Академия Чародеев. Тайна правящего дракона

Хотелось разреветься.

Я шла прочь, не смея ускориться и всеми силами пытаясь отстраниться от криков и не прислушиваться, и не сразу заметила, что навстречу мне плывёт окутанная тьмой фигура.

Император улыбался, тонко, снисходительно и обнажив острые, способные прокусить человеческую плоть клыки.

– Умница, – мурлыкнул он, медленно останавливаясь и разводя руки для объятий.

Я резко затормозила, не дойдя до императора десяти шагов и совершенно не собираясь сокращать расстояние.

С вызовом вздёрнула подбородок, но сделать или сказать ничего не успела. К счастью.

– Подумай о последствиях, – улыбнувшись шире, нежно напомнил маг о том, что понятий совести, чести и справедливости для него не существует.

Стиснув зубы до боли в затылке и сжав кулаки так, что ногти вонзились в кожу ладоней, на негнущихся ногах, с трудом совершая каждый шаг и едва-едва дыша, я пошла вперёд.

Император терпеливо ожидал, не опуская рук и не прекращая улыбаться.

Приблизившись вплотную, с дрожью, которой не могла скрыть, просто прижалась лбом к каменной мужской груди. Сил поднять руки и обнять его не нашлось. Ни сил, ни желания. Я едва держалась, чтобы не броситься прочь!

От его величества Аластара Вескера пахло горьким дымом, дорогим алкоголем… силой, жестокостью и кровью. Чужой.

Шум за спиной стал громче, послышались многочисленные шаги и какая-то возня…

– Да он не может быть драконом! – гневный мужской крик. – Я знаю его всю жизнь!

Я попыталась развернуться и посмотреть, что происходит, но лежащие на спине когтистые ладони надавили, прижимая меня сильнее к приёмному отцу и не позволяя ничего увидеть.

Он не отпускал до тех пор, пока охрана дворца не прошла мимо, уводя с собой пленённого магией, и потому лишённого возможности даже сопротивляться дракона.

В следующую секунду моя рука взлетела вверх. Сильные пальцы императора надавили на ладонь между большим и указательным пальцем.

Боль! Она наотмашь резанула под кожей, заставляя меня содрогнуться всем телом и в последний момент закусить губы и сдержать крик.

Напряжённые после долгого сложного колдовства мышцы не успели восстановиться и сейчас были крайне чувствительными. Как его величество узнал об этом? О чём ещё он знает?!

Не ослабляя болезненной хватки ни на миг, император наклонился и опалил моё ухо обжигающим шепотом:

– Ещё одна диверсия с твоей стороны, и следующего дракона ты убьёшь лично. Я был услышан?

Меня неконтролируемо трясло.

– Д-да, ваше т-т-темнейшество, – выдавила с трудом сквозь судорожные вдохи и попытки сдержаться.

Меня отпустили в тот же миг, но сбежать я, как бы хотелось, не смогла.

– Разрешите идти, ваше темнейшество? – отчаянно спокойное, пока грудь дрожала от попыток дышать, хотя бы просто дышать.

Закушенный до боли язык, лишь бы не заплакать.

– Иди, – разрешил утративший ко мне всяческий интерес император и пошёл сам – к жемчужному залу, из дверей которого в коридор выбежали все дипломаты, тут же упавшие на колени перед нашим ужаснейшим.

Я обернулась, баюкая горящую болью ладонь у груди, шатаясь и едва не теряя сознание от дикого, пробирающего до костей ужаса, и поняла, что один из дипломатов не склонил голову.

Точнее, личина дипломата, как и все остальные, не смела оторвать испуганного взгляда от пола, дрожа от мощи приближающегося и уже что-то насмешливо произносящего нашего повелителя. Но тот, кто скрывался за личиной… дракон смотрел на меня.

И этот взгляд едва ли мог меня порадовать.

Из зала вышел напряжённый Эрик, бросил взгляд в мою сторону, неуловимо помрачнел и шагнул к отцу, быстро и тихо заговорив.

Узнавать, о чём эти двое говорили, я не собиралась.

