Нулевой круг

Она, как всегда, ушла утром и вернулась к полуночи перед закрытием. С собой она несла что-то большое и тяжёлое, наглухо завёрнутое в чёрный пластиковый мешок.

– Что смотришь? – гаркнула она.

– Ничего, – ответил я и пропустил её без вопросов.

Даже не стал делать пометку в журнале. Знал, что чего бы она не притащила – завтра оно снова окажется на помойке. Казалось, я уже понял правила этого дома.

Но следующее утро обернулось для меня ужасом всей жизни. Я проснулся от того, что в подъезд громко постучали. Было только пять часов утра.

Я встал, отодвинул засов и открыл дверь. Там стоял коренастый мужчина в чёрной дублёнке. Его лицо напоминало морду хищной птицы: широкий лоб, густые брови, пронзительный взгляд и нос, загнутый крючком.

– Консьерж? – спросил он.

– Ага, а вы кто? – поинтересовался я.

Мужчина показал мне красное удостоверение с надписью: «Следственный комитет».

– Понятно, – сказал я. – Что-то случилось?

– Ты ночью ничего не слышал?

– Вроде нет, а что?

– Пойдём, посмотришь.

Только светало. Следователь повёл меня через двор к месту, где догнивали машины. Рядом стоял белый УАЗ с полицейской мигалкой. Под ногами хрустел лёд. Я предчувствовал, что сейчас увижу что-то страшное. И оказался прав! За старенькой «шестёркой» лежал безногий мертвец. По виду нищий. Кто-то отрезал ему ноги вместе с брюками.

– Господи! – я отвернулся и зажал рот ладонью.

– Ещё один висяк на Тенистой будет, – сказал следователь.

А другой полицейский крикнул ему из машины:

– Не будет, Николаич! Успокойся. Этот жмур просто замёрз. Ноги ему уже потом отпилили. Там видно, что резали мороженное мясо.

– И кому ноги бомжа понадобились? – спросил следователь.

– Это ты выясняй! – ответил его коллега.

– Кажется, знаю кому! – сказал я, откашлявшись, и повёл тех ребят в свой дом, к четвёртой комнате.

Там оказалось не заперто. Двое полицейских ворвались внутрь, я прошёл за ними. Бабка лежала на полу. Одетая в кофту и свою длинную юбку. В комнате был погром, будто кто-то подрался. В углу лежал надорванный чёрный мешок, из которого торчали грязные человеческие ноги.

– Вставай, мать! Разговаривать будем, – сказал следователь.

– Не могу! – еле просипела старуха. – Дед мой умер.

И вдруг я заметил, что на ней нет обуви, а из-под юбки торчат не голые стопы, а ладони с длинными пальцами.

Пожилая женщина подняла юбку и сказала:

– Вот!

Перед нами открылись руки, плечи и голова безобразного старика. Он был нижней частью её тела. Дед и бабка оказались сросшимися, будто кукла-перевёртыш. Вот почему у них были такие странные походки – они ходили на руках друг друга!

Меня бросило в жар и перехватило дыхание.

– Отрежьте его от меня и пришейте ноги! – требовательным голосом сказала бабка.

На шее старика остались багровые синяки, явно от пальцев. Она задушила того, с кем делила тело.

– Я нашла себе ноги… Понял, старый чёрт? – голос женщины постепенно угасал. – У меня будут ноги…

Бабка закрыла глаза и перестала дышать. Теперь близнецы были оба мертвы. Мне вдруг захотелось проснуться в своей консьержной комнате и обрадоваться тому, что это был кошмар. Но я не просыпался.

– Ненавижу эту дыру! – пробурчал следователь и указал на сдвоенный труп. – Если здесь что-то случается, то всегда вот такое!

Я не знал, что ответить. А он посмотрел на меня пронзительным взглядом и сказал:

– Ну что стоишь, консьерж? Вызывай труповозку!

Глава 2. Повелитель насекомых

Я стал ещё внимательнее вглядываться в лица жильцов дома. Какие же они все разные. У одного мужика была внешность, как у гоблина: нос большой и кривой. Глазки чёрные, маленькие, как бусинки – в них не заметить белков. И пальцы такие длинные, что казалось, они имеют лишние фаланги.

Жила здесь женщина, равная в росте и ширине. Огромная, как гора. Её кожа блестела от жира, будто она обмазывалась маслом. И рот у неё был, как у жабы.

