Катарсис

Глава 4. Измеренный

23 ноября 2074 года: 678 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Хэлло, – Клэр, похоже, по-прежнему боялась камеры и от смущения все время поправляла очки.

– Времени с начала испытаний прошло совсем немного, но мы провели несколько интервью, чтобы собрать впечатления участников от первой недели игры. Напоминаю, что сейчас игровое время ограничено десятью часами в неделю, поэтому успехи играющих и их впечатления не могут считаться репрезентативными для будущей полномасштабной игры.

– Тем не менее, следует сказать, что отзывы опрошенных были исключительно позитивными, – она улыбнулась. – Большое впечатление произвел реализм мира игры. Некоторые участники откровенно предлагали мне взятку, чтобы купить дополнительное игровое время! – последнюю ремарку она произнесла с некоторой даже гордостью.

– Многие заявили, что «Пробуждение» безусловно лучшая игра из всех, в которые они играли в жизни.

* * *

По небу плыли легкие облака, не мешавшие солнцу заливать светом вершины гор. Хруст под ногами заставил Джейсона посмотреть вниз – это был снег. Джейсон стоял на возвышении, с которого перед ним открывался бесконечный вид на холмы, долины и полноводные реки.

Мир игры. Такой вход явно рассчитан на то, чтобы сразу произвести на игрока сильное впечатление.

И это удалось. Забыв обо всем, он любовался плодами многолетнего труда разработчиков и успехами передовых технологий.

Полупрозрачный, светящийся голубым текст возник в воздухе перед его глазами.

Добро пожаловать в «Пробуждение онлайн»!

Вы – 1 167 989-й участник игры

Чтобы получить право на создание персонажа, вам необходимо ознакомиться с рядом важных уведомлений:

● Все игроки испытывают чувство боли в процессе игры. В меню уровень болевых ощущений может быть отрегулирован, но не может быть отменен.

● Время в мире игры идет быстрее, чем в реальном мире. По нашим оценкам – в 3–4 раза. Через регулярные промежутки времени вы будете получать уведомления о необходимости сделать перерыв для еды и отправления естественных надобностей во избежание ущерба для вашего здоровья.

● Система определила вас как лицо старше 18 лет. Таким образом, родительский контроль отключен. Если вы желаете изменить уровень насилия и кровопролития в игре, вы можете поменять настройки в системном меню.

● В мире игры у вас может быть только один действующий персонаж, который подлежит удалению, если вы хотите продолжить игру в качестве другого персонажа. Смена персонажа допускается один раз в тридцать дней, так что будьте внимательны.

● И наконец, правильного способа игры в «Пробуждении онлайн» не существует. Будьте внимательны, выбирая свой путь и принимая решения: от этого выбора зависит, каким будет ваш персонаж и мир вокруг него.

Джейсон знал про боль и уровень чувствительности из интервью, он также слышал разговоры от том, что в игре используется сжатое время. Это была одна из основных причин задержки в разработке игры и получении разрешения на ее выпуск. Было проведено специальное исследование воздействия компрессии времени на мозг пользователей, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов.

«Cerillion Entertainment» придавала такое значение сжатию времени в игре, что пошла на многолетнюю задержку релиза. Зато это обеспечивало повышенный реализм мира игры. Например, очень важно наличие чередования дня и ночи и то, что некоторые действия должны занимать определенное количество времени, но кто согласится тратить целые дни реальной жизни на, скажем, поездку из одного города в другой в мире видеоигры?

Однако последняя часть информации показалась ему странной.

– Мои действия будут влиять на окружающий мир? Это как? – произнес Джейсон, обращаясь к самому себе.

– Со временем станет понятно, – раздался скрипучий голос за его спиной.

Джейсон обернулся и увидел сидевшего на большом камне старика. Тот был одет во все черное и укрыт темным плащом, капюшон которого позволял видеть глубокие морщины у рта, но не глаза. В руке у него был сучковатый деревянный посох. В первый момент Джейсону показалось, что посох чуть светится; но тут он моргнул, свечение исчезло, остался простой посох из потемневшего от времени дерева.

