Глава 1
Они пробирались через бурелом лесной чащи. Две фигуры, облаченные в легкие кожаные доспехи, зеленые плащи и походные сапоги, выдубленные из кожи горного тролля. Их походка была легкой и в то же время достаточно быстрой, даже невооруженным глазом было видно, что путешественники кого-то преследуют, причем сломанные и раскиданные в разные стороны ветки деревьев, намекали, что этот кто-то явно был приличных размеров.
Вдруг один из путников резко остановился и повернулся к товарищу:
– Мы уже почти у цели, теперь надо отдохнуть, через несколько часов мы догоним наших маленьких воришек.
– Не очень-то они и маленькие, – тяжело дыша, пропыхтел второй и резким движением руки откинул зеленый капюшон, под которым было спрятано молодое розовощекое лицо полуэльфа.
– Размеры огров ничего не значат, они глупые и неповоротливые гуманоиды, против хорошего лука и быстрого клинка их сила – ничто.
– Учитель Сиддон, но зачем тогда нам останавливаться на отдых? Через несколько часов мы их настигнем, а с валянием на траве мы только потеряем время.
– Глупый мальчишка, опытный следопыт всегда просчитывает каждое действие и с умом распределяет свои силы. Ты молодой и пока не чувствуешь этого, думаешь, что у тебя всегда хватит сил и энергии перебить стаю великанов, а потом оттрахать весь гарем лорда Фрелла, но это не так. Когда пару раз огребешь по голове от огра или пропустишь укол копья в задницу от гоблина, то вспомнишь мои наставления!
– А вот как раз на этот случай у меня кое-что есть. – Немного порывшись в дорожной сумке, молодой полуэльф достал склянку с зеленой жидкостью. – Смотрите, учитель, это зелье силы, один глоток и все те подвиги, которые вы описали, можно совершать хоть три дня подряд.
Сиддон поднял капюшон, и теперь на полуэльфа смотрело сердитое лицо человека лет пятидесяти с белой бородой и голубыми, как горная река, глазами. В нем не прослеживалось благородства и изящности, это было лицо старого следопыта, много повидавшего на своем веку и, возможно, готовящегося скоро отправиться на заслуженный покой.
– Ты что творишь, дурак! Ты хоть знаешь последствия баловства этой дрянью? Про потерю зрения, про видения или зависимость? Уххх, как вернемся, я устрою тебе такую трепку, что огры покажутся маленькими пухлыми младенцами!
«Забыл добавить, что еще член перестанет стоять, ох уж эти старые следопыты», – подумал про себя ученик, но вслух, естественно, сказал:
– Хорошо учитель, если вы хотите, то сейчас я ее выкину.
Приблизившись к непутевому полуэльфу вплотную, старый Сиддон вздохнул:
– Галатар, я не желаю тебе зла, за все то время, что мы провели вместе, ты стал мне как сын, пусть и не самый идеальный, но все же я вижу в тебе потенциал. Поверь, на моем пути мне попадались многие любители зелий, усиливающих заклинаний и прочей хренотени, которую всякие маги-мужеложцы так усиленно впихивают нашим братьям. Все они плохо закончили, кого-то убили в самой простой стычке, так как он без этой подпитки уже и с гоблином не мог справиться, а кто-то теперь слоняется по улицам городов, полностью лишенный разума. Наша сила в самой природе, а не в этой банке, которую ты прихватил с собой. Если хочешь дополнительной поддержки, то помолись богине Эллестре, она обязательно поможет и услышит. И, кстати, кто дал тебе эту мерзость? Толгериас?
– Нет, не он.
– Я не буду тебя пытать и говорить об этом дяде, но взбучки на тренировке тебе не избежать.
– Спасибо учитель. – Молодой следопыт с размахом запустил бутыль в зеленую чащу. – Теперь можно разбить привал?
– У нас есть около трех часов, постарайся провести их с пользой.
