Академия Чародеев. Тайна правящего дракона

Глава 11

Горный хребет Тассан пересекал Центральный материк от Эгитарского до Альтеракского океана, обозначал границу между Раделией и Хайрассой и являлся самым длинным континентальным хребтом в Элирисе.

Раньше, лет сто двадцать назад, когда между нами и драконами ещё не было войны и столь жирных границ, всюду в горах стояли сторожевые вышки. После воцарения Безумного императора часть из них разрушили, часть просто забросили, границу сдвинули и воздвигли новые, магически укреплённые не сторожки – чернокаменные башни, соединённые стенами и заполненные военными.

Мы с Кели перенеслись в одну из давно заброшенных крепостей в опасной зоне – аккурат между раделийскими и хайрасскими укреплениями.

В покрытых льдом каменных коридорах царил лютый холод и завывал ветер. Сквозь щели и дыры внутрь залетал колючий снег. Ткани рассыпались по волокнам, дерево сгнило, под ногами хрустели кости несчастных птиц и зверей.

Но главное – здесь не было лишних ушей, что позволяло нам с Кели говорить откровенно и безбоязненно.

– Давай с самого начала, – распорядилась Кеалим, растягивая по стенам давно облюбованной нами комнаты экранирующую сеть, закрывающую от ветра и снега.

Я подобрала юбку, присела на одно колено и принялась рисовать на каменном полу тепловую печать, одновременно рассказывая подруге всё, о чём она ещё не знала.

Перемещение в постель к наглому дракону. Его реплики, высказывания и заявление. Подозрительное количество драконов в таверне «Морской дракон», моя трижды перепроверенная и невозможным образом подтверждённая информация от Нэрена. Его появление в ведущем в Хайрассу портале три дня спустя. Он же в числе дипломатов Астарота прямо во дворце императора. Наша вечерняя встреча – в мельчайших подробностях, начиная от спасения в «Гнилом клыке», продолжая «расовыми трудностями» и заканчивая всем, что рассказал этот дракон. Моё путешествие в Сциллу, громадный удивительный дракон, разговор с Эриком, сделанные на основе прочитанного выводы, ещё одна короткая встреча с Нэреном и поразительные последствия. Эрик, шаэрское учение, все мои страхи, опасения, подозрения и мысли.

Кели, как и полагается лучшей подруге, долго хохотала над всеми устроенными для меня издевательствами Нэрена. Потом столь же долго бранила Эрика, за ним дракона, ну а после и всех остальных, чтобы не расслаблялись.

Дальше было уже не до смеха.

– Шаэрское учение, – проговорила магичка медленно, устремив задумчивый взгляд в потолок.

Мы устроились прямо на полу, в центре тепловой печати, почти с комфортом. Кели лежала, уместив голову на моей свёрнутой мантии. Я сидела рядом на коленях, обновляя печати на розовой коже девушки.

К сожалению, возможностей шаэрского учения у Чародейства не было и защитных печатей не существовало. Зато имелось полно иных: сигнальные, поисковые, портальные, восполняющие магический резерв, проясняющие разум, укрепляющие иммунитет… Часть спала и активировалась механически, от касания, например, или от заклинания. Часть незаметно, по чуть-чуть, работала всегда.

Я оставила на Кели не только печати. Были ещё руны, символы, древние письмена…

Всё, что находила – изучала. Что изучала – применяла на практике. Говорю же, лишних знаний просто не бывает.

– На территории новых государств искать бессмысленно, – подруга начала решать проблемы прямо здесь же, – но у границ Мадреи есть парочка затонувших островов, некогда принадлежавших империи Айшаэре. Если повезёт, отыщем под водой какую-нибудь информацию.

– Как искать собралась? – спросила чисто для порядка.

У Кеалим на всё найдётся план. И чем быстрее она его придумает, тем безумнее он будет. В стрессовых ситуациях лучше доверять кому угодно другому, но не ей.

– Отправлю парней, – делегирование – ещё одна её отличительная черта.