Но самым странным было то, что старик, казалось, сидел в тени, хотя вокруг не было ничего, что могло бы отбрасывать тень. Да и пространство вокруг него было прекрасно освещено солнцем.

– Вы кто? – не совсем вежливо спросил Джейсон, еще не до конца избавившийся от остатков раздражения.

– Я – твой проводник в этом мире, по крайней мере сейчас. Как будет дальше – зависит от тебя.

Но Джейсон не был расположен разгадывать словесные ребусы.

– Вы толком не ответили. В чем роль моего проводника?

– Я должен помочь тебе создать себя заново и выбрать путь, – старик словно не заметил грубого тона Джейсона.

– А… Вы поможете мне создать моего персонажа, – это было то, чего Джейсон мог ожидать от обычной ММО. – Что нужно делать?

– Ответить на простой вопрос и пройти тест. На данный момент в игре нет других рас, только люди. Но можно внести изменения в физический облик. Эти изменения ограничены, твой внешний вид будет меняться естественным путем по мере того, как ты будешь становиться сильнее. Хочешь что-то поменять?

Он сказал, что других рас нет «на данный момент». А потом? Экспансия?

– Не надо ничего менять. М-меня мой вид устраивает. Да?

– Хорошо. Теперь небольшой тест, – проводник махнул рукой – и видимый мир исчез.

Джейсон ждал, что мир через несколько секунд вернется, но тьма вокруг него никуда не делась. Устав ждать, он протянул руку, и рука наткнулась на нечто, по ощущениям похожее на камень. До слуха откуда-то слева доносился звук падавших капель.

Похоже, я в пещере, стою лицом к стене. Какой-то левый старикан отправил меня в темную пещеру!

Не имея особого выбора, Джейсон двинулся в сторону, где капало, держась за стену. Через пару шагов споткнулся и упал. Уже третий раз за день! Джейсону хотелось кричать и плакать.

Он, однако, себе этого не позволил, набрал в грудь воздуха и принялся шарить по земле в поисках предмета, о который споткнулся. Это оказался довольно крупный, чуть больше ладони, камень. Джейсон зажал его в руке: неизвестно, что могло ждать его в темной пещере.

Спотыкаясь и бормоча ругательства, Джейсон продолжил путь. Жил ли кто-то в пещере или нет, было неясно. На всякий случай он старался производить как можно меньше шума. Старик не объяснил, в чем суть теста, и Джейсон не решался зажечь меню для регулирования уровня ощущаемой боли. С другой стороны, он не думал, что тест сведется к битве (с камнем в руке в качестве оружия) в пещере с кем бы то ни было.

Было впечатление, что он идет уже несколько часов. Безумное утро и тупой тест довели его до полного предела. Единственное, что заставляло двигаться вперед, – это то, что звук падения капель становился все отчетливее. Или ему это просто казалось?

По мере продвижения он вдруг понял, что начинает что-то различать во тьме. Вот уже стали видны очертания стен: он шел по туннелю. Зрение улучшилось до такой степени, что пропала необходимость держаться рукой за стену. Он перестал спотыкаться и пошел быстрее.

Система пискнула и появилось уведомление:

Новое пассивное умение: Ночное зрение

Для живущих во тьме это одно из важнейших умений. На более высоких уровнях оно позволит игроку ясно видеть в полной темноте.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 10 % способности видеть во тьме или полутьме.

Надо что-то сделать, чтобы уведомления не выскакивали в ходе битвы.

Он ясно себе представил, как дает себя убить из-за не вовремя выскочившего дурацкого уведомления.

Впереди показался бледный свет. Звук капель стал заметно громче.

Наконец, туннель вывел его в просторную пещеру. Сквозь отверстие в потолке светила полная луна. Лунный свет и новая способность видеть в темноте позволили различать даже мельчайшие детали. Только теперь Джейсон понял, каким невидящим и беспомощным был в начале своего пути через туннель.

