Buch lesen: «Некромант из криокамеры»

Пролог

– Разморозка завершена. Выполняю проверку целостности пациента, – звучит отовсюду механический голос женщины, так мог бы говорить компьютер – идеально правильно, совершенно без эмоций.

– Где я?

Не могу пошевелиться. В окружающей кромешной темноте даже говорить не могу – только думать.

– Все системы функционируют в пределах допустимой нормы. Тело разрушено на семьдесят процентов. Рекомендуется инъекция наноассемблеров¹.

– Где я?!!!

– Фиксирую всплеск мозговой активности.

– Да что здесь происходит? – усиленно пытаюсь хотя бы глаза открыть, но тело не слушается.

Они не отвечают мне. Я слышу голоса, но все так не четко. Темнота. Лишь механический женский голос.

– У пациента недостаточно средств для оплаты нанороботов. Погружаю пациента P01981 в гибернацию до особого распоряжения комиссии.

Мир снова исчез.

* * *

– Здравствуйте.

Мир вспыхнул ярким светом. Все настолько идеально белое и безжизненное, нет ни верха, ни низа. Лишь стоящий напротив джентльмен в черном костюме.

– Где я?

На этот раз удается заговорить, хотя и не могу пошевелиться. Такое ощущение, что тела попросту нет.

– Это симуляция, – сообщил джентльмен, разводя руками. – Мы скопировали вашу личность в момент пробуждения. К сожалению, пробудить ваш разум в нынешних условиях – гарантированная смерть. Технически я – программа коррекции, подготовленная для ввода размороженных людей в новый для них мир. Мир современной жизни. Можете называть меня Марк.

– Новый мир?

– Что последнее вы помните?

На его лице заиграла такая улыбка, будто этот Марк читал Карнеги². Хотя, он же программа – может, и читал. Кто их знает?

– Я вроде бы ехал домой. Не доехал, да? – нервный смешок. – Какой сейчас год?

– Я не могу ответить на этот вопрос, чтобы не ввести вас в шок.

– Значит, давно я помер. И что теперь? Что дальше? – будь у меня руки, я бы ими всплеснул. – Божий суд какой-нибудь? О, мне, значит, можно сразу готовиться к персональной сковородке?!

– Это защитная реакция психики, – понимающе закивал Марк. – Не беспокойтесь. По ту сторону симуляции вас ждет прекрасный новый мир, свободный от болезней, смерти и страхов вашего времени.

– Да ладно? Тогда почему вы сперва полезли считать мои деньги, прежде чем сунуть в эту вашу симуляцию? И где вы вообще ее подсмотрели? Уж не в «Матрице», ли?

– Поймите, вы попали в программу разморозки и коррекции среди первых. Пока это действительно дорогостоящая процедура. И сейчас вам будет предоставлен выбор – ждать, когда цена станет вам по карману, либо отказаться от новой жизни, либо заработать недостающую сумму.

– Отказаться от оживления? В крематорий, что ли? Нет уж, спасибо! Что там с зарабатыванием денег?

– Мы подключим ваше сознание к одному из самых перспективных источников дохода современности, – у Марка самодовольный вид, будто лично он этот источник изобрел. – Я говорю о виртуальной реальности.

– Мне что, предлагают заработать на игре? – я не стал сдерживать смех. – И каким образом?

– Популярность современных проектов настолько высока, что игровая валюта приравнялась к реальной на биржах. В этом вы сможете убедиться сами, когда мы закончим вводную часть и перейдем непосредственно к действию.

– И что от меня требуется? Какая это должна быть сумма?

– На данный момент на вашем счете всего сто кредитов. Для лучшего понимания ситуации – в переводе на деньги вашего времени – у вас меньше пяти долларов.

– Кредиты?

– Земная валюта.

– А есть, значит, и другие?!

Он посмотрел, как человек на таракана – столько превосходства во взгляде цифровых черных глаз.

– Я не могу пока ответить на этот вопрос. Итак, мы остановились на заработке. Все, что вам требуется – собирать игровую валюту. На время вашего существования в виртуальной среде вашего сознание будет полностью скопировано.