Двумя движениями левой, целой, руки создав печать, швырнула её в стену и шагнула в портал, унося себя прочь от императорского дворца. К сожалению, я перенеслась в свою комнату в академии, а не в грот на восточных островах. Там можно было бы посидеть и подумать, и даже поплакать, и при желании покричать на несправедливость жизни, но… в другой раз.

Глава 6

Оказавшись у себя, поспешила в душ. Раздевалась на ходу, в стеклянную кабинку забежала раньше, чем настроила воду, поэтому первые секунд десять шипела под ледяными струями, пока те не потеплели.

Мочалкой тёрлась долго и упрямо, смывая вовсе не грязь, а ощущение императорских когтей на коже. Воспоминания об объятьях Эрика тоже мало радовали.

Зато воспоминания о пристальном взгляде драконьих глаз вызвали неожиданный прилив жара по всему телу. И ощущение такое, словно он до сих пор смотрит откуда-то со стороны…

На всякий случай воровато оглядевшись, я всё же нехотя выключила воду, проведя под струями минут сорок, не меньше.

Из кабинки выбралась вся красная. И непонятно, то ли от интенсивных движений мочалкой, то ли ещё от чего…

На правой ладони пугал абсолютной чернотой оставшийся от императора след.

Закутавшись в полотенце, прямо так вышла из ванной комнаты, меньше всего ожидая увидеть в ней кого-нибудь. Порадовалась, действительно никого не обнаружив. В целом, жизнь штука непредсказуемая и тяжёлая, надо быть готовым ко всему и радоваться тому, что ничего не происходит.

Переодевалась, не спеша. Тщательно вытерлась, с тем же старанием долго сушила волосы, в этот раз решив не использовать привычные для себя тепловые печати, которые потоком тепла быстро всё высушивали.

В этом маги и чародеи были похожи: если мы могли упростить свою жизнь – мы её упрощали.

И не думая куда-либо спешить, натянула на руки тонкие чёрные перчатки и сходила на обед в столовую. Вернувшись в комнату, села за стол у окна, долго и вдумчиво делала домашку, потом повторяла лекции.

Делала всё, чтобы отвлечься от событий сегодняшнего дня.

И делала успешно. У меня в этом деле большой опыт, и пусть это было не совсем правильно, но я умела абстрагироваться от неприятных размышлений. Последние годы причина для них у меня одна – император, а тут думай – не думай, всё равно ничего сделать нельзя.

В четыре часа вечера я сидела за чтением учебника по курсу Бытового чародейства, который мы проходили лишь поверхностно, так что углублённо приходилось изучать самостоятельно. Занималась я этим не от скуки, а от понимания: лишних знаний не бывает.

И тут меня позвали.

Оторвавшись от ровных печатных строк, вскинула голову, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Источник призыва определила мгновенно: отдельный, специально всегда пустующий для меня и моих гостей кабинет в «Гнилом клыке».

Того, кто поднёс драконье пламя к оставленной мной печати, активируя призыв, увидела перед внутренним взором через секунду.

Глухой недоверчивый хмык тихо слетел с губ.

Нэрен.

Дракон, которого я по всем законам логики должна была сегодня выдать и отправить на верную смерть от рук императора, прямо сейчас звал меня на личную встречу.

Страшно?

Да…

За своих драконы мстят, и мстят жестоко. Наверное, меня попытаются убить. Со скоростью и силой драконов – попытка будет весьма успешной.

Однако про кабинет и активацию печати он мог узнать лишь одним способом: от Летси. Полукровке я доверяла, мы с ней много передряг вместе пережили, и раз она сказала этому мужчине, как меня найти, значит, доверяла ему.

Но ведь он мог просто не сказать ей об истинной цели нашей встречи. Не сказать Летси, что хочет убить меня.

Но…

Мне вспомнилась его величественная суровая фигура, увиденная мной через портал. Вспомнился его прямой взгляд и властный повелительный голос.

У меня не было никаких доказательств, лишь предчувствие: он зовёт меня не для того, чтобы убить. Этот дракон хочет чего-то иного.

