Пытаясь окончательно проснуться, я помотал головой, после чего отчаянно протер глаза. Вновь взглянул на Елену, на этот раз – уже более осмысленно. На ее губах все так же играла нежно-саркастическая улыбка. Я заметил, что девушка уже одета – на ней была строгая юбка и блузка с подтекстом официоза.

– Ну, ты и спа-а-ать, – протянула она. – Укатали Лиса Бездновы горки …

– Сколько? – охрипшим голосом с трудом вопросил я.

– Весь остаток вчерашнего дня и всю ночь, – Лена тихо рассмеялась. – Не знаю, какие именно надежды возлагает на тебя Архицензор, но в плане давить клопа ты – явно рекордсмен …

– Ой, давай не будем …, – с долей раздражения ответил я и взмахнул рукой. – Последние несколько дней для меня выдались крайне тяжелыми …

Ее крайне заинтересованный взгляд коснулся высокой «палатки» одеяла в области моего живота …

– На изможденного житейскими перипетиями ты явно не похож …, – саркастично отметила она. – Жаль, что у нас нет времени …

Я смутился и сел на постели, прикрыв руками пах.

– Не вижу повода для иронии … Вполне себе нормальное явление для здорового организма … Ты сказала – время?

– Да, – кивнула она с долей сожаления. – Нас с тобой срочно вызывают в Архицензориат. Тебя жаждет лицезреть вернувшийся из Зеро-Бета Эдмон. Впрочем, как и меня …

Она как-то враз погрустнела. Я же тем временем пытался вникнуть – что есть такое загадочное «Зеро-Бета».

– Наш с тобой мир здесь именуется так, – пояснила она, заметив мои внутренние метания.

– А чего сама скисла? – не замедлил поинтересоваться я.

Какое-то время она медлила с ответом, с сомнением покачивая головой. Потом грустно взглянула на меня и тихо ответила:

– Мое первое задание прошло вовсе не так, как хотела бы этого я, и на что надеялся мой куратор Летто … Можно сказать, что я поставила под угрозу и саму миссию, да еще вдобавок тебя. И, что самое недопустимое – гражданское лицо – твоего отца.

Я мысленно прокрутил в сознании вчерашний долгий день, потом – не менее наполненную событиями ночь. Как она сказала, ее миссией было прикрытие моей … Как там ее? Подготовки к инициализации? Впрочем, не суть … А она по итогу оказалась в плену у «безднюков»… А мы с отцом пришли ее выручать … В результате чего отец оказался тяжело раненным … И в ту же секунду я обругал себя эгоистичным сукиным сыном!

– Ты справлялась о его здоровье? – испытывая непереносимое чувство стыда, я с надеждой взглянул на нее.

Грусть в ее глазах сменилась безмерным облегчением, когда она решительно встряхнула своей роскошной нежно-рыжей шевелюрой.

– А то! – в ее изумрудных очах плясали веселые бесенята.

– Фигассе – оптимизм из тебя прет …, – безмерно удивился я. – Как он?!

– О-о, определенно это будет для тебя большим сюрпризом …, – Лена многозначительно закатила глаза.

– Надеюсь, в результате лечения у него не выросла вторая голова, – недовольно произнес я, не вполне понимая причину такого веселья. – Маме бы это не понравилось …

– Хватит болтать! – Лена игриво сдернула с меня одеяло. – В душ, Цензор! А потом – завтракать!

Пытаясь не совершать резких движений, я осторожно слез с кровати и выпрямился. Спина немного болела, но вовсе не так, как этого можно было бы ожидать после моих ночных похождений. Как говорится, и на этом спасибо!

