Следуя за судьбой

Пролог

Из замка вышла девочка лет десяти и быстро направилась в сторону хозяйственных построек. Несмотря на моросящий дождь, она смело бежала по лужам, не боясь запачкать свое самое лучшее зеленое платье, по ходу движения выдергивая из волос ярко-медного цвета шпильки и бросая их на землю. Зеленые глаза девочки были полны слез, но она изо всех сил их сдерживала и недовольно бормотала что-то себе под нос. Добравшись до сарая, она с трудом приоткрыла дверь и быстро проскользнула внутрь. В помещении было темно. Двигаясь по памяти, девочка дошла до дальнего угла и осторожно присела на колени. Пошарив рукой вдоль стены, она нашла лампу и зажгла ее. Неровный тусклый свет озарил сонные и безумно преданные глаза ее любимой собаки. Девочка протянула руку и потрепала ее по голове:

– Прости меня, бродяжка, я забыла принести тебе лакомство.

Собака сочувственно лизнула руку хозяйки и с огромным энтузиазмом взялась за щенят. Девочка задумчиво наблюдала за процессом и мыслями возвращалась в тот день, когда подобрала свою любимицу. Это было в начале лета: она вместе с двумя старшими братьями и отцом возвращалась с ярмарки, ехала в телеге, обложенная покупками, и радостно их перебирала. Средний брат Эдвард сидел на козлах и пел ей какую-то непристойную песню, которую услышал в столице, когда отец впервые взял его с собой. Отец и старший брат Колл верхом скакали впереди и о чем-то бурно дискутировали. Вдруг ее внимание привлекло движение на обочине дороги, девочка присмотрелась и увидела в траве непонятное существо, в глазах которого было столько боли, что у нее кольнуло в груди.

– Эд, останови телегу, пожалуйста.

– Тебе что, приспичило? – нахмурился брат.

– Нет, посмотри туда, там что-то в траве, – она указала рукой в направлении существа.

Эд натянул поводья, и его сестра тут же спрыгнула с телеги.

– Милли, стой, подожди меня! – кричал ей вдогонку Эд, но девочка уже стояла перед существом и смотрела в его испуганные глаза.

Вблизи она разглядела, что это очень грязная, худая и сильно побитая собака. Ее шерсть была вся в комках засохшей грязи, а морда – в крови. Девочка присела перед собакой на корточки и протянула руку.

– Не трогай ее, Милли, вдруг она заразная или еще хуже, бешеная, – прошептал над ее ухом Эд.

– Сам ты бешеный, посмотри, ее просто сильно побили, и она боится, – ответила девочка, продолжая потихоньку, чтобы не вспугнуть, тянуть к собаке руку.

– Милли, не надо, если она тебя укусит, мама с меня три шкуры спустит, – Эд попытался отвести руку девочки, но в этот момент собака зарычала. Брат резко отскочил и случайно толкнул сестру в спину. Девочка упала на колени и руками уперлась в землю прямо перед мордой собаки. Та осторожно, будто боясь ее напугать, лизнула ее руку и тут же отпрянула в сторону.

– Маленькая моя, не бойся, я тебя не обижу, – прошептала девочка и погладила собаку по голове. В этот момент с дороги послышался топот копыт, и они услышали грозный голос отца.

– Вы чего там застряли, по нужде приспичило? – спросил он.

– Эд, а ты что, Милли за юбку держишь? – захохотал Колл.

Не успел Эд ответить, как собака выскочила вперед, хромая на заднюю лапу, и зарычала на нежданных гостей.

– Папа, смотри кого мы нашли, можно я заберу ее себе, пожалуйста! – попросила девочка как можно более жалобно, хотя знала, что на отца это не действует.

– Не нужна нам еще одна замарашка, нам тебя хватает! – прикрикнул отец. – Марш в телегу, скоро стемнеет.

– Ну, папа, пожалуйста, я больше ни о чем тебя не попрошу, она здесь умрет одна, – на глаза девочки навернулись слезы, но она сдержала их, зная, если заплачет, отец тем более не разрешит.

– А если она заразная? Я сказал – нет!!! – отец развернул лошадь и уже на ходу крикнул: – Немедленно в телегу, мы вас ждать не будем, останетесь ночью на дороге, ваше дело. Колл, за мной!

– Не торопитесь, мы не расстроимся, если вы вообще домой не доберетесь, – Колл развернул лошадь и ускакал вслед за отцом.