А ещё мимо стойки часто проходила вполне красивая дама. Вот только на её щеках были шрамы, словно ей их разрезали от уголков губ, а затем зашили. Был парень, который всегда прятал нижнюю часть лица, поднимая воротник пиджака, как герой детектива. Никогда не видел столько странных людей в одном месте.

Хотя были здесь и самые обычные жильцы, которые ничем особенно не выделялись. Были и симпатичные, такие как Рия, которая всегда со мной здоровалась и улыбалась.

Сегодня она подошла к стойке ранним утром и сказала:

– Привет, Женя.

– Привет, Рия, – ответил я.

– Как у тебя дела? – спросила девушка. – Грустный ты какой-то. Не проснулся ещё?

– Плохо сплю после того, что видел, – признался я. – Ты знаешь, что случилось с твоими соседями?

– Ты про деда с бабкой? Ага. Мне сказали, что они умерли.

– А ты знала, что они оказались одним целым? Сросшиеся, как сиамские близнецы. Наверное, эти люди и были сиамскими близнецами. Ног у них тоже не было, ходили на руках друг друга!

Большие глаза девушки стали ещё круглее. Она присвистнула и сказала:

– Сколько здесь живу, столько и удивляюсь.

Я забылся и начал размышлять вслух:

– Одного не пойму: как у них был устроен контроль над телом? Они ведь по очереди выходили из дома: один день – старик, другой день – старуха.

Рия остановила меня справедливым замечанием:

– Вот ещё об этом думать! Забудь. Это не наше с тобой дело. Правильно?

– Правильно, – ответил я.

– Ладно, до вечера, Женя, – девушка ушла, оставив за собой лёгкий сладковатый аромат духов.

В нём были нотки шоколадного пломбира. И мне сразу захотелось есть. Я подумал, что надо отлучиться и сбегать до палатки с шаурмой на другой улице, но тут явился посторонний.

Это был мужчина, подозрительно похожий на пройдоху. Он улыбнулся с самого порога, показав все свои зубы, а глаза так и бегали. У него были редкие брови и отросшая седина под чёрной шевелюрой. На него плече висела массивная чёрная сумка размером с мешок Деда Мороза.

– Здравствуйте, я пройду, поторгую! – он пытался пробежать мимо стойки.

Я быстро поднялся и преградил ему путь:

– Куда? Всех посетителей регистрируем.

– Да зачем все эти формальности? – мужик осторожно смахнул крошку с моего пиджака. – Я час похожу по квартиркам, предложу людям вещи… разные, полезные!

– Какие вещи? – спросил я с нажимом.

Мужчина поставил сумку на пол и начал выкладывать свой товар прямо на мою стойку:

– А вот смотрите: ножи, столовые приборы, всякая техника – всё качественное, импортное. Или вот регуляторы напряжения на розетки – без них техника ломается. Хотите себе взять?

Во всех этих вещах была заметна дешевизна. Столовые приборы с осыпающейся позолотой, фен из плохого пластика, воняющий клеем. Копеечные китайские товары, которые и даром не нужны.

– И сколько же это добро стоит? – спросил я, уже поняв, что он из тех «коробейников», которые продают наивным старикам самый дешёвый товар по завышенным ценам.

– Сейчас у фирмы распродажа, – улыбнулся мужик. – Вот этот набор столовых приборов можете купить всего за семь тысяч, но только сегодня. И к нему идёт подарок…

– Понятно! – отрезал я. – Собирайте своё барахло и на выход.

– Молодой человек, повежливее разговаривайте! – мужчина выпрямил спину и убрал волосы со лба. – У нас разница в возрасте всё-таки.

– На выход! – я начал кидать его вещи обратно в сумку.

– Мне нужен час поработать! – упрашивал он и вдруг перешёл на «ты». – Тебе не надо – людям надо! Ну, хочешь, чайник подарю? У тебя, наверное, старый, а этот смотри какой!

– Я здесь для того, чтобы такие чайники, как ты, никогда не заходили. Мужик, вали отсюда, или я звоню в полицию!

Наконец торговец меня понял, накинул сумку и пошёл к выходу.

– Давай! Звони! – крикнул он. – Если попадёшь по кнопкам своими сардельками. Жирдяй…

– Чего сказал?! – я побежал за ним, а он уже хлопнул дверью.