Под тугими струями контрастного душа я наконец-то попытался привести в относительный порядок свои мысли, хотя сделать это казалось весьма затруднительным. Еще во время разговора с Леной, такие термины, как «Бездна», «Архицензориат» – словно красные лампочки для Собаки Павлова, заставляли меня приложить все мыслимые усилия, дабы не подпрыгивать на месте. И еще … Я замер, до глубины души потрясенный …

Мой сон … Очередная серия эпичного фэнтезийного сериала о «Славном витязе Крае Тенне». Понять бы еще ее очередность …

Во сне, вне каких-либо сомнений, я видел Долину Цензоров. Вот только она с той поры приобрела совершенно иной облик. Нет, горы и сам окружающий пейзаж были теми же, что и ныне … Кстати, как там их – Роковые? А стена – Лейнская? Как-то так … А вот город … В моем видении присутствовал обычный такой средневековый город с великолепным королевским дворцом и прочими древними приблудами. А теперь на его месте Цензоры воздвигли некое подобие Цитадели будущего – футуристичный дизайн и все такое … Одна лишь стена, по ходу, осталась без особых изменений. Впрочем, это еще бабушка надвое сказала, что без изменений … Наверняка, она теперь напичкана такими оборонительными системами, что и «Звезда Смерти» взревела бы от зависти …

Ну, я бы тоже после такой вековой и эпичной битвы озаботился бы безопасностью вверенного мне объекта. И, судя по всему, Цензоры в этом плане не подкачали – вон, какую махину отгрохали!

Мысли мои вновь свернули на тему превратностей судьбы злосчастного Края Тенна … Стало быть, он (я в какой-то из прежних жизней?) был изгнан из священной обители в … В Череду миров. И до кучи лишен почетного звания Цензора … Незавидная судьба. Хотя, если учесть тот факт, что по всем раскладам для него была уготована смертная казнь, то ему еще повезло!

Внезапно мой мозг вознамерился воссоздать картину его бытия, проще говоря – расставить сны в их хронологическом порядке. Разумеется, не бог весть что у меня есть, но … Итак … Мы с Бергом в пустыне. Надвигается песчаная буря. В союзе с этой самой бурей выступают ОНИ. Кто ОНИ? Естественно – безднюки. А потом … Хрен его знает – чем там все кончилось. Последнее что я видел –волны взбесившегося песка, в которые я нырнул с высоко поднятым и горящим, аки сердце Данко, мечом …

Потом была «серия», где на меня напал адепт Бездны … В ту пору Берг был еще практически щенком. А сам я был бродячим наемником и избрал себе в качестве прозвища погоняло«Охотник». Типа Ведьмака хрен знает какого разлива …

Следующий эпизод – плен в подвалах (подземельях) Бездны … И это был, мать его, вовсе не сон, а видение, посетившее меня после пылкой беседы с Ильичом – архитектором, художником и чиновником в одном флаконе. И тогда, насколько я помню, я умер … Вернее – Край Тенн был ликвидирован мифическим существом под названием тэйв …

Невольно я с содроганием припомнил отвратительный и ужасающий облик этого трансцендентного организма … Массивная башка с узкой лобной долей черепа и неестественно обширной затылочной частью. Чем-то он напомнил мне Чужого из всем известной киносаги. Вот только строение челюстей у него было абсолютно другим – никаких вторых, выезжающих из первых, челюстей, а обычные, но необычайно широкие, клыкастые и тяжелые. Словно их предназначением было перемалывать камни, не иначе. Маленькие красные глазки, горящие вселенской ненавистью … Выдающиеся вперед, узкие скулы … Но, не это главное – главным поражающим фактором была его Сила – потоки смертоносной энергии, которые он пускал в ход направо и налево. Как в виде чистой энергии, так и в виде своеобразного«наполнителя» – он питал ими свое оружие – я припомнил как во сне мою кольчугу едва не пробила ослепительно-белая стрела тэйва.

Я невольно вздрогнул при воспоминании о том, что во время битвы на наше войско надвигался многочисленный отряд подобных существ … К чести Тенна было то, что он со своей конницей смог обратить их в бегство! За что и был с позором изгнан из Цитадели … Видимо, формула «Победителей не судят» в данном случае не прокатила … Итак – изгнание.