Я посидела в нерешительности и судорожно выдохнула. Прикрыла глаза, смиряясь с, по сути, авантюрой, в которую собиралась влезть.

Поднялась.

Уже давно высохшие волосы убрала в две косы от висков, оставив их сползать золотистыми змейками до поясницы. Тёмно-синее домашнее платье сменила на выходное зелёное с корсетом, накинула сверху на плечи лёгкую чёрную мантию, сунула ножки в ботинки на небольшом толстом каблуке и была готова.

Портальную печать разместила привычно на стене. И, дрожа от страха, шагнула в грани.

* * *

Вышла в пользующемся у аристократии дурной репутацией заведении «Гнилой клык». Нет, это не было ни борделем, ни грязной забегаловкой для разбойников и преступников. Помещения были чистыми, блюда вкусными, а персонал очень вежливым. Просто… приближенные ко двору лорды и леди считали себя достойными всего самого лучшего. Лучшего из лучшего. «Гнилой клык» под критерии не попадал в первую очередь из-за названия, ну а дальше названия мало кто смотрел.

Лично я любила это место за один крайне важный параметр: абсолютная конфиденциальность.

– Добрый вечер, леди, – почтительно склонился в приветствии То́рен, неизменный администратор, – прошу, вас уже ожидают.

– Благодарю, Торен, и…

– Я вас не видел, – понимающе улыбнулся мужчина лет тридцати на вид, стройный, светловолосый и голубоглазый. Он умел расположить к себе людей и всегда был неизменно радушным и вежливым.

Благодарно улыбнулась и, стараясь дрожать не так заметно, пошла по известному маршруту: направо, вдоль по узкому, отделённому от основного зала коридору, налево, вверх по поскрипывающей деревянной лестнице, затем в третью дверь справа.

На неё я и смотрела, шагая по тёмному полу коридора, когда вдруг дверь слева распахнулась, из темноты кабинета дёрнулась явно мужская ладонь, схватила меня за плечо и легко, пугающе легко и быстро затащила внутрь!

Дверь была молниеносно и практически беззвучно закрыта, я оказалась прижата к ней спиной, грудью ощущая крепкое тело навалившегося сверху мужчины.

В нос ударил тёплый терпкий запах, на несколько мгновений словно унёсший меня на бесконечные песочные просторы Хайрассы. Аромат перцовой пыли и острых специй нарисовал в голове шумный базар, горькая полынь и нотки жжёного дерева вскружили голову.

– Ах, – тихий мечтательный вдох был единственным, на что я оказалась способна.

Я будто находилась не в темноте крохотного кабинета на окраине столицы Раделии, а нежилась в тёплых, согревающих лучах солнца Драконьей пустыни.

– Сразу с комплиментов начнём? – низкий, хриплый и знакомый голос пробежался колючими мурашками по моему телу, заставил дрожать что-то в груди и пылать щёки от намёка. – Надо же, даже не вскрикнула.

Постаралась не вспоминать о прошлом «комплименте», который сделал мне этот дракон. Не вспоминать, сказала!

– Я умею не привлекать внимания… и могу за себя постоять, – пробормотала невнятно.

– Да-да, мы ещё в прошлый раз это выяснили, – с жёсткой насмешкой отозвалась темнота.

Абсолютная, непроглядная темнота, в которой не было видно даже очертаний чужого тела. Но я точно знала, что его правая ладонь упиралась в дверь над моей головой, левая находилась где-то около позолоченной ручки, а сам он был чуть наклонён, чтобы быть ближе к моему лицу.

Подняв голову, нашла его мерцающие во тьме, такие таинственные и манящие глаза. Как морская бездна, проникающая в самую душу, заливающая каждый уголок сознания, наполненная искрами волшебства, яркими, золотыми, переливающимися…

Несмотря на то, что в груди продолжало восторженно трепыхаться что-то, пробуждённое запахом Нэрена, сглотнула ком в горле и тихо-тихо нервно предупредила:

– Мне понадобится пять секунд, чтобы обездвижить тебя…

Его усмешку я не услышала – почувствовала всем лицом. Дыхание было тёплым, а взгляд – ледяным.