Галатар, хоть и считал Сиддона древним ворчуном, неким реликтом прошлой эпохи, но все же за время совместных странствий привязался к своему учителю. Все-таки уже три года прошло с тех пор, как дядя, Андад Каморан, отдал еще совсем юного племянника на обучение в лагерь следопытов.
Тут не помешает немного раскрыть биографию Галатара, тем более, его пока еще недолгая жизнь уже была полна как радостных, так и трагических событий. Он родился первенцем в семье знатного аристократа Ралтара Каморана и эльфийки Эйсель из Верхолесья. Но своих родителей практически не помнил, так как вскоре после они погибли от рук бандитов при очень странных обстоятельствах во время паломнического путешествия на остров Кальд, что уже вызывает кучу вопросов. Ведь всем известно, что даже такие отмороженные банды тех краев как «Черные сердца» или «Кровавый завет», никогда не нападали на простых пилигримов, а тут массовое убийство целой паломнической миссии. Здесь явно было что-то нечисто. Однако, к сожалению, тогда никаких зацепок, проливающих свет на эту резню, найти не удалось.
Но, как бы то ни было, после этого ужасного происшествия юного Галатара забрал к себе старший брат отца и воспитывал как собственного ребенка. Своих детей у Андада и его жены Осии не было, но зато была целая куча родственников, желавшая наложить руку на Твердыню Каморана, фамильную крепость рода. И удивлению их не было предела, когда Андад взял маленького Галатара к себе, а когда еще и объявил племянника наследником, то все просто пооткрывали рты. Большинство восприняло это как оскорбление, ведь древний человеческий род Каморанов всегда славился своей чистотой, а тут вдруг оказывается, что во главе будет стоять полукровка с заостренными ушами, просто неслыханно! Стоит также упомянуть, что в свое время женитьба отца Галатара на эльфийке наделала много шума, и большинство членов рода Каморанов начали очень косо смотреть на своего родственника, даже ходили слухи, что Келтер, младший из трех братьев и известный борец за чистоту рода, был как-то причастен к убийству семейной пары. Да и вообще вокруг Келтера Каморана витало очень много разного рода домыслов, поговаривали, что он даже имеет какие-то дела с сектой под названием Мифриловый Пакт, организации настолько тайной, что, кроме названия, о них было мало что известно. В народе шептались, что они хотят пробудить Павшего Бога, но, опять же, все это было только на уровне догадок. Им приписывались ритуальные убийства, некромантия, вызов демонов и прочие вещи, которыми пугают детей перед сном.
Вот в такой тревожной обстановке семейных интриг и приходилось расти Галатару, однако через какое-то время он научился не обращать внимания на многих своих вредных родственников, а с сыном уже упомянутого Келтера, Свеном они вообще стали друзьями. С детства, будучи непоседой, Гал (так его сокращенно называли товарищи) часто доставлял своему дяде проблемы, иногда весьма комичные и забавные, а порой и не очень.
Например, как-то находясь на каникулах в Твердыне Каморана, он со Свеном украл у придворного священника тюк с вином, которое они потом вместе весело распивали на заднем дворе замка. Все шло хорошо, как вдруг неожиданный гул оповестил о прибытии кортежа Келтера Каморана и его жены Фелинии, мачехи Свена, редкой суке и интриганке. Настоящая мать Свена пропала во время охоты, и, возможно, именно поэтому он и нашел в Галатаре родственную душу.