Скорее всего, порядок серий таков: Битва с армией Бездны – Изгнание – Охотник, скитающийся по Череде миров – сражение в пустыне во время бури – плен. На данный момент это было все, чем я мог оперировать. Быть может, в будущем мне покажут новые серии? Буду надеяться …

Дальше … Что касалось моих ипостасей … Шут при дворе короля, писец на базаре, «решала» на стрелке в Питере, потом вообще – какой-то диверсант в катакомбах … Вот уж явно – не из разряда похождений Края Тенна. Что это? Единственное, что мне напрашивалось на ум – череда реинкарнаций. В бесчисленной Череде миров … И что все это значит? Да хрен его знает!

А «вспоминать» все это я начал после того, как у меня на груди оказалась побрякушка …

Я «вынырнул» из-под душа и ухватил пальцами подвеску, висевшую у меня на груди … Присмотрелся … Потом прикрыл веки и сжал ее в кулаке, внимательно фиксируя свои ощущения где-то за гранью осязания – это было на каком-то другом уровне. На том же самом – на котором я чувствовал приближение «безднюков» … И уже спустя мгновение осознал – оно было таким же, как то, когда я вытаскивал во сне из ножен меч! Сталь Извне!

Я до боли сжал челюсти, вспоминая … Как там было? Вопль, который впервые слышит кандидат в Цензоры, когда на него начинают охоту адепты Бездны … А охота начинается тогда, когда он обретает свою частицу силы Извне … Я помотал головой … Сталь – Сила?! Я совсем запутался и перекрыл горячую воду чтобы взбодриться – обжигающе холодные струи мигом привели меня в чувство …

– Эй, ты долго там еще?! – послышалось из-за двери ванной. – Завтрак стынет!

– Иду! – тут же откликнулся я, отбрасывая прочь рой мыслей и умозаключений – разрулю по ходу дела …

Когда я вышел из душа, на постели меня уже ждал новый «прикид» – рубашка с коротким рукавом, просторные легкие брюки, трусы, носки – все дела. Внизу стояла пара легкой светлой кожаной обуви. В углу, в пластиковом пакете, лежала моя старая одежда, а на столике – сумка с личными вещами.

– Откуда? – я изумленно взглянул на Лену, имея ввиду одежду.

– Заказала рано утром, – смущенно ответила она. – Думаю, что угадала с размером … И, да …Тебе тут еще подвезли …

Она подхватила с комода … мой мобильник и протянула его мне.

– Группа зачистки вернулась еще вчера. Указания относительно машины и оружия выполнены в точности.

– Это – отлично, – кивнул я.

Повертел телефон в руке. Потом активировал его. Сети не было …Наблюдая за моими манипуляциями, Лена не делала попыток помешать, после чего расхохоталась.

– Ты захотел, чтобы технологии другого мира работали в этом?! – она с осуждением покачала головой.

– Не проснулся еще …, – это было все, что я мог сказать в свое оправдание. – А есть …?

– Спецсвязь, – кивнула Лена. – Кому ты хотел позвонить и срочно ли это?

– Да-а, мама, наверное, волнуется, – смущенно ответил я. – Пропали оба с отцом с концами … Успокоить бы …

– На этот счет можешь не волноваться, – Лена положила мне руку на плечо. – Твой отец уже все уладил звонком своей жене, я говорила о нем с персоналом рано утром по телефону …

– Отец?! Уладил?! – я думал, что ослышался. – Как? Он же …

– Я уже упоминала, что результаты лечения тебя впечатлят, – Лена неожиданно приблизилась и легко коснулась губами моей щеки. – Твой отец жив-здоров и сейчас ожидает нас в приемной Архицензориата …

Я не нашелся что ответить, а Лена, воспользовавшись моим замешательством, утащила меня в столовую, где нас уже заждался остывший завтрак.

После того как мы перекусили, Лена налила мне горячего кофе. Я пригубил его – напиток богов! Хотел выразить ей свою признательность, но осекся, заметив, как ее лицо вновь омрачила печать раздумий. Я поставил чашку на стол, поднялся, подошел к ней и ласково обнял сзади за плечи.

– Переживаешь по поводу разбора твоей миссии?