Раньше меня так не оскорбляли. Но я и правда малость располнел после расставания с девушкой. Всё заедал стресс всяким фастфудом.

Я подумал, что пора бы переходить на другую еду. Только не прямо сейчас, когда уже настроился на шаурму.

Надеясь, что в ближайшие пятнадцать минут ничего не случится, я отправился на соседнюю улицу за едой. По привычке попросил побольше соуса, но потом отменил пожелание, посмотрев на свой живот.

Когда я возвращался, то опять увидел того хмыря. Он крутился около дома и, заметив меня, заскочил в подъезд – понял, что вход никто не охраняет.

– Ах ты! Стой! – крикнул я.

В коридорах на первом этаже его не оказалось. Мне пришлось бежать вверх по лестнице:

– Сейчас допрыгаешься, козёл!

На втором тоже было пусто. Я побежал на третий и ещё на лестнице услышал крик ужаса. А потом хлопнула дверь, и стало тихо.

Я, задыхаясь, преодолел последние ступеньки, заглянул в коридор, а там никого нет. Только огромная сумка валяется на полу в левом крыле, а из неё торчит сковорода из тонкой жести.

Длинный коридор, тринадцать дверей, половина ламп не работает. И как-то не по себе стало от этой тишины. Будто крик продавца до сих пор висел в воздухе. Его сумка лежала напротив восемнадцатой комнаты.

Я подошёл, взялся за ручку, и мне показалось, что она всё ещё вибрировала от хлопка дверью. Или это дрожали мои руки… Постучав, мне довольно быстро открыли.

– Здравствуйте! – на пороге стоял сухой высокий мужчина.

– Добрый… день, я… ваш консьерж, – моё дыхание ещё не восстановилось после бега.

– Знаю, знаю! Часто вас вижу, – ответил хозяин комнаты.

Я тоже хотел узнать его и сосредоточил взгляд на лице. Господи, что это было за лицо! Лоб, щёки и шею покрывали бесчисленные опухоли: одни были размером с бобы, другие – с грецкие орехи. Кожа на этих шишках была так натянута, что едва не лопалась. Мужчина выглядел нездоровым, но при этом улыбался и смотрел на меня с хитринкой в глазах.

– К вам заходил продавец? – спросил я, стараясь забыть о его шишках по всему телу.

Они были и на руках, и выделялись под рубашкой…

– Какой продавец? – спросил мужчина, продолжая улыбаться.

– Коробейник. Вот его сумка валяется! – сказал я и вдруг случайно заглянул за его спину, увидев комнату.

Она была настоящим складом всевозможных банок, аквариумов и прочих ёмкостей. В каждой из которых сидели десятки различных насекомых! Жирные шипящие тараканы и мелкие чёрные. Сверчки, кузнечики и прочие букашки, каких я в жизни не видел. У меня мигом пропал аппетит!

Хозяин квартиры перехватил мой взгляд и спросил:

– Вас интересует мой дом?

– Нет, извините за беспокойство, – я решил, что мне лучше там не задерживаться.

– Хотите посмотреть на моих питомцев? – любезно предложил мужчина.

Я так и не понял, померещилось мне или так и было, но один из бугров переместился с его щеки на висок! Его шишки двигались, как живые! Я с ужасом подумал, что это насекомые ползают у него под кожей! Все эти мелкие, давно зажившие шрамы на его лице… Откуда они?!

– Я бы с радостью, но мне надо найти этого торгаша, – у меня еле шевелились губы. – Он точно не заходил?

– Хм! – произнёс хозяин квартиры сквозь улыбку.

Я извинился и потащил сумку к своей стойке. Куда же делся этот торгаш с китайским феном? Не сдуло же его? Мощности не хватит!

«Ничего! Рано или поздно объявится», – подумал я.

Шло время. Я успел отдышаться, справился с чувством тошноты и съел свою шаурму. Но тот болван всё ещё не пришёл…

Тогда я набрал номер своего начальника.

– Алло? – прозвучало из трубки.

– Сергей Леонидович… Евгений вас беспокоит. Здесь мимо стойки проскочил торговец, а потом куда-то пропал и потерял сумку в коридоре. Не знаю, что с этим делать.

– Сам пропал, а сумку оставил? – спросил начальник без удивления.

