Знахарь

Предыстория

Сейчас на дворе две тысячи сороковой год, но началось все двадцать лет назад. Тогда, правительство Форсии, красивой, полной надежды и веры страны, забрало у неё свет, и погрузило её во тьму.

В те непростые времена, по миру бушевал кризис. А в добавок к нему, Форсия, потеряла заработок от продажи золота и серебра. Неэффективное правительство, под завязку набитое глупцами, преступниками и клоунами, не нашло варианта лучше, чем свесить всё обеспечение государства, да и кормление своих жирных задниц, на простой народ. Обвешанный с низу до верху налогами народ, недолго продержался. И совсем скоро вся эта система рухнула. Тогда, правительство просто сбросило с себя все свои обязательства, все социальные структуры включая здравоохранение были оставлены ими на самотек.

На следующие долгие и тяжелые пять лет страна погрузилась во мрак. Мародерство и анархия захлестнули её, все что имело хоть какую-то ценность было украдено. Преступные синдикаты быстро подмяли под себя оставленных без защиты жителей. Те, кто в порыве отчаяния, хотел перебраться через границу, были убиты еще на подходе к ней. За свежий хлеб, хорошие продукты, и крепкую крышу над головой, их расстреливали со слезами на глазах оставшиеся военные.

Лишь горстка людей, помимо приближённых к верхушке власти смогли сохранить относительную свободу. Чтобы выживать, народу приходилось работать в бесчеловечных условиях на преступников. Они добывали простые ресурсы и обрабатывали их на уцелевших остатках предприятий. Их в свою очередь, преступники обменивали на оружие и припасы у баронов. А они продавали их за границу, и на вырученные деньги содержали себя и армию. Вот так из перспективной державы с, казалось бы, светлым будущим, Форсия превратилась в Империю Форс. Возглавляемая своим несменным, бессмертным императором.

Еще через пять нелёгких лет, по империи поползли интересные слухи. Многие говорили, что в деревни, где теперь живёт большинство местных жителей, наведываются какие-то необычные люди. Они носят длинные белые плащи с красным крестом во всю спину. А лица скрывают за масками, закрывающими им лицо от глаз и до горла. Эти люди помогали больным выздороветь, давали им лечебные снадобья, а за свой труд просили лишь немного еды.

Главари преступных организаций не трогали их. Они заметили сразу что от их присутствия им только лучше. Рабочие выздоравливали и могли работать куда дольше. Да и не редкостью были болезни, и среди их собственных людей. Так что даже когда император издал указ, запрещающий врачевательные практики, бандиты делали вид что не замечают их, и только днем нехотя прогоняли.

Бандиты не понимали логики императора, они и не догадывались что ему совсем не нужны, ни здоровые жители, ни здоровые бандиты. Здоровье дает время, время – это опыт, а опыт – это мудрость. Императору было лучше, когда его глупые жители размножались, как только могли, обеспечивая его постоянной рабочей силой. И помирали, как только теряли силы работать, ведь если рабочий заболел значит его организм ослаб. А зачем ему ослабленная единица, даже если её вылечили?! Куда надёжнее её заменить на новую.

В связи с этим император приказал своим военным убить всех, кто лечил людей. Отправленные солдаты так и не вернулись, и следующие за ними тоже, после этого и поползли еще одни интересные слухи. Говорили, что те самые люди в белых плащах нередко использовали магию, чтобы лечить людей и защищать себя. Этими слухами воспользовался император, при поддержке церкви, всех этих лекарей он назвал ведьмами и начал настраивать народ против них, обвиняя во всех бедах и несчастьях.

Вскоре военные отказались участвовать в этой охоте на ведьм, ведь уже больше сотни бойцов так и не вернулись назад. А те немногие, кому посчастливилось выжить и вернуться, с ужасом рассказывали о том, что их отряды были уничтожены с помощью магии. В ответ на это император учредил элитный, боевой орден – «Святые рыцари». Десятки талантливых и выдающихся бойцов были выбраны в него для выполнения всего одной задачи – истребить ведьм.