На некотором расстоянии, в центре пещеры, была видна тонкая грациозная фигура. Похоже, женская, но дистанция не позволяла разглядеть подробности одежды.

Рядом с предполагаемой женщиной был небольшой пруд, окруженный камнями разной величины. Сверху, через дыру в потолке, капала вода, наполнявшая этот подземный водоем.

Джейсон приблизился – скрип песка и гравия под его ногами заставил женщину обернуться: на ней был знакомый тошнотворно-зеленый свитер.

Ужас охватил Джейсона: перед ним стояла госпожа Абрамс!..

Черт! Она что, в «Пробуждение» играет?

Джейсон напрасно пытался объяснить себе происходящее – ничего внятного не получалось.

Откуда она здесь? Чего ей надо?

– О! Это вы… – презрительно процедила госпожа Абрамс, увидев Джейсона. Губы ее сложились в гримасу неудовольствия.

К Джейсону немедленно вернулось привычное чувство побитой собаки. Он не знал, что сказать, а вспышка злости, пережитая ранее, сильно притупилась от длительной прогулки по туннелю.

– Ну что же? Вам и сказать-то нечего! Чего и ждать от вэлферного ученика! Откуда только у вас деньги на такую игру?!

Глаза Джейсона начали разгораться огнем злости, руки тряслись.

Что со мной? Я не буду больше терпеть. Никогда и нигде, особенно здесь.

Игры были его убежищем. Они позволяли ему забыть про вечно отсутствующих родителей и издевательства богатых товарищей по учебе.

Я не позволю ей отравлять мне жизнь еще и здесь!

Несмотря на опущенные глаза, он видел, что госпожа Абрамс двинулась в его сторону: пять футов, четыре, три…

– Вы не заслуживаете того, чтобы посещать нашу школу. Люди, подобные вам, оскверняют наши стены.

Он вдруг увидел камень в своей руке, и злость, кипевшая в жилах, превратилась в лед. Руки перестали трястись, и им овладело невозмутимое спокойствие. Это же игра. Здесь он может делать, что хочет, и никто не в силах ему помешать. Здесь он не обязан терпеть издевательства.

– Когда вы подали на стипендию, я говорила приемной комиссии, что принимать вас не следует: представителям низших классов в нашей школе не место!

Игра тьмы и лунного света придавали фигуре госпожи Абрамс нечто демоническое. Ее руки, охваченные зеленоватым свечением, стали похожи на кости скелета с когтями-крючьями. Она протянула их и грубо толкнула Джейсона в плечо, и это отозвалось волной тупой боли.

– Я умоляла предыдущего директора избавиться от вас, как от позора. По счастью, господин Эдвардс наконец-то увидел вашу истинную цену!

Слова ее были похожи на шипение, лицо искажено злобой и отвращением. Джейсону на мгновение почудилось, что на ее голове выросли черные рога.

Он стоял молча, ощущая, как ледяная кровь медленно струится в его жилах.

Госпожа Абрамс снова приблизилась, глаза ее горели ненавистью, язык между острых зубов раздвоился по-змеиному.

– Вы никто, вы – ничтожный вэлфер!..

Договорить она не успела: Джейсон вложил всю свою ярость в удар, отозвавшийся в плече, когда камень встретился с виском госпожи Абрамс.

Как в замедленной съемке, ее тело обмякло и распростерлось на земле у его ног.

Он стоял и смотрел, сохраняя странное спокойствие.

Голова госпожи Абрамс была повернута под необычным углом, кровь из разбитого виска образовала лужицу, глаза смотрели в пустоту. Не было никаких рогов или когтей, но рука Джейсона с удивлением ощущала, что его рубашка местами порвана.

Он смотрел на окровавленный камень в руке; проведя другой по лицу, он обнаружил, что оно забрызгано кровью. Джейсон не мог этого знать, но глаза его персонажа стали совершенно черными.

Странно. Он не испытывал ни малейшего раскаяния в том, что ударил ее, что убил ее.

Она ненастоящая. Это просто сигналы в моем мозгу. По правде, я никого не убивал.