– То есть, меня клонируют? Почему сразу не дать мне новое тело?

– К сожалению, на вашем счете недостаточно средств на эту процедуру. Но мы можем оцифровать ваше сознание.

– Ладно, поехали.

Белый свет сменился непроницаемой темнотой. Марк оставался на грани видимости, фигура джентльмена четко выделялась в общей пустоте.

– Вы желаете выбрать виртуальную реальность?

– А что, их много?

– Популярны покорение космоса и магические миры.

– Давайте магию, если выйду в ваш прекрасный новый мир, – передразнил я Марка, – мне этот космос приестся до зубовного скрежета. Только давай без всяких там гендерно-сексуальных девиаций.

– Я могу предложить вам одну из самых сложных игр современности, – его, кажется, обрадовал мой заказ. – Неверком.

Перед глазами возникла надпись, выполненная в виде грубо склепанных железных полос. Что интересно – я совершенно точно знал, она на английском, но в голове звучала будто на русском – никакого ощущения, что язык чужой. Это что же, я полиглот теперь?

– Ваш разум прошел процесс первичной адаптации, – Марк, похоже, читал мысли. – На Земле остался только один язык. Земной. Для вашего лучшего усвоения мы внедрили в ваше сознание некоторые изменения. Знание земного языка – одно из них.

– И чем же еще вы нашпиговали мне голову?

– Не стоит волноваться, это стандартный блок информации. Он будет раскрываться только, когда нужно. К примеру, встретив непонятный термин – вы получите краткую справку с дефиницией³. Со временем эти справки исчезнут, вы будете сразу же понимать новые данные, как только встретите.

– Понятно все с вами. Я, наверное, не жив и не имею никаких прав, Марк? А с трупом вы можете творить все, что угодно?

– Список ваших прав ограничен, это верно. Но только до тех пор, пока комиссия не определится с вашим статусом. Обычная процедура подразумевает краткий курс адаптации и полное восстановление личности. Но у вас… исключительный случай.

– Это мне одному так повезло, что ли?

– Нет. К сожалению, большинство пациентов «РусКриоХим» оказались неспособны оплатить восстановление или создание нового тела.

– Ну, спасибо, умеешь подбодрить.

– Перейдем к созданию персонажа?

Что-то в его голосе изменилось. То ли запрограммированы разные эмоции, то ли стандартные фразы записывали в отвратительном настроении.

– Ок, какой у меня выбор?

– Классика жанра, показавшая наибольший интерес пользователя – три класса персонажей. Воин, маг и стрелок. Есть сотни вариаций, если желаете, могу запустить развернутый анализ.

– Маг, – прервал я его.

– Аватар будет мужским?

– Было бы неплохо остаться мужиком, знаешь ли.

– В таком случае, пожелаете и внешность оригинального тела?

– А что, и так можно? Тогда, разумеется!

Короткая вспышка ударила по глазам, и я закрыл их рукой. Моей рукой!

– Ого-го! – только и выдал я. – А почему сразу так было нельзя?

– Вы могли выбрать иную расу, вид, пол, размеры. Статистика показывает, люди из вашего времени проводят перед редактором персонажа от двух до пяти часов. Я не спешил придать вам облик до момента, как определитесь.

– Так, а поменять я его все еще могу?

Он снова улыбнулся.

– А разве хотите?

То ли этот Марк очень хитро написан, то ли самообучается. Что же за мир у них там, раз могут создать такие программы для реабилитации отщепенцев вроде меня?

Ведь кто бы стал воскрешать Пушкина в мире автомобилей и скайпа? Он бы помер от скуки, раз нельзя пороть крестьян и приходится торчать с девяти до семнадцати в душном офисе.

А меня вот воскресили.

Насколько же отличается наша мораль. Решили дать нам, замороженным в начале двадцать первого столетия, шанс на новую жизнь?

– Нет.

– Тогда предлагаю выбрать одну из стартовых локаций.

– А есть принципиальная разница?