– О цели поисков ни слова, – предупредила сразу, скользя кончиками пальцев к её запястью и проверяя печати на работоспособность.

– Само собой, – возмутилась подруга, сверкая на меня каре-золотистыми глазами, – ты за кого меня принимаешь?

Примирительно улыбнувшись ей, тут же посерьёзнела, обнаружив полностью опустошённую и уже несколько суток не работающую печать Магического усиления.

Стёрла и принялась рисовать новую, стараясь не думать о том, насколько Кели выложилась после подрыва нашей сети переходов, раз моя печать отдала всю себя без остатка.

Сама красноволосая красавица, не подозревая о моих тревогах, поставила левую ступню на пол, закинула на колено правую и принялась беззаботно ею болтать, дёргаясь всем телом.

– Про драконов лучше спрашивать у драконов, – рассудила бодро.

Я промолчала, сосредоточенно крепя печать. Поразмыслив, рискнула сделать то, о чём до этого даже не думала – наложила сверху знак Ашэ, закольцовывающий. В теории печать должна была поддерживать саму себя, защищаясь от выгорания и постоянно питая Кели. На практике вышло ускоренное нестабильное восполнение энергии.

Стёрла знак раньше, чем бытовичка зашипела от боли. Растянула лекарскую печать Охлаждения, вздохнула и, удерживая её двумя руками над кожей подруги, принялась печально размышлять вслух:

– Вариант первый. Мы заваливаемся в Хайрассу, проникаем в библиотеку, потому что добровольно нас туда только Грани пустят, крадём необходимую нам литературу и надеемся, во-первых, что украли то, во-вторых, что нам удастся свалить. Если вспомнить, что в первое и последнее наше с тобой посещение драконьей пустыни мы едва в этой самой пустыне дух не испустили, мне не верится в успех операции.

Кеалим приподнялась, взглянула на свою покрасневшую кожу, не увидела ничего критичного, легла обратно, посмотрела в мои глаза и вторила:

– Вариант второй: ты зовёшь Нэрена и прямо спрашиваешь у него, что за Завеса с его расовыми трудностями.

Я скривилась. Посидев и подумав, скривилась сильнее, сморщилась, покачала головой и скорбно решила:

– Ладно, первый вариант.

– Я в тебе не сомневалась, – хмыкнула подруга.

Помолчала и серьёзно повторила:

– Поговори с Нэреном. Мужик он вроде неплохой. Не думаю, что бросит тебя одну с трудностями, которые, похоже, сам же и создал.

Простонав, надула губы и откинула голову назад, печально созерцая заледеневший потолок.

Не хочу я с ним говорить. Кто знает, чем это обернётся? Я вот не знаю. Наша последняя безобидная даже не встреча – пересечение в беседке чем закончилось? Я едва изнутри не сгорела.

Страшный он. И непонятный. И таинственный весь. А стоит про него вспомнить, как сердце начинается биться быстрее. Это же ненормально. Совершенно ненормально.

* * *

Ночью меня вновь терзали кошмары.

Рыжие вспышки огня прорезали черноту ночи, оглушительный животный визг закладывал уши, от ударов и взрывов дрожала каменная земля.

Не будь я уверена, что нахожусь во сне, мигом активировала бы портальную печать и сбежала из этого кошмара.

Но я спала, а во сне не может случиться ничего плохого… поэтому я шагала вперёд, замирая от новых жутких звуков, но твёрдо намереваясь выяснить, что здесь происходит.

Чем ближе подбиралась, тем больше видела.

Огромных, метров пять-шесть в высоту, тварей с сорока ядовитыми клешнями узнала мгновенно – хемхаенги! Монстры из Этлейка, Белых граней! В жизни они передвигались практически лёжа и издали, тем более в Этлейке, видны не были. Но в случае опасности эти кровожадные монстры вставали на задние конечности, стремительно отращивали себе хвост с ядовитыми шипами и вступали в бой.

Я их никогда в жизни не видела, но узнала мгновенно.

Опознала и другого участника событий.

