился от нажатия на руку. – Но признаюсь, что меня тоже начинает это беспокоить.

Гелиос повернулся к Эоганну и, нахмурившись, произнес. – Сколько случаев за этот год? Ты считал?

– Я перестал считать, когда их количество перевалило за сотню, дружище. Кажется это было в начале лета, а потом… – Эоганн пожал плечами. – С каждым месяцем всё больше и больше.

– Не многовато ли?… – потёр переносицу брюнет. – Сколько себя помню, Энергия никогда не била таким потоком. А новоприбывшие? Сколько среди них детей, которые пока даже не подозревают о своей судьбе? Что-то надвигается, вот увидишь…

– Не отрицаю, – сказал Эоганн. – Во всяком случае, ждать нам недолго. Меньше, чем через двадцать лет начнут проявляться способности у выживших. А что это за срок по нашим меркам? – он устало посмотрел на товарища. – Там и станет ясно к чему всё это.

Гелиос встал и махнул рукой в направлении неба:

– А время на их обучение? Ты же не думаешь, что они сразу смогут овладеть всеми навыками для того, чтобы полноценно нести возложенную на них миссию?

– Главное, чтобы они поняли в чём её смысл, – Эоганн выдохнул и также посмотрел наверх.

Наступило молчание. Усилившийся к вечеру ветер дул с моря и трепал верхушки деревьев. Прогретая за день земля постепенно остывала. Желто-оранжевая полоса, пробившаяся сквозь облака, разделила блестящую гладь воды и тёмное небо. Внезапно яркая вспышка осветила пространство, а мощный, словно вихрь, порыв ветра качнул деревья в противоположную сторону.

– Кажется, это Карина, – Гелиос обернулся за спину и начал вглядываться в просветы между колонн. – Да, точно. Она!

Эоганн последовал его примеру и повернулся.

– Как прошло дежурство? Без происшествий? – задорно спросил он.

– Думаю, что данный вопрос больше не уместен, – из-за колонн вышла молодая женщина со смуглой кожей и тёмными волосами, собранными в тугой хвост. Она была невысокого роста, с крепкими мышцами. На светлой ткани туники виднелись полосы грязи, а штаны в нескольких местах порваны. Оливкового цвета большие глаза быстро осмотрели находившихся перед ней мужчин. Она кивнула на руку Эоганна, рана на которой так и кровоточила. – Смотрю вам тоже досталось. Кто тебя так?

– Гидра, – Эоганн закатил глаза. – Я не успел поставить защиту, потому что кто-то… – Он многозначительно посмотрел на Гелиоса. – … слишком долго проверял обломки корабля в поисках выживших.

– Вообще-то, – Гелиос развел руки в стороны. – Я спасал собаку! И я не виноват, что она запуталась в рыбацких сетях.

– А люди? – спросила Карина. – Есть те, кто уцелел?

– Нет… – Эоганн покачал головой. – Мы были рядом и прибыли практически сразу после того, как почувствовали колебания в Энергии, но корабль уже был разрушен. Из людей никого. Гидры нас опередили.

Карина подошла ближе и села на верхнюю ступеньку каменной лестницы. Она оперлась на выставленные назад руки. Эоганн расположился вполоборота на одну ступень ниже.

– А у вас как? – Гелиос сел рядом с Кариной и, кивнув на её разорванную штанину, добавил. – Вижу, что было весело.

Она прикрыла глаза.

– Сегодня я была в паре с Тейа. Нам поручили патрулировать горы на юго-западе Талилы. Вы же знаете, что я люблю этот район. Там достаточно живописно и спокойно. Но сегодня… – она покачала головой. – Это было самое ужасное дежурство за всё время! Пришлось дважды вызывать подкрепление, чтобы справится с разломом.

Эоганн и Гелиос переглянулись.

– Насколько всё плохо? Есть потери среди наших? – спросил брюнет.