– В мире Неверкома нет постоянных фракций. Однако есть возможность примкнуть к какому-нибудь королевству или же основать свое государство. Одно из наиболее популярных направлений в игре – политика.

– Извращенцы, – скривился я. – А можно ли узнать потенциал моего мага?

Марк сунул руку за пазуху и протянул мне длинный свиток.

– Прошу.

Я пробежался глазами по тексту, как скроллом. Строчки удобно скользили, повинуясь моему желанию. Если в игре будет все так же просто и легко – обучалка не понадобится. Даже тапать не нужно – все само активируется.

– Управление в игре будет происходить точно так же, как и с этим свитком. Все вокруг создано и контролируется вашим сознанием.

– Ложки не существует⁴, – кивнул я.

– Ваш выбор?

– Город Тарос.

Мир снова вспыхнул.

На этот раз мы стояли посреди небольшой поляны. Зеленая трава, высокие и толстые березки, непередаваемый аромат леса. Пели невидимые птицы, лаская слух и заставляя беспричинно улыбаться.

– Остался последний штрих, выберете имя – игра начнется.

– Зачем выдумывать велосипед? Зовите меня Макс.

Часть

I

Глава 1

Никакого эмбиента⁵ на фоне, вызывающего тошноту и нервный тик со второй минуты прослушивания. Только звуки живого леса.

Я огляделся, Марк действительно пропал. Видимо, дальше положено разбираться самому.

Итак, что имеем? Никаких панелек или инвентарей, банальный мешок за спиной, знание о его содержимом и какие-то навыки на грани сознания.

Описание игры утверждало, Неверком – далеко не самое дружелюбное место. Я бы сказал, здесь тоже можно жить. По крайней мере, лес мне точно нравился. Другое дело, не будешь же в нем вечно торчать.

Физика тела казалась настоящей – я свободно двигался, не скованный игровыми условностями. Попробовал попрыгать и присесть – все удалось без проблем, даже отжался разок, почти зарываясь лицом в высокий мох, пахнувший пылью и влагой. Мышцы приятно заныли, разминаясь после долгого покоя.

Что-то тренькнуло в голове.

– Ага, первый контакт! – я потер руки, приказывая сообщению открыться.

«Добро пожаловать в Неверком!

Мир раздирают войны…»

Тут я закатил глаза и быстро пролистал текст. Ничего интересного. В топку.

Снова тренькнуло.

«Для оплаты нового тела вам осталось собрать двадцать миллионов четыреста две тысячи золотых. В случае невозможности оплаты, вы всегда можете обратиться в службу техподдержки, чтобы ваше сознание было отключено.

Приятной игры»

– А вот это уже интереснее, – присвистнул я. – И где же мне такие деньги взять?

Сообщение свернулось, исчезнув где-то за пределами видимости.

Перед глазами появилось окошко с характеристиками персонажа. Ничего необычного, все как всегда, сила – это величина урона и прочая. Мне эти механики особо не нужны, нужен способ заработка.

Макс, человек, маг, 1 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 10/10

Мана 30/30

Я повелел открыться книге заклинаний, изображенной значком древнего фолианта. Взмахнув желтыми страницами, тяжелый том упал мне в руки, сразу же раскрытый на вкладке «Боевая магия».

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

– Не так уж и плохо, – решил я, захлопывая книгу.

Волшебный том тут же исчез, превратившись в золотые искры. Красиво, черт возьми.

Впрочем, окружающий мир тоже красив. Я даже при жизни таких красивых лесов не помнил. Впрочем, откуда жителю мегаполиса знать о лесах?

Высокие толстые стволы с сухой корой, среди которой блестят темные капли смолы. Широкие листья покачивались под легким ветерком, приятно шурша и лаская слух. Ноги по голень окутывал зелено-бурый мох, мягко пружинящий под стопой. Одуряюще пахло свежестью – той самой, что встречаешь в парке после душных автострад.

Перед глазами замаячил знак вопроса, настойчиво требуя внимания. Чем-то он напомнил древнего помощника из пакета программ мелкософта.