Окружаемый пятью шустрыми хемхаенгами, Нэрен добивал тонким длинным мечом ещё троих, и… это был самый красивый бой из всех, что мне доводилось видеть.

Полуобнажённый мужчина с убранными в низкий хвост длинными белыми волосами не дрался – танцевал со сталью в руках. Он двигался с плавной молниеносностью. Не сделал ни одного резкого движения, но несколько раз я теряла его из виду – мои глаза не были способны отследить его перемещение.

Шаг, шаг, поворот, движение руки, и меч без замаха отсёк хемхаенгу три каменные клешни… Дракон этого и не заметил, продолжив лёгкий, грациозный, полный смертельной силы танец. Сталь свистела, вонзаясь в плоть, прорезая панцири с такой лёгкостью, с какой нож входит в подтаявшее масло.

Монстры топали многочисленными ногами, визжали от боли, кричали от ярости – Нэрен не издал ни звука.

Но тут очередная вспышка огня чуть в стороне, и я увидела ещё одного, без сомнений, дракона, зажимаемого в ловушку шестью хемхаенгами.

– Не привлекай внимания, – твёрдо приказал Нэрен.

– Да пошёл ты! – рыкнул тот, другой дракон, не сдающий позиций и отрубающий мечом любые атаки.

Его движения были резкими и сильными и требовали больше сил, но ни один из драконов, сражающихся с, кажется, бесконечным количеством тварей Белых граней, не выглядел уставшим и сдающимся.

Воины. Они оба. Закалённые боями, проверенные жизнью, раз за разом посылающие Смерть к Граням.

– Огонь привлечёт нарей! – холодно сообщил блондин, одним ударом лишая голов сразу двух хемхаенгов.

А нари – это значительно страшнее будет. Наделённые коллективным разумом, кровожадностью и парализующим дыханием, стая летающих девоподобных монстров не оставляла шанса даже драконам.

И мне вот одно покоя не давало:

– Вашу Завесу, как вас занесло в Этлейк?!

Нэрен, с лёгкостью уклоняющийся от любых выпадов, наперёд просчитывающий все атаки, за весь бой не получивший ни одной царапины… застыл. Вздрогнул всем телом, молниеносно развернулся на месте и замер без движения и дыхания, округлившимися от изумления и ужаса глазами уставившись на меня.

Хемхаенги только этого и ждали!

Три громадных монстра понеслись на недвижимую жертву, оскалив пасти, выставив вперёд раскрытые клешни и намереваясь попросту разорвать дракона в клочья!

Не успевающая сделать совершенно ничего, я закричала от ужаса!

И Нэрен отмер!

Это было похоже на удар молнии – неумолимый и сокрушительный. Вот дракон стоял, глядя на меня. Вот дёрнулся и размылся… а через секунду уже твёрдо, зло и быстро шагал ко мне, не оборачиваясь и не глядя на то, как застывшие хемхаенги медленно падают на землю неровными половинками…

Я замерла, в ужасе глядя на то, что могло произойти действительно только во сне. Двигаться с такой скоростью, бить с такой лёгкостью и наносить столь сильные удары – невозможно. Просто нереально.

– Что ты здесь делаешь?! – приблизившись вплотную, требовательно вопросил Нэрен.

Продолжая сжимать правой рукой рукоять меча, он склонился ко мне, а левой попытался ухватить подбородок… длинные сильные пальцы прошли насквозь.

Касания я не почувствовала. Дракон побледнел так сильно, что это было хорошо видно во тьме ночи другого мира.

– Сплю! – ответила раздражённо, перепугавшись за него до ужаса и теперь пытаясь восстановить хотя бы дыхание. Про сердцебиение молчу уж.

Я отошла на пару шагов, просто так было удобнее смотреть в лицо невероятно высокого мужчины. А Нэрен так и остался стоять на месте с поднятой рукой. Только желваки затанцевали на щеках, да взгляд сверкающих сине-золотых глаз последовал за мной.