Карина замотала головой:

– Нет, сегодня все вернулись домой. Не скажу, что все целы и невредимы, но… самое худшее, что могло сегодня произойти, уже позади.

Повисла тишина, которую нарушал лишь стрекот насекомых, спрятавшихся в высокой траве. Карина обвела взглядом мужчин и продолжила.

– Всё начиналось как обычно. На разлом Энергии слетелись все твари, находившиеся неподалёку: катуры, пиреиды, зойды и даже несколько милгиров.

– Пиреиды!… Ненавижу их! – сокрушительно произнёс Гелиос. – Мерзкие летающие ящеры со склизской чешуей и визгом, от которого режет уши! – он запрокинул голову и потёр ладонями виски. – К тому же до того изворотливые, что в них невозможно попасть! Вот, честно, я бы лучше один на один с драконом сразился, чем с дюжиной этих тварей. Ну ведь ужасно противные, правда!? – он повернул голову к Карине, но тут же стушевался под её строгим взглядом. – Ой, извини, что перебил!

– Мы с Тейа сначала даже обрадовались, ведь давно не было такого насыщенного сражения. Использовали многие заклинания, до которых обычно не доходит дело. А потом… – Карина потерла лоб. – Разлом стал быстро увеличиваться. Мы не успевали закрывать появляющиеся один за другим ответвления и не заметили, как он оказался вблизи дороги, которая соединяет несколько больших поселений в предгорье Талилы. – Она сжала губы в тонкую линию. – К несчастью, по ней шёл караван. Тейа попытался увести пиреидов в сторону, но они, заметив группу людей, сразу устремились туда. Началась паника.

Гелиос присвистнул.

– На крики и шум слетелось ещё больше тварей и мы поняли, что не справимся. Тейа вызвал подкрепление, а я пыталась выставить щиты над повозками и людьми.

– Гиблое дело… – покачал головой Эоганн.

– Я кричала им, чтобы стояли на месте, ведь тогда они будут в безопасности, но как обычно: все бросились в разные стороны, – Карина устало посмотрела себе под ноги. – В этом хаосе невозможно было сделать хоть что-то. Разлом приобрёл колоссальный размах. Энергия переливалась в небе яркими красками и сияние разлома стало видно за сотни километров.

– Впечатляет, – потерев подбородок, произнёс Эоганн. – Как вы справились? Такое колебание в Энергии не могло не привлечь ещё больше внимания.

– Через несколько минут появилась стая драконов, но никого больше не было, – Карина нахмурилась. – Либо мы не заметили.

Она замолчала на какое-то время, но потом продолжила:

– Подкрепление пришло быстро: Кайти, Фах, Раодель, Шади, Цессен, Хё, Лаур и Марика. Нам потребовалось около получаса, чтобы полностью устранить разлом и разогнать всех тварей. Давно не было такого боя. Если бы не Фах, то я бы так легко не отделалась, – она взяла в руку край разорванной штанины. – Но и я не осталась в долгу: прикрыла его от милгира, который скрылся в завесе дыма и готовился напасть со спины.

– А что с караваном? – Гелиос вопросительно поднял бровь. – Готов поспорить на пять дополнительных дежурств в месяц, что какой разлом не мог не оставить свой отпечаток на находившихся рядом людях.

Карина усмехнулась и закусила нижнюю губу:

– Да. Ты прав. Мы нашли двоих детей. Их родители погибли. От каравана вообще мало что осталось. Удивительно, что кто-то выжил.

– И на них есть след Энергии… – подытожил Эоганн, нахмурив брови.

– Да. Причём сильный, – она кивнула. – Сегодня их передадут в обычные семьи.

– Значит примерно через пятнадцать-двадцать лет ещё двое пополнят наши ряды… – Эоганн потёр подбородок. – Сколько уже таких детей?

– По-моему около тридцати, может больше, – Карина пожала плечами. – Но не все из них доживут до возраста, когда будут готовы присоединиться к нам. Не забывай, что жизни обычных людей подвержены большому риску из-за болезней, опасных поступков и сражений друг с другом.