Девочка стояла, глядя вслед всадникам, и думала, почему отец с Коллом так не любят ее и Эда. Может, потому, что они похожи на маму? У них такие же волосы и глаза, как у нее, и черты лица очень похожи, только Эд взял от отца волевой подбородок и прямые, менее пухлые губы, чем у Милли и мамы. Колл же, наоборот, был точной копией отца и по характеру тоже. Черные прямые волосы, темно-карие глаза, нос с небольшой горбинкой, твердый подбородок и тонкие ехидные губы.

Из раздумий ее вывел голос Эда.

– Сестренка, долго будешь стоять или и впрямь решила здесь на ночь остаться? – весело спросил он.

Милли повернулась и увидела, что он держит на руках печальную псину, которая от страха вжалась ему в грудь и не мигая смотрела на девочку. – Ухаживать за ней будешь сама.

– Но отец запретил, что будет, если он ее увидит? – возразила она.

– Наш отец ее даже не разглядел, скажем, что это собака конюха, а лежанку в сарае за конюшней сделаем. И еще это будет наш с тобой секрет, только наш, даже маме не говори, ладно? – он подошел и дал ей погладить псину.

– Договорились, – засмеялась она. – Ты не представляешь, как я тебе благодарна, я тебя очень-очень люблю!

– Ах ты хитрюга, – улыбнулся Эд. – Пока я не брал собаку, ты мне таких слов не говорила. Вот возьму и обижусь.

– Не говори глупости, я всегда говорю, что тебя люблю и что ты самый лучший, – вновь залилась смехом она и ущипнула его за зад.

– Ой, не смей так больше делать, я ведь уже взрослый! – Эд попытался сделать серьезное лицо, но у него не вышло, и он захохотал. Так, шутя и подтрунивая друг над другом, они пошли к телеге.

Из мыслей о прошлом ее вывела та самая псина, которая решила, что ей уделяют мало внимания, и она решила получить его сама. Она потерлась головой о руку девочки и заглянула ей в глаза, чувствуя настроение своей спасительницы. А настроение у той было как никогда плохое! Сегодня с утра к ней пришел отец, чего он никогда раньше не делал. И с ходу тоном, не допускающим возражений, заявил:

– Эмиллия, сегодня на ужин к нам приедут очень важные гости. Я требую от тебя, чтобы ты вела себя подобающе юной леди. От этого зависит твое будущее. Ты меня поняла?

– Да, отец. А кто эти гости?

– Это наши соседи. Лорд и леди Элбридж со своим сыном Альфредом.

– Фу, их сын такой противный, не хочу его видеть. Можно, я не пойду на ужин?

Отец как-то странно заулыбался, что не предвещало ничего хорошего, и очень ласково сказал:

– Нет, милая, этот ужин в честь тебя, – резко развернулся и вышел.

Весь день прошел как обычно, но ближе к вечеру к Милли пришла мать и сказала, что пора готовиться к приезду гостей. Няня и наставница ее вымыли, одели в ужасно неудобное платье, уложили волосы в причудливую прическу, как у взрослых дам, и очень долго наставляли, как правильно себя вести. Все это время мама молча и задумчиво наблюдала за процессом, а после того, как все ушли, подошла к дочери, крепко и в то же время очень нежно обняла ее и сказала:

– Милли, девочка моя, думаю, сегодняшний вечер будет очень тяжелым для тебя. Но всегда помни, что бы ни случилось, я на твоей стороне и сделаю все для твоего блага. Помни это и верь мне. Все будет хорошо.

Девочка отодвинулась от матери и заглянула ей в глаза, в которых скопились слезы.

– Мамочка, ты плачешь, но почему? Что-то случилось?

– Нет, моя птичка, все хорошо. Просто мне не верится, что ты уже такая взрослая. Помни, у нас все будет просто прекрасно, надо только немного подождать. Пойдем, гости уже подъезжают, – мать еще раз крепко обняла дочь и поцеловала в макушку.

Взяв Милли за руку, она высоко подняла подбородок и, подмигнув дочери, жестом показала, чтобы та повторяла за ней. Девочка в точности все скопировала, и они, как королевы, проследовали из комнаты.

Ужин проходил относительно спокойно, все делали вид, что заняты едой. Только во главе стола отец и старший брат что-то бурно обсуждали с лордом Элбриджем. После десерта отец подал знак рукой и сказал:

– Дочь, подойди сюда, нам необходимо тебя рассмотреть.