– Да, именно так.

– Смотри, у тебя на связке есть длинный жёлтый ключ. Видишь?

Я посмотрел на ключи:

– Да, вижу.

– Он от тринадцатой комнаты на первом этаже, – объяснил Сергей Леонидович. – Там что-то вроде склада – хранилище забытых и потерянных вещей. Брось туда эту сумку, запиши в журнал, да и всё. Если владелец вернётся – отдашь.

– Понял, – ответил я. – Но куда он мог деться?

– Ты местные рожи видел? Испугался и удрал, – равнодушно ответил начальник.

А я всё же волновался за того пройдоху. Хорошо помнил его громкий крик…

В конце коридора левого крыла не работал свет, и последняя дверь скрывалась в тени. Ржавый замок еле открылся. Это оказалась не какая-нибудь кладовая, а целая комната, где мог бы кто-то жить. Вот только она была заполнена всевозможными вещами. Там на полках стояли сумки: сантехников, газовиков, аптечки медиков. Лежали строительные каски и скомканные ватники. Многие вещи успели покрыться комьями пыли. Чего там только не было! И это всё забыли?! Кто-то оставил свои вещи, ушёл и не вернулся или пропал здесь навсегда? Что за чёрт?!

В комнате не работал свет. Я оставил сумку торгаша у порога, чтобы потом не пришлось далеко за ней лезть. Хотя я почему-то был уверен, что больше никогда его не увижу.

***

Шла только вторая неделя моей вахты, а я уже увидел столько странного. У меня дрожали колени от вида некоторых жильцов. Особенно от того, у которого по всему телу были ползающие шишки.

В пятницу днём он остановился у моей стойки и заговорил, как с хорошим знакомым:

– Здравствуйте.

– Добрый день, – ответил я.

– Нравится вам в нашем доме? – две шишки на его лбу сдвинулись и слились в одну.

– Нравится, – сглотнув, ответил я.

– Ну и хорошо, – бугристый мужчина улыбнулся. – Пойду в парке прогуляюсь. На улице теплеет, скоро жучки повыползают.

– А вы так любите насекомых? – спросил я, глядя в сторону.

– То не любовь, а наука! – с жаром ответил он. – Я провожу эксперименты. Изучаю мутуализм. Знаете, что такое мутуализм? Так называется взаимополезное сожительство разных живых организмов.

– Симбиоз, вы имеете в виду? – я задавал вопросы, хотя не желал разговаривать. Спрашивал даже не из вежливости, а от страха.

– Почти, но не совсем, – мужчина мягко погладил свои бугорки на шее. – Симбиоз не всегда обоим видам выгоден, а иногда кому-то из двух даже вреден. Мне интересно, чтобы и тем и другим была польза.

Я решил больше ничего не говорить. Подумал, что так он поскорее уйдёт, но странный человек продолжал болтать сам с собой:

– Вот вы меня спросите: чем мои жуки могут быть полезны людям? А я хочу доказать, что они способны полностью изменить человеческое тело, сделать его лучше, убрать несовершенства. Если бы ваше тело стало домом для определённого вида насекомых, то вы бы почти не чувствовали боли. А нервы и мысли пришли бы в полный порядок.

– Понятно, – ответил я.

– Подумайте! – сказал он напоследок и ушёл.

О чём мне надо было подумать? Как подселить себе под кожу насекомых? Может ли быть такое, что эти бугры на его теле – живые тараканы? Какая жуть!

И что он сделал с тем беднягой-торгашом? Скормил его своим жукам? Я был уверен, что он пропал в квартире этого сумасшедшего учёного…

Тем же вечером в дом заглянул ещё один незнакомец. Это был парень моего возраста. У него на плече висела сумка-портфель, а в руках он держал какие-то цветные листовки.

Он обратился ко мне:

– Здравствуйте. Я от интернет-провайдера «Телетайп». Я пройдусь, раздам буклеты людям? У нас дешёвые тарифы. Может, их заинтересует подключение.

– На стойке оставьте, – ответил я, отхлебнув чай. – Кому будет интересно – возьмут.

– Мне начальник сказал лично в руки отдавать и рассказывать подробности, если будут вопросы, – парень уже повернулся к проходу в коридор, ожидая, что ему позволят пройти.