По обычаю встречать прибывших родственников должны были все члены семейства, так что деваться было некуда, и наши молодые хулиганы уже изрядно подпитанные вином, стараясь сохранять равновесие, пошатывались перед главными воротами, всеми силами стараясь не наводить подозрений, но дядя Андад, кажется, все же что-то заподозрил и не спускал с ребят своих проницательных глаз. Когда Келтер и Фелиния спешились с лошадей, мужчина пошел выказать приветствие старшему брату, а его жена, как назло, пошла к молодежи. Именно в этот момент Галатара начало мутить, видимо старый клирик-алкоголик добавил в пойло какой-то ингредиент для увеличения крепости. Холодно поздоровавшись со всеми молодыми обитателями замка, Фелиния подошла к племяннику и сразу схватила его за кончик уха со словами: «И это у нас, что, тоже Каморан? Какая жалость!». Но Галатару было не до выслушивания оскорблений, он открыл рот и изрыгнул все выпитое вино на платье своей тетки, хуже того, Свен, стоявший рядом, упал на землю, неистово хохоча. «Эльфийская падаль, кажется, теперь все ясно, Андад собирает у себя всякий сброд, дабы окончательно опорочить свой род». – С ненавистью прошипела Фелиния. Естественно, после таких выкрутасов Гала и Свена за шкирку потащили в замок.
Да уж, ситуация была явно не из приятных, Андад повелел с утра привести ему племянника, а наказание для Свена пусть выбирает отец. Неизвестно, что Келтер сказал сыну, но после этого разговора он не прикасался к алкоголю до окончания школы.
А вот Гал, хоть и не стал совсем уж трезвенником, но свое наказание запомнил на всю жизнь. Хоть дядя очень любил племянника, но, будучи воином и аристократом старой закалки, такой наглости вытерпеть точно не мог. Сперва серьезно поговорив с Галатаром о чести семьи, его долге перед покойным отцом и отношении к нему самому, он тем самым вызвал в мальчике чувство стыда. Маленький любитель вина в тот момент действительно всей душой раскаивался за содеянное и за то, что дяде Андаду пришлось краснеть за его поступок. Он и сам очень любил и уважал своего дядю, но перед Фелинией никакого раскаяния не испытывал, будь его воля, он бы сверху еще и помочился на эту ведьму. После морального уничтожения, слуги принесли заварку из травяного чая и медовые сладости, именно в такой расслабляющей обстановке было объявлено и само наказание. И да, оно было очень жестким, такого юный Гал не ожидал никак: за свой проступок он будет отдан в распоряжение леди Фелинии в качестве слуги на время пребывания ее в Трердыне Каморана, то есть на две недели.
Это время молодой следопыт будет помнить всегда, и дело не только в унижениях и постоянных упреках этой несносной женщины, нет, там было кое-что другое, намного более зловещее, чем обычное глумление.
Но вернемся пока в дубовый лес, где учитель и ученик готовятся к решающему броску на банду огров, похитивших пяток овец из деревенского стада на землях, принадлежащих лорду Фреллу.
Сиддон сидел на поваленном дереве и, жуя траву, натягивал тетиву на свой старый лук, рядом лежал колчан стрел и точильный камень, Гал в это время натачивал свой короткий меч «Погибель гоблинов». Название придумал не он, это когда-то был меч его дяди, часто ходившим в молодые годы на рейды против гоблинов.
– Ну что, мой мальчик, как твой боевой дух? Готов насадить на свою зубочистку тушу покрупнее гоблинской?
– Хах, вы еще сомневаетесь, учитель!
– Умерь свой пыл, сосунок, огры опасные существа, намного опаснее гоблинов или гноллов, но, думаю, ты готов.
Гал уже привык к грубости и манере общения Сиддона, но он знал, что старый следопыт, хоть и не лез за словом в карман, всегда был человеком чести, готовым в трудную минуту прийти на помощь.
– Кстати, Галатар, ты знаешь, откуда у твоей зубочистки такое пафосное название. – Он сплюнул пережеванную траву на землю.
– Это меч дяди, думаю, что в молодые годы он давал жару гоблинам в лесу Каморана. Отсюда и прозвище.
Старый следопыт, улыбнувшись, принялся точить наконечники стрел.