– Нэр! – закричал второй дракон, продолжающий сражение. – Какого Первородного ты там встал?!

Блондин не отреагировал, продолжая напряжённо смотреть на меня. Он всё никак не мог понять, что происходит.

Мне лучше – я даже не пыталась.

Таких реалистичных снов у меня, правда, ещё не было. Но это никак не помешало сделать два шага в сторону смертельного сражения и поднять руки на уровень груди.

На раскрытой ладони левой указательным пальцем правой я создала октограмму, закрепила восемь вершин водными и воздушными знаками, вложила в центр символ Тишины и швырнула всё это дело под ноги дракону.

Печать ударилась о землю.

Тусклая вспышка – и радиус поражения увеличился до двадцати шагов.

Вспышка – символы активировались.

В следующую секунду все девять хемхаенгов повалились на твёрдую землю, извиваясь и стремительно каменея. Если бы не символ Тишины, они ещё и вопили бы на всю округу, призывая себе подобных и прочих тварей.

Я же с интересом посмотрела на второго дракона.

Он был выше и больше Нэрена, имел поистине внушительную мускулатуру, чуть волнистые чёрные волосы, закрывающие шею и падающие на лоб, и совершенно жуткие, абсолютно чёрные глаза с горящим алым вертикальным зрачком.

Изумлённо застыв, он напряжённо оглядел обратившихся камнями монстров, поднял голову, направил немигающий взгляд на Нэрена, совершенно не заметив меня, и ему же хрипло сказал:

– Ты псих, я с тобой больше не пью.

Я улыбнулась, дракон слева от меня низким голосом шокировано прохрипел:

– Мы трезвые.

– Ещё лучше! – окончательно распсиховался тот, второй.

Я почему-то улыбнулась ещё шире, глядя, как его мощная фигура настороженно обходит свежие окаменелости и покидает пределы более не активной печати.

Подойдя, мужчина молча и требовательно посмотрел на Нэрена.

Тот, словно опомнившись, опасно плавно развернулся на месте и направил не менее требовательный взгляд на меня.

А я что?

– Я вообще сплю, – подняла руки и призналась честно, – и в Этлейк без подстраховки не суюсь.

Столь красивые и яркие в ночи глаза дракона полыхнули чистым золотом.

– Значит, часто прогуливаешься в Белые грани? – глухой рык сделал вопрос угрожающе-двусмысленным и заставил меня задуматься о спешном побеге из собственного сна.

– Чего? – не понял второй, хмурясь.

Шагнув назад и почему-то не рискнув опустить руки, я растеряно отозвалась:

– После государственного переворота захожу пореже. Тейк… кх-кх-кх, то есть, Великий Светом Озарённый Повелитель Этлейка от Лунных вод до Соляных лесов Текемиэр анайо Геновейр сейчас очень занят, так что я его… стараюсь не тревожить…

Почему-то, пока я говорила, взгляд Нэрена леденел всё сильнее и ощутимее. Под конец фразы мой голос упал до шёпота, затем и вовсе сорвался.

А дракон, помолчав, с холодной хриплой яростью выдохнул всего одно:

– Тейк?!

– Не!.. – я дёрнулась всем телом, но было уже поздно!

Вспышка! Болезненно-яркая, слепяще-белоснежная – правитель Белых граней привлечь внимание местных монстров не боялся.

Он вообще ничего не боялся, и среди каменной пустоши появился в тусклом серебряном сиянии и одном коротеньком полотенце вокруг бёдер. По коротким красным волосам сбегали капельки воды, светлая влажная кожа блестела, на тонких губах шальная улыбка, в светло-серых глазах предвкушающий блеск.

– Ари, радость моя, – начал Повелитель Белых граней раньше, чем ослабло сияние его портала.

Осёкся. Скользнул удивлённым взглядом стремительно округляющихся глаз по одному дракону, по второму, не заметил меня…

– Опа! – выдохнул удивлённо.

Я хихикнула, у Нэрена дёрнулась щека. Заметно очень.

– Ари, – мрачно и так… убийственно резюмировал он.