А я уже представил, как запираю его сумку в комнате «забытых» вещей и объяснил:

– У меня тоже есть инструкция. Оставьте свои рекламки вот здесь – это всё, что я могу для вас сделать. По квартирам здесь никто не ходит.

Парень затряс руками:

– Да я же не мошенник! Вы запишите мой паспорт! Я ненадолго – у меня двадцать штук буклетов.

Я поднялся со стула, перевалился через стойку и зашептал ему:

– Слушай, чувак, советую тебе: беги отсюда. Это для твоего же блага! Сюда люди входят и больше никогда не возвращаются!

– Здесь их едят, что ли? – спросил он с недоверием.

– Скорее всего! – ответил я.

– Ну, пока! – сказал он с обидой и ушёл.

Наверное, подумал, что над ним поиздевались, но, скорее всего, я уберёг его от беды. И хорошо, что он не решил потом прокрасться тайком.

***

Меня начали беспокоить кошмары. Я плохо спал по ночам. То снились насекомые, ползающие повсюду в темноте, то склад забытых вещей… Иду я, иду среди пыльных сумок, а комната всё не заканчивается – оглядываюсь назад, а выхода нет.

Я просыпался в панике. И однажды, очнувшись вот так, посреди ночи, я услышал стук. Кто-то барабанил пальцами по стойке консьержа. Кому-то понадобилось выйти из дома в ночь.

Я натянул штаны и выглянул из своей комнаты.

– Доброй ночи! – сказал человек у стойки.

Это был он! Торговец, пропавший несколько дней назад! Он не мог войти через дверь в подъезде – она была на засове. Значит, всё это время торговец был здесь.

И он сильно изменился: исхудал, кожа посинела, покрылась свежими шрамами от порезов и многочисленными шишками! Одни были размером с бобы, другие – с грецкие орехи. В мерцающем свете казалось, что они шевелятся, как насекомые…

Но мужчина улыбался. Он был не суетлив, как в прошлый раз, а спокоен и расслаблен.

– Здравствуйте, – ответил я, поняв, что мне это не снится.

– Вы случайно, не находили мою сумку? – спросил торговец.

Его волосы стали грязными, а седина ещё заметнее. Казалось, он чем-то одурманен и не до конца осознаёт происходящее.

– Будьте здесь, сейчас принесу, – пообещал я.

Пока ходил, всё думал: что с ним такое сотворили? Тот безумный учёный похитил его и сделал его тело домом для насекомых! Что за выродки живут здесь? Как с ними уживаются обычные люди?

– Вот! – я отдал сумку торговцу.

– Спасибо вам большое, – он закинул её на плечо, от напряжения несколько бугров на его шее забегали и переползли на лицо. – Спасибо вам за всё, за всё… Я теперь просто счастлив. До свидания.

Этого мужчину не пришлось провожать. Он сам открыл засов и ушёл во мрак. По ночам на Тенистой улице не горят фонари.

Глава 3. Сейф

Весь день шёл дождь. На земле не осталось снега – теперь только грязь и лужи. Я «окончательно решил» завязать с фастфудом, поэтому и поводов выходить на улицу в такую погоду у меня не было.

Жильцы нашего дома тоже никуда не торопились. Я часами сидел за стойкой, дожидаясь, когда кто-нибудь пройдёт мимо. В подъезд зашёл только один гость – парень Рии. Промокший насквозь и с печатью несчастья на лице. Жалко было на него смотреть. Я не понимал, что эта хорошенькая девушка в нём нашла?

Сидеть в кресле просто так – спина отваливалась. Я пошёл в свою комнату и прилёг в одежде на застеленную кровать. Подумал: если кто пройдёт, то хлопнет дверью, и я это услышу.

Мне хотелось посмотреть какой-нибудь ролик на Ютубе, но были проблемы с мобильным интернетом. Может быть, из-за непогоды?

Настроение совсем пропало. Помимо обычного физического, меня тревожил информационный голод. Хотелось хоть что-нибудь посмотреть или почитать, пробежаться глазами по тексту.

Я встал, обшарил шкаф и тумбочку, надеясь, что где-нибудь завалялся детективчик в мягкой обложке, но мне попалась только стопка старых городских газет.

Читать отчёты о спортивных соревнованиях местного масштаба и обзоры самодеятельных концертов было смертной тоской. Но я придумал себе развлечение: искать заметки про Тенистую улицу.