– У меня уйдёт меньше одной на то же самое, – за твёрдым холодным голосом почти не было слышно превосходства.

Мои колени задрожали и судорожно сжались.

Мелькнула мысль, что не надо было совать голову дракону в пасть… ой и не надо было.

Сглотнув вновь, невольно сжалась и прошептала, не способная ни говорить громко, ни отвести взгляд от его глаз:

– Я приношу искренние извинения за то, что пришлось раскрыть личность вашего друга…

Нэрен едва слышно судорожно выдохнул, прикрыл глаза, с силой зажмурился и рывком отвернулся в сторону, словно был не в силах смотреть на меня…

Я очень хотела замолчать, но не смогла. И, втянув голову в плечи, тихо сбивчиво затараторила:

– Понимаю, мне нет ни оправдания, ни прощения, и никакие мои слова и действия не искупят моего греха и не изменят содеянного, но я…

– Замолчи, – отрывисто и зло оборвал дракон.

Тоном, не допускающим и намёка на моё неповиновение. И я не осмелилась перечить. Не из-за страха, как с императором, когда зуб на зуб не попадал. Из-за жгущего калёным железом чувства вины.

Давящая тишина опустилась на несколько невыносимых минут.

– Аристея, – повелительно, лишь с едва уловимым напряжением в голосе заговорил Нэрен, – кронпринц верно сказал: у тебя не было выбора.

Перестав дышать, изумлённо посмотрела на мужчину. Эрик действительно сказал мне это – в закрытой комнате, которая даже соседней с залом, где ожидали астаротцы и драконы, не являлась! Как он услышал?

Пугающе медленно и нечеловечески плавно повернув голову, Нэрен обжёг меня почти безумным взглядом. Такой мог быть у монстра, но никак не у человека! Дикий, болезненно голодный, отчаянно нуждающийся…

– Мы осознавали риск, – продолжил он таким диссонирующим холодным ровным голосом, – и понимали, что можем погибнуть. Я должен поблагодарить вас за сохранение моей жизни, ради чего вы фактически пошли на измену родине.

Но никаких благодарностей, естественно, не было.

Вместо этого находящаяся над моей головой ладонь медленно опустилась на несколько сантиметров ниже и коснулась волос. Замерла, как и весь будто окаменевший дракон. Медленно и взволнованно, чуть подрагивая, мужские пальцы провели по моим прядям…

Мы не дышали оба, напряжённо ожидая развития событий. Мне показалось, что Нэрен и сам не понимал, что делал и собирался сделать. Я зачарованно смотрела в его глаза, он не сводил странно-задумчивого взгляда с моих волос, которые продолжал бережно поглаживать.

Чувствуя себя ужасно неловко, я судорожно сглотнула и неожиданно даже для себя пробормотала:

– Поведанные вами в нашу первую встречу знания невозможны по всем законам Магии, но я вынуждена с ужасом признать, что это тот самый случай, когда весь мир ошибается.

– Да что ты? – откровенную издевку я ощутила всем лицом.

– Я перепроверила! – решительно подтвердила сказанное, силясь сбросить оцепенение.

– Три раза, – хмыкнул дракон, продолжая задумчиво разглядывать моё лицо и чуть хмуриться.

Вздрогнув вновь, шокировано замерла, судорожно соображая, как он мог об этом узнать. Неужели увидел записи? Не мог – я их сожгла!

В этот раз заметив мою реакцию, Нэрен низко, довольно и таинственно произнёс:

– Я тоже кое-что проверил.

– Вы были в «Морском драконе»? – догадалась глухо.

По тонким губам скользнула загадочная улыбка и мужчина снисходительно заметил:

– Совет на будущее: хочешь избавиться от улик – не предавай их огню.

Шаги за дверью по меньшей мере трёх человек, тяжёлые и такие, что я сразу заподозрила военных. Тихие приглушённые голоса, но слов не разобрать. Кажется, они выходили со стороны третьего справа кабинета – того, где обычно встречались мы с Летси и откуда сегодня позвал меня этот дракон.