– Знали бы они, кто на самом деле их настоящий враг, не занимались бы этой ерундой!… – Гелиос хлопнул ладонью по ступени.

– Ну не начинай! – Эоганн устало посмотрел на товарища. – Пойдёмте лучше домой. Темнеет уже, – он медленно поднялся с места, придерживая под локоть раненую руку. – Чувствую, что гидра успела выпустить яд. Рана начинает гореть. Надо поскорее наложить повязку с заживляющим отваром, а то рискую выйти из строя на ближайшие пару недель.

Карина кивнула. – Я пойду с тобой в башню целителей. Хочу проведать Тейа и Шади. Они не успели вовремя поставить щиты и их обожгло пламенем дракона. Теперь несколько дней проведут там.

– Тяжко им сегодня придётся, – поморщился Гелиос. – Я тоже пойду с вами. Мы недавно спорили с Шади на счёт самого опасного вида драконов. Интересно что она сейчас скажет.

Солнце скрылось за горизонтом и на небе появились первые звёзды. Три ярких бело-золотых вспышки озарили территорию храма и через мгновение на ступенях около него уже никого не было.

***

Академия Райменерис.

– Ты уверен, что это верное решение, Хадриан?

Вопрос задал откинувшийся на спинку стула молодой мужчина с коротко стриженными и зачёсанными назад рыжими волосами. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он неспешно стучал длинными пальцами по столу, на котором лежал почерневший лист исписанного пергамента, и внимательно следил за человеком, стоявшим к нему спиной и смотревшим на проплывающие за окном облака.

– Ты полагаешь, что я забыл про этот текст, – спокойно ответил Хадриан. Он медленно развернулся и завёл руки за широкую спину. Выглядел он на пару десятков лет старше: волосы и щетина подёрнуты сединой, а на лбу залегли морщины. Он посмотрел ясным пронзительным взглядом на собеседника. – Поэтому ты принёс его, Маркус?

Постукивание пальцев прекратилось. Маркус придвинулся к столешнице :

– Ты знаешь как всех в Академии тревожат последние всплески Энергии, но ты в отличие от них, – он понизил голос. – Знаешь к чему это может привести.

– Это не последний Свиток времён, – Хадриан не спеша прошёл по комнате и сел по другую сторону стола. Он потёр подбородок. – Мы не можем судить всё, что происходит, по фрагментам знаний, которые смогли отыскать. У нас едва ли есть и половина всех свитков. Вполне вероятно, что какой-то из них был уничтожен, а значит мы никогда не увидим всё предначертанное ими.

– Только не делай вид, что ты забыл насколько ценен этот! И то, каких трудов нам стоило его заполучить! – Маркус сверкнул льдисто-голубыми глазами. – Этот свиток был написан на истоке времени! Его перевод я предоставил тебе сразу, как смог расшифровать. Поэтому мы оба знаем, что нельзя игнорировать то, что происходит уже сейчас!

– Нельзя нарушать законы Энергии, – твёрдо сказал Хадриан. – Если её воля приводит к появлению стольких разломов, то так тому и быть. Нам следует лишь подчиниться ей. Доверять. Ты не хуже меня знаешь, чем может обернуться несоблюдение этого правила.

Маркус скрестил руки на груди и повернул голову в сторону:

– Но ты же осознаёшь насколько опасно может быть появление такого числа новых учеников?

– Лишь позволив им стать теми, кем они должны, мы поймём замысел Энергии.

– Именно этого я опасаюсь, – Маркус встал из-за стола. – Мы не знаем кем они станут.

Не говоря больше ни слова, он свернул лежавший на столе пергамент и вышел за дверь.

***

Равнина Эстерана.

По широкой грунтовой дороге, петляющей между деревьев, шли двое. Они были одеты в длинные плотные плащи. Их лица скрывали капюшоны. В руках одного из них был факел, освещающий дорогу на несколько метров вперёд.