Он не знал, что думать.

Пусть ненастоящая, но разве я не должен испытывать чувства вины за то, что забил женщину камнем до смерти? Разве я не должен чувствовать… хоть что-нибудь?

– Это было интересно, – произнес голос за его спиной.

Он знал, кто это. У входа в пещеру стояла знакомая темная сутулая фигура. Свет луны на секунду заиграл на верхушке посоха, и Джейсону показалось, что он видит лезвие косы.

– Ты справился, мой мальчик. Не многим дана воля, чтобы пройти через туннель, или сила, чтобы посмотреть в лицо своему страху. Но ты пошел еще дальше, – старик кивнул в сторону мертвого тела.

– У тебя был выбор, но ты не остановился перед тем, чтобы уничтожить то, чего ты больше всего боялся. Я полагаю, ты можешь быть достоин моего пути.

– И что это за путь? – голос Джейсона был абсолютно спокоен.

– Путь тьмы. Соответствует? – спросил старик, обводя жестом своды пещеры. – Я чувствую, ты хочешь большего: контроля, власти… Идущие моим путем все это имеют. Моих последователей часто считают злодеями без стыда и совести. Однако, как и все на свете, тьма – это не безусловное зло. Создатели обычно раскрашивают свои создания в различные оттенки серого. Со временем ты это поймешь.

– Туманные пояснения становятся скучны. Вы создали этот тест? Откуда вы знали, как выглядит эта женщина? Как она вообще сюда попала? – в мозгу Джейсона образовался водоворот вопросов.

Почему игра знает о его ненависти к Абрамс? Она участвует в игре?

– Вот ты стоишь здесь, пришелец из другого мира. Разве не чувствуешь веса камня в своей руке? Не видишь лунного света, не ощущаешь капель крови на губах? И ты еще спрашиваешь, откуда мне известны твои воспоминания и страхи?

Голова Джейсона закружилась. Это что же получается: игра имеет доступ к его памяти и мыслям? Почему нет? Если шлем может посылать и принимать сигналы его мозга, почему все должно ограничиться только сенсорной информацией? Многим, вероятно, такое вмешательство не понравится. И не понравится – еще мягко сказано.

Ему не верилось, что испытание в рамках его инициации привело к убийству. При этом какая-то часть его словно говорила, что Абрамс заслужила свою участь. Что, интересно, чувствовали бы другие игроки на его месте?

Старик терпеливо ждал.

– Многие проходят через такие тесты?

– Тест не самое удачное слово, – видно было, что старик улыбается под капюшоном. – Это скорее оценка. Единого правильного пути пройти испытание не существует. Да и испытания все разные: все зависит от путника и от проводника.

Появилось уведомление.

Квест завершен: Инициация

Вы проявили твердую волю в неблагоприятной ситуации, сообразительность и прозорливость при перемещении в пещере и сумели обеспечить себя некоторыми средствами. Вы посмотрели в лицо своему страху и победили его. Жестокость и быстрота ваших действий, а также отсутствие угрызений совести отмечены администратором теста. Он одобряет вас.

Вы получаете +100 к Скверне

Вы получаете +3 к Воле

Вы получаете +2 к Интеллекту

Вы получаете +1 к Выносливости

Вы получаете +1 к Силе

Вы получаете +1 к Ловкости

Путь во тьму – открыт

Внимание со стороны Темного

Ого. Очки характеристик подросли. Рано, наверное, думать, насколько это круто.

Но он не мог не думать об этом. А если бы он продолжал терпеть? И были ли другие варианты поведения, которых он не заметил?

Джейсон тряхнул головой. Что теперь задним числом…

– И что дальше?

– Ты начинаешь свой путь. Я буду следить за тобой, – старик улыбнулся, стукнул посохом о землю и растворился в воздухе. Вслед за ним исчезла пещера.

Глава 5. Скверный

16 декабря 2074 года: 655 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Всем привет! – спокойно сказала Клэр. Вместо невротичного перфекциониста в камеру смотрела уверенная в себе, энергичная женщина.