У меня создалось впечатление, что этот район может быть неиссякаемым источником жутких новостей. И я оказался прав! В газетах восьмилетней давности из номера в номер писали о серии жестоких убийств. «Отрыватель голов на Тенистой улице», «Почерк убийцы – ещё одна голова в парке», «Маньяк до сих пор на свободе» – так звучали заголовки.

Я с жадностью прочитал все заметки, статьи и комментарии анонимного следователя… И почему мне раньше никто не сказал, что восемь лет назад в этих местах орудовал неизвестный маньяк?

Он убивал жителей Тенистой улицы ужаснейшим способом: у каждой жертвы была оторвана верхняя часть головы. Тела с одной нижней челюстью находили в разных местах: на улицах и в комнатах домов.

А головы всегда оказывались в парке неподалёку. Убийца нанизывал их на острые ветки деревьев.

Увы, из газет, что мне попались, я так и не узнал, чем закончилось это дело. В последнем номере писали об очередном безголовом трупе, который нашли на месте старой детской площадки.

Меня так увлекла эта история, что я вырезал каждую заметку из старых газет и сложил их в ящик на своей рабочей стойке. Хотел позже выяснить подробности у жильцов.

Но потом это затерялось в памяти на пару дней. Я вспомнил об отрывателе голов, только когда в наш подъезд заглянул уже знакомый товарищ из следственного комитета. Тот мужик в чёрной дублёнке, невысокий и коренастый, с крючковатым носом.

– Здорово, консьерж, – сказал он. – Какие успехи? Всё тихо?

– Здравствуйте, – насторожено ответил я. – Что-то опять случилось?

Мужик дёрнул густыми чёрными бровями:

– Случилось, но не у тебя. Я решил заодно пройтись по всем домам, узнать, всё ли у вас нормально.

– Здесь всегда всё ненормально! – сказал я.

На лице следователя мелькнула ироничная улыбка:

– Рад, что ты это уже понял. Ну, бывай!

Я вспомнил про свои вырезки и окликнул полицейского, когда он уже собирался на выход:

– Подождите, можно один вопрос? Я читал старые газеты про маньяка – отрывателя голов. Вы не знаете, его поймали в итоге?

Я положил стопку заметок на стойку. Следователь вернулся, взял их, перетасовал, как пачку купюр, и бросил обратно:

– Вот зачем ты напомнил?.. Это мой «висяк». Я вёл это дело… точнее, до сих пор веду. Был здесь такой! Отрывал людям головы голыми руками. Всё началось в этом доме. Бабка с первого этажа пожаловалась аварийщикам, что её затапливают соседи сверху. Они приехали, а у старухи с потолка струёй течёт кровь. Аварийщики вызвали нас – мы вошли в комнату на втором этаже, а там лежит труп. От головы у него осталась только нижняя челюсть. И жилы торчат… Видно, что не резали, а рвали. Голову мы нашли в парке – на ветке дерева. Ну, ты читал – знаешь.

– Ужас! – сказал я.

Следователь нервно поглядывал на часы. Видно, у него не было времени на разговоры, но он продолжал рассказывать:

– У меня здесь каждую неделю были такие трупы. То в одном, то в другом, то в третьем доме. А иногда находили тела во дворах! Но головы этот урод всегда развешивал в парке на деревья.

– Разве можно оторвать кому-то голову руками? – удивлялся я. – Какая сила нужна?

– Демоническая! Я видел его однажды… Это и был демон!

– Вы серьёзно?

Следователь опять посмотрел на часы и взглянул в сторону двери, но никуда не ушёл.

– По виду уж точно! Я нарвался на него ночью. Он стоял за последним домом над свежим трупом. А в руке держал оторванную голову, и с неё капала кровь. Было темно, я видел только очертания. Он был скрюченный и длиннорукий, как шимпанзе. И в его позе читалось звериное бешенство. И знаешь что? Я выстрелил в него без предупреждения. И вроде попал, но гадёныш только дёрнул плечом и умыкнул в сторону парка. Его мы не нашли – только голову парня. Она, как и всегда, была нанизана на острый сук.

– И что было потом? – я понимал, что следователь торопится, но не мог удержаться от новых вопросов.

