Buch lesen: «В объятиях пламени»
Часть 1. Нефритовые горы
Глава 1. Пасть на колени…
Нюх-нюх.
Все еще пребывая в объятиях сна, Кристи недовольно скривилась, стоило почувствовать скользнувшие по лицу дуновения теплого ветерка.
– Фыр, фыр… апчхи!
Густые ресницы дрогнули, открывая затуманенные дремотой бездонные небесно-голубые глаза. Поймав взглядом яркий солнечный лучик, юная ведьма нахмурилась и накрыла лицо рукой.
Послышалось сопение.
– Фыр! – мокрый нос обрадовано ткнулся девушке в щеку, и Кристи не сдержала улыбку. Она расцвела на нежных розовых губках.
Кристи медленно приподнялась на локтях, чувствуя себя непривычно уставшей и опустошенной, взгляд скользнул по знакомым стенам и обстановке.
«Я в безопасности», – подумала она, задумчиво поглаживая довольного снежного лиса по белоснежному меху.
В безопасности… какое же абстрактное понятие.
Однако Чертог Малахитовых Слез действительно был, наверное, сейчас самым безопасным для нее местом.
Кристи перевела взгляд на свою руку и сжала ладонь в кулак.
«Я все еще жива», – ведьма медленно вспоминала минувший день. Ее едва не сожгли на костре, едва не убили, превратив в пищу для демона, она чудом выжила в противостоянии с теперь уже ее собственной силой.
С силой, которая жаждала ее уничтожить.
Если бы не Ив, Кристи не дожила бы до этого дня. Она была обязана ему жизнью.
«Правда, жить я теперь все равно буду недолго. Пусть мне и удалось усмирить пламя феникса, но я лишь получила небольшую отсрочку. Год. У меня остался всего лишь год», – юная ведьма с горечью усмехнулась и притянула колени к груди, обхватив их руками.
Черные волосы скрыли ее лицо.
– Фыр? – мягкие лапки коснулись коленей ведьмы, и Грех с недоумением склонил голову набок.
– Знаешь, что я сейчас чувствую? – нежные губы изогнулись в кривой улыбке. – Огонь. Сухой горячий жар. Он где-то там. Внутри. Горит, пылает. Но не жжет. Пока не жжет. Он ждет. Надеется, что я сломаюсь сама.
Низший эфементум недовольно чихнул и нагло опрокинул Кристи на подушки, усевшись на ее животе. Синие глаза внимательно смотрели в изумленно распахнутые голубые.
Ведьма слабо улыбнулась.
– Прости, я понимаю, что ты за меня переживаешь, но…
– Мы все за тебя переживаем, – перебил девушку бархатный голос, и юная ведьма замолкла.
Она перевела взгляд в сторону распахнувшейся входной двери, где, лениво привалившись к косяку, возвышался Ив.
Ив… Фиар Серебряный Ветер. Великий Лорд-полукровка.
– Взбодрись, – вздохнув, юноша отошел от стены, и тонкие цепочки мелодично запели на его прекрасных серебристых рогах.
Ив и сам был красив. Ослепительно красив. Чересчур. Его сложно было не заметить, от него невозможно было оторвать взгляд. Он всегда был центром внимания. Восхищенного и благоговейного.
Наполненного ужасом и отчаянием. Страхом и трепетом.
Самый жуткий, самый жестокий, самый коварный Великий Лорд.
Однако для Кристи он был другим. Лучиком света. Свечой в окружающей тьме. Надеждой, что не дает ей пасть духом.
Восхитительные глаза цвета золота и изумрудов ласково и встревоженно смотрели на ведьму. Бессмертный присел на край постели, осторожно прикоснувшись ко лбу девушки.
– Ты будешь жить долго и счастливо. Я найду способ тебе помочь, – серьезно проговорил Ив. Лицо его было бледным, а черты словно застыли, превратив юношу в ледяную скульптуру. В глазах сверкнула холодная злость, и губы сжались до тонкой линии.
А ведь раньше эти губы всегда улыбались…
– Ив? – тихо позвала его Кристи, но юноша промолчал.
Он вдруг резко поднялся с постели и отрывисто бросил, не глядя на ведьму:
– Обязательно позавтракай, тебе нужны силы, – и зашагал прочь.