Шабаш

2040 год

Боевая операция "Святых рыцарей".

Местность: Медвежий лес.

Время: 01:47.

В данный момент двадцать пять элитных бойцов, пользуясь непроглядной тьмой поздней ночи, невероятно тихо и очень медленно крадутся к своей цели. Вокруг них сосновый лес, с редкими деревьями и невысокими, негустыми кустами. Их движения подобны хищнику, подбирающемуся к своей добыче. Как львица крадётся под травой, так и они, медленно переставляют ноги передвигаясь в полуприсяде. Уже больше часа они потратили чтобы подойти сюда, и теперь, когда их противник так близко. Их задача двигаться так медленно, чтобы густая тьма этой ночи слилась с их абсолютно чёрными броне костюмами.

Они движутся малыми отрядами, по пять человек, и если смотреть сверху, то получиться что они идут от концов пятиконечной звезды. Лидером одного из отрядов был крепкий молодой парень по имени Эксл. Это была его первая боевая операция, и поэтому он очень волновался. Он трясся так, что казалась ещё вот-вот, и его броне пластины задребезжат как гора посуды на стиральной машине. Каждый новый шаг он совершал невероятно аккуратно и неуверенно, будто каждая ветка на этой земле эта мина. Он чётко понимал, что на таком расстоянии (а до их цели оставалось чуть больше пятидесяти метров) бойцы, погубившие уже не один посланный за ними отряд, легко услышат любой непонятный треск.

В отличии от него, бойцы, идущие за ним, чувствовали себя куда уверенней. Это уже не первая их операция, кто-то из них, даже принимал участие в успешных боевых вылазках! Эксла они поставили лидером чтобы проучить. Ведь когда он только пришёл из академии, бился челом в землю что готов к чему угодно, и вообще, парень хоть куда.

Уже вот-вот наш отважный герой должен был увидеть тех самых, мерзких ведьм, которых его учили убивать последние три года. (Ну как учили?! Никто ведь толком и не знал с чем придется столкнуться. Выжившие несли какую-то околесицу про туманы откуда не возьмись, змей, людей с суперсилой и металлическими когтями. А те самые, которые с успешных операций, ничего толком и не могли рассказать. Ведь туманы и правда были, вот за ними они и стояли, и стреляли, и судя по всему вообще случайно убивали ведьм. Поэтому бойцов учили всему подряд.)

Эксл и остальные рыцари наконец начали видеть цель на экранах своих шлемов. В пятидесяти метрах впереди, вокруг большого костра собрались, и что-то оживлённо обсуждали пятнадцать человек. Было всё ещё далеко чтобы можно было разглядеть их лица, но вполне было видно, как они одеты. Впервые Эксл тогда, увидел те самые, длинные, белые плащи, с большим и жирным, красным крестом примерно на поясе. Перекрестие прицела своей винтовки, он нацелил именно в центр креста, думая о том какая это отличная мишень.

Ни Эксл, ни его товарищи и не подозревали, что их уже давным-давно обнаружили. Ведьмы просто хотели договорить, поэтому и не разбегались. И вот их беседа подошла к концу, как раз и рыцари тут как тут, готовы устроить им фееричные проводы.

Одна из ведьм, стоящая ближе к центру окинула взглядом всех остальных, дав им понять, что пора уходить. Тогда другой из них, сидящий на давно-срубленном, сухом бревне, незаметно для рыцарей потянулся рукой вниз, к бревну. Там он нащупал и начал медленно тянуть тонкую-тонкую леску. Эта леска тянулась вдоль бревна, переходила на сосну, стоящую у другого конца бревна. Поднималась по её стволу, и соединялась с целой сетью других лесок, что были протянуты словно паутина на высоте нескольких метров. Концы этих лесок были привязаны к небольшим тряпичным свёрткам. И теперь, когда за леску потянули, петли на свёртках распутывались. Свёртки раскрывались, выпуская на ветер желтый порошок, и он будто золотой снег, медленно, кружась спускался вниз и падал на рыцарей.

– В воздухе обнаружено седативное вещество. – Сообщил серьёзный, женский голос рыцарям.

– Вас обнаружили. Приступить к выполнению задачи. – Следом приказал спокойный, мужской голос.

А ведьмы в это время замерев ждали как дальше развяжутся события. Они сразу же поняли, что их ловушка не сработала, когда со всех сторон услышали стук бронепластин. Четко и одновременно, будто рота солдат отчеканила шаг. Так рыцари становились в стойку для стрельбы от бедра. Бронепластины на их костюмах, в определенных положениях тела, состыковывались так, что снимали нагрузку с рук и поглощали большую часть отдачи. Это помогало им стрелять очень долго и очень точно.

Поняв, что пора действовать, четыре ближайшие к костру ведьмы юрко нырнули руками во внутренние карманы плаща, и достав оттуда пластмассовые бутылочки бросили их в костер. Сразу после, они присели на корточки, и укутались в плащи, а бутылки расплавились в костре. Содержимое этих бутылок под воздействием огня начало производить огромные копны белого дыма, которые будто снежные лавины расходились во все стороны.

Дым разошелся на несколько десятков метров вокруг, а в это время рыцари без остановки стреляли в центр. Они стреляли по очереди, сначала трое затем другие двое. Из-за своего расположения они не боялись зацепить друг друга. Да и бронепластины в неподвижном состоянии состыковывались в непробиваемою конструкцию. Когда каждый из них отстрелял уже по три магазина они прекратили огонь. Еще во время стрельбы их шлемы перешли с режима ночного виденья на тепловидение. Но из-за вспышек от выстрелов и еще горячего густого дыма ничего толком не было видно.

Замерев в стойке, рыцари медленно осматривались, и ждали, пока дым разойдётся. Воцарилась тишина, вся живность в округе, кроме рыцарей и ведьм, если не убежала, то уснула. Лишь равномерное шипение фильтрации воздуха рыцарей не давало тишине зазвенеть в ушах.

Ведьмы не теряли времени зря, когда началась стрельба они укрылись под плащами, и они их защитили. Их плащи также скрывали тепло их тел, поэтому рыцари их и не видели. Сидя на корточках все ведьмы достали небольшие бутыльки. Содержимое этих бутыльков слабо светилось голубым оттенком в темноте. Ведьмы выпили загадочную жидкость, надели на лица маски, и вскоре их глаза засветились таким же слабым голубым светом.

– Вперед. – Прошептала та же ведьма что и давала команду вначале.

Чуткие приборы рыцарей не услышали её шёпота, но услышали все ведьмы. Тут же они встали, и напали на рыцарей. Из-за дыма и плащей рыцари поняли это не сразу. Плащи скрывали не все, и поэтому некоторые части тела стало видно, когда ведьмы подошли уже слишком близко. Рыцари открыли беспорядочный огонь, стараясь угадать по светящимся кусочкам где тела нападающих, но было уже слишком поздно.

Ведьмы подошли вплотную и начали методично вырезать рыцарей. Вооружившись невероятно острыми скальпелями ведьмы разрезали рыцарям вены на сгибах ног, рук, и на шее, попадая скальпелем между пластин. Времени на самых неудобных, стоящих в центре, не теряли. Если успевали, вышибали из стойки следующих после крайних, и добивали на земле.

Всего через минуту рыцарей осталось всего двенадцать. Дым немного рассеялся и ведьмы отступили.

– Перегруппироваться. – Приказал всё тот же мужской голос.

Сразу же рыцари собрались вместе и заняли круговую оборону. Они стояли кругом, часть от бедра, часть стоя. Высматривая в прицелах белые плащи, они нервно кружили стволами. Вдруг послышалось что-то быстро летящее, и в следующую секунду об шлем одного из рыцарей разбилось что-то стеклянное. Шлемы рыцарей были целиком из брони и имели превосходную противоударную защиту, но этот бросок был таким быстрым, что при столкновении, голову бойца хорошенько оттолкнуло назад. Сразу за этим броском последовало ещё пять, с разных сторон, по разным бойцам. В бутыльках что разбивались, была какая-то жидкость, она разлеталась и обливала рыцарей. Вдруг на одном из направлений мельком показалась пара ведьм.

– Два противника в двадцати метрах. – Быстро доложил заметивший их боец.

Четверо рыцарей открыли огонь и выпустили по магазину. А пока они стреляли, в них уже бросили коктейль Молотова. Рыцари, которые должны были его увидеть в этот момент подавшись любопытству приковали все свое внимание на стреляющих, и краем глаза пытались посмотреть себе за спину.

Поздно замеченный молотов, беспрепятственно разбился и поджог бойцов. Воцарилась паника, рыцари думали, что на них вот-вот нападут, и боясь этого принялись кто как мог тушить пламя, ведь оно закрывало им обзор. Кто катался по земле, кто тушил руками. Эксл забыл про все и не понимая, что происходит начал помогать остальным. В итоге все они сняли свои шлема. Как только они это сделали Эксл почувствовал, как в его спину также быстро, как и прежде, что-то врезалось и разбилось, в пару других бойцов тоже что-то прилетело.

– Обнаружен нейротоксин. Ввожу противоядие. – Сообщил женский голос из наушника Эксла.

Резко обернувшись Эксл увидел, как на него, и оставшихся в живых еще девятерых бойцов нападают ведьмы. Не было времени думать, и времени направить винтовку тоже не было. Ближайший противник уже был на расстоянии вытянутой руки и был готов нанести удар. Тогда Эксл вспомнил всё чему его учили в академии.

Рывком он ринулся вперёд и врезавшись левым плечом во врага откинул его в сторону. Сразу взявшись за автомат, он попробовал направить его вперёд, но не успел. Ему пришлось отбивать им, идущий в него, удар ноги с разворота. Чтобы оттолкнуть направленный удар пришлось приложить неимоверные усилия. И вряд ли это можно назвать отбиванием, скорее плотным проскальзыванием по ноге. Сразу после которого Эксл полетел кувырком вперёд.

Резко поднимаясь, итак потерянный в происходящем Эксл, получил мощный удар коленом в голову от третьего противника. Глухой удар заполнил его голову, и казалось, что сознание тоже вылетело куда-то далеко. Через мгновение сверлящий звон пробудил его, и он открыл глаза. За это время его тело выполнило кувырок назад. Шатаясь он встал на колено, а затем собирая остатки сил выпрямился и гордо принял боевую стойку. Прошло совсем немного времени прежде чем прямой удар ноги в живот отправил его в полёт.

Еле-как Эксл поднял своё, как ему казалось невероятно тяжёлое туловище. Избитый, разбитый, и без сил, он смотрел как уверенно к нему подходит его последний противник. Затем уставший взгляд Эксла перешел за ведьму. Там, в нескольких метрах дальше от неё, последних его товарищей, беспощадно добивали ведьмы.

Пара бойцов еще отчаянно отбивалась спина к спине. Уставшие и измученные, они парировали несерьёзные атаки окруживших их противников. На глазах Эксла одного из них вышибли ногой, вытолкнув тем самым и второго. А дальше, уже за пару изящных движений их быстро убили.

В тот момент Эксл окончательно отчаялся, он с ужасом понял, что вот-вот его убьют. Смотря на приближающегося врага, глазами полными ужаса, он пополз назад, судорожно отталкиваясь ногами. Всего через метр его спина упёрлась в дерево, но он всё равно что было сил отталкивался руками от земли. Рьяно вспахивая землю руками, Эксл нечаянно врезался правой рукой в свой пистолет на ноге, о котором он совсем забыл.

Ведьма всё ещё уверенно шла на Эксла, когда он дрожащей рукой, неаккуратно торопясь достал свой пистолет. Сразу же он выстрелил в неё трижды. На белой рубашке, нежно отражающей лунной свет, проступили кровавые пятна. И ведьма, которая была тогда всего в паре шагов, рухнула на колени перед Экслом.

Эксл смотрел прямо в её блестящие глаза, ей было больно и иногда она судорожно щурилась. Из-под маски маленьким ручейком засочилась кровь из её рта. Неожиданно до Эксла дошло, что та часть лица что не прикрыта маской, принадлежит молодой девушке. Тогда он аккуратно снял резинку маски с её правого уха, и открыл ей лицо. Увиденное им, вмиг его поразило, его учили что ведьмы это мерзкие, изуродованные магией, пропащие люди. А перед собой он видел молодую, и невероятно красивую девушку. С её глаз блестя на лунном свете стекали слёзы, а с нежной бархатной кожи таял румянец.

В этот момент Эксл забыл обо всём что произошло до этой секунды. Здесь и сейчас были лишь он, она, и то что он с ней сотворил. Ужаснувшись от содеянного Эксл разорился немым криком и взялся за голову. А ведьма дрожа протянула к его лицу свою тонкую, нежную, но уже холодную руку. Когда она прикоснулась к нему, он почувствовал облегчение, будто от её руки по его голове расходилась некая мягкость.

Хоть это его и успокоило, он тут же почувствовал себя ещё больше виноватым, и на его лице проступила мольба о прощении. Тогда ведьма приложила к его лицу свою вторую руку, и немного прислонилась. В близи, её глаза светились тем самым голубым светом, это выглядело невероятно завораживающе. Она провела взгляд от его губ, до его глаз, прислонилась лбом, и приоткрыла рот, так, что он почувствовал её прерывистое дыхание.

Спустя волнительную секунду она закрыла глаза и прижалась своим лицом к его. Предвкушая волшебный поцелуй Эксл тоже закрыл глаза, и подался к ней, но вместо её мягких губ он почувствовал, как из его рта медленно как будто выходит воздух, хоть сам он и не выдыхал. Ещё через секунду он почувствовал, как от кончиков его пальцев на ногах, медленно, на ровне с воздухом выходящем из его рта, тепло сменяется холодом, и будто сотни игл впиваются туда на мгновение. Постепенно его ноги охладели и перестали ощущаться, а затем и руки, он ничего не могу уже с этим сделать. Он просто смотрел на её лицо понемногу возвращающее цвет, пока полностью не перестал ощущать своё тело. Тогда, ведьма спокойно встала, развернулась, и ушла, а Эксл проводил её взглядом, пока его глаза не закрылись навсегда.

Напасть

1

Вечерело, жаркое, июньское солнце, вот-вот должно было скрыться за горизонтом. Поэтому напоследок, оно щедро окрашивало небосвод, и все то, на что падают его лучи, нежным и сочным, оранжевым цветом. Со стороны, этот цвет на белоснежных плащах ведьм, прерываясь лишь тенями редких колосков, выглядел будто языки пламени, полностью окутывающие их. Вшестером они медленно шли по пыльной, грунтовой дороге. Они шли молча все время с начала пути, и мало того даже не выражали никаких эмоций. На их лицах сохранялось абсолютное безразличие ко всему, и одновременно с ним, будто какая-то непоколебимая уверенность.

Вскоре, когда солнце уже зашло и последние остатки его света таяли в вечной темноте, ведьмы подошли к окраине одной деревни. На пути к ней, в полукилометре от крайнего дома, их на дороге встретили местные бандиты. Их было трое, на вид лет двадцати, может чуть старше, потные и чумазые. Одеты они были в основном в потрёпанное тряпьё, но вот черное трико были у всех почти новые. Им их выдали, их главари, это была одна из привилегий за верную и справную службу.

А это означало что эти трое не шестёрки, которые обычно патрулируют границу. Да и вели они себя соответствующе. Руки в боки, раздраженный оскал, и надменный взгляд, меняющийся на снисходительно-разочарованный от того что ведьмы, совсем не торопятся. Бойцы с шестёрок до десяток обычно стараются даже не смотреть на ведьм. Все они слышали рассказы и слухи о их боевых талантах. Да и постоянно, раз в пару лет появляется смельчаки, решающие это проверить. Конечно ведьмы с теми не церемонятся, но вот с ценными бойцами начиная с десяток просто разобраться не выйдет, ведь потом их главарь может начать мстить. Самим ведьмам он конечно ничего не сделает, напрямую, просто может запретить их пропускать или вообще, сдать их рыцарям.

Когда ведьмы подошли к бандитам те показательно перекрыли им путь. Следующие несколько секунд бандиты пристально зыркали на равнодушных к ним ведьм. А затем стоящий посередине парень обратился к ведьме, также стоящей посередине. Ею была та самая ведьма что отдавала команды во время шабаша. За маской, которую она одела, едва заметив бандитов, было видно лишь её голубые глаза, и длинные, ровные, белоснежные волосы.

– Давай отойдём. – Предложил парень, и тут же, не дожидаясь ответа отошёл в сторону.

Ведьма секунду подумала, а затем пошла за парнем. Её заинтересовало происходящее, обычно подобного не происходит, да и парень позвавший её показался ей чем-то взволнованным.

– Я по курсу что вы помогаете всем. – Начал парень немного неуверенно и смотря вокруг, в никуда. – Нооо… есть тут один человек. Короче. Помогите ей в первую очередь. – Продолжил парень, крутя в пальцах маленькую пластиковую коробочку, зелёного цвета. В коробочку было что-то неплотно насыпано, и поэтому при каждом обороте, оно, стуча пересыпалось, с одного края на другой. Договорив, парень посмотрел во всё те же безразличные глаза. – Вот это вам. – Сказал парень, передав коробочку ведьме. – Я не знаю помогут они ей или нет, но в любом случае они вам пригодятся. – Уверенный в том, что предлагает выгодную сделку, заявил парень.

Ведьма, взяв в руки коробочку осмотрела её и узнала, несмотря на то что этикетка была давно уже стёрта. Это была коробочка лимонных драже, она была полная и судя по всему её ни разу не открывали. Ведьма напряжённо оттолкнула большим пальцем крышку, а затем понюхала содержимое чтобы убедиться. Это и правда были лимонные драже, похоже парень принял их за какие-то лекарства. И не мудрено что он их перепутал, большинство нынешних жителей Империи Форс ни разу в своей жизни не видели таблетки. А он скорей всего видел похожие у кого-нибудь из высшей иерархии банды.

Положив в карман коробочку, ведьма открытой ладонью указала парню чтобы он её проводил. Она не стала ему рассказывать о драже, отчасти из-за того, что по нему было видно, что он переживает за того человека. Удовлетворённый совершённой сделкой парень, вернув надменное выражение лица, пошел вперед и позвал за собой остальных.

Вскоре они зашли в деревню, она, как и всё остальные состояла из нескольких схожих черт: Обветшалые снаружи дома, они были не такими уж и старыми, просто данным давно за ними никто не ухаживает. В косметическом ремонте никто не видит смысла, да и сил ни у кого на него попросту нет;

Работающие с утра до ночи, почти без выходных мужчины. Сейчас они как раз возвращались домой изнурённые и уставшие. Они работали на лесоповалах, шахтах, других горных добычах. Вместе с ними возвращались и женщины, работающие на полях. Мужчины возвращались домой к своим детям и так же уставшим жёнам, которые весь день заботились о хозяйстве. А уставшие женщины с полей возвращались в холодный дом, вместе с уставшим мужчиной или же одни. На полях работали в основном женщины, у которых не было детей моложе шестнадцати. Таковы были правила бандитов, женщина либо воспитывает, либо работает. Поэтому в семьях обычно было много детей. Но бывало и так, что женщина не могла больше завести ребёнка, или же и первого никто не хотел с ней заводить;

Раздолбанные дороги с кусочками асфальта, которые будто островки посреди бушующих морских волн. Машины теперь редкость на этих дорогах, поэтому в ямах надолго сохраняются экскременты, оставленные там крупнорогатым скотом. От этого, идя по улице ты ощущаешь своеобразный аромат, он смешивается из запаха травы, дороги, земли, огородов, и даже цветов.

Через пару минут ведьма и трое бандитов подошли к нужному дому. Остальные пятеро ведьм разошлись по пути по другим домам где люди нуждались в их помощи. Парень что договаривался, встал неподалеку от ржавой металлической калитки, указывая что это тот самый дом. Сам он держался в стороне и складывалось впечатление, что и своих спутников он старается держать подальше.

Когда ведьма поднялась по небольшой деревянной лестнице и почти постучалась в дверь, её окликнул тот парень.

– Как тебя звать? – Спросил он.

– Гортензия. – Ответила ведьма.

Парень скривил на лице непонимание, но затем всё же кивнул в знак того что запомнил.

Гортензия постучала кулаком в железную дверь, и вскоре её открыла женщина, лет тридцати. Растрепанная, вспотевшая, с грязью, размазанной по лицу, она выглядела заведённой. Увидев на пороге ведьму, она сначала сильно удивилась, а затем облегчённо обрадовалась.

– Проходите, проходите. – Просила женщина, махая маленькой тряпочкой с пятнами жира, куда-то в дом, и чуть ли не кланяясь ведьме.

Когда Гортензия зашла, женщина закрыла за ней дверь, а затем с запасом прислонившись к стене проскользнула вперёд неё. – Сюда. – Позвала за собой женщина и повела ведьму по коридору. На стенах в коридоре были выцветившие обои, с слабо-проглядывающимися, зелёными узорами. На полу доживал своё, старый линолеум с протертыми до деревянных досок дырами.

Гортензия прошла мимо двух открытых комнат. Сразу справа была кухня, на деревянном столе в центре было разложено много посуды, а на топящейся печи у дальней стены стояла пара кастрюль. Чуть дальше по коридору, слева, была дверь в зал. В центре комнаты на полу, на ковре сидело пару мальчишек. Одному было около пяти, а второму около десяти лет. Они играли с деревянными кубиками и фигурками. Прямо в конце была дверь в нужную комнату, а в стене справа от неё судя по всему, дверь в родительскую спальню, она была закрыта.

Женщина тихонько открыла дверь, а затем быстро подкравшись к дивану, стоящему у стены слева, присела и принялась заботливо расталкивать спящую там девушку. Гортензия зашла следом и осмотрелась. В правом дальнем углу стоял стол, на котором в блюдечке горела свеча. В нижнем левом углу, покосившись стоял оранжевый шкаф. Под светом свечи было видно на столе вазу с различными цветами. Похоже они стояли там давно, ведь уже увядали.

Гортензия подошла к столу, взяла блюдечко со свечкой и повернулась к уже разбуженной девушке. Она была подростком, сложно было примерно сказать сколько ей лет, ведь она выглядела болезненно. Бледная, темные круги под глазами, присев рядом с ней на корточки, ведьма увидела и сыпь у неё на шее.

– Открой пожалуйста рот. – Попросила Гортензия.

Девочка открыла рот, и тогда ведьма увидела у неё, на внутренней стороне щеки маленькие пятнышки. Девочка посмотрела на ведьму уставшими, измученными лазами.

– Спи, спи. Не переживай, всё будет хорошо. – Мягко прошептала Гортензия, заботливо закрывая девушке глаза ладонью.

Вдруг с кухни послышался звон, это была крышка кастрюли. Её содержимое закипело и начало вырываться наружу. Услышав это, женщина опомнилась и маша руками в миниатюрной панике тут же побежала на кухню. Как только мать скрылась на кухне, ведьма принялась лечить её дочку. Она стянула её одеяло до пояса, оставив в тоненькой, серой маячке. Своей правой рукой она начала водить по её телу, от левого плеча к правому, постепенно снижаясь, будто тряпкой стирала пыль со стола. Почти незаметно, между её ладонью и телом девочки пролетали маленькие голубые искры, будто малюсенькие молнии. Проведя рукой по всему её туловищу, ведьма положила свою руку девушке на лоб, и закрыла глаза на пару секунд.

Когда она открыла глаза мать уже возвращалась назад, успешно остановив побег ужина.

– Как она? – Взволновано прошептала мать.

– Пока ещё тяжело, но думаю она быстро поправится. В доме есть лук, репчатый?

– Да есть.

– Почистите три головки, вам нужна будет шелуха, измельчите её, а затем залейте тремя литрами кипятка и накройте крышкой, добавьте ещё вот это. – Одновременно с объяснением, Гортензия достала из внутреннего кармана пару мешочков. И достав из них несколько засушенных веточек, передала их женщине. – Пусть настоится пару часов. – Мать девочки, с благодарными слезами на глазах кивнула ведьме в знак того что всё поняла.

– У неё ведь корь? – Спросила неожиданно для ведьмы женщина, остановившись уже после того, как собралась уходить.

Гортензия удивилась, не самому вопросу, а тому, что женщина вообще, знала, что такое корь. И всё же своего удивления она ни капли не показала, и лишь ответила – Да это она.

Услышав ответ, женщина задумавшись замерла в дверном проёме, и через несколько секунд на её уставшем лице появилась добра, теплая улыбка.

– Когда я сама была маленькой я переболела корью. Я помню об этом потому что мне мама об этом рассказывала. Уже потом, когда я болела обычной простудой и жаловалась на плохое самочувствие.

Мама рассказывала мне, что, когда в моё тело проникла злая королева корь, я сильно заболела. По всему моему телу, мои солдаты отважно сражались с солдатами кори, и в местах их кровопролитных сражений, у меня на коже появлялась сыпь. Она говорила, что я как королева своих солдат, была сильной и храброй, и поэтому мои солдаты одолели королеву корь, и её армию. И теперь, когда на меня напала разбойница простуда, мне не стоит волноваться и жаловаться. Ведь если я буду сильной и храброй, и угощать своих солдат лекарствами, мои верные солдаты непременно защитят меня.

Помню, что я постоянно жаловалась, что какой-то у моих солдат вкус странный. Ведь они же мои солдаты, а им нравятся горькие лекарства, а я люблю сладкое. – Рассказала девушка и по-доброму рассмеялась.

– Поэтому вы и не боитесь к ней прикасаться? – Спросила Гортензия, как только женщина закончила смеяться.

– Да. Когда я спрашивала – А зачем королева корь на меня напала? – мама отвечала – Злая королева корь одинокая, и не имеет своего королевства, поэтому и захватывает другие, и пирует в них пожирая всё самое ценное и вкусное. А чтобы не остаться голодной, когда ничего не останется. Она отправляет своих солдат искать другие королевства. – Она говорила, что они перебираются на других когда люди касаются друг с другом, или вылетают изо рта на капельках воды. А если видят королевство, которое не смогли захватить, то бегут скорее прочь. – Договорив, женщина вновь рассмеялась. – Пойду я сделаю как вы сказали.

– Хорошо я пока посмотрю других детей.

– Ой спасибо вам большое. – Искренне поблагодарила женщина, а затем ушла.

Гортензия перешла в зал, там, всё ещё играли мальчики. Судя по тому, что она слышала, они, увидев её впервые, начали играть в злую ведьму. Старший брат, изображая её нападал на младшего с щекоткой. Младший неуклюже, недолго убегал, а затем падал и истерично корчась, заливался звонким смехом от щекотаний старшего брата. Но когда они заметили Гортензию, тут же испуганно прекратили.

Гортензия прошла в комнату и мельком огляделась. Слева стояли пара кресел в углах, и пара диванов у стен, они окружали длинный стол. У стены напротив входа, между окон, стояло два серванта. Один, со стеклянными полками, был заставлен простой фарфоровой посудой. Второй, с деревянными полками, был похож на книжный шкаф, только вместо книг в нем размешались красивые игрушки и необычные, интересные предметы. На средней полке, окружённая миниатюрными фигурками зверей и разнообразных персонажей, красовалась блестящая, металлическая, анальная пробка.