Она молча удрученно кивнула. Я наморщил лоб, пытаясь проанализировать ситуацию …

– Как я понимаю, что-то пошло не так, да? – тихо спросил я, на что она вновь «клюнула» подбородком. – Уверен, ты не планировала оказаться в плену у безднюков …

Неожиданно она расхохоталась.

– Как ты их назвал? Безднюки? Это – что-то! Вообще-то мы именуем их – верди. От диалекта дворов Бездны, «вердосен» – расходный материал …

Я пошевелил губами, запоминая на будущее, дабы вновь не ударить в грязь лицом.

– Ну, хоть чуточку развеселил тебя …, – я улыбнулся.

Лена взглянула на меня.

– Как ты выразился, там действительно что-то пошло не так …, – Елена нахмурила брови. – Антиматерия … Путы, которыми они прилепили меня к стене. По сути, она не могла проникнуть в Зеро-Бета … Ну, или могла, но посредством таких невероятных усилий, что … И еще –верди! Те, которые захватили меня, они … Они на порядок умней, нежели остальные … Млять, все это так сложно!

Я на секунду полностью растерялся – мне еще не доводилось слышать бранных слов из ее уст …

– Прошу прощения за эту невольную вспышку, – она смущенно потупила взор. – Просто … Все это выбило меня из колеи … Миссия … Угроза, возможные последствия …

– Не переживай так! – я звонко чмокнул ее в щечку. – Уверен, мы все разгребем!

Я отправился одеваться, услышав себе в след:

– Мне бы твой оптимизм …

Огромное здание Архицензориата я почувствовал еще издалека. Как почувствовал? Да хрен его знает … В какой-то момент возникло ощущение, что наше авто приближается к чему-то огромному, монументальному и дюже сакральному! Хоть режьте меня, больше никак охарактеризовать свои чувства я не мог. Это было сродни тому, как Край Тенн в свое время созерцал Долину с возвышения. Гремучая смесь чувств – восторг, гордость, сопричастность, и все это замешано на какой-то ноющей ностальгии …

Когда Лена остановила машину на парковке возле величественного сооружения, словно сошедшего с экрана при показе фантастического блокбастера, я осознал – мы прибыли. Задрав голову, я созерцал Архицензориат. Вообще-то, я не силен я архитектуре, стилях и прочем, поэтому как-то внятно охарактеризовать зрелище я не мог … Квадратно, обтекаемо, величественно, грандиозно – вот и все, что вертелось у меня на языке в тот момент.

– Как тебе? – Лена кивнула на штаб-квартиру Архицензориата.

– Мы в восхищении! – ответил я по-булгаковски.

– Идем, – она потянула меня за руку ко входу.

Внутреннее убранство Архицензориата оказалось не менее величественным грандиозным и поражающим воображение. Простор, удобство, изысканность линий, освещение, идеальная чистота – что я мог сказать еще?

На входе нас приветствовала парочка био – длинноногая блондинка в мини-юбке и прозрачной блузке и ее напарник – кареглазый крепкий брюнет в характерном комбинезоне. В руках у дамочки было нечто, напоминавшее своим видом планшет, на поясе крепыша красовалась кобура с оружием.

– Экзистцензор Зайцева! – радушно приветствовала Лену голубоглазая красотка и слегка поклонилась в знак уважения.

Не знаю почему, но мне вдруг стало до неприличия смешно – настолько пафос приветствия не вязался с фамилией моей спутницы. Я даже зажал рот рукой и с трудом сдержал спазм в груди. Взглянув на меня, Лена мгновенно осознала причину моего веселья. Ее глаза полыхнули молнией возмездия …

– Кандидат в Цензоры – Лисицын, – жестом представила она меня девушке.

«Один – один», – прочел я в ее глазах, исполненных сарказма и превосходства.

Леди-био что-то сверила в своем планшете, осмотрела меня с ног до головы. Потом ее напарник совершил ладонями какие-то странные пассы вдоль всего моего тела, после чего сопроводительно кивнул нам в сторону металлических раздвижных дверей. Как я понял, то был лифт.