– Ив! – крикнула ему в спину Кристи и, когда бессмертный даже не подумал остановиться, поспешно вскочила с постели. По крайней мере, попыталась, однако ослабевшее тело отказалось твердо стоять на ногах, и ведьма лишь чудом не рухнула на пол.
Ведьма вздохнула и тяжело опустила голову на ладонь.
Воцарилось молчание.
– Фыр? – жалобно тявкнул лис и с надеждой вильнул хвостом, однако Кристи не реагировала.
Послышался истеричный смешок. Затем еще один. А затем Кристи громко с надрывом расхохоталась. В голубых глазах заблестели слезы.
– Прости, – дрожащим голосом виновато пробормотала она, глядя на эфементум. – Мне просто… надо прийти в себя… слишком много всего произошло, – и выскочила из спальни, закрывшись в ванной.
На этот раз ноги не подвели.
***
Из зеркала на нее смотрела все та же Кристи. Волосы цвета ночи, топазовые глаза, бледная кожа и никаких алых узоров. Ничто не напоминало в ней феникса. Ведьма задрожала, вспомнив ту, другую себя: красные волосы цвета крови, алые узоры на лице и ключицах и сияющие золотом очи с вытянутым янтарным зрачком.
– Если я ничего не придумаю, через год я стану такой, – прошептала Кристи, прислонившись лбом к прохладному зеркалу. С некоторых пор ведьма начала любить холод.
Если они с Ивом не найдут способ подчинить силу феникса, через год Кристи умрет. Бессмертная сущность поглотит ее душу. С каждым днем алое пламя будет гореть все ярче.
«Горячо», – зажмурившись, ведьма с отчаянием прижала к груди кулак. Огонь пылал в ее теле, струился в ее крови. Кристи чувствовала его, как если бы он был заключенной внутри нее кипящей лавой. Пока что пламя не обжигало, но Кристи понимала, что так будет не всегда.
Она была вулканом, готовым взорваться в любую секунду.
Серебряный ветер Ива и ее собственная ведьмовская сила были единственными оковами, временно удерживающими контроль над фениксом.
– Я ведьма, – Кристи резко распахнула глаза, пристально глядя на свое отражение. – Я так просто не сдамся.
Сделав глубокий вздох, она решительно потянулась к своей энергии и вдруг зашипела. Колени ее подкосились, и ведьма рухнула на пол, схватившись руками за горло. Объятая пламенем ведьмовская сила с готовностью откликнулась на зов хозяйки, пробудив и затаившегося внутри феникса. Пламя вспыхнуло в крови ведьмы, заревев внутри ее тела.
Кристи начала задыхаться от разрывающей ее на куски дикой боли. Алой агонии. Энергия бушевала, отчаянно желая найти выход, кровь вскипала, погружая ведьму в бездну отчаяния.
Где-то на грани слышимости испуганно залаяли лисы, послышался грохот, и дверь распахнулась, едва не сорвавшись с петель. Вокруг Кристи обернулись знакомые теплые руки, заключая ведьму в объятия.
Тихий шепот раздался около ее уха:
– Сосредоточься. Ты должна научиться подавлять эту силу. Не позволяй огню брать над тобой верх.
– Бо…льно, – сквозь слезы с трудом прохрипела Кристи, и Ив скрипнул зубами. Ветер яростно засвистел вокруг их с Кристи фигур.
«Небо!.. как же больно!», – и горячо. Нестерпимо горячо!
«И сколько ты сможешь это терпеть? – хихикнул вдруг голос в ее голове. – Наши силы теперь крепко связаны. Ты не сможешь призвать одну, не разбудив другую».
«Я так просто не сдамся», – Кристи зажмурилась, смаргивая текущие по щекам слезы.
Огонь обжигал. Но он не исчезнет, если Кристи не сумеет его подавить. Она должна сделать это сама.
«Уйди! Исчезни!», – отчаянно закричала ведьма, и в ответ ей раздался злорадный, ликующий хохот.
«Куда ж я уйду? Теперь я – это ты, а ты – это я. Жаль только, что в конце останется только одна из нас. И это будешь не ты. Твоя душа слишком слаба, она не сможет подавить мое пламя».
«У меня есть год, и пока я жива, я буду бороться!», – прохрипела Кристи. Ведьмовские силы медленно затихали, усмирялась и пламенная энергия. Ведьма тяжело дышала, дожидаясь, пока последние отголоски боли не покинут ее изнуренное тело.