Активировав символ, уставился на несколько фигурок, вращающихся перед глазами. Как только сосредотачивал взгляд на каждой – фигурка оживала, наливалась цветами.

Доступные наставники:

1. Ангел. Генерирует ауру Благословения – все ваши атаки наносят максимальный урон. Повышает регенерацию здоровья. Постоянный бафф⁶ «На все воля Господа!» – любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с отрицательной Моралью.

2. Дьявол. Создает ауру Проклятья – все атаки врагов наносят минимальный урон. Повышает регенерацию маны. Постоянный бафф «Любая душа имеет свою цену!» – любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с положительной Моралью.

3. Дух Познания. Золотой дракон, увеличивает получаемый опыт на 10%. Действует только на персонажей с положительной Моралью.

4. Дух Мщения. Ифрит, повышающий урон на 10%. Действует только на персонажей с отрицательной Моралью.

5. Дочь Леса. Мастерство профессий растет вдвое быстрее. Не влияет на Мораль.

Я повертел перед глазами фигурку девушки с лисьими ушками и хвостом. Ну, раз уж аниме дожило до этого будущего, кто я такой, чтобы выбирать других наставников?

– Дочь Леса, – объявил выбор, уже улыбаясь.

Посреди поляны почти беззвучно взорвался фейерверк. Из небольшого шарика ударили искры, оставляя после себя легкое облачко дыма. Смог рассеялся, оставляя после себя низкорослую девушку.

– А ты ничего, – улыбнулась наставница и, свесив голову на бок, показала язык.

– Круто, – не удержался я.

Пышные темно-красные волосы, из которых торчат лисьи рыжие ушки, яркие голубые глаза. На практически белой коже лица во множестве расположились веснушки, словно неведомый художник разбрызгал краску с кисти.

Платье с красным верхом, венчающимся глубоким декольте, и белая юбка, из-под которой неведомым образом наружу выходил лисий хвост.

Нарисована наставница настолько живо, что я не удержался. На ощупь ткань походила на шелк, а от девчонки пахло ягодами и булочками.

Я даже глаза закрыл, вдыхая этот аромат. После осознания собственной смерти запах свежей выпечки не только наполнил радостью, но и вызвал чувство голода.

– Отстань!

Пощечина прилетела так неожиданно, что я невольно пошатнулся. Хотя с нашей разницей в росте это было почти невозможно – девчонка едва ли выше полутора метров.

– За что? – потирая зудящую щеку, спросил я.

– А чего ты меня нюхать вздумал? Извращенец, что ли?

Я расхохотался. Нахмурившись, наставница нервно размахивала пушистым хвостом, взметая мелкий сор и опавшие листья. Руки уперты в бока, взгляд голубых глаз внимательно всматривался мне в лицо, губы поджаты – ну как есть разъяренная фурия.

– А, так ты из этих… – печально вздохнув, она опустила руки. – Извини за пощечину.

– Из этих?

– Из воскрешенных. Прости, я не должна была.

– То есть, это не у одного меня такая эйфория?

Наставница снова поджала губы.

– У всех. Даже распоряжение имеется специальное – дат не сообщать, о внешнем мире не рассказывать. Ну и, толерантно относиться.

– Толерантно? – поднял бровь я.

– Только не думай, что сможешь меня лапать только потому, что родился черт, знает когда! – вскинула она носик. – Я, между прочим, не просто так! – ее палец уперся мне в грудь, и с важным видом она продолжила: – Я Наставник третьего ранга, Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория!

Я даже присвистнул от такого имечка.

– Хорошо, я буду звать тебя Азура.

Она удовлетворенно кивнула и принялась ходить из стороны в сторону, не прекращая размахивать хвостом.

– Итак, с управлением аватаром разобрался? Отлично. Тогда рекомендую вывесить перед глазами индикаторы здоровья, маны и голода.

– Я вообще удивлен, что здесь можно проголодаться – тело-то у меня мертво, – пробормотал я, делая усилие над созданием едва заметной панельки в левом верхнем углу.