Сверкающие хромом створки приветливо распахнулись, приглашая нас в кабину. Я вежливо пропустил спутницу вперед, зашел сам, после чего двери лифта бесшумно сомкнулись за нами. Осмотревшись, я не заметил каких-либо кнопок или иных деталей управления.

– Минус семь, – отчетливо произнесла Лена.

Кабина устройства вздрогнула, и по едва заметному изменению силы тяжести я осознал – мы едем вниз.

– Минус семь? – я вопросительно поднял брови. – И до какого уровня у вас тут все зашло?

– Насколько знаю я, – доминус сорок пять, – безразличным тоном ответила Лена. – Но это – неточно …

– Два нарядных био – это вся припускная система безопасности ВеликогоАрхицензориата? – с нескрываемой иронией взглянул я на спутницу.

– Да, – кивнула она в ответ и ехидно улыбнулась. – Если не считать многоуровневой системы распознавания и биометрии, блокаторов передвижения, лазерных установок поражающего действия и силовых полей …

– А-а, – пристыжено произнес я.

Глава 2

Лифт остановился. За раскрывшимися дверями нас уже ожидала рыжеволосая девушка-био. На привратнице в святая-святых Архицензориатабыл элегантный костюм с претензией на деловой, но … Короткая юбка была «по самоенехочу», а жакет немедленно напомнил мне о моей первой встрече с Изи. Я невольно «утонул» взглядом в его глубоком вырезе, одновременно пытаясь определить размер налитой груди био. Перехватив мой взгляд, «секретарша» мистера Корти с пониманием мне улыбнулась и томно произнесла:

– Цензоры, я прошу вас располагаться где вам будет удобно. Архицензор примет вас с минуты на минуту …

Крутанув узкими бедрами, она резко развернулась и указала нам на кресла и диваны, расставленные по пространству приемной. Я автоматически фиксировал зачарованным взглядом каждое ее движение … А потом, оторвавшись от этого впечатляющего зрелища, невольно взглянул на свою спутницу – в ее глазах я прочел осуждение. С долей смущения я пожал плечами – «А я-то что? Физиология …» И еще подумал: «А Корти-то – тот еще шалун …»

Я обвел взглядом приемную и замер … В широком удобном кресле сидел мой отец и с улыбкой смотрел на нас. В знак приветствия он помахал рукой. Я сделал несколько шагов в его направлении, а потом застыл, потрясенный … На какой-то момент у меня даже возникла мысль, что это не мой батя, а какой-то мужик, весьма на него похожий …

– Лех, ты чего замерз? – этот самый мужик вновь улыбнулся. – Проходи, не стесняйся! Я уже заждался вас …

Если судить по внешнему облику, то мой отец помолодел лет на десять-пятнадцать, не меньше. Исчезли глубокие морщинки на лбу и возле его живых, почти всегда с оттенком иронии, глаз. Когда он улыбался, то я уже не наблюдал золотой «фиксы» в верхнем ряду зубов. Да и вообще – его улыбка производила впечатление смайла какой-нибудь голливудской звезды.

Батя проворно и энергично поднялся из кресла, подошел и дружески меня обнял. Потом отстранился и сокрушенно развел руками.

– Вот, видишь – что со мной сделали …, – он явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Что я матери теперь скажу?!

– Да уж …, – находясь в некоем замешательстве, рассеянно ответил я.

Тем временем, отец деликатно пожал руку Лене и обаятельно, во все свои тридцать два обновленных зуба, улыбнулся. Если раньше он почему-то стыдился своего вставного зуба и улыбался, по большей части, лишь одними уголками губ, то теперь «сверкал» налево и направо.

– Нас не представили друг другу … Вы, я так понимаю, Лена? Владимир …

– Очень приятно, – щеки девушки покрыл румянец. – Что же касается представлений, то тогда было явно не до этого … Присядем в ожидании приема?

Батя уселся в свое кресло, а мы с Леной расположились на диване напротив него. Я еще раз с недоумением осмотрел его, а потом не выдержал:

– Бать, да что происходит-то?! Я тебя не узнаю!