– Постой, – раздался низкий мужской голос. Его обладатель остановился у кромки леса. Языки пламени выхватывали находящиеся рядом заросли кустарника, отчего появлялась причудливые пляшущие тени. Мужчина перехватил факел в другую руку. – Надо убедиться, что здесь никого нет.

– Но, Лаур, я не чувствую присутствие кого-либо, – мелодичный голос принадлежал девушке. Она была ниже ростом и на фоне мужской фигуры выглядела очень хрупкой. Девушка обеспокоенно обернулась назад, вглядываясь в темноту леса, откуда периодически доносилось уханье сов. Её большие карие глаза бегло осматривали уходящую за поворот дорогу, на лбу залегла морщинка, а губы сжаты. Она бережно прижала к груди свёрток ткани, одновременно поглаживая его тонкими пальцами.

Мужчина развернулся и поправил капюшон так, чтобы стало видно его лицо: чёрные раскосые глаза, прямой нос, гладкая кожа, пухлые чётко очерченные губы. Он внимательно посмотрел на девушку, и убрав мешающую прядь тёмных прямых волос, произнёс. – Я тоже, Марика, но лучше проверить.

Он выставил перед собой руку ладонью вверх и над ней появился светящийся шар светло-голубого цвета. Он издавал слабое тепло и пульсировал с равными интервалами. Лаур пристально смотрел на него, пока цвет не изменился до бледно-желтого.

– Никого. Пошли.

Они медленно выдвинулись дальше. До деревни оставалось совсем немного – уже виднелись огни, свидетельствующие, что жители некоторых домов ещё не спали.

– Как думаешь, это хорошее место? – Марика бросила взгляд на своего спутника.

– Так же, как и любое другое. Сложно сказать наверняка, – пожал плечами Лаур. – Старец Вихо сказал, что здесь не было колебаний Энергии уже больше ста лет. Ему можно верить.

– Я не про это, – девушка развернула верхнюю часть свёртка и теперь вглядывалась в лицо спящей на руках малышки. – Не хотелось бы, чтобы самое счастливое время её жизни прошло не там, где надо.

– Самое счастливое?… – вздохнул Лаур. – Мы сами выбираем где и когда нам быть счастливыми. Я много раз говорил тебе про это.

– Нет. Выбор уже давно сделали за нас, – печально произнесла Марика. – И за неё. За них всех. – она кивнула на зашевелившийся свёрток.

– Тшшш. Не буди её, – Лаур подошёл к девушке и прикрыл тканью лицо ребёнка. – Она чувствует твои эмоции через Энергию. Для неё это совершенно новое восприятие мира и она не знает, как реагировать на это. Надо поскорее найти ей новую семью. Тогда мы все наконец-то окажемся в безопасности.

Впереди показались очертания людского поселения. Ни заборов, ни стражи. Это было спокойное место. О приближающихся чужаках должны были предупредить собаки, привязанные по периметру деревушки. Завидев подошедших, они вскочили на ноги, но вместо положенного лая, начали вилять хвостами.

– Вот так. Хорошие ребята, – из ладони Лаура сиянием исходил зеленый свет. Он посмотрел на ближайшие дома, но решительно пошёл дальше, вглубь деревни.

– А про того, второго ребёнка, – Марика шла сбоку от Лаура и, как и он, осматривала всё вокруг. – Старец Вихо не сказал где будет его новый дом?

Мужчина покачал головой:

– Я разговаривал с Кайти. Она сказала, что тому парнишке уже около двух лет и для него будет лучше вернуться в те края, где он жил. Но я не знаю какое в итоге решение на его счёт было принято.

Лаур остановился около дома из каменной кладки с крышей из оранжевой черепицы. Рядом росли кусты с яркими красными листьями. Строение не отличалось от других, но выглядело более ухоженно.

– Думаю, этот подойдет. Тебе нравится?