Кристи опустила дрожащие руки на пол и заморгала, стряхивая с ресниц капли слез.
«Не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии», – вяло подумала ведьма, отворачиваясь от Ива и пытаясь выпутаться из объятий.
Однако руки вокруг нее сжались лишь крепче.
– Пусти, – прошептала Кристи, чувствуя, как дрожат и кривятся уголки ее губ. – Со мной все хорошо, я… в порядке.
Ведьма судорожно вздохнула и резко толкнула юношу в сторону, вырываясь из таких желанных сейчас объятий. Она склонила голову, позволяя гриве густых черных волос спрятать ее бледное измученное лицо.
Ив медленно опустил руки вдоль тела, не сводя с Кристи напряженного взгляда. Он несколько раз сжал и разжал кулаки.
– Я, правда, в порядке, – ведьма встала и подошла к полке со средствами для купания, схватив первый попавшийся пузырек, лишь бы занять чем-то руки. – Не волнуйся, я смогу с этим справиться. Я и так доставила тебе уже много проблем. От меня одни хлопоты…
– Неправда, – резко выдохнул, как ветром хлестнул, Фиар, и Кристи вздрогнула.
Послышался звук шагов, и Ив встал перед ведьмой, вынудив смотреть ему прямо в глаза.
– Это я не сумел тебя защитить, это моя вина…
Голубые глаза широко распахнулись, и с губ Кристи сорвался недоверчивый вздох. Она даже представить себе не могла, что в случившемся Ив будет винить себя.
– Что за глупости! – с негодованием воскликнула ведьма. – Если бы не ты, я умерла бы на той поляне! Ты спас мне жизнь!
– Я опоздал, – бесцветно ответил Фиар и отвернулся, стиснув зубы.
«Вот почему он сбежал», – сердце болезненно сжалось у Кристи в груди.
Ив обвиняет во всем себя.
– Ты не обязан был меня спасать, – тихо проговорила Кристи, глядя на напряженную спину бессмертного. – Но ты пришел, и я осталась жива. Это самое главное.
Ив обернулся, и Кристи вздрогнула, столкнувшись с вспыхнувшей в золотисто-зеленых глазах колючей болью.
– Я обязательно найду способ тебя спасти, – Ив подошел ближе и замешкался, не решаясь коснуться ведьмы. Он словно наказывал себя, старательно держась на расстоянии.
«Прошу, не покидай меня», – Кристи вспомнила отчаянный шепот, не раз появлявшийся в ее снах, и в голубых глазах вновь засияли слезы. Не выдержав, ведьма бросилась вперед, крепко обнимая Ива за талию.
Как никогда она желала почувствовать его тепло и поддержку.
Серебряный Ветер ошеломленно вздрогнул, но сразу же ласково прижал Кристи к своей груди, утыкаясь носом в ее макушку. Ведьма зажмурилась, позволяя хрустальным слезинкам скользить по ее щекам, орошая белоснежно-зеленую одежду Великого Лорда.
Если она хочет выжить, Кристи должна взять себя в руки. Она не имеет права отчаиваться. Она не имеет права тратить драгоценное время на свое горе. Она будет сильной и обязательно справится.
Если не ради себя, то ради тех, кто ей дорог.
Глава 2. … и встать с гордо поднятой головой
– Кажется, я больше не могу использовать свои силы, – чистая и переодетая Кристи сидела за обеденным столом, задумчиво постукивая по ножу указательным пальцем. Перед ней на тарелке лежало много вкусностей, но ведьма с трудом проталкивала в горло еду. – Сразу же просыпается и феникс.
– Ваши силы соединились, – отозвался Ив, нахмурившись. – Значит, просто не используй магию. Я сумею тебя защитить.
– Но!.. – возмущенно вскинула голову Кристи. – Я же ведьма! Как я могу не использовать свои силы? Они часть меня.
– Если не хочешь лишний раз будить феникса, придется научиться обходиться без колдовства, – спокойно ответил бессмертный, задержав на девушке многозначительный взгляд. – Не буди лихо, пока оно тихо.
– Ты прав, – поникла ведьма, и Ив опустил уголки губ. Ему не нравилось видеть Кристи такой, но и исправить он пока ничего не мог.
– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – уверенно проговорил Серебряный Ветер, но вызвал лишь слабую тень улыбки. – Поешь, тебе нужны силы.