– Не совсем так, хотя в свое время твой дядя, действительно, давал просраться всем тварям в округе. Молодой Андад был отличным воином, хотя следопытом, конечно, так себе. Но сейчас не об этом, вообще история этого меча идет с праздника гоблирезки. Слышал такое название?
– Хммм, что-то знакомое…
– Если бы ты, мой дорогой раздолбай, меньше спал на уроках истории и побольше слушал учителя, то сразу бы понял, что речь идет о старом празднике урожая в долине Ферелен.
– Откуда я знаю праздники долины Ферелен, эти варвары только недавно перестали быть нашими врагами, к тому же говорят, что там до сих пор распространено поклонение Павшему Богу.
Сиддон посмотрел на молодого ученика тревожным взглядом и тихо прошептал:
– Меньше упоминай его имя, иначе однажды ночью к тебе придет Мифриловый Пакт!
Галу стало немного не по себе, эта организация действительно вызывала какой-то благоговейный страх у любого жителя Высоких Земель.
– Так вот, во время этого праздника фереленцы устраивали своеобразные ритуальные игры в честь богов неба, ветров и рек. В эти игры входили разные соревнования, но самое популярное было гоблирезка, это название потом стало обозначать весь праздник. Суть его была в том, что два самых сильных и достойных воина выходят на поле, где стоит гигантская плаха, к которой по очереди приводят связанных гоблинов. Каждый из воинов начинает рубить головы этим несчастным созданиям, кто больше нарубит, тот и победитель…
– Какое милое испытание, – Гал с грустью посмотрел на свой меч, он все-таки надеялся, что его история будет более героическая.
– Я еще не закончил рассказ, не перебивай мальчишка. Смотрю у тебя язык без костей, с ним ты явно пользуешься популярностью у всех окрестных девок, – Сиддон весело засмеялся от своего «остроумного» комментария. – Твой меч тогда удивил всех своей остротой и легкостью, а фереленец, который рубил головы гоблинам, тогда поставил рекорд, и его меч нарекли тем именем, которое он носит сейчас. Так вот, а самого фереленца звали Борг Красный, именно он потом бился на турнире в честь заключения мира с твоим дядей, и проиграл. Тогда-то Анададу и было подарено его снаряжение, включая оружие. Вот, собственно, и вся история.
Вторая часть понравилась юному Галатару намного больше, чем обычная резня гоблинов, ведь он отлично знал историю про турнир и про поединок Андада с Боргом Красным, тогда его дядя победил в двух номинациях, но вот что «Погибель гоблинов» была выиграна на нем, слышал впервые.
– Ладно, хватит рассказов, восстановим силы, и в путь. – Сиддон прилег на свой расстеленный плащ.
Галатар отложил в сторону наточенный меч и тоже распластался на плаще.
«Хех, старый хрен серьезно думал, что я выкинул такое сокровище, как зелье силы титана». – Засунув руку под доспех, он погладил склянку. – «Скоро, он увидит, на что я способен». Молодой следопыт закрыл глаза, ему страсть как не терпелось ринуться в бой.
Глава 2
– Ах ты проклятый прац (очень грубое ругательство у огров)! Грок, иди сюда! Посмотри, что это дерьмо сделало с нашей овцой.
Ломая ветки, из бурелома вышел Грок, гигант, даже по меркам огров. Он явно был предводителем отряда.
– Аааа, что ты меня беспокоишь, Корг, не видишь, я думаю. Ты слишком тупой для такого!
– У нас проблема, этот молокосос Гок только что трахал нашу еду! Теперь ее нельзя есть.
– Чтоооо! Эти овцы не для развлечения! – Морда предводителя скривилась в ужасающей гримасе, и он со всей силы ударил ногой лежащего на земле огра.
В ответ на это Гок злобно застонал:
– Вы живете со своими огрихами, сношаете их десять раз в день. А мне нельзя! Я тоже хочу и мне плевать. Убью вас и поимею еще и ваши трупы!