– Все сто участников заметно продвинулись в игре. Некоторые достигли 50-го уровня. Несмотря на довольно большое время, проводимое в игре, никакого ущерба для здоровья игроков не зафиксировано. Все участники демонстрируют горячее желание продолжать играть.

– Сегодняшний доклад посвящен главным образом, – Клэр сделала небольшую паузу, – НПС и квестам. Как вам известно, эти процессы находятся под управлением Альфреда.

– Участники отмечают, что многие НПС демонстрируют невероятное правдоподобие в своем поведении и свойствах личности. Действительно, с момента начала испытаний мы можем констатировать значительное повышение качества НПС. Очевидно, что Альфред анализирует поведение игроков и использует полученную информацию для совершенствования игры.

– Но есть еще более важная новость… – Клэр задумалась, подбирая слова.

– Не знаю, как поточнее сформулировать заявления участников. Многие сообщают, что предлагаемые им квесты имеют как бы личное измерение, то есть каким-то образом связаны с тем, что происходит в их реальной жизни.

– Например, один из участников сообщил, что они с женой недавно потеряли ребенка, и вот в последнее время ему предлагается квест, связанный с оказанием помощи женщине, у которой умер новорожденный ребенок.

– Мы могли бы счесть это простым совпадением, но о подобной связи между реальной жизнью и игровым миром говорят и другие играющие.

– Мы не знаем, что делать с этой информацией, – хмуро призналась Клэр и покачала головой. – Смог ли Альфред получить доступ к памяти играющих? Никакого соответствующего софта не существует, и это противоречит его инструкциям второго уровня.

– Комиссия по контролю безопасности потребительских товаров пока никак на эту тему не высказывалась, – Клэр твердо посмотрела в объектив камеры. – Сообщите мне, следует ли попытаться выяснить, что они об этом знают. Не привлекая внимания, разумеется.

* * *

Мир материализовался, как по щелчку, и Джейсон обнаружил себя стоящим посреди города.

Как только голова перестала кружиться, он огляделся и понял, что находится в средневековом городишке, типичном для начала любой ММОРПГ в стиле «фэнтези». Легкий ветерок касался щек, в воздухе висел негромкий гул, создаваемый обычной городской жизнью. Положение солнца говорило о том, что в игровом мире приближается вечер.

Джейсон находился на небольшой, окруженной зданиями площади, по которой сновало множество людей. По их одинаковым серо-коричневым одеяниям (как и у него) и растерянному виду он понял, что это были свежеприбывшие игроки. Все были одеты в бежевые рубашки и коричневые штаны, никто пока что не имел ни оружия, ни других нужных в жизни предметов.

Некоторые собирались в группы и что-то возбужденно обсуждали приглушенными голосами. Скорее всего, тесты инициации, которые они только что завершили. Другие стояли поодиночке, глядя в пустоту и делая замысловатые пассы руками.

Это стартовая площадка для начинающих. Никто не выглядит вконец обалдевшим: не думаю, что их входные тесты были похожи на мой.

Единственный выход с площади охранялся двумя стражниками. Каждый был в кольчуге и кожаных доспехах, тяжелый металлический шлем с т-образной прорезью для глаз и носа закрывал голову. Их вооружение состояло из копья и кинжала на поясе в кожаных ножнах. На поведение новичков они не обращали ни малейшего внимания.

Джейсон совершенно не спешил присоединиться к другим, его больше занимали приобретенные в ходе квеста характеристики, и он хотел бы посмотреть на окно своего персонажа.

Он увидел, что в поле его зрения располагается полупрозрачный пользовательский интерфейс, который, если на нем сфокусировать взгляд, становится более четким. В туннеле он этой фичи не заметил, а может быть, пользовательский интерфейс тогда просто еще не был активирован.

Слева внизу был виден традиционный счетчик показателей Здоровья, Маны и Стамины. Под взглядом Джейсона счетчик переместился в центр поля зрения и стал четче. Теперь можно было легко ознакомиться текущими жизненными показателями.