– Позже нашли ещё два свежих тела и две головы в парке. И всё. Убийца исчез, – с досадой сказал полицейский. – Восемь лет ни слуху ни духу. Может, он умер? Но если жив, то ещё вернётся и снова будет рвать головы. Чую, он просто залёг на дно и когда-нибудь объявится.

– Опасно здесь… – кинул я последнюю фразу, чтобы больше его не задерживать. Хотя любопытство пожирало меня изнутри.

– Ты Женя, да? Я Антон Николаевич, – мужчина протянул мне руку. – Можно просто – Николаич. Давай, запиши мой личный номер. Позвонишь, если что…

Я не сомневался, что однажды мне пригодится его помощь, поэтому без вопросов добавил его телефон в свои контакты.

***

После разговора с полицейским меня постоянно преследовало ощущение надвигающегося рока. Я ждал беды. Казалось, должно произойти нечто ужасное. Будто я прикоснулся к чему-то запретному, что уже затухало. Разгрёб пепелище и дал воздуха тлеющим углям.

Мне было страшно оставаться одному в комнате или на посту за стойкой. Было страшно и в присутствии местных жителей. А вдруг маньяк до сих пор скрывается в толпе? Серый, незаметный, ходит мимо каждый день, здоровается со мной. Как это бывает в историях о серийных убийцах!

Я изучал лица жильцов, размышляя, кто из них может быть способным на такое? Да, скорее всего, кто угодно!

Я опять заметил женщину со шрамами на лице. Ей было около сорока. Она ходила в плаще горчичного цвета, прятала лицо в светлых волосах и за высоким воротником. Красивое лицо! Если бы не эти шрамы… Ей будто разрезали рот, а затем зашили. Разрезали? Или разорвали?!

А вдруг она выжившая жертва отрывателя голов? Как только у меня возникли эти подозрения, я стал ещё внимательнее присматриваться к ней. Однажды, когда она возвращалась домой, я окликнул её:

– Простите, я должен у вас спросить…

Она сразу обернулась и сказала, глядя мне в глаза:

– Про мои шрамы.

– Да, – ответил я, хотя это был не вопрос.

– Ну идёмте, – сказала женщина и двинулась к лестнице.

Это было приглашением. И я, оставив свой пост, пошёл за ней на третий этаж. В конец коридора, за фанерную дверь с номером тридцать девять.

Комната этой женщины напоминала темницу. Зелёные шторы едва пропускали свет. Ни одного цветка в горшке, ни одной фотографии в рамочке. Обои без рисунка, старая кровать-кушетка, кресло и столик, на краю которого пустая кружка с высохшим чайным пакетиком, зато очень много книг. Полки не было, поэтому они лежали стопками на полу.

Женщина повесила плащ на спинку кресла и присела. Я стоял над ней и вглядывался в её лицо. Эти шрамы, что тянулись от уголков губ к ушам, и правда выглядели не как разрезы.

Я и сам не помнил, что прихватил с собой вырезки из газет. Они будто случайно оказались в моём кармане, и я протянул их женщине:

– Вы жили здесь около восьми лет назад? Эти события вам знакомы?

– Да, – она и не посмотрела на газетные заметки, а только провела пальцами по шрамам. – Это сделал он!

– Вы разговаривали с полицией? – спросил я.

– Нет, – женщина нахмурилась, и на её лбу стала заметна глубокая складка.

Раньше я не замечал её морщин – шрамы на щеках отвлекали всё внимание на себя.

– Ваши показания будут очень важны, – тихо сказал я. – Возможно, вы единственная выжившая жертва.

– Так и есть, – согласилась она.

– Вы помните, как выглядел тот человек? – я словно вёл допрос.

Женщина опять посмотрела мне в глаза и ответила:

– Конечно, ведь он был моим другом. Его имя Марк. К сожалению, он был одержимым. В нём уживались две личности – светлая и тёмная. Иногда тьма брала над ним верх, он обращался в чудовище и начинал охотиться на людей. Однажды это случилось, когда я была рядом. Тёмный Марк попытался оторвать мне голову, но светлая часть сознания пересилила и остановила его. Помню, как он лил слёзы. Я была ему дорога. Он просил прощения и обещал, что больше никогда не позволит своей тёмной личности причинить кому-то боль. С тех пор мы не виделись.

– Вы сейчас серьёзно? – с удивлением спросил я.