А потом два дракона переглянулись. Один, жутко злой, взбешённый практически. И второй, удивлённый и сбитый с толку и мигом тоже посерьёзневший и разозлившийся. Мужская солидарность, она такая. Сначала бьём гада, потом узнаём у друга, за что негоднику досталось. Если за ерунду, то так ему и надо. А если за дело, то сейчас ещё схлопочет.

– А-а-а где Ари? – отчётливо ощутив опасность, растерянно огляделся Тейк.

Заметил свежие окаменелости. Ткнул в них больших пальцем через плечо, повернулся к драконам и убеждённо произнёс:

– Она точно здесь была. Каменеющими печатями на всё Трёхмирье владеют только наша гвардия и Ари, их лично придумавшая…

Нэрен ме-е-едленно и очень нехорошо повернул голову и пристально посмотрел в мои глаза. Пристально, молча и крайне зло.

Нервно подумала, как так получается, что в моём реалистичном сне меня видит только он один?! Я была бы рада, если бы не видел и он!

– Услуга для старого друга, – пробормотала испуганно.

Дракон хищно сощурился так, что у меня мороз пополз по коже. Поёжившись под его немигающим взглядом, я взяла и ещё на шаг отошла. На всякий случай.

Тейк глянул на Нэрена, проследив за его взглядом, посмотрел туда, где стояла испуганная я. Нахмурился, повернулся ко второму дракону. Тот, точно так же силясь отыскать, на что смотрел его друг, посмотрел на Повелителя Этлейка и беспомощно развёл мощными руками. Мол я не знаю, с ним такого раньше не случалось.

– Может, ему помощь нужна? – Тейк всегда был добрым парнем.

Дракон скривился и покачал головой. В его глазах я отчётливо прочитала: такому попробуй помоги.

И тут Повелитель Этлейка возьми и задумчиво протяни:

– Слушай, а мы раньше не встречались? Лицо у тебя знакомое…

– Да я тоже на тебя смотрю и вспомнить не могу, – неожиданно поддержал дракон.

Мужчины пригляделись друг к другу повнимательнее, потеряв всяческий интерес к уставившемуся условно в пустоту блондину.

В конечном итоге дракон сдался первым. Оставив попытки напрячь память, протянул руку и просто представился:

– Рдаен Манфред.

– А-а! – громко обрадовался Тейк, с широкой довольной улыбкой пожимая крепкую мужскую ладонь. – Адмирал военно-морского флота Хайрассы! Как раз читаю доклады об операциях под твоим командованием. Текемиэр анайо Геновейр.

– Да ладно, – не поверил Рдаен, – а мы как раз к тебе.

– Шутишь? – улыбка Тейка стала добродушнее и недоверчивее. – Какими судьбами?

– Да чешуя какая-то на границе с Раделией происходит. Магический фон расшатался, – начал рассказывать дракон.

О, я бы с удовольствием и повышенным интересом послушала, что там за чешуя! Но пока мужчины разговаривали, не сводящий с меня тяжёлого взгляда Нэрен плавно повернулся ко мне же всем телом. И теперь стоял, хмурился, вглядывался в глаза и явно пытался осознать происходящее.

– Не проекция, – пробормотал тихо себе под нос.

Оторвавшись от интересного разговора, я перевела на него взгляд и непонимающе приподняла брови.

– М? – не понял и Тейк.

– Забей, – посоветовал Рдаен и продолжил. – Очень похоже на истончение Граней, но ни одного жертвоприношения зафиксировано не было.

– И не иллюзия, – Нэрен за разговором не следил и меня своими размышлениями отвлекал.

– Да, странно, – проговорила быстро.

И подошла к нему поближе, чтобы лучше видеть и слышать Повелителя и адмирала. Надо же, целый адмирал Хайрассы!

– … всё проверили, – больше не отвлекаясь на своего друга, воодушевлённо рассказывал он, активно жестикулируя, – полевую лабораторию разложили, а в результате синее пламя!