– Не могу, – вздохнула Кристи. – В горло не лезет.
– Если не будешь есть, приблизишь победу феникса, – напомнил юноша, и ведьма, заворчав, все же заставила себя проглотить пару ломтиков буженины.
– Надо вернуться к Древу Жизни и Смерти и освободить Богиню, – спустя время задумчиво пробормотала Кристи, делая глоток чая с медом и мятой.
Раздался смешок.
Подняв на Ива недоуменный взгляд, ведьма разглядела сверкающие в золотисто-зеленых глазах смешинки.
– В этом вся ты, – улыбнулся Ив, подперев щеку рукой. – Сначала думаешь о других и только потом о себе.
– Я обещала, – пожала Кристи плечами, укоризненно глядя на юношу. – Да и неплохо было бы поговорить с Древом. Вдруг оно сможет что-нибудь посоветовать?
– Очень на это рассчитываю, – Фиар опустил ресницы, проворачивая в пальцах вилку.
– А если ничего не выйдет?
– Давай не будем думать о плохом.
Кристи прикусила губу.
– Я сделаю все, чтобы отыскать способ. Ты же мне веришь? – их с Ивом взгляды столкнулись, и ведьма кивнула. – Тогда улыбнись. Мне больно на тебя смотреть, когда ты такая.
– А ты не смотри, – все-таки улыбнулась Кристи, и взгляд золотисто-зеленых глаз потеплел.
– Это невозможно, – дразняще протянул Ив, хитро прищурившись, и на этот раз ведьма весело рассмеялась. Всего на секунду, но вернулась та беззаботная атмосфера, которая царила раньше. Словно бы исчезли все заботы и неприятности, будто и не было того злополучного дня.
«Как было бы здорово, окажись это правдой», – с сожалением подумала Кристи, глядя на Ива. Теперь он был ее единственным оплотом стабильности. Единственным, на кого она могла положиться.
– В любом случае, существует много сокровищ, способных сдержать бессмертную сущность. Мы обязательно их найдем.
– Да, но на их поиск можно потратить десятилетия, – поморщилась Кристи, и Ив едва слышно хмыкнул.
– Есть еще один вариант, хоть он мне и не нравится. Любитель древних сокровищ, ты знаешь его.
Ведьма прищурилась.
– Зефир? – не трудно было догадаться, про кого говорил юноша. Дракон обладал поистине великолепным чутьем на сокровища. Он мог здорово облегчить им жизнь, однако… любая услуга имела свою цену.
Кристи нерешительно побарабанила пальцами по столу, искоса глядя на расслабленно поедающего свой любимый виноград Ива.
– В тот день, когда я вернулась домой… чем закончилась ваша дуэль? – спросила ведьма, хотя уже и так догадывалась, каким будет ответ. И не ошиблась.
– Ничем, – легкомысленно отмахнулся Фиар. – Мы решили повременить.
Кристи виновато прикусила губу. Она действительно доставляет ему слишком много проблем. Отвел ее домой, и она (как самое настоящее неугомонное дитя) тут же нашла себе неприятности. Пришлось возвращаться и помогать, а теперь еще и присматривает, как за смертельно больной.
«Хотя, наверное, все так и есть», – Кристи впервые чувствовала себя такой никчемной.
Вдруг под столом послышался громкий чих, и ведьма ласково посмотрела на свернувшихся клубком снежных лисов, окруженных блестящими синими искорками.
«А как же Грех успел так быстро связаться с Ивом?», – заинтересовалась Кристи, одарив эфементум озадаченным взглядом. Она сомневалась, что лис был в состоянии перемещаться на огромные расстояния.
– Ментальная магия, – протянул Ив, с легкостью угадав, о чем думает ведьма. – Помнишь, я рассказывал, что они могут передать мне свои мысли?
– М-м, – ведьма кивнула.
– К тому же ты ему нравишься. Не так ли, Грех? – усмехнулся Ив, и один из лисов довольно зевнул, приоткрыв один глаз.
Ласково потрепав бессмертного между ушами, Кристи отложила приборы в сторону. Аппетит пропал окончательно, и, сколько бы она себя ни уговаривала, больше съесть ничего не смогла.
Фиар прищурился, щелкнув ногтем по подлокотнику.
– Любишь сладкое? – неожиданно спросил он, и ведьма удивленно моргнула.