Марика кивнула. Она склонилась над свёртком и тихо произнесла:

– Не знаю как будет твоё имя, когда мы встретимся вновь, и какой жизнью ты будешь жить, но постарайся насладиться этим временем. Потом сама увидишь, что тебя ждёт.

Лаур дождался, когда Марика закончит и опустит свой капюшон так, чтобы скрыть лицо. Вместе они подошли к деревянной двери, по центру которой висело железное кольцо. Через несколько стуков, с той стороны послышались голоса и в просветах оконных ставней мелькнул крошечный огонёк. Дверь распахнулась и на пороге оказался невысокий мужчина, одетый в просторную рубаху длиной до колен. Его внешность была типичной для жителей данного региона: курчавые тёмные волосы, густая борода, карие глаза, смуглая кожа. Сонными глазами он ошарашено уставился на стоявших перед ним чужестранцев.

– Как тебя зовут? – спросил Лаур на языке, на котором разговаривали люди, проживающие в этих краях. Он протянул руку к виску мужчины, отчего тот сначала дернулся, но потом его плечи и спина расслабились, а на лице появилась блаженная улыбка.

– Элой Ириро. Сын Хенаро, – покачнувшись, промямлил тот.

– Слушай внимательно, Элой, – Лаур держал ладонь около виска мужчины, который, как зачарованный, распахнул глаза и внимал каждому слову. – Позаботься о ней. Дай всё, что нужно. Оберегай, как родную дочь. Когда за ней вернутся, ты всё вспомнишь и не будешь препятствовать её судьбе.

Марика протянула свёрток, который мужчина тут же прижал к себе, продолжая неотрывно смотреть на незнакомцев перед ним. Он кивал головой и широко улыбался. Из дома послышались шаги и испуганный женский голос. На улицу вышла молодая женщина, озирающаяся по сторонам. Во дворе уже никого не было, только мужская фигура в длинной ночной рубашке.

– Элой, что случилось? – женщина подошла ближе, со страхом всматриваясь в его лицо. Но мужчина не отвечал, лишь мечтательно смотрел на небо, на котором россыпью светились звёзды.

– Элой! – она потрясла его за плечи.

Свёрток в руках мужчины зашевелился и раздался плач ребёнка.

– Что это? – женщина отпрянула.

– Всё хорошо, Лия, – мягко ответил он. – Так надо. Мы должны о ней позаботиться.

Глава 2. Незнакомец в лесу

Ариона мчалась по цветочному лугу верхом на гнедой лошади. Яркое солнце стояло в зените, а его лучи игриво проглядывали сквозь облака. Прогретый воздух обволакивал насыщенным ароматом луговых трав. Густые каштановые волосы девушки развевались на ветру, светло-зелёные глаза были прищурены, а на губах играла озорная улыбка. Арионе не терпелось добраться до нужного места, поэтому она подначивала лошадь скакать ещё быстрее. Сегодня в полдень все местные ребята соберутся на этом поле – в том месте, где изгибается русло реки, чтобы послушать рассказ Фида – их соседа, который на днях вернулся из полугодового похода в столицу провинции.

– Давай, Изобель, поднажми, – Ариона стукнула пятками по бокам лошади. – Уже почти приехали!

Она миновала небольшой холм, за которым показалась группа ребят примерно из двадцати человек. В их небольшой деревушке все хорошо знали друг друга. Ариона поняла, что почти все на месте. Не доезжая до компании пару десятков метров, она затормозила и ловко спрыгнула с лошади. Быстрыми отточенными движениями девушка сняла с неё уздечку и седло, а потом шлепнула её по крупу. Изобель тут же отправилась пастись к другим лошадям, на которых сюда прискакали остальные ребята. Ариона поправила выбившуюся из-за пояса рубашку и потуже затянула ремень на талии, на котором с левой стороны виднелись выполненные из кожи ножны с торчащей из них рукоятью меча. Она подхватила снаряжение для верховой езды и обернулась на стук копыт, раздавшийся за её спиной. Ариона увидела жеребца гнедой масти, но цвет его шерсти был светлее, чем у её собственной лошади.