Отец вздохнул, а потом с укором взглянул на меня.

– По идее, это я тебя должен спрашивать – что творится вокруг?! Я, когда очухался, поначалу понять не мог – кто я и где я. А когда к зеркалу подошел, то уж совсем потерялся … Ежкин кот, ну ни фига ж себе!

– Вижу, вас обоих переполняют эмоции, – предусмотрительно вмешалась Лена. – Давайте, я попробую внести ясность?

– Хотелось бы! – эхом откликнулся батя. – Мне ведь никто ничего не говорит! Девицы эти … Какие-то они … Странные, хоть и очень даже себе ничего … Говорят – все позже. Спросил о вас – говорят, все хорошо, ждите… Тот, который доктор, вообще удостоил меня лишь предостерегающим взглядом и виновато развел руками. Ну, вот я и дождался!

Невольно я поразился его самообладанию! Это ж надо так – очнулся после нескольких огнестрелов абсолютно здоровым, непонятно где … И, тем не менее, спокоен как удав! Улыбками вон сыплет …

– Владимир …, – с долей смущения взглянула на него Елена. – Дело в том, что … Короче, так – вы оказались вовлечены в секретную операцию спецслужб, в результате чего были тяжело ранены. После эвакуации с вами был проведен необходимый курс реабилитации с помощью самых современных технологий. Вот, в общем-то, и все.

Батя с неприкрытым сарказмом смотрел на нее. Его подвижные губы вновь расплылись в улыбке, на этот раз – ядовито-ироничной. Я не позавидовал девушке – не на того напоролась, чтобы надеяться на свой официальный тон и грамотно поставленную речь. Это тебе не старикам в деревне по ушам ездить …

– Девочка …, – тихо произнес отец и вздохнул. – Не прими за дерзость, но кого ты лечишь?! Спецслужбы? Допускаю, но – нет, прости уж … Взять, хотя бы, ту сверкающую хрень, которой ты была примотана к стене в этой развалюхе! Дальше … Технологии? Такие – в моей стране?! Да ладно! Быть может, по вашим меркам, я и являюсь старым пнем, но не до такой же степени! После этой вашей …ммм, реабилитации я себя чувствую так, как молодым не чувствовал! Любопытно было бы взглянуть на выписной эпикриз …

– Бать, стоп! – прервал его я, пытаясь вступиться за Лену.

К моему немалому изумлению, она ничуть не смутилась и даже не растерялась от подобного напора. Останавливая меня, предупреждающе подняла ладонь, а потом со сдержанной улыбкой мягко обратилась к моему отцу:

– Владимир, я все прекрасно понимаю! Уверена, что если бы со мной произошло нечто подобное, то … Я даже не знаю, как вела бы себя на вашем месте … Но … Я сказала вам все, что могла. Уверена, мой непосредственный начальник посвятит вас в детали произошедшего. И да …

Совершенно неожиданно она поднялась с дивана, подошла к отцу, наклонилась и легко поцеловала его в щеку.

– Благодарю вас за то, что помогли Леше. Без вашего участия все могло пойти по-другому …

Батя немного растерялся от всего этого, а потом взмахнул рукой и смущенно произнес:

– Лена, не стоит … Не нужно всего этого. Как мог я не помочь сыну?! Даже обсуждать не хочу. Что же касается всего остального, то … Вы хоть приблизительно можете объяснить – что именно со мной сделали?

Лена вздохнула, а потом кивнула.

– Хорошо. Но …, – она покачала головой. – Ладно. Ввиду того, что вы были близки к смерти, персоналу пришлось поместить вас в реабилитационную капсулу. Обычно мы такого не допускаем, но сейчас не было иного выбора. И теперь мы имеем то, что имеем – в вашем теле произошла масштабная регенерация тканей. Можно сказать, что на данный момент все системы работают на том уровне, как они бы работали у полностью здорового молодого человека. И, кстати … Думаю, что должна это сказать. Ваши легкие … Наши специалисты при поступлении выявили прогрессирующую тяжелую степень онкологии … Теперь ее нет.