– А как ты хотел? – фыркнула Азура. – Марк должен был объяснить, оцифровка сознания приводит к большему погружению в виртуальность, – ее лицо снова приобрело виноватый вид. – Ой, прости, ты же, наверное, ничего не знаешь, да?

Я глубоко вздохнул и развел руками.

– Ну, я смотрел научную фантастику.

– Отлично, – закивала Азура. – Пошли, нечего стоять здесь, все равно на новое тело не заработаешь, никого не убив. А ты заклинаниям пользоваться не учился?

– А этому можно научиться?

– Конечно! Существуют целые комплексы упражнений по перестройке собственного восприятия и управления специально созданным… – она осеклась и хитро погрозила мне пальчиком. – Ты меня поймать хочешь, да?

– Ну, немного инфы о внешнем мире мне не помешает. Все же мне там жизнь провести придется.

Наставница пожала плечиками и заспешила по едва заметной тропинке. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать следом. Окружающий мир вообще манил и подстрекал к прогулкам на свежем воздухе – настолько красиво и реалистично все выглядело, что я не стеснялся трогать стволы деревьев, срывать листья и ветки. На ладонь тут же налипли крошки коры, смазанные смолой.

– Макс, – голос Азуры оторвал меня от созерцания очередного листа. – Мы пришли.

Я оглядел очередную поляну.

Кролик, 1 уровень. Здоровье 10/10.

Ушастые наводнили зеленое пространство и, видимо, обгрызали стволы берез – нижние части деревьев заметно обточены. Жалеть умилительных зверьков как-то сразу перехотелось.

Наставница скользнула мне за спину и, взяв за руку, подняла ее на уровень моей груди.

– Представь, как на ладони загорается волшебная стрела.

На кончиках пальцев заискрило, от неожиданности я встряхнул рукой, развеивая заклинание.

– Ну вот, – короткий смешок из-за спины. – Все вы боитесь в первый раз. Итак, давай еще раз. Представляешь заклинание, которое хочешь использовать…

Снова искры на кончиках пальцев. Они мгновенно, как дуги катушек Теслы, соединились. С характерным электрическим жужжанием шаровая молния в руке крутилась на волнах силовых разрядов.

– А теперь бросай в цель, – прошептала Азура, все еще удерживая меня за руку. – Не обязательно попасть, ты не стрелок. В радиусе двадцати метров ты достанешь любого и всегда, просто выбери цель и отпусти заклинание.

Стоило перевести взгляд с искрящей ладони, как мир вокруг покрылся красной краской, словно кто-то включил аварийный сигнал. Все, что оставалось за пределами досягаемости, размылось.

Зрение тут же вернулось в норму, а ближайшие звери подсветились иконками с названием и уровнем. Недолго думая, отпустил заклинание, попросту разжав пальцы.

Это было похоже на щелчок кнута – резкий треск ударил по ушам. Тушку зверька тряхнуло и подбросило.

Получено достижение «Первый бой». Вступите в бой с любым врагом.

Получено достижение «Первая кровь!». Убейте 1 живое существо.

Получено достижение «Я – Смерть!». Убейте 1 врага за 1 удар.

Бой окончен. Получено 10 опыта.

– Так просто? Я разочарован.

– А чего ты хотел? Чтобы бедный несчастный кролик мутировал в огромного зверя и порвал тебя на куски? – усмехнулась Азура.

– Не совсем, – отмахнулся я от наставницы, вызывая панель опыта. – Так, это мы подвесим сюда, – прозрачный прямоугольник лег по самому низу поля зрения и растворился, оставляя знание о полученном опыте. – Вот так гораздо лучше, не находишь?

– Почему ты сам с собой говоришь?

– Видишь ли, дорогая моя Азура, я оживший мертвец, – сообщил я новость. – Это для тебя ничего не значащая, по сути, деталь. Всего лишь пометка, что со мной нужно обходиться помягче. Но для меня это… – я нервно вздрогнул, как от резкого холода. – Для меня это по-настоящему шок.

– Тебе повезло, – кивнула Азура.