– Посмотри здесь, – совсем-совсем тихое и скрип открываемой двери. – Нужно всё проверить.

Плохо.

– Кажется, у нас проб… – начала я, поворачиваясь к мужчине.

И осеклась на полуслове, вдруг коснувшись щекой его щеки. Вздрогнула и замерла, чувствуя, как быстро-быстро забилось сердце в груди и воздуха стало совсем мало.

Дракон вдруг оказался значительно ближе, хотя лично я искренне полагала, что ближе уже некуда. Продолжая вжимать своим телом моё в дерево двери, он наклонился значительно ниже, и теперь касался кончиком своего носа моего уха…

Шок, смущение и растерянность заставили меня стоять, не шевелясь, дышать едва-едва и во все глаза глядеть в темноту перед собой.

Глубокий шумный вдох оглушил как звуком, так и изумлением от осознания. Меня… нюхали. Я бы даже сказала – обнюхивали, медленно и вдумчиво, спускаясь ниже по шее к плечу.

Шок. Просто шок. У меня. И задумчивое исследование у дракона.

Великие Грани…

– У вас всё хорошо? – искренне не зная, как на подобное следует реагировать, не очень уверенно и очень смущённо спросила я тихим хриплым шепотом.

Сглотнула нервно и вздрогнула вновь всем телом, когда нежной, очень чувствительной кожи шеи коснулись поразительно нежные губы мужчины.

Это не было поцелуем… я понятия не имею, чем это было, но касание вышло едва ощутимым и скользящим, щекотным… яркие острые мурашки горячей волной разбежались по всему телу.

Мысли юркими пташками засверкали в голове, перед глазами, несмотря на непроглядную темноту, всё начало расплываться… Расплывающаяся однотонная тьма – то ещё зрелище.

– У меня от тебя кровь кипит, – игнорируя необходимость быть тихим и не привлекать внимание всех тех, кто нас, вообще-то, искал за дверью, ужасно низким хриплым голосом выдал дракон. – Я осознал странности ещё тогда, в Зандаре, когда ты исчезла прямо из моих рук…

В коридоре закопошились, расслышав голос.

Не обращая внимания, кажется, уже вообще ни на что, дракон сделал ещё один глубокий шумный вдох, коротко резко выдохнул и рывком отодвинулся на расстояние вытянутых рук, продолжая, впрочем, напирать, удерживая ладонь на двери над моей головой.

– По всем законам здравомыслия я должен тебя убить, – утробно прорычало существо, которое сейчас будто само с собой сражалось…

Времени на его внутренние терзания у нас не осталось.

Резко ударив раскрытой ладонью по дереву, сжала пальцы второй руки на вороте дракона и свалилась спиной в открывшийся портал, утянув с собой мгновенно напрягшегося, но не сопротивляющегося мужчину.

Мы успели за секунду до того, как дверь кабинета слетела с петель.

* * *

На востоке Эре́йского моря, к юго-западу от Раделии, притаилась цепь крохотных островков. Нашей империи они достались вместе с Оси́дой, небольшим приморским государством, вошедшим в состав Раделии больше ста пятидесяти лет назад. В летние месяцы острова пользовались огромной популярностью у аристократии, в остальное же время пустовали. Сейчас, в середине осени, здесь не наблюдалось ни одного человека, лишь раз в несколько месяцев приходила с континента лодка, чтобы вытереть пыль и проверить, всё ли в порядке.

Безлюдность – основная причина, по которой я любила это место. Особенно деревянную беседку в конце длинного причала на одном из островов.

Конечной точкой перехода указала именно её, даже не задумываясь.

В последний момент, за краткий миг до приземления, дракон успел перевернуться так, что спиной на узкие тёмные доски упал именно он. Я, охнув, свалилась сверху.

И ладно бы просто свалилась, этот меня ещё и руками сверху придавил так, что ни шевельнуться, ни вдохнуть!

Я попыталась. Поёрзала, дёрнулась – дракон внизу окаменел и крайне напряжённо велел:

– Замри!

Когда дракон что-то приказывает вот таким тоном – лучше послушаться.