– В смысле? – не понял Тейк.

Нахмурились мы с ним одновременно, вопросительно глядя на дракона.

– В смысле, не было результата! – твёрдо пояснил он непонятливым нам. – Никаких отклонений. Глазами смотрим – горизонт плывёт. Магией и приборами проверяем – всё в порядке! День, второй, неделю, третью! Хотели аномальную зону объявить, так оснований не хватало. А сегодня вечером, не поверишь, приборы заработали. Всё как один!

Текемиэр не поверил – я тоже! Повелитель Белых граней вновь нахмурился, задумчиво почесал подбородок, забурился пятернёй в подсохшие красные волосы.

– Мы с Нэром, – Рдаен кивнул на друга, – пошли смотреть, что за пламя там горит. В смысле, что за дела происходят. Попытались усилить сигнал, а в итоге реально провалились сквозь Грани. Вывалились уже тут. Решили сразу на месте всё и узнать, вот к Повелителю, к тебе, стало быть, и пошли. А тут эти, – движение на окаменелости. – А потом этот застыл, – снова кивок на Нэрена. – Теперь, вон, сам с собой разговаривает.

– Это понятно, – Тейк даже кивнул, – а Ари-то где?

– Какая ещё Ари? – не понял адмирал.

И тут вдруг что-то тёплое коснулось моей щеки.

Вздрогнув от неожиданности, повернулась и растерянно посмотрела на заметно напрягшегося дракона, у которого глаза теперь были чисто золотыми и почему-то светились сильнее обычного, а рука… его рука едва-едва, практически неощутимо касалась нежной кожи моего лица, но это лёгкое, будто боязливое прикосновение я почему-то ощущала очень ярко.

Ярче всего, что было в этом, определённо, не сне.

– Так вот эта! – радостно заключил Повелитель Белых граней.

– Эту не знаю, – хрипло изумился Рдаен.

– Так, – Нэрен не шевелился, и охватившее его напряжение внешне не проявлялось ни в чём, а голос звучал ровно и спокойно. – И не астральная проекция тоже…

А я позабыла и про Грани, и про аномалии, и вообще обо всём на свете.

Практически не дыша, не в силах даже пошевелиться, я ощущала, как всё громче и быстрее грохочет сердце в моей груди, как от руки дракона по всему телу разливаются волны пьянящего тепла, как всё сильнее кружится моя голова…

Глаза Нэрена были удивительными. Самыми удивительными, в которые я когда-либо смотрела. Сине-зелёный океан затягивал в таинственные глубины, золотое свечение обволакивало и поднимало куда-то высоко к звёздам, совсем тонкий чёрный зрачок так сильно напоминал напряжённо натянутую нить…

А под кожей на лице пробегали золотые искорки…

И я тонула, проваливаясь в бездну, и не сразу осознала, что лицо дракона вдруг оказалось совсем близко, и его губы почти коснулись моих…

Дёрнувшись от резко навалившегося осознания, я шарахнулась назад, безотчётно стремясь избежать того, к чему была совсем не готова.

Нэрен метнулся следом, будто стремясь поймать и удержать, но его рука соскользнула с моего лица, контакт прервался и…

Я рывком села на чём-то мягком. Пульс громыхал в ушах и висках, кромешная темнота испугала едва ли не до крика, руки дрожали, когда я складывала пальцы давно зазубренной комбинацией и отправляла в потолок помещения печать, вспыхнувшую и затопившую всю комнату ярким белым светом.

Зажмурившись от боли, закрыла лицо ладонями, опустила локти на колени под одеялом и попыталась просто успокоиться.

Всё хорошо. Я в своей комнате, в академии, в безопасности. Ничего плохого не произошло и не происходило. Это просто сон. Всего лишь ночной кошмар.

Кошмар… но почему я продолжала столь остро ощущать осторожное, боязливое прикосновение дракона к моему лицу и чувствовала губами его тёплое дыхание? И почему, ради всего магического, так горячо разливалось внутри сожаление от так и не случившегося поцелуя?..