Девочка на негнущихся ногах медленно встала и пошла в его сторону, проходя мимо мамы, она мельком взглянула на нее, и та кивнула ей в знак одобрения. Подойдя к отцу, Милли сделала неуверенный реверанс и услышала смешок Колла.

– Ну, как я погляжу, воспитание твоей дочери оставляет желать лучшего, поэтому договор будем подписывать на моих условиях, – раздался громкий бас лорда Элбриджа.

– Что касается ее воспитания, которым я и займусь с сегодняшнего дня, у меня в запасе еще восемь лет, – зарычал в ответ отец девочки.

– Но ты не можешь гарантировать мне, что у тебя получится. Цвет ее волос говорит о буйном характере, а наглый взгляд зеленых глаз – о непослушании. Мне нужна невестка мирного и робкого характера, не хочу, чтобы моему Альфреду было за нее потом стыдно.

И тут Милли поняла, что ее хотят выдать замуж за этого слизняка, который сидел и нагло на нее пялился. Как они могут – ладно отец, но мама! Девочка резко повернулась к отцу, рукой указывая на своего суженого и громко закричала:

– Я за этого не выйду! – повернулась в сторону «дорогого» гостя и продолжила, – а если Вам не нравится моя внешность, то поищите невесту своему слизняку на болоте. Кстати, жаба ему подойдет!

Девочка развернулась и выбежала из зала.

– Эмиллия, немедленно вернись назад! – гневно потребовал отец, но она уже выбегала на улицу.

И вот теперь она сидела в сарае со своей бродяжкой и думала о собственной горькой судьбе. Девочка была так обижена на мать! Как та могла согласиться выдать ее за этого слюнтяя, так к тому же еще и страшного! Но, может, она и не соглашалась? Может быть, у нее есть план, как этого избежать? В животе у девочки заурчало, и она поняла, что проголодалась. Сколько она уже здесь сидит? Ей казалось, что совсем не долго, но, взглянув на лампу, она увидела, что фитиль уже почти догорел. Она решила пойти домой, хотя ей было страшно попадаться отцу на глаза, подкрепиться и найти маму, чтобы все у нее узнать. Девочка потрепала свою собаку за ушами и сказала:

– Прости, моя маленькая, но мне сейчас не до тебя. Я завтра приду и принесу лакомства тебе и твоим сорванцам. И обязательно с вами поиграю, а теперь спи, – и на прощание нежно потерлась макушкой о голову собаки. Потушив лампу, она по памяти потихоньку пошла к выходу, но на середине пути до нее донесся ужасающе громкий и пугающий вой. Девочка остановилась и замерла, ее сердце забилось с неимоверной быстротой, а колени начали подгибаться. Во дворе то тут, то там слышались крики людей, звон металла и непонятный, похожий на боевой клич, звук. Немного придя в себя, девочка ринулась к выходу, чтобы срочно вернуться в замок и найти маму.

Открыв дверь, она выглянула наружу. Картина, которую она увидела, повергла ее в ужас: весь двор был заполнен людьми, которые пытались убежать и спрятаться от нападающих, почти все воины замка валялись на земле, кто раненый, а кто убитый. Но больше всего ее поразили нападающие. Огромные, с лохматыми длинными волосами, с черными повязками на лицах, натянутых до самых глаз, которые, как ей показалось, светились желтым светом, как у громадных волков, на которых они восседали. Девочка долго пыталась побороть свой страх и, возможно, не решилась бы выйти из укрытия, но вдруг услышала сквозь весь этот шум голос матери, которая ее отчаянно звала. Девочка распахнула двери и ринулась вперед, но почти сразу перед ней возник огромный, выше человеческого роста зверь, который преградил ей дорогу. Она взвизгнула и попятилась назад, но, запнувшись обо что-то, упала на спину в липкую грязь. Девочка испуганно закрыла лицо руками и замерла. На ее руки закапало что-то теплое и скользкое, сквозь раздвинутые пальцы она увидела, как к ее лицу приближается разинутая волчья пасть с огромными белыми клыками, с которых прямо на ее лицо текла слюна. Она снова сдвинула пальцы и закричала. Неожиданно волк начал лизать ее руки, лоб, волосы, оставляя на ней мокрый, противный след от шершавого языка. Девочка замерла, и ей показалось, что она уже умерла. По ее мнению, прошла целая вечность, прежде чем она услышала веселый голос наездника этого чудовища.