Батя непроизвольно схватился обеими руками за ребра. Осторожно вдохнул и выдохнул … Опустил было взгляд, но потом открыто взглянул на Лену.

– С-спасибо, – потрясенно произнес он, пару секунд молчал, а потом смущенно улыбнулся. – Вот, за системы организма – огромное спасибо! А внешне … Хотя бы физиономию? Нельзя ли как-то переиграть, раз уж у вас такой уровень технологий?

И онпочти что просительно взглянул на Лену. Я понял куда он клонит … В таком виде ему придется выдумывать умопомрачительную историю для мамы. И не факт, что она ему поверит …

Лена тоже, по-видимому, осознавала весь трагизм сложившейся ситуации. Она с сожалением взглянула на батю и едва заметно покачала головой …

– К сожалению, капсула работает только в одном направлении, и ее воздействие на организм обратной силы не имеет …

– Ну, ладно …, – отец сокрушенно вздохнул. – Тут уж придется лично мне работать головой и вспоминать все свои забытые навыки общения в нестандартных ситуациях …

– Вот в этом тебе нет равных! – оптимистично воскликнул я, пытаясь разрядить обстановку.

В этот момент высокие двустворчатые двери справа от нас распахнулись. В дверном проеме возникла та самая сексапильная био-дива, что встречала нас у лифта. Она приглашающим жестом указала нам на вход.

– Мистер Корти приглашает вас на аудиенцию …

Переглянувшись, мы поднялись со своих мест и проследовали в «чертоги» Архицензора. Я осмотрелся и понял, что ничуть не преувеличил, назвав навскидку их именно «чертогами». В апартаментах Эдмона Корти действительно было на что посмотреть! Просторное помещение размером с небольшое футбольное поле. Стиль внутреннего убранства я никогда в жизни не смог бы охарактеризовать каким-то одним определением, настолько там было все неоднозначно. Первым делом в глаза бросался расписной потолок – словно в каком-то богатом храме. А на нем … Я едва не поперхнулся …

Прямо над нами, выполненная с поразительной четкостью, грандиозная, величественная и устрашающая, развернулась во всех своих подробностях, красках и трагических нюансах Великая Битва. Та самая, что снилась мне этой ночью! И еще … Я осознал тот факт, что я уже был в этом помещении. Вернее, не я был, а все мне тут было знакомо – и потолочная роспись, и колонны под куполом, и лепнина, обрамлявшая свод! Разумеется, многие детали стерлись под воздействием времени, но общий фон был тем же!

Само собой, сменился текстиль, покрывавший стены; кабинет был напичкан под завязку электроникой неизвестного мне назначения; справа, прямо в воздухе, висели виртуальные дисплеи, отображавшие какие-то пейзажи, графики, карты и еще что-то. Все эти ноу-хау удивительным образом сочетались с картинами и гравюрами, развешенными по высоким стенам; с позолоченными статуями, изображавшими каких-то древних героев. По углам, на треногах, стояли вазы с чудесными и прекрасными, словно сон, экзотическими цветами. Вдоль стен стояли великолепные диваны, стулья работы искусных мастеров, вместительные кресла, столики и прочая мебель.

Прямо перед нами стоял массивный стол практически черного дерева. Над ним, опять же, – несколько виртуальных дисплеев. За столом, в резном кресле, своим видом напоминавшим трон средневекового короля, восседал хозяин этого «кабинета». Едва мы осмотрелись, как Эдмон Корти поднялся со своего места и в приветственном жесте поднял руки. Он вышел из-за стола и неспешно подошел к удобным креслам, выставленным относительно друг друга по окружности – видимо, своеобразная «беседка».

– Элен, Алексей, Владимир! Прошу вас, присаживайтесь, – он указал нам на этот «круг» и не преминул усесться сам. – Я рад приветствовать вас в моих апартаментах.