– Я кричал тебе, чтобы ты ехала медленнее. Ты не слышала? – прозвучал хорошо ей знакомый голос всадника.

Это был Квейл – её родной брат, родившийся на несколько минут раньше неё. Они с ним были совершенно разные, не только внешне, но и по характеру. То, как она думала, какие решения принимала и как поступала, всегда вызывало у брата непонимание, смешанное с потрясением. Ровно как и его рациональное и продуманное отношение к жизни никогда не совпадало с её собственным представлением. Квейл медленно подъехал к ней на своём скакуне, смахнул длинную прядь чёрных волос, которая прилипла ко лбу, и укоризненно посмотрел ей прямо в глаза.

Ариона лишь усмехнулась и покачала головой. – Мог бы и догнать. Твой Илиан быстрее моей Изобель. Я проверяла.

– Зачем? – Квейл аккуратно спешился с лошади. Стоило ему ступить на землю и он оказался на полголовы ниже Арионы. – Опасно скакать так быстро, я же говорил тебе об этом.

Девушка закатила глаза:

– А почему нет? – она пожала плечами. – Это весело.

По напряжению, появившемуся на лице брата, она поняла, что сейчас он снова будет поучать её.

Но он не успел открыть рот и что-либо сказать, потому что до них донёсся крик:

– Ну где вы там? Долго вас ждать?

Она обернулась и увидела Фида, который махал им руками. Он выглядел иначе, чем когда она встречала его последний раз: волосы отросли по плечи и собраны у висков, а одет он был в тёмно-бордовые штаны и тёмно-коричневую тунику. Сразу видно, что вещи привезены издалека – в их родных краях такое не носят. Типичный внешний вид всех местных жителей – это просторные рубашки и хлопковые бриджи у мужчин и длинные воздушные юбки у женщин. Ариона чаще всего носила мужской вариант одежды. Даже сейчас на ней были полуприлегающие штаны чуть ниже колен и заправленная за пояс светлая рубашка с закатанными по локоть рукавами: так было удобнее не только выполнять свою часть бытовых обязанностей, но и заниматься фехтованием.

Ариона хитро подмигнула своему старшему брату и отправилась в сторону собравшейся компании, оставив того наедине с невысказанным упреком в её адрес. Она прошла мимо Зайнара и Рови, с которыми они вместе пасли скот и, чтобы скоротать время, устраивали тренировки в виде боя на мечах.

– А я думала, что ты не захочешь возвращаться! Как прошло путешествие? – она подошла к Фиду уселась напротив, чтобы не пропустить ни единого его слова из его рассказа.

– Достаточно спокойно, – он развёл руки в стороны. – Мне сказали, что у вас тут был смерч, от которого пострадало много зданий и даже мельница. Ваш дом не сильно задело?

Ариона вспомнила, что пару месяцев назад и правда была буря, но то, как об этом потом рассказывали – сильно преувеличено. Ну подумаешь, что ветром посрывало черепицу с крыш, разве это страшно? А что до мельницы – так её никто не ремонтировал уже больше двадцати лет, неудивительно, что лопасти пришли в негодность и некоторые из них оторвались.

– Всё в порядке. Мы быстро починили крышу, – ответила Ариона. В их родных краях не случалось ничего такого, что можно было бы назвать интересным – обычная бытовая рутина, которая не менялась день ото дня. Скукота да и только.

Рядом послышались торопливые шаги и тяжелое сопение. – Уф! Я ничего не пропустил?

Это был Пеп – парень на пару лет младше Арионы, отец которого был управляющим в деревне. Ездить верхом у него получалось из рук вон плохо, поэтому, судя по одышке и мокрой рубашке, он добирался сюда бегом. Пеп грузно плюхнулся рядом с Арионой и рукавом вытер потный лоб. – Еле успел!