– Демон, хватит! Ты не видишь, что твоя новая игрушка сейчас со страху умрет.

Чудовище перестало ее облизывать и негромко зарычало. «Игрушка» при этом лежала и боялась пошевелиться, кажется, даже сердце ее перестало биться, а челюсти свело от боли, так она их сжала.

– Эй, ты что, умерла? – услышала «игрушка». – Вставай давай, а то я отдам тебя Демону.

Девочка потихоньку убрала руки от лица, боясь, что чудовище ее в любой момент проглотит, и медленно подняла глаза на наездника. Он ей показался не менее страшным, чем волк, на котором он сидел, настоящий «зверюга». Черные волосы висели чуть ниже плеч и были взлохмачены от быстрой езды, глаза светились то ли желто-зеленым, то ли желто-синим, а может, это все ей показалось со страху. Одет он был во все черное, на лице темная повязка до самых глаз.

– Я долго ждать буду? Вставай!

Она медленно встала, не сводя с него огромный испуганных глаз, и, шмыгнув носом, спросила:

– Ты меня ему скормишь?

Он захохотал и, спрыгнув с чудовища, схватил ее за шиворот.

– Ты себя видела? Да он костями подавится, да еще ты такая грязная, что мой друг отравится. Бегом возвращайся туда, откуда вышла, и сиди там, пока все не закончится, – он подтолкнул ее к двери, не рассчитав силы, и она растянулась, упав лицом в грязь.

Второй раз за день ей указали на ее несовершенную внешность, да еще так грубо. Поэтому, медленно поднимаясь на ноги, она зачерпнула как можно больше грязи в свою маленькую ладошку и, резко повернувшись к «зверюге», кинула ее ему в лицо. От неожиданности он не успел среагировать и лишь медленно стирал грязь рукой, с веселым изумлением глядя ей в глаза. Она сама не ожидала от себя такой выходки, но решила, что лучшая защита в этой ситуации – нападение. Не успев хорошо подумать, она наклонилась, зачерпнула еще грязи, но не успела ее кинуть, так как «зверюга» схватил ее за руку, поднял на уровень своих глаз и со смехом сказал:

– Хватит, ты мне уже отомстила!

– Как бы не так! Вы на нас напали, убили наших людей, так еще ты меня грязной назвал, а это из-за тебя я упала, «зверюга»!

– Ты что, ненормальная? Нашла из-за чего обижаться, я вообще-то тебя убить могу!

– Да пожалуйста, думаешь, боюсь?

Недолго думая, он закинул ее себе на плечо и, больно шлепнув по попе, понес в сарай. Она брыкалась, кричала, била его по пояснице, но все без толку. Войдя в помещение, он поставил ее на ноги и резко сказал:

– Послушай меня, я понимаю, что ты на меня злишься, но если ты выйдешь отсюда, тебя могут случайно убить или просто затоптать. Так что сиди здесь и никуда не уходи, поняла? – он быстро развернулся и вышел, пока она не успела опомниться.

Закрыл за собой дверь и опустил засов.

Девочка постояла еще какое-то время и, спохватившись, кинулась к двери, но открыть ее не смогла. Поняв, что «зверюга» запер ее снаружи, она начала бить в дверь кулаками и звать на помощь. Но быстро сообразив, что ее никто не слышит, развернулась и на ощупь двинулась к маленькому окошку. Поставив под ним пустую бочку из-под овса, она быстро вылезла и огляделась.

Во дворе уже не было нападающих, только на земле лежали раненые и стонали. Девочка кинулась бежать в замок. В полной темноте, натыкаясь то на трупы, то на раненых, запинаясь и падая в грязь, с трудом, из последних сил, но все-таки она добралась до замка. Уже почти вползая в главный зал, она думала только об одном: лишь бы с мамой и Эдом ничего не случилось. Почти дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж, она услышала громкие шаги и голоса и на всякий случай спряталась под лестницей. В зал вошли несколько мужчин из числа нападавших, двое из них волоком тащили упирающегося отца, еще один, держа за плечо, вел Эда. Во главе процессии шел «зверюга». Они остановились возле маминого диванчика в правом углу от главного входа, и мужчины, тащившие отца, бросили его на пол. Отец медленно встал на колени и взмолился:

– Прости меня, пощади! Я не ведал, что творил. Я заплачу тебе, сколько скажешь, – он кинулся в ноги «зверюге» и начал их целовать. – У меня дети.

