Buch lesen: «Великая битва»

Эльна поднималась в гору по узкой козьей тропе. Сапоги исцарапались, лямки дорожного мешка неприятно давили на плечи. От быстрого подъёма кружилась голова, и девушка остановилась передохнуть. Взгляд тут же приковали заснеженные вершины гор, раскинувшийся внизу зелёный кудрявый лес. На Равнинных землях о таком виде только мечтать! Разве что, небо совсем чистое, ни облачка, солнце так и палит, смотреть больно. А смотреть приходится. Ведь драконьи пещеры уже совсем близко.

Через секунду Эльна резко метнулась в сторону. Тяжёлый булыжник с грохотом прокатился по тропинке. Вслед за большим камнем, словно выводок цыплят за наседкой, сверху пробежали с десяток маленьких. Видение было ярким, и как всегда тут же подтвердилось.

Девушка переждала камнепад и с опаской посмотрела наверх, но дар молчал. Значит, опасность миновала. Да, только для такого и пригодится умение видеть на несколько мгновений вперёд. И для боя. Потому она здесь.

Когда Эльна добралась до горной пещеры, солнце уже не палило. Оно мягкими лучами касалось камней, порождая длинные тени, что ложились в глубокие следы, оставленные огромными когтистыми лапами. Сердце девушки чуть не выпрыгнуло из груди от возбуждения. Логово дракона – это точно оно! По хриплому ворчанию и топоту было ясно, что дракон внутри. Звуки приближались. Кажется, чудовище учуяло запах человека.

Эльна быстро достала лук и натянула тетиву, взяв пещеру на прицел.

Сначала появилась узкая морда с желтыми глазами. Широкие ноздри пошевелились, втягивая воздух. Синяя чешуя, покрывавшая тело дракона, искрилась на солнце. За мордой показалась длинная шея и две когтистые лапы. И тут движение прекратилось – дракон заметил человека.

Тонкая стрела сорвалась с тетивы, направляясь в глаз. Казалось, удача была близко, но в самый последний момент дракон прищурился и мотнул головой. Наконечник стрелы беспомощно стукнулся о чешуйчатую броню и, не причинив никакого вреда, отлетел в сторону.

Видение.

Эльна в последний миг удержала стрелу, доверяя дару.

Дракон фыркнул, выпустив из каждой ноздри по облачку дыма. Девушка приготовилась отпрыгнуть, если чудовище полыхнёт огнём. Но ничего не произошло.

Дар молчал.

Дракон и человек смотрели друг на друга. Рука Эльны, удерживающая натянутую тетиву, начала дрожать. Нужно или выстрелить, или опустить лук.

И снова видение: чудовище щурит глаз – стрела отлетает от морды. Да не может он быть таким быстрым! Но видения всегда сбываются!

Эльна ослабила натяжение тетивы и прислушалась к дару. Что он покажет на этот раз? Картинка перед глазами резко крутнулась, горы сменились голубым небом. Не понимая, что же должно произойти, девушка отскочила в сторону, но видение всё равно подтвердилось. Виски пронзила острая боль, и Эльна, не в силах стоять, упала на землю. Удара она почти не почувствовала, на смену боли пришло оцепенение. Будто её с головы до ног укрыли одеялом, тяжёлым, как каменная глыба. Она отчаянно пыталась пошевелиться, но не могла.

– Беспокойные людишки, – пророкотал низкий голос. – Не могут ужиться друг с другом, всё воюют, грызутся меж собой. А надоест – так с равнины на наши горы лезут!

Эльна даже на миг забыла о своём беспомощном положении и попыталась повертеть головой. Кто это говорит? Ведь здесь кроме дракона и её никого не было!

Земля задрожала под поступью тяжёлых лап. Над девушкой нависла шипастая морда, и в нос ударил запах серы.

«Ну и зачем ты пришёл, человечишка?»

Пасть дракона не шевелилась, голос звучал прямо в голове, и Эльна решила, что это ей кажется. Хотя вопрос теперь не имел значения… всё равно, она погибла.

«За магией огня! – горько подумала девушка. – Чтобы сражаться как настоящий воин. Но выходит – я не воин».

Дракон замер, жёлтые глаза превратились в узкие щёлочки и уставились на Эльну. Чудовище шумно выдохнуло. Снова запахло серой.

«Ты слышишь меня, человек?»

Опять в голове прозвучал голос. Эльна попробовала ответить, но даже губами пошевелить не смогла: «одеяло» сковывало движения.

«Отвечай в мыслях!», – пророкотал голос дракона, и в висках появилась тупая боль. Слабая. Гораздо слабее той, из-за которой Эльна лежала теперь на земле.

«Слышу», – она мысленно обратилась к дракону.

«Пф-ф, удивительно, человек способный на контакт, – проворчал дракон. – Много кто сюда приходил: и с мечами, и с копьями, или вот с таким же луком. Но все оказались глухими. Орали, правда, громко».

«А я думала, что драконы – безмозглые чудовища и не умеют разговаривать!» – подумала Эльна и тут же спохватилась.