Что-то мне это всё напоминает…

Я вынужденно легла обратно, опустив щеку на застывшую без дыхания грудь. Нет, в другой ситуации я бы ни за что и никогда… но Нэрен держал крайне неудобно, прижимая к себе с силой и не позволяя мне всунуть между нами руки, чтобы я могла на него хотя бы локтями опереться. Как тогда, в Зандаре. Держать голову поднятой и шею вытянутой было неудобно и даже больно. Вот и пришлось лечь и послушно замереть.

Ему требовалось приложить ещё совсем немного усилий, сжать руки чуть сильнее, чтобы мои кости треснули… Моя жизнь фактически находилась в его руках.

Прикрыв глаза, постаралась не дрожать, осторожно втянула носом воздух… И в одно мгновение вновь перенеслась далеко-далеко, туда, где всегда царило тепло, где в воздухе вспыхивал сладкими кислинками аромат цитрусовых, где раскалённый песок дрожал от рёва древних могущественных существ…

– У меня безупречный слух, – внезапно прозвучало уже не хриплое, а вполне нормальное, только безмерно насмешливое снизу.

Поняла, что мне уже совсем не страшно, а очень хорошо, и этот удивительный, чуть пьянящий аромат исходил от лежащего подо мной мужчины, и я уже несколько раз с наслаждением вдохнула пропитанный его запахом воздух…

Но если бы я всегда безоговорочно признавала свою вину, моя жизнь оборвалась бы давным давно.

– Всё, мы уже упали. Спасибо за… эм, спасение, а теперь отпусти меня, пожалуйста, – оставив замечание без внимания, попросила очень вежливо, между прочим.

Вместо того, чтобы разжать своеобразные и абсолютно недопустимые объятья, мужчина с деланным сожалением вздохнул:

– Не могу.

От вздоха его грудь и я, соответственно, поднялась высоко вверх, затем опустилась обратно вниз.

Несмотря на то, что было ужасно неудобно, я подняла голову и внимательно посмотрела на дракона.

Темноты кабинета больше не было, здесь, на островах, вообще около трёх часов дня, то есть очень светло. И сейчас я, наконец, могла во всех деталях разглядеть лицо того, с кем за последние дни встретилась уже столько раз.

На вид ему было лет тридцать пять. Вертикальная складочка между светлых бровей и опущенные вниз уголки тонких, сурово сжатых губ выдавали тяжёлый упрямый характер. Белоснежные, как только что выпавший снег, на зависть всем девушкам гладкие длинные волосы сейчас путанными прядями лежали на досках причала. Взгляд изумительных глаз настороженный и вместе с тем сосредоточенный – дракон столкнулся с проблемой и незамедлительно, прямо на месте искал варианты её решения.

Только не очень ясно, что же это за проблема, которая не даёт ему разжать руки и позволить мне с него слезть.

– Причина? – голос дрогнул, хоть я и прилагала все усилия к тому, чтобы задать вопрос безразлично.

– Расовые трудности, – кривая улыбка уголком губ, а взгляд всё ещё напряжённый.

– М-м, самоирония, – протянула одобрительно.

И решила, что трудности драконов – не мои проблемы. Во всяком случае, трудности конкретно этого дракона я решать не собиралась. Хватит с него и того, что я его сегодня императору не выдала и от верной смерти уберегла.

А ведь он даже не полукровка – чистокровный дракон. Я это сразу поняла, но подумала только сейчас. От полукровок такой силой не несёт.

– Так как, говоришь, твоё полное имя? – спросила буднично, пристраивая голову обратно на впечатляюще крепкую грудь.

Если уж и находиться в порочащем честь положении, то с пользой.

И это я сейчас не об удовольствии, которое щекотало где-то глубоко внутри.

Тьма, Тея! О каком удовольствии ты говоришь? У тебя жених, а этот… этот вообще дракон.

В ответ – тишина. Он даже не дышал. И не шевелился. И только быстро и гулко бьющееся прямо у меня под ухом сердце говорило о том, что Нэрен ещё жив, а не умер от своих загадочных «расовых трудностей».

И что бы это могло означать вообще?