– Не прикрывайся детьми, ублюдок! И как ты смеешь мне предлагать за такое деньги. Твой поступок даже смерть не искупит. Ты заслуживаешь самой медленной и ужасной казни.

Тут к «зверюге» подошел один из его воинов и сказал:

– Мой шерун, простите меня, но у нас нет времени на долгие расправы.

– К моему сожалению, ты прав, друг, – «зверюга» повернулся к ползающему перед ним на коленях отцу и с неприкрытым презрением прорычал. – Тебе повезло, ты умрешь быстро!

«Зверюга» вынул меч и в ту же секунду отрубил голову отцу. Девочка закрыла рот руками, чтобы не закричать, и зажмурилась. В ее голове все куда-то поплыло, в ужасе от происходящего она почти перестала что-либо понимать, лишь инстинкт самосохранения не дал ей себя выдать криком. Она не видела, но слышала, как пришлые уходили и уводили с собой Эда, который сопротивлялся и кричал, что не уйдет без своей сестры. Некоторое время спустя все стихло, и девочка потихоньку вылезла из укрытия. Очень медленно, стараясь не смотреть на тело отца, распростертое на полу в луже крови, она направилась в музыкальную комнату, дверь в которую была сразу за диванчиком, там девочка надеялась найти мать. От пережитых эмоций у ребенка уже не оставалось сил, и девочка очень медленно, пошатываясь, продвигалась к своей цели, у нее в голове была только одна мысль: вот она откроет дверь маминой любимой комнаты, и ей навстречу выйдет мама, она ее обнимет, успокоит, и они вместе заберут Эда у этих «зверюг». Обойдя диван и почти взявшись за ручку двери, девочка боковым зрением заметила за диваном слабое движение, она повернула голову и от ужаса села на пол. За диваном лежала ее мать, вся в крови, она из последних сил тянула к дочери руку. Ее глаза, полные слез, смотрели на нее с такой тоской, какой ей еще не приходилось видеть, а окровавленные губы слабо шевелились, как будто мама что-то пыталась сказать. Девочка, крича о помощи, быстро подползла к матери, схватила ее за руку и прошептала:

– Мамочка, потерпи, сейчас тебе помогут.

Мать потянула девочку к себе и, когда та наклонилась к ней, на последнем дыхании произнесла:

– Прости, – ее ладонь выпала из рук дочери и, подняв глаза, девочка увидела безжизненный взгляд, смотрящий сквозь нее.

В этот момент она думала только об одном: любой ценой она найдет этого «зверюгу», убьет его и вернет домой Эдварда.

Глава 1

– Я не выйду замуж за этого мерзкого слизняка! – Эмиллия оперлась руками о стол, за которым сидел Колл в бывшем кабинете отца, и гневно посмотрела на брата.

– Еще как выйдешь, моя маленькая сестренка, у тебя нет выбора, – Колл с неприкрытой неприязнью смотрел на Эмиллию и ехидно улыбался. – Договор о твоем замужестве подписал еще наш дорогой батюшка, и если ты откажешься от этого брака, твое наследство перейдет в руки несостоявшегося жениха, ты этого хочешь?

– Пожалуйста, пусть подавится, но замуж за него я не пойду! – Эмиллия села в кресло и закинула ноги на стол. – Не такое уж это большое наследство.

– Как скажешь, но хочу тебе напомнить, что поиски твоего любимого Эдварда оплачиваются из твоего наследства, я деньги попусту тратить не собираюсь, так что решай.

– Он и твой брат тоже, кстати, и половина владений – его, – Эмиллия гневно посмотрела Коллу в глаза и почувствовала, как в груди поднимается волна отвращения к старшему брату.

– Это еще одна причина не гореть желанием его найти, – очень ласково, но при этом ехидно промурлыкал Колл.

– Какой же ты мерзкий! Как такая девушка, как Гвен, могла за тебя выйти!

– Видишь ли, дорогая, ее и не спрашивали, как и тебя. Поэтому мне надоело с тобой нянчиться: ты выйдешь замуж и уедешь отсюда к своему мужу, в противном случае я объявлю тебя буйной и помещу к монашкам на лечение, тем более что свидетелей твоего помешательства найдется очень много.

– Ты не посмеешь! – Эмиллия резко встала, и Колл непроизвольно вжался в кресло, но при этом, пытаясь не показать своего испуга, почти заорал:

– Хочешь проверить?!

– Мерзавец! – прошипела ему в лицо Эмиллия, резко развернулась и ушла, громко хлопнув дверью.