– Этот человек – житель нашего дома, – спокойно говорила женщина. – Он с четвёртого этажа. Номер комнаты – сорок восемь.

Тут я будто вышел из себя и вскрикнул:

– Почему вы молчали?!

Складка на лбу женщины стала ещё глубже, а её голос звучал по-прежнему спокойно:

– Чтобы рассказать об этом вам прямо сейчас.

Мне казалось, что женщина долго готовилась к этому моменту и теперь мнила себя актрисой, а мрачная комната была её сценой. И она в своём кресле отыгрывала какую-то роль.

Это поведение выглядело для меня циничным:

– Да вы что?! Он убил столько людей! Он мог убить и вас!

Женщина помотала головой:

– Я не могла умереть от его рук. Моя смерть случится через двенадцать лет, девятого апреля, утром в десять часов двадцать две минуты.

Её слова заставили меня задуматься: может, она просто сумасшедшая и всё сказанное ей неправда? Или эта женщина в самом деле ясновидящая?..

– Вы знаете, когда умрёте?

– Я знаю всё, что будет происходить.

Я верил и не верил ей одновременно. Если она знала обо всём заранее, тогда почему позволила этому случиться?

– Хотите сказать: свободы выбора нет, судьбу нельзя изменить и всё такое? – спросил я.

– Всё можно изменить, но трудно сделать лучше. Не нам решать, какая деталь нужная, а какая лишняя в естественном ходе событий. Менять что-то, спасать кого-то – это всегда риск сломать нечто важное в механизме жизни мира. Всё посыплется! Может случиться катастрофа! Всё станет только хуже.

– Здесь есть хоть один нормальный человек? – пробормотал я и пошёл к двери. – Доработаю вахту и уволюсь.

– Нет, вы передумаете, – сказала женщина мне в спину.

– Да откуда вы это знаете?! – я обернулся с вопросом и обомлел.

Шрамы на щеках женщины продолжали жуткую улыбку. Складка на её лбу раздвинулась. В ней шевелился мутноватый третий глаз.

Казалось, что моё сердце подпрыгивает до горла. Я попятился к выходу и, оказавшись в коридоре, быстрым шагом направился к лестнице.

***

Долго держался за стойку, пытаясь отдышаться. Потом рухнул в своё кресло, достал телефон и набрал номер следователя.

Он мне быстро ответил:

– Слушаю!

– Антон Николаевич, я звоню по поводу отрывателя голов. Есть информация, что он жил в нашем доме!

– С чего ты взял? – не поверил следователь.

– Мне рассказала одна женщина… Вы можете проверить сорок восьмую комнату на четвёртом этаже? – спросил я.

Вместо ответа следователь повесил трубку. Я не понимал, что это значит, пока он со своим напарником не явился прямо ко мне. Николаич был на взводе, стучал пальцами по открытой кобуре.

Он обернулся у лестницы и скомандовал мне:

– Чего сидишь? Пошли с нами!

Мы вместе поднялись на четвёртый этаж. Он был самым тёмным из всех. Всего три рабочие лампы на два крыла с длинными коридорами. Потолок и стены в трещинах. Я обливался потом от страха и физического напряжения. Там словно всё дышало ужасом и демоническим присутствием.

На двери сорок восьмой комнаты не было цифр, но остались дырочки от гвоздей. На ручке лежали катышки пыли. Очевидно, что дверь давно не открывали.

Напарник Николаевича несколько раз ударил ногой в фанерную дверь и выломал кусок. Она была не просто закрыта, а ещё и заделана изнутри монтажной пеной. Я понимал, что человек не смог бы прожить столько лет без еды, но мне было страшно переступать порог.

Мы вошли. Рамы окна тоже были густо залиты жёлтой пеной. Сквозь грязное стекло пробивались солнечные лучи. В воздухе висела пыль. В центре комнаты лежал длинный стальной ящик, похожий на оружейный сейф. Рядом с ним валялась какая-то бумажка.

Николаич поднял листок и сдул пыль. Я посмотрел из-за его плеча. На листе крупными буквами было написано: «В ЭТОМ СЕЙФЕ – Я. НЕ ОТКРЫВАЙТЕ ЕГО НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ! Я ОПАСЕН ДЛЯ ВСЕХ. СБРОСЬТЕ МЕНЯ НА САМОЕ ГЛУБОКОЕ ДНО».