Нависшая над ней морда фыркнула, на этот раз явно недовольно.

«Иначе я ни за что не стала бы на тебя нападать! – поспешила исправиться девушка. – Я ведь думала ты вроде как зверь, и это будет охота».

«Так из-за чего ты решила на меня поохотиться?» – дракон сощурил янтарный глаз.

«Чтобы обрести магию огня. По легенде первый маг огня победил дракона и так получил свой дар».

Девушка смутилась. Теперь легенда казалась ей глупой. Коготь, что хранится у отца и вправду не горит в огне. Но как оно там было сотни лет назад? Только наивные дети верят в эти легенды! Теперь она вдруг осознала, что самовольно отправилась сюда, скорее из-за ссоры с отцом, чем ожидая получить дар.

«Не слышал о такой легенде, – вкрадчиво начал дракон. – Зато знаю точно, что люди мягкие и нежные на вкус».

Он снова фыркнул и хищно сощурился.

«Нет-нет-нет! Ты не можешь меня съесть! Мы же с тобой разговариваем!» – в отчаянии вскричала Эльна.

«Это точно, – ответил дракон. – Необычная способность. А может, ты и на вкус необычная? М-м-м?»

«Меня зовут Эльна. А тебя?» – выпалила девушка.

«Ну, Шиас, – отозвался дракон. – Думаешь, если мы представимся друг другу, мне будет неудобно тебя съесть? Ха! Я же читаю все твои мысли, а не только те, которые ты обращаешь ко мне».

Эльна сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжалось, а горло перехватило от страха. Стало тяжело дышать. В голове пронёсся целый ураган мыслей и картинок. Голос дракона она услышала не сразу.

«…кто такие гнильцы? Человек, ты меня слушаешь? Как тебя… Эльна?! Да приди же в себя наконец!»

Дракон чуть отступил назад, и девушка почувствовала, что тяжесть, прижимавшая её к земле, исчезла.

«Ты только что думала о них. Ты пришла за магией огня, чтобы сражаться с ними».

«Да, с гнильцами, – Эльна постаралась успокоиться, и правильно подобрать мысли. – Вернее, с магами топей. Сами маги на наши земли носа не кажут. А вот гнильцы по осени идут. Каждый год, как ветер с топей подует, да дожди начинаются, «гнилая жатва» у нас. Братишка вот погиб: нянька в гнильца превратилась. Не доглядели».

«Маги топей, говоришь? Не слышал. И болот на равнине не припомню. Давненько мы не покидали гор. Но эти ваши маги поди тоже люди?» – спросил дракон.

«Нет, Шиас, это точно не люди!», – уверенно ответила Эльна. Хотя видела вживую она только гнильцов: чёрное тело, оскаленные кривые зубы и безумные выпученные глаза. Каковы же тогда сами маги, если превращают людей в такое?!

«И давно они появились у вас?» – поинтересовался дракон.

«Не знаю. Отец рассказывал, что его прадед пытался выбить их из топей. Собрал войско. Но никто не вернулся. Вернее, половина вернулась, но гнильцами. Пришлось сражаться со своими же. Тогда мы и поняли, что берёт их только живой огонь и сталь на том огне калёная».

«Хм, чёрная магия, – дракон недовольно фыркнул. – Болота на равнине…»

«Топи каждый год расширяются, Шиас, – добавила Эльна, старательно выделяя имя дракона. – Постепенно, по чуть-чуть. И птица, и зверь уходят из этих мест. И всё гниёт. Трава высыхает, вода в реках становится непригодной для питья…»

«Ладно-ладно, я понял, – проворчал дракон. – Не буду я тебя есть, раз уж новости приносишь с равнины. Всё равно мелкая ты, да костлявая. Детёныш ещё. И ты давно уже можешь встать, если, конечно, хочешь. А нет, так полежи, отдохни. В гору, наверное, долго взбиралась?»

Эльна вздохнула и медленно, косясь на узкую морду, села. Может, дракон и не станет её есть. Но как вернуться домой с пустыми руками? Побитой, поверженной. Идти к сёстрам заниматься целительством? Смотреть в хрустальный шар и видеть всё то же: мир на несколько секунд вперёд? Да и то, если подруга решит бросить в неё вязанкой трав. Младшая из четырёх сестёр и никуда не годная. Вот если бы она была магом огня, то добилась бы от отца права стать воином!

«Вот странные вы создания, люди. Чего-то вам постоянно не хватает. Каждый раз хочется больше и больше. Вот ты: сначала просто хотела выжить, а чуть я согласился тебя отпустить, уже и дар подавай и, наверное, коготь?»

Эльна смутилась, сообразив, что дракон вновь прочитал её мысли.

«Да я разве для себя… просто хочу быть полезной Роду…»

***

Эльна вышла из портала, открытого драконом прямо в селение. Девушка ошеломлённо, ещё не веря своим глазам, огляделась: туда добиралась две недели, а тут раз – и всё! Коня брошенного у подножия горы, правда, жалко. Дракон уж точно его съест.