Колл еще некоторое время сидел не шевелясь, но когда шаги в коридоре стихли, схватил со стола стакан с недопитым виски и залпом его выпил. Ничего, скоро он избавится от строптивой сестрицы, и тогда все наследство достанется ему одному.

Эмиллия почти бегом вышла на улицу и отправилась прямиком в конюшню. Она чувствовала: ей просто необходимо уехать из замка, иначе она вернется и свернет Коллу шею, тогда ее повесят, и она не спасет Эда и не отомстит «зверюге».

Быстро добежав до конюшни, она не стала седлать своего жеребца по кличке Верный, а просто запрыгнула на его круп и помчалась из замка. Сразу за воротами она свернула с дороги и, пустив коня в галоп, понеслась в свой маленький мирок, где проводила все свободное время уже восемь лет. Примерно через час езды, когда она добралась до места и уже немного успокоилась, Эмиллия уже не так категорично была настроена против замужества, подумав, что, возможно, это даже пойдет ей на пользу. Ее будущий муж – трусливый слизняк, который не посмеет ей перечить, при этом она избавится от надзора Колла и получит в распоряжение все свое наследство, а не те жалкие крохи, которые ей кидал брат. У нее будут средства и время на поиски Эда, и ей, как замужней даме, никто не сможет запретить покидать пределы дома и путешествовать по стране. Спрыгнув с лошади, Эмиллия сунула руку в карман и достала кусочек сахара для своего Верного, тот охотно взял лакомство и благодарно уткнулся мордой в плечо хозяйки. Эмиллия с любовью потрепала коня по холке и отпустила пастись. Сама же стала спускаться к озеру, у которого находилось ее любимое укромное место. Присев на берегу, она стала бросать в воду камешки и погрузилась в воспоминания.

После похорон родителей и еще трех погибших в день нападения воинов в замок приехали несколько рыцарей из королевской гвардии во главе с принцем Карлом для проведения расследования причин нападения. Но никто так и не смог понять, ради чего это было, ведь нападавшие ничего не украли, значит, действовали не ради наживы. Ни одного жителя замка не взяли в плен и не увели с собой, значит, не ради рабов. Даже воинов, которые защищали замок, не убивали, а просто ранили, как будто выводили из боя. Погибли только хозяин замка с женой и три его самых близких друга, которые были с ним неразлучны. Так и не найдя причин для нападения, принц вместе с рыцарями уехал, напоследок объявив Колла наследником земель и замка и пообещав Эмиллии, что Эда не перестанут искать. На все расспросы девочки о том, кем были нападавшие и где их искать, ей говорили, чтобы она не лезла не в свое дело и предоставила все взрослым мужчинам. Лишь через четыре года, в день ее четырнадцатилетия, она узнала, откуда появились эти монстры.

В тот день Милли, как обычно, поздно вечером вернулась из своего тайного места и прямиком отправилась в свою комнату. Она знала, что никакого праздника в ее честь не будет, так как Колл считал это пустой тратой денег. Войдя в комнату, она обнаружила свою нянюшку спящей в кресле перед камином, а на столике стоял маленький тортик со сгоревшей свечой. Подойдя на цыпочках к няне, Эмиллия чмокнула ее в морщинистую щеку и улыбнулась. Няня открыла выцветшие голубые глаза и, укоризненно покачав головой, заворчала:

– Вернулась наконец-то, я ее тут жду, переживаю, а ей все равно.

– Нянюшка, не ворчи. Мне не все равно. Просто я опять забыла про время. А за тортик спасибо, – на ходу снимая одежду, девушка отправилась в ванную комнату.

Ванна уже была наполнена водой, которая даже немного остыла. Потрогав воду рукой, она решила, что и так сойдет, ей не привыкать мыться в реке, так что это даже роскошь. Раздевшись, Милли подняла ногу, чтобы залезть в ванну, и оторопела: по внутренней стороне ее бедра стекала капля крови.

– Няня, подойди сюда! – в панике почти закричала она. – Я что, умираю?

Няня, войдя в комнату и увидев кровь, закружилась вокруг девушки, как гусыня вокруг своих гусят. Усадив свою подопечную в ванну, развернулась и умчалась так быстро, что та даже не успела опомниться. Через несколько минут снова ворвалась в ванную и, причитая, стала поливать ее волосы водой, затем достала душистое мыло и, что-то бормоча себе под нос, начала их намыливать. Не выдержав, Милли вырвалась из рук няни и, повернувшись к ней лицом, строго спросила.