Он вскочил на ноги и кулаком засадил в челюсть Коргу, началась куча-мала, причем дрались они явно не на шутку.
Эти глупые создания, увлекшись своими разборками, не понимали, что в это время глаза следопытов уже пристально следили за всеми их действиями.
– Какая драма! – Сиддон облокотился на ствол старого дуба. – Сколько я смотрю на огров и не перестаю удивляться, иногда мне кажется, что они ничем не отличаются от людей. Даже убивать их немного жалко.
– Нуу, люди может это и делают с овцами, но все же, наверное, не тогда, когда пытаются их украсть.
– На самом деле, мой мальчик, самое грустное во всем этом то, что теперь одна овца травмирована и может даже не выжить. Лендлорд будет не доволен.
Гал опустил глаза вниз, ему хотелось в этот раз сделать все безупречно, но видимо не судьба, ладно, по крайней мере, сейчас он покажет мастерство владения оружием.
– Учитель, ну что, повеселимся!
– Все тебе веселиться! Умный следопыт дождался бы, пока они сами перебьют друг друга, но ладно, мне сегодня тоже хочется немного пострелять. Я держу на прицеле самого большого, он упадет первым, ты пока сдерживай остальных.
Гал улыбнулся старому учителю и спустя секунду исчез в зарослях кустарников.
А на поляне побоище было в самом разгаре. Гок, после того как еще раз повалил Корга, схватил огромное полено дабы добить товарища, но Грок взмахом своей огромной лапы оттолкнул в сторону молодого огра. Теперь тот стоял немного поодаль и размахивал корягой в разные стороны.
– Подходите! Ну что, думаете, раз вы старше Гока, то вы сильнее его?!
– Маленькое дерьмо гоблинов! Ты, кажется, зазнался, сейчас из тебя выбьем всю твою дурь!
– А потом и поимеем! Дабы неповадно было нос задирать, – Грок провел языком по губам.
Мир огров был жесток и примитивен, их понятия о морали и нравственности были на самом низком уровне и выражались в незамысловатых правилах: кто сильнее, тот бьет и доминирует над теми, кто слабее и младше. А тот, кто слабее, пытается хитростью и подлостью победить тех, кто сильнее. Все предельно просто.
– Я вам не мешаю!
– Не сейчас, не видишь, мы тут… – Грок замолчал, в его маленьком мозгу сработал сигнал, что теперь они здесь не одни. – Что за? Эй, а ты кто такой?
Все три пары меленьких оргских глаз уставились на другой конец поляны, где Гал непринужденно размахивал «Погибелью гоблинов».
– Да так мимо проходил, но чего не ожидал увидеть в этой чаще, так это трех похитителей овец с фермы самого лорда Фрелла.
– Это ты удачно зашел, мы с парнями как раз проголодались. Гок, ну-ка, покажи ему! Только не вздумай трахать и эту еду.
– Неее, этот слишком уродлив, я не смогу.
Гал был собран и спокоен, казалось, все эти угрозы ему были абсолютно нипочем.
– Ну так давайте, вот он я. Один на вас троих.
Гок кинулся в атаку, ему явно хотелось реабилитироваться в глазах товарищей, все-таки не смотря на свою тупость, он прекрасно понимал, что с двумя матерыми ограми ему вряд ли удастся справиться. Огромное полено прошло совсем рядом с лицом, но Гал просто с кошачьей грацией увернулся и резко полоснул недруга по животу, оросив землю фонтаном огрской крови. Крик послужил сигналом остальным ринуться в бой, стало ясно, что битва будет не из простых.
На Гала с ревом бросился Грок. Его огромная лапища зависла над следопытом, но опуститься ей было не суждено, меткий выстрел из кустов поразил гиганта точно в глаз. Огр застыл подобно статуе, и через секунду гигантская туша с грохотом рухнула на землю. Самый опасный противник был повержен, теперь перед Галом стоял только Корг, правда где-то рядом на земле корчился от боли Гок.