– М-м-м, наверное? – Кристи и сама была не уверена. В ее родной деревне единственными сладостями были ягоды да румяные булочки.
– Сладкое улучшает настроение, – заметил Ив, с мягкой улыбкой поглядывая на озадачившуюся Кристи, и, не слушая никаких отговорок, приказал принести десерт.
Вскоре в гостиную вплыли призраки, смущенно поглядывающие на ведьму. В руках у них были две тарелки с красивыми воздушными пирожными, однако, хоть одна из порций и предназначалась хозяину резиденции, Ив к ней не притронулся. Вместо этого он с легким любопытством поглядывал на Кристи из-под ресниц.
– Вкусно? – глядя на довольную улыбку на лице Серебряного Ветра, ведьма не могла не кивнуть. Даже если бы ей не понравилось, она бы все равно кивнула. Ив так старается… Кристи не хотела расстраивать его еще больше.
Пока Фиар лениво играл с лисами, ероша белоснежный мех воздушными струйками, Кристи незаметно окинула его нежным взглядом.
«Спасибо тебе», – с теплотой подумала ведьма. Да, ее жизнь теперь была похожа на сущий кошмар, но она все равно была счастлива оттого, что у нее есть тот, кому она небезразлична. Кому действительно было важно, все ли у нее в порядке.
Кристи с наслаждением отправила полную ложку сказочного десерта в рот, стараясь не замечать, как задрожали вдруг пальцы, да и глазам почему-то вдруг стало мокро.
***
После завтрака Ив ушел, сказав, что собирается немного поработать над их проблемой. Кристи, конечно, было интересно понаблюдать за бессмертным, однако мешать ему она не хотела, потому осталась в комнате в одиночестве. Весьма в относительном.
Кристи задумчиво скосила взгляд на улыбающихся лисов и парящих рядом с ней призраков, причем последние поглядывали на нее так печально, что вскоре ведьма устала от их трагично колеблющихся силуэтов.
«Уж лучше бы они продолжали меня игнорировать», – Кристи легким взмахом руки отбросила с лица волосы и отправилась на прогулку. Бессмертные тут же окружали ее со всех сторон, словно боялись, что с ведьмой в любую секунду может что-то случиться, если они хоть на миг отвлекутся.
Однако…
«Что за давящая атмосфера?», – искоса поглядывая на уныло плывущих несчастных призраков, Кристи поежилась. Они смотрели на нее полными слез опечаленными глазами.
Не выдержав, ведьма остановилась.
– Я еще не умерла и пока что не собираюсь! – голубые глаза раздраженно сверкнули. Ведьма нахмурилась и недовольно дернула уголком губ. – Хватит на меня так смотреть!
– Н-но, госпожа-а-а, – простонал один из призраков (то ли Страх, то ли Прах).
– Как же вы тепе-е-ерь, – согласно провыл второй, и Кристи удрученно накрыла лицо ладонью.
– Ваш хозяин что-нибудь говорил по этому поводу? – сквозь пальцы посмотрела на эфементум ведьма, и те вздрогнули.
– Ну-у-у, – засмущались призраки.
– Говорите, говорите, – Кристи насмешливо скрестила на груди руки.
– Он приказал вас не беспокоить, – обреченно признались те, и ведьма удовлетворенно хмыкнула.
– Тогда почему наша прогулка похожа на траурную процессию? – черная бровь иронично приподнялась вверх, и Кристи вдруг осознала, что начала перенимать привычки самого Ива.
– Но нам вас так жалко, госпожа!
– Вы же первый гость господина Фиара!
Улыбка девушки дрогнула, и ведьма вздохнула.
– Прекратите, пожалуйста. В ближайшее время я умирать не собираюсь, – Кристи отвернулась и стремительно пошла дальше, словно желая сбежать от собственных мыслей.
Так она оказалась в уже знакомом цветочном саду с резными качелями.
Тут ей пришла в голову одна интересная мысль.
– Эм… – Кристи вновь повернулась к призракам, и те воодушевленно подплыли ближе, готовые выполнить любую просьбу. – Можете принести бумагу и ручку?
Если бессмертные и удивились, то скрыли это и послушно принесли все необходимое.
Кристи присела на качели и легонько оттолкнулась ногой от земли. Те качнулись, и лицо ведьмы обдало порывом игривого ветра.