– Няня, ответь. Я что, умираю?

– Ну что ты, милая, нет! Ты просто стала девушкой! Конечно, я должна была раньше тебе обо всем поведать, да только все не решалась. Думала, что еще рановато, а ты вон уже какая взрослая, я даже не заметила, как ты выросла! – Нянюшка села на стул возле ванны и, сложив руки на коленях, заплакала.

– Нянюшка, любимая, ты что? Не плачь, пожалуйста, все же хорошо. – Девушка потянулась из ванны и, взяв няню за руку, притянула ее к себе и расцеловала в обе щеки. – Давай так, я сейчас помоюсь, а ты пока посиди у камина и попей чаю, чтобы успокоиться, а когда я лягу в постель, ты мне все расскажешь, ладно? Только не реви, пожалуйста, а то я тоже буду плакать.

Нянюшка, вытирая щеки от воды и слез, замотала головой и отправилась в спальню, Эмиллия же быстро помылась, так как ей не терпелось услышать, что это за кровь и как долго она будет идти. Надев халат и обернув волосы полотенцем, она вошла в комнату и обнаружила няню сидящей на кровати. Перед ней стояла очень красивая резная шкатулка из дерева, инкрустированная драгоценными камнями ярко красного цвета. Няня очень осторожно, с благоговением открыла крышку и, похлопав по кровати рукой, пригласила Милли сесть рядом.

– Это все, что осталось от твоей матери, только я знала, где она ее прячет. Когда ты была еще в колыбельке, моя Лорейн попросила меня, если с ней что-нибудь случится, в день, когда ты станешь девушкой, отдать тебе этот браслет, – няня бережно, будто боясь разбить, достала из шкатулки необычайно красивую вещь и трясущимися руками передала ее подопечной.

Милли взяла браслет, но не могла его разглядеть из-за слез. Когда-то эту вещь держала в руках ее мама, даже если бы это была просто деревяшка, для девушки она была бы величайшей драгоценностью на свете. Милли утерла слезы рукавом и поднесла браслет к лампе, чтобы лучше его рассмотреть. Как только на него упали отблески пламени, он вспыхнул огнем прямо в руках Эмиллии. Девушка, испугавшись, выронила его на постель, и он в ту же секунду погас.

Ничего не понимая, Милли подняла полный удивления взгляд на няню. Та, с улыбкой глядя на подопечную, шепотом, будто они заговорщики, начала свой рассказ:

– Не бойся, он тебя не обожжет, для тебя он безвреден.

– Но как, я не понимаю? – Милли не верила своим глазам.

– Ты все поймешь, когда я тебе поведаю, кем была твоя мать и кто ты. Но торопись, у нас мало времени, – няня взяла браслет и вложила его в руки Эмиллии. – Рассмотри его, познакомься и впусти в себя его магию.

– Что? Какую магию?

– Я же тебе говорю, твоя мама была необычной женщиной, так же, как и ты. Если ты мне веришь, делай то, что я тебе говорю, после я все тебе расскажу.

Эмиллия осторожно поднесла браслет к свету, и он опять вспыхнул. В этот раз она вздрогнула, но украшение не уронила. Огонь браслета разгорался все сильней, и по ее рукам начало растекаться приятное тепло. Она разглядела, что на браслете, который был сделан из незнакомого ей металла, похожего на темное серебро, выложен рубинами какой-то символ. Пока девушка рассматривала рисунок, браслет засветился так сильно, что ослепил Милли, и передо ней, а может, это все было в ее голове, появилось видение. Ее мама, еще совсем юная, в красивых красных одеяниях, стояла на коленях перед очень старым седым человеком, который надевал ей на предплечье точно такой же браслет. Милли вздрогнула, и видение исчезло, взглянув на няню, она поняла, что так и должно быть. Та же очень осторожно взяла браслет и велела ей освободить левую руку от одежды до плеча. Милли задрала рукав и протянула руку няне.

– Будет немного больно, но ты не бойся, это скоро пройдет. Готова, моя девочка?