– Теперь кажется все собрались, – Фид обвёл взглядом собравшихся. – Ну что рассказываю?

– Давай уже! – крикнул вальяжно развалившийся на траве Зайнар. – Мы что, по-твоему тут собрались на тебя посмотреть и на твою новую прическу?

Раздался оглушительный смех.

Ариона почувствовала, как сзади кто-то аккуратно похлопал её по плечу и повернула голову. К ней вплотную придвинулась Олимина – соседка, с которой они часто виделись, потому что их родители были хорошими друзьями.

– А ведь ему правда идёт! Такой красавчик стал! – тихо произнесла та. – А ты не знаешь, он с кем-то встречается?

Ариона замотала головой. Ей не было дела до личной жизни Фида. Куда интереснее было послушать рассказ про его путешествие.

Фид развёл руки в стороны. – Ладно!

И он начал рассказывать как провел последние полгода – о дороге туда и обратно, а также о самой столице. Ариона прикрыла глаза и мысленно представляла, как будто бы совершает это путешествие сама: вот из-за сломанного моста пришлось сделать большой крюк и пойти другой дорогой, а потом много раз ночевать под открытым небом, иногда встречать других путников, заходить в дорожные трактиры, в которых можно остановиться и отдохнуть, а потом наконец-то добраться до столицы, которая в несколько раз больше её родной деревни, и которая находится на берегу моря, заблудиться там в многочисленных улицах, попасть на местный рынок с диковинными товарами, а после спуститься к гавани и увидеть морской порт и море!

Фид рассказывал и сразу отвечал на вопросы ребят, а Ариона слушала с замиранием сердца. Отправиться в путешествие было её давней мечтой! Она хотела посетить ближайшие крупные города и ощутить на себе ритм их жизни, познакомиться и пообщаться с другими людьми, послушать их истории, отправиться в дальние земли – там где не был никто из её знакомых, а также пойти в те места, которые на картах были отмечены белым пятном без чётких границ. Дальние земли манили её своей таинственностью, вдохновляли приключениями, звали сердце откликнуться на зов. Она чувствовала, что её настоящая жизнь – где-то там, за пределами этого места. Ощущала, что ей уготовано нечто большее, чем то, чем она занималась изо дня в день, из года в год: сбором урожая и выпасом скота. Ариона мечтательно обвела взглядом родные пейзажи: с одной стороны величественные горы с заснеженными вершинами, а с другой – бесконечная линия горизонта. Сердце трепетно защемило от одной мысли, что рано или поздно, но она обязательно покинет эти края и исполнит свою мечту.

– И что, за всю дорогу не было никаких разбойников? – ехидно спросил Рови, когда Фид закончил свой рассказ. – Ты и драться наверно разучился?

– Ну, нет… Ты серьёзно? Прямо сейчас? – натужно улыбаясь, спросил Фид.

Рови поднялся и отошёл на несколько метров от собравшихся, после чего достал из ножен меч и усмехнулся. – Ставлю на то, что пяти минут не продержишься.

Под подначивания со стороны Зайнара и остальных парней, Фид и Рови начали дружеский поединок: с различными замахами, уклонениями, блоками, выпадами и контр-атаками. Оба были так поглощены боем, что не реагировали на колкости и подсказки, доносящиеся из толпы.

– Пойдёшь? – Пеп пихнул в бок Ариону и указал на Зайнара, который хитро на неё поглядывал.

Вот чего ей точно не хотелось, так это выйти один на один с таким крупным парнем, как Зайнар. Кроме недюжинной физической силы, он обладал ещё крайне скверным характером и не упускал возможности позадирать ребят меньше него. Сегодня он взял с собой двуручный меч, который вынуждал соперника держаться на большом расстоянии и был слишком тяжелым, чтобы отразить атаку. Ариона закусила губу, прикидывая какой тактики лучше было бы придерживаться в борьбе с подобным противником.