Она собиралась написать несколько писем. Если бы Кристи могла воспользоваться своими силами, она не стала бы гонять призраков за бумагой, да и с доставкой не было бы проблем, однако теперь ей придется пользоваться чужой помощью.
Запечатав три конверта, ведьма достала голубую чешуйку и позвала Аарона, а пока ждала, откинулась на спинку качелей.
Два письма предназначались Кассандре и Амелии. Кристи подробно описала, что с ней случилось и где она находится, и попросила ведьм поискать способ контроля бессмертной сущности. Если с сокровищами и артефактами ничего не выйдет, Кристи очень рассчитывала на помощь ведьмовского сообщества. Тем более они были у нее в долгу, после того как чуть ее не сожгли. К тому же, ведьмы стали свидетелями проявления воли Древа Жизни и Смерти, о чем, в принципе, даже мечтать не могли.
Так что ведьмы скорее в лепешку расшибутся, но постараются вернуть свой долг.
Ну а третье письмо было для родителей Кристи, Амелия обязательно им его передаст. Ведьма не знала, как долго будет скитаться по миру, потому решила заранее предупредить семью о своем неожиданном путешествии. Правда, целей поездки она не раскрыла.
«Не хочу их лишний раз беспокоить», – рассеяно подумала Кристи, подняв голову к безмятежно синему небу.
Порыв ветра взъерошил антрацитово-черные волосы ведьмы и окутал ее густым ароматом растущих цветов.
Кристи расслаблено покачивалась на качелях, наслаждаясь теплым солнечным днем. Густые ресницы отбрасывали длинную тень на белоснежную кожу девушки, уголки ее губ были слегка подняты вверх. Царила такая спокойная, умиротворенная атмосфера, что, казалось, над головой ведьмы и не клубились вовсе тучи грозного предсказания.
Тишь да покой.
Однако действительность отличалась.
Пусть Кристи и выглядела расслабленной, в груди у нее все горело. Горячая кровь струилась по венам, обжигая свою носительницу. Ведьме было жарко. Температура тела застыла на той самой грани, когда жар становился настолько невыносим, что хотелось начать расчесывать кожу в кровь в отчаянной попытке утихомирить огонь.
Человек не смог бы такое выдержать. Как хорошо, что Кристи являлась ведьмой.
«Да, мне плохо, но придется смириться, что избавиться от этого пока не получится. Легче не станет. Нужно принять это пламя и учиться держать его под контролем», – возможно, если Кристи привыкнет, ей действительно станет чуть легче, а пока она могла только плавиться в объятиях бессмертного феникса.
«Я поражена, что ты все еще держишься», – раздался в голове задумчивый голос, и Кристи перевела взгляд на небо.
Как бы ей хотелось почувствовать на коже резкий ледяной ветер. Ведьма мечтала о дожде. Грозе.
«Я же сказала, что не сдамся», – тихо проговорила Кристи, и феникс презрительно фыркнула.
«А смысл? Ты все равно умрешь. Зачем страдать лишний раз?».
«Потому что это мое тело, и я хочу жить».
«Ты даже не можешь использовать свою магию, а ведь она – твоя суть. Уверена, что желаешь подобной жизни?».
«Слишком много болтаешь», – Кристи нахмурилась.
«Ну, извините, мы теперь связаны, – послышался смешок. – Я слышу все твои мысли, ощущаю все желания и надежды. Я знаю о тебе все».
«Тогда ты тем более должна понимать, что я не сдамся», – ведьма стиснула зубы, чувствуя, как грудь в районе сердца начало покалывать острой болью. Разговор с фениксом пробуждал бессмертное пламя.
Кристи резко вздохнула и тяжело задышала. Это был слабый приступ, но даже так на лбу ведьмы выступил пот. Голубые глаза заволокло туманом возрастающей боли. Девушка стиснула края одежды у себя на груди и зажмурилась, с трудом вдыхая кажущийся ледяным воздух.
Рядом послышалось поскуливание, и Кристи на колени запрыгнули лисы, а где-то на периферии сознания обеспокоенно заметались призраки.
«Знаешь, мне тебя даже жаль», – вдруг задумчиво проговорила феникс, и Кристи с трудом разлепила ресницы. Взгляд голубых глаз сконцентрировался на грустных лисьих мордашках. Ведьма слабо улыбнулась, словно прося у бессмертных прощения за свое жалкое состояние.