Девушка уверенно кивнула и замерла. Няня бережно надела браслет на ее предплечье. Как только она убрала руки, он снова засветился и начал, прожигая плоть, погружаться под кожу. Милли задыхалась от боли, но изо всех сил сдерживала крик, чтобы никто не услышал. Через несколько мгновений боль резко прекратилась, и огонь погас. Девушка неуверенно взглянула на руку, где только что ощущала неимоверную боль, и не поверила своим глазам. Браслета не было, зато на руке от того места, куда он вошел, вверх и вниз растянулся необычайно красивый орнамент, и под кожей светились рубины. Она посмотрела на няню, а та не сводила удивленных глаз с рисунка на ее руке.

– Нянюшка, что-то не так?

– Нет, все хорошо. Только я никогда не видела такого яркого и большого рисунка, да к тому же камни светятся даже под кожей, наверное, это хороший знак. Как ты, хорошо себя чувствуешь?

– Да, отлично. А у кого ты раньше видела такие рисунки?

Няня заулыбалась и, закатав рукав на левой руке, открыла ей свою татуировку. Милли не верила своим глазам: как, няня тоже особенная?

– У твоей мамы тоже был рисунок, больше, чем у меня, так как она из древнейшего рода, но намного меньше, чем у тебя. Поэтому я и удивилась. Видишь ли, она вышла замуж за простого человека, и мы думали, что в тебе будет очень мало магии, но, похоже, мы ошибались.

– Я ничего не понимаю, откуда эта магия и какая она? Сколько живу, ни разу не видела ничего магического!

– Ложись, детка, а я расскажу тебе все, что тебя интересует.

Девушка сняла с головы полотенце и протянула его няне, а сама залезла под одеяло и приготовилась слушать. Нянюшка повесила полотенце на спинку стула у камина и, присев на край кровати, подоткнула Милли одеяло, а потом тихо заговорила:

– Это было уже очень давно, я тогда была совсем девочкой. Я служила в доме отца твоей матери. Это было счастливое время, твой дедушка был очень добрый и справедливый шерун. Так в нашем мире зовут хозяина земли, как в вашем – лордов. Мой отец служил в охране шеруна и был очень уважаемым человеком, но однажды на нашу землю пришла беда, весь наш мир погрузился в хаос после необычайно сильных землетрясений. Многие тогда погибли под завалами, в том числе и мой отец, иные умерли после от каких-то неведомых болезней, я тоже заразилась, но меня вылечили, хотя и не без последствий. Я осталась бесплодной. Год за годом мы восстанавливали свой мир и приводили его в порядок. Я вышла замуж за одного из воинов твоего деда и была очень счастлива. Через несколько лет наш шерун женился на прекрасной девушке из соседних земель, и у них родилась твоя мама, моя маленькая Лорейн. – няня вытерла набежавшие слезы и продолжила. – Так как я не могла иметь своих детей, я пришла к шеруну, попросила принять меня няней его дочери и поклялась оберегать ее ценой своей жизни. Господин и его жена с радостью приняли мое предложение, и мы с мужем переехали в его замок. На многие годы в моем сердце поселились покой и счастье, но ничто не бывает вечным. В одном из походов случился несчастный случай, и мой дорогой супруг погиб. Но у меня осталась моя Лорейн, к тому времени ей было уже шестнадцать лет, и мы с ней стали очень близки, так как ее матушка была занята другими детьми, которые рождались с завидной регулярностью. К тому времени у Лорейн было три младших брата и четыре сестры. Через несколько лет после землетрясений в лесу был обнаружен разлом во времени, проход в другой мир, вот этот. Наши старейшины очень долго думали, что с этим делать, и решили послать в разлом разведчиков. Так два наших мира начали общаться и торговать между собой. Очень часто в столице устраивали приемы в честь гостей, пришедших из разлома, в один из таких праздников твоя мать встретила твоего отца и влюбилась без памяти. Но твой дед не доверял ему и отказывался выдать дочь за него замуж, однако Лорейн решила по-своему и сбежала со своим любимым. К тому времени, когда ее нашли, она была беременна Эдвардом, поэтому им разрешили пожениться. Твой дед очень переживал и попросил меня остаться в этом мире с его дочерью, присмотреть за ней, но я уже сама все решила. Я просто не могла оставить Лорейн, так как считала ее своей дочерью. Когда моя девочка родила Эдварда, твой отец потребовал у отца Лорейн ее приданое, он заявил, что не собирается кормить еще один лишний рот. Твой дед отдал приданое дочери, но, когда подписывался брачный договор, твой отец не обратил внимания на один пункт, в котором оговаривалось, что приданым может распоряжаться только Лорейн. Узнав об этом, твой отец пришел в ярость – тогда он впервые избил твою мать.