Когда мы расселись перед хозяином кабинета полукругом, Корти поочередно обвел нас дружелюбным взглядом, от которого повеяло теплом и уютом. Тем не менее, за этой благоприятной волной умиротворения я смог разглядеть прямо-таки беспринципную проницательность – он как будто выворачивал душу наизнанку. Поначалу я оторопел от этой скрытой угрозы и мгновенно отверг ее – словно воздвиг перед собой прозрачную нерушимую стену. Он почувствовал это и немедленно ослабил напор – так, как будто давал мне возможность проявить себя. Но, и у меня уже внутри как будто что-то переключилось – я немедленно снял свою агрессивную защиту и попытался «включить дурака» – сижу, примус починяю … И все эти действия я произвел буквально автоматически, без какого-либо ментального усилия. Так, как будто мною кто-то руководил на подсознательном уровне!

В кабинете повисла продолжительная пауза. Никто не решался начать первым, хотя у каждого из нас на языке вертелись тысячи вопросов. По крайней мере, у меня и у бати – точно! Наконец, Корти нарушил молчание:

– Я пригласил вас сюда сегодня всех вместе лишь для того, чтобы решить кое-какие неотложные вопросы, а заодно и – поздравить с благоприятным завершением операции. С Элен и Алексеем я позже побеседую наедине. А вас, Владимир, я хочу искренне поблагодарить за ту неоценимую помощь, что вы смогли нам оказать. Признаюсь, с нашей стороны возникли кое-какие накладки, поэтому все и получилось подобным образом …

После этих слов он многозначительно взглянул на Лену – она сникла под его взором. Тем временем, внимание его отвлек батя. Он кашлянул в кулак, после чего открыто взглянул на Корти.

– Простите, как могу я к вам обращаться?

– Эдмон, – Корти лучезарно сверкнул зубами. – Для вас я – просто Эдмон …

– Итак, Эдмон …, – батя проникновенно взглянул на него. – Я принимаю вашу благодарность, хотя и при других подобных обстоятельствах я поступил бы точно так же – особой заслуги в этом нет. И … Вы … Ваша …ммм, организация уже в полной мере вознаградили меня за все с лихвой одним лишь тем, что сотворили с моим организмом. Признаюсь, этим вы поставили меня в тупик – я прямо не знаю, что мне и думать по поводу всего произошедшего … Если все-таки существует такая возможность, то я порошу вас поделиться со мной теми сведениями, которыми вы можете. Уверяю, я никому и никогда об этом не расскажу … Но, если этого не произойдет, то я сойду с ума, гадая – что тут к чему …

Эдмон сдержанно кивнул и без какого-либо промедления ответил:

– Владимир, вы сами направили беседу в нужное мне русло, – на несколько мгновений он умолк, словно мысленно формулировал все то, что хотел высказать. – Буду с вами предельно откровенен. Я мог бы рассказать вам сейчас абсолютно все, а потом начисто стереть эти воспоминания из вашей памяти. В принципе, именно так я и должен был поступить согласно всех правил. Но …

Корти сделал многозначительную паузу, после чего пристально взглянул прямо отцу в глаза.

– Ввиду ряда обстоятельств, а особенно – учитывая ту услугу, что вы смогли оказать Ордену, я могу сделать исключение и не стирать последние двое суток из ваших воспоминаний. Если …, – казалось, его взгляд горел внутренней энергией. – Если вы дадите мне обещание – никогда и нигде не упоминать об этом разговоре и обо всем, чему вы стали свидетелем. Но если вы, во избежание каких-либо осложнений для себя, сами пожелаете избавиться от мыслей об этом, то … Без каких-либо последствий, вы благополучно обо всем забудете. Подумайте, прежде чем ответить, прошу вас …

Эдмон вопросительно вскинул подбородок. Я тоже невольно обратил взор на отца. Мда, выбор тот еще … Во-первых, знать все это и пробовать продолжить прежнюю жизнь – такое не каждый выдержит. Во-вторых, существует множество способов «разговорить» молчаливого человека даже против его воли. «Молодой» лоб бати вновь прорезала морщина – он напряженно думал …