«Тебе-то?», – если бы Кристи могла, она бы обязательно рассмеялась, но горячая боль вонзалась в грудь мелкими острыми коготками, мешая даже дышать.
«Именно. Я же не бесчувственное чудовище. Понимаю, что ты не хотела подобного результата. Ты бы вообще не смогла пережить тот ритуал, если бы не была ведьмой. Даже не знаю, что хуже: умереть сразу или мучиться целый год».
Феникс тихо хихикнула и вдруг предложила:
«Давай заключим сделку?».
«Какую?», – Кристи насторожилась, и не зря. Она не верила в щедрость бессмертной.
«Я дам тебе возможность прожить этот год без боли. Счастливо. Возвращайся к семье и наслаждайся жизнью. Отдыхай. Люби. Гуляй. А взамен ты не будешь пытаться найти способ изгнать меня из своего тела. У тебя все равно не получится, спасения не существует».
«Чего же ты тогда так боишься? – сквозь слезы и боль хохотнула ведьма. Впившись пальцами в грудную клетку, Кристи подавила готовый сорваться с губ стон. Она слегка выгнулась и отчаянно перевела взгляд на небо, по ее лбу катились мелкие капли соленого пота.
«Я не боюсь, – презрительно фыркнула феникс. – Просто перестраховываюсь. Нельзя предсказать заранее, что чем все закончится. Пусть решения не существует, но всегда есть крохотная вероятность того, что все может пойти не так. Ну? Ты согласна?».
«Конечно же, нет! – Кристи цокнула языком, так как на смех сил больше не оставалось. – Я не собираюсь сидеть и ждать своей смерти. Плевать на боль, делай, что хочешь, но до самого последнего дня я буду бороться!».
Воцарилось молчание.
Затем последовал вздох.
«Ну и дура, – равнодушно отозвалась бессмертная. – Хочешь мучиться – твое право. Но я пока свое предложение отзывать не буду. Передумаешь – ты знаешь, что делать».
«С чего бы такая щедрость?», – с какой стати демон предлагал облегчить ее судьбу? Даже эфементум и то не все на такое способны, а уж демоны точно добротой не отличаются.
«Мы с тобой в одной лодке, – Кристи не видела феникса, но ей отчего-то показалось, что та пожала плечами. – Я все равно получу твое тело через год. Или даже раньше, если ты будешь продолжать так активно себе вредить. Но мне тебя жалко, как уже говорила. Вот и предлагаю тебе прожить последний год счастливо. Не хочешь – не надо, тогда не буду себя сдерживать. Все же мне тоже не особо нравится находиться в таком безвольном подвешенном состоянии. Я хочу получить полный контроль. Так что, если тебе мое предложение пришлось не по душе, извини, но я сделаю все, чтобы ускорить приближение твое смерти».
Кристи опустила ресницы и вздохнула. Она впервые видела такого необычного демона, думающего не только о себе, но и о других.
«Год беззаботной жизни, да?», – ведьма невесело усмехнулась и представила этот год.
Вот она возвращается в свою деревню. Вот рядом с ней Амелия и Ив. Все улыбаются, смеются, наслаждаются легкими наполненными радостью днями. Кристи занимается своим любимым делом: готовит снадобья, ухаживает за растениями в саду, помогает жителям деревни. Вот она пьет чай со своей мамой и обменивается шутками. Вот она гуляет по границе Леса. Вот она любуется распростершимся над головой звездным небом. Она счастлива. Она улыбается. Она жива. Вокруг нее дорогие, любимые люди.
А потом…
… а потом год проходит, и она умирает. Вместо нее появляется феникс.
«Ни за что! – Кристи крепко стиснула зубы и зажмурилась. – Я буду бороться! До конца! До самой последней секунды своей жизни! Пока дыхание не вспыхнет пламенем! Это мое тело, моя жизнь! И я сделаю все, чтобы отыскать способ подавить твои силы!».
Раздался смех.
«Как хочешь», – последовал надменный ответ, и феникс замолк. Воцарилась долгожданная тишина.
Кристи распахнула глаза и тяжело задышала. С исчезновением феникса начала пропадать и боль. Медленно, постепенно, но побелевшие вцепившиеся в грудь пальцы расслаблялись, и вот ведьма смогла нормально вздохнуть.
Небо негодующе зарокотало, и в окружении ослепительных молний на землю рухнул Громовой зверь.