– Да, – я прошел к убитому зверьку и, опустившись на корточки, провел над ним ладонью. – Смерть поправший смертью – непобедим!⁷ – пропел я, мысленно выбирая лут⁸.

– В Неверкоме не существует непобедимых, – заметила Азура, возвращаясь к роли Наставницы третьего ранга. – Здесь даже Боги могут быть убиты.

Глава 2

Я криво усмехнулся и выпрямился.

– Пока я буду гриндить⁹ кроликов, расскажи о профессиях. Ты ведь в курсе моей ситуации – нужно больше золота. Или придется грабить караваны?

Азура скрестила руки на груди и нахмурилась, то ли недовольна снисходительным тоном, то ли пытается напустить на себя серьезный вид. Но я никогда не видел девчонок-косплееров¹⁰, которых воспринимаешь серьезно. Так что возмущенно торчащие ушки вызвали лишь умилительную улыбку.

Вскинув руку, я принялся метать молнии в ничего не подозревающих кроликов. Зверьки дохли с одного попадания, а магия не мазала. На десятой жертве я уже приноровился бросать заклинание в мгновение ока.

Бежевая полоска опыта достаточно быстро заполнилась и на двенадцатой жертве обнулилась. Над поляной прозвучала негромкая мелодия горна, от тела пошло короткое серебряное свечение.

– Поздравляю с первым лвлапом¹¹! – восторженно вскрикнула Азура, едва не размахивая помпонами от переполнявшей радости. – Теперь давай распределять характеристики!

Я улыбнулся наставнице, и молча продолжил уничтожать воскресающих кроликов. Перед глазами несколько секунд повисело напоминание о взятии уровня и нераспределенных очках характеристик, но я обратил внимание только на увеличившиеся шкалы в верхнем левом углу.

Здоровье 15/15.

Мана 35/35.

Стоило перевести внимание на окружающий мир, индикаторы растворились, не мешая обзору. Кролики дохли один за другим, а шкала опыта росла медленнее с каждым убийством. Убив, на мой взгляд, за сотню ушастых белых пушистиков, я развеял очередную молнию и обернулся.

Азура со скучающим видом сидела на пеньке и любовалась маникюром, периодически взмахивая черной пилочкой, изукрашенной японскими мотивами.

Насмешка Азуры. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

– Азура.

Девчонка только надула губки и продолжила ровнять ногти, высказывая несогласие всем своим несерьезным видом.

– Азура!

Я уже намеревался схватить наставницу за хвост, но она вовремя отложила пилочку и, сделав невинное личико, улыбнулась.

– Ой, прости, ты что-то хотел?

– Ну, вот и как с тобой спорить будешь? – вздохнул я. – Ладно, неко-девочка…

– Я не «неко-девочка», я – кицунемими¹²!

– А я не отаку¹³, чтобы разбираться, – отмахнулся я. – Радуйся, что вообще хоть что-то знаю. Так вот, наставница.

– Третьего ранга!

– Хорошо, Наставница третьего ранга, – терпеливо повторил я за наглой рыжей мордой, – извольте объяснить, почему эти кролики не приносят мне опыта.

Она важно приподняла пальчик и заходила взад-вперед.

– Ты должен понять, Макс, что прежде чем что-то делать, нужно советоваться со мной. Я – твой наставник, – она даже хвостом дернула для важности. – И, кроме того, я же тебе не просто так увеличиваю опыт профессий!..

– То есть?

– За счет чего должен расти опыт? – подняла она бровь. – Где ты видел, чтобы от чтения книг росли мышцы? Вот и я о таком не знаю, так что бери шкурки и мясо, будем учиться готовить и выделывать шкуры.

– Ты это сейчас серьезно?

– Я – Дочь Леса, Макс. Я всегда серьезна. В отличие от других наставников и сил, я требую от своих учеников соблюдать равновесие.

– Между Добром и Злом? – не удержался я.

Азура снова нахмурила лобик. В ее руке появилась пилочка и разложилась в небольшой веер. Девчонка взмахнула черно-золотым опахалом, меня отшвырнуло к ближайшему дереву.