– Ай! – Фид запнулся и упал навзничь на траву. Он провёл ладонью по мокрому лбу и произнёс. – Всё сдаюсь. Твоя взяла!

Рови довольно ухмыльнулся:

– То-то же, выпендрёжник, – он протянул ему руку и помог встать, после чего обвел взглядом толпу. – Ну что, кто следующий?

– Мы с Арионой, – Зайнар поднялся с земли и отряхнул прилипшие к одежде травинки, а потом криво усмехнулся. – Если конечно она не боится.

Она сжала челюсти от такой наглости, но как бы ей не было очевидно его превосходство, она не сдастся заранее. Ариона сощурила глаза и рывком встала. – Не дождёшься!

Она знала, что Зайнар не станет рубить со всей силы, так же, как и она сама – это было против правил. Но она не представляла как правильно подобраться к сопернику с таким оружием, ведь Зайнар раньше не использовал этот меч на тренировках. Она лишь видела, как он отрабатывал им удары на манекене, которым обычно служило одиноко стоящее дерево. Ариона вышла на место, где раньше дрались Фид и Рови, достала свой меч и приняла боевую стойку.

Зайнар начал первым. Мелкими шагами он подходил ближе, одновременно совершая рубящие по диагонали удары. Она выдерживала расстояние, отходя назад и уклоняясь туловищем. Поняв сколько времени ему требуется, чтобы перестроиться и нанести удар с другой стороны, Ариона выждала когда Зайнар примет более удобную позицию для её ведущей правой руки и рванула вперёд, одновременно разворачиваясь и занося сбоку клинок. Зайнар резко отпрыгнул и ушёл из-под удара. По его взгляду было видно, что он не ожидал такой прыти. Ариона поняла, что если на что и можно сделать ставку – так это на скорость. Двуручный меч Зайнара заставлял его тратить много времени, чтобы замахнуться.

– Давай, жми его! – с задором крикнул Рови.

Ариона усмехнулась и пропустила, как Зайнар перешёл в наступление, отчего ей потребовалось быстро сместиться назад и вскинуть меч, чтобы по касательной отразить его удар. Она использовала вторую руку для того, чтобы удержать меч и проскользить клинком по клинку, приблизившись к Зайнару корпусом. Ариона резко опустила оружие и, крутанувшись, оказалась у соперника за спиной. Зайнар не заставил себя ждать и не позволил ей нанести удар, лихо развернувшись вокруг своей оси, он снова начал наносить рубящие по диагонали удары. Арионе пришлось отступать и отражать атаки, которые сыпались одна за одной. Она подстраивалась под его махи, перебегая из стороны в сторону, но не могла подобраться ближе, чтобы оказаться в такой позиции, которую он не сможет отбить, после чего её признают победителем.

– Сдавайся уже, – Зайнар самодовольно улыбнулся. – Ты же ничего не можешь сделать!

Ариона сжала губы, отказываясь признавать, что устала и что действительно не может справиться с соперником. Как бы она не старалась, его удары слишком тяжелые и требуют силы, чтобы выстоять им. Руки уже ныли от нагрузки, а дыхание сбилось. Она решила предпринять единственное, что пришло ей в голову.

Ариона перехватила свой меч так, чтобы левая рука оказалась ближе к рукояти. Такое действие оказалось незамеченным со стороны Зайнара. Он всё так же продолжал наступать. Ариона начала отходить в сторону сидящих на траве ребят, сокращая расстояние между ними. Она отбивала взмахи и наносила неожиданные колющие быстрые удары. Было видно, что Зайнара такие выпады сбивают и он тратит силы, чтобы увернуться. Тяжелый двуручный меч измотал и его тоже. У него по шее бежали капельки пота. Когда он замахнулся так, чтобы совершить горизонтальный удар, Ариона резко пригнулась к земле таким образом, что его клинок разрезал воздух над ней, после чего она перекатилась в сторону, оказавшись за спиной у соперника.