– Чтооо!? Как ты? Ааааа!!! – Последний, стоящий на ногах огр схватил корягу и рунулся на следопыта. Он, размахивая ей со всей своей звериной яростью, пытался прихлопнуть Гала, как муху, но все было бесполезно, тот словно рыба в воде ускользал от каждого удара. Такая скорость казалась просто немыслимой, было видно, что следопыт просто издевается над великаном.
Корг, тяжело дыша, все продолжал пытаться задеть увертливого полуэльфа, но резкая боль в ноге прервала эти попытки. Лапа огра, опустившись вниз, уперлась в древко стрелы, точащей из колена, теперь стало ясно, что битва проиграна. Гал с триумфом подошел к врагу, его меч уже был занесен над головой противника, как вдруг свистящий звук отпущенной тетивы ворвался в лесную чащу. Секунда, и у огра из горла торчала еще одна стрела, он обмяк и плавно опустился на землю. Галатар вернул меч в ножны.
– Учитель Сиддон, снова вы за старое! Опять отнимайте у меня всю радость победы!
Из кустов вальяжно вышел старый следопыт:
– Умерь свой пыл, жадный мальчишка, ты еще нарубишь монстров за свою жизнь. А я уже стар, может это мой последний огр. И кстати, куда делся наш овцелюб? Пока ты тут рубился, а я, подобно стрелку-хранителю, защищал твою никчемную жизнь, молодой огр слинял.
– Вы правы, надо поспешить, он точно не успел далеко уйти.
Гал дернулся бежать в погоню за беглецом, но рука Сиддона ухватила его за шкирку.
– Ну ка постой, может, я здесь немного покомандую?
Галатар застыл на месте.
– Но учитель, этот огр, он же уйдет, а потом вернется снова красть овец и убивать фермеров. Мы же…
– Мальчик мой, огры такие же творения Эллестры, как и любой эльф или человек. Сегодня мы забрали два жизни, взамен того несчастного пастуха. Этого вполне достаточно, равновесие восстановлено. Настоящий следопыт никогда не жаждет крови и всегда пытается сохранить гармонию и мир, надеюсь, ты это понимаешь?
«Опять эти нравоучения, сколько лет я слушаю одно и то же. Настоящий следопыт должен, обязан… Мог бы просто сказать, что на сегодня хватит. Жаль, а я только разогрелся, зелье-то еще действует».
– Да, учитель, я все понимаю.
– Вот и славно. Сегодня ты показал себя просто отличным бойцом, я честно не ожидал увидеть от тебя такой грации и мастерства. Неужели близок тот час, когда я уйду на заслуженный отдых, а сосунок Галатар Каморан займет мое место.
– Спасибо за похвалу, я много тренировался, – полуэльф засиял, он любил, когда старик его хвалил, пусть и в такой грубоватой форме.
– Да сегодня ты был просто великолепен, даже слишком хорош для того, кого я знаю как облупленного. – После этой фразы голубые глаза следопыта впились в ученика, подобно острым кинжалам.
От этого взгляда Галу стало не по себе, ему казалось, что пронзительный взгляд Сиддона видит его насквозь.
– Ты ничего не хочешь мне сказать, мой мальчик?
– Нет, все отлично учитель. Я сделал все как вы и велели, помолился перед битвой леди Эллестре и славно наточил клинок.
Сиддон кивнул и, кажется, успокоился.
– Это прекрасно, что ты чтишь традиции следопытов. Свяжи овец, а я пока вырву клыки у огров. Лендлорд настойчиво просил доказательства их смерти. Теперь собираемся, путь назад не близкий.
В этом он был прав, следопыты далеко забрели в чащу, и дорога назад отнимет еще много сил, но теперь им не надо никого преследовать и можно будет просто, не спеша, прогуляться по этому дивному лесу.