– Какого хрена?

– Ты думаешь, это шутки? – в ту же секунду оказавшись рядом со мной, Азура приткнулась носом к моему, заглядывая в глаза. – Неверком не место для смеха!..

Дождавшись моего кивка, девчонка отошла на несколько шагов, позволяя встать. И, что было странно, теперь мы были одного роста.

– Что за метаморфозы?

– Мне так удобнее, ты не будешь относиться ко мне, как к капризному ребенку, если будем одного роста.

– Так вот, как ты дотягивалась! – осознал я, вспоминая пощечину.

– Пошли, нечего торчать в этом лесу, когда тебе давно пора было попасть в первый город и начать изучать ремесла.

– Как скажешь, наставница.

Мы двинулись дальше по тропинке, с каждым шагом становящейся все заметней. Мимо проплывали ровные стволы, спускающие ветви так низко, что грозились ткнуть неосторожного путника в глаз. Помня о реалистичности Неверкома, я старательно пригибал голову.

– Рекомендую высветить компас, – все еще недовольно пробурчала Азура. – Он поможет не заблудиться, кроме того на нем обозначены ближайшие квесты¹⁴.

Я уловил нечто вроде жжения – компас появился на грани восприятия. Похоже на зуд внутри черепа – стоило подумать об интерфейсе, он тут же находился перед глазами или же появлялся где-то внутри. Но, почувствовав, я мог им управлять.

Маленький шарик, стилизованный под карманные механические часы, расположился в верхнем правом углу зрения и сразу же заблистал зелеными и красными точками. Едва я перестал обращать на него внимание, компас исчез так же, как и остальные части интерфейса.

– Зеленые – дружественные НПС¹⁵. Красные – враждебные. Мы сейчас их обойдем, рано тебе на тот свет. Кстати, когда убьют монстры, потеряешь часть опыта, но не ниже границы уровня. Понял?

– Понял. А как с людьми?

– Другие игроки не лишают опыта, но могут сломать одежду или оружие. С небольшой долей вероятности.

– Хорошо, что предупредила.

Компас завибрировал, предупреждая о близкой опасной зоне. За деревьями слышался неумолчный треск, будто усиленно грызли кости, спеша добраться до сладкого мозга внутри.

– Нам туда не нужно, – Азура схватила меня за рукав. – Идем в обход.

Я послушно поплелся следом, снова ощущая, как накатывает голод. Надеюсь, пища здесь не потребует посещения уборной. В такую игру я бы играть не стал.

– Не волнуйся, в туалет ходить не понадобится, – обрадовала Азура. – И я не читаю твои мысли. Этот вопрос возникает в семи случаях из ста после появления голода.

– Хорошо, я уж было хотел расстроиться.

– Здесь полно дискомфорта, Макс, – тут же заверила Азура. – Если раньше были игры, где можно было отключить боль или неприятные ощущения, то Неверком стал более хардкорной¹⁶ версией виртуальной реальности. Все рецепторы, будь они у тебя, реагировали бы так, словно в самом деле жгут, пережевывают и топчут.

Я почесал затылок. Веселые перспективы, что уж тут говорить.

– Но у меня нет никаких рецепторов, я же оцифрован.

– Зато твое сознание будет считать это тело – своим в большей степени, чем обрубок, что лежит в криокамере.

– Эй, можно и понежнее, этот обрубок – мое тело!

– Извини, извини, Макс, – спохватилась Азура, тут же стискивая меня в объятиях. – Я постоянно забываю.

– Для программы это очень странно, – заметил я, впрочем, не делая попыток отстраниться. – О, да тут не только боль настоящая.

Девчонка тут же отпрыгнула, покраснев.

– Извращенец! Только и думаешь, как бы меня совратить! Фу! – она передернула плечами.

– Да ладно, можно подумать, это нечто из ряда вон. И вообще, разве ты не должна реагировать, – я пожевал губами, подбирая слово, – как-то лояльней?

– С чего вдруг я должна быть лояльна к такому отвратительному приставанию?

– Это физиология.

– У тебя нет тела, Макс, – напомнила Азура, снова вооружаясь веером. – Это твои мысли и похоть! Неужели в ваше время все были такими?

– А в вашем, значит, не так? – тут же зацепился я.

Наставница фыркнула, поправила край платья и снова потащила меня по тропинке. Компас усиленно вздрагивал перед глазами, отображая новые красные зоны.

– Неужели здесь так опасно?

– Конечно, опасно. А как ты хотел? Легко быть героем против кролика, но попробуй справиться со стаей волков!

– Но я маг!

– Тебе самому не смешно, Макс? – она демонстративно оглядела меня с ног до головы. – У тебя даже имя, по рамкам Неверкома, самое простое, а ты туда же – в героев играть. Нет, ты точно без меня не выдержишь, – вздохнула она.

Мы в очередной раз свернули и лес расступился. Впереди, посреди огромной, похожей на чашу, зеленой долины вольготно разлегся город Тарос. В наступающих сумерках он выглядел настоящим Лас-Вегасом.

Я разглядел парящие над трехэтажными домами дирижабли с рекламными баннерами, снизу били разноцветным светом прожекторы. Уверен, на улицах гремит музыка, а сам город никогда не спит.

Мимо нас, весело сигналя клаксоном, по выложенной камнем дороге пронесся черный автомобиль. Он был похож на авто из фильмов о двадцатых годах, когда двигатель внутреннего сгорания только начинал свой путь.

Паромобиль, класс C. Принадлежит игроку "Гвасилия Дерману". Прочность 1027/1500.

Я проводил Гвасилию долгим взглядом.

– Ну, ты чего встал, машин не видел? – Азура потянула меня за рукав. – Подрастешь, сам такую же построишь.

– Для меня вообще странно – в обещанном Марком магическом мире катаются на паровых автомобилях. Да и потом, где бак с водой?

Наставница недовольно пошевелила ушами.

– Ты в учебник по истории влез или в игру, Макс? Никто не обязан повторять Земные реалии в игре. На все, что не ясно – ответ один.

– Магия? – догадался я.

– Она самая. И вообще ты, знаешь ли, лицемер. Паромобиль без бака с водой тебя смущает, а молниями в кроликов швырять – в норме, да?

Я развел руками.

– Черт с тобой, Азура. Пошли уже в город.

Тарос встретил нас старыми грубо отесанными камнями городской стены. В высокой арке давным-давно отсутствовали ворота. Впрочем, они все равно были бы лишними – в город то и дело проезжали и выезжали, пыхтя белесыми облачками пара, грузовые автомобили.

Как объяснила Азура, многие игроки занимаются исключительно перевозками. Мирный крафт¹⁷ так же востребован в Неверкоме, как и военное дело. Если даже не больше.

НПС выдавали задания гильдиям игроков, требуя доставить груз в неразведанную или опасную местность. За это щедро платили голдой¹⁸, которую счастливые наемники старательно сливали, затачивая¹⁹ шмот²⁰ на радость великому корейскому рандому²¹.

Улицы города заполняли игроки. Над головами «живых» персонажей светились имена и названия гильдий. Они стояли и сидели по улицам, развернув небольшие лотки с товарами.

– И это что, все здесь так?

– Нет, конечно, только когда нужно продать что-то по мелочи, – отмахнулась Азура, продолжая утягивать меня дальше. – Кроме того, это незаконно. Сейчас прибежит городская стража и кого успеют поймать – отправят в яму.

– Жестко.

– Зато остальные платят налоги, – пожала она плечами, останавливаясь возле ближайшего трактира. – Вот мы и пришли, Макс.

– Гильдия поваров? – прочел я вывеску.

– А ты хотел готовить, не учась? Развести огонь и спалить все мясо?

– Почему…

– Механика игры не даст тебе приготовить того, что ты не изучил внутри Неверкома. Так что забудь про свой третий разряд повара. Идем.

Я тяжело вздохнул и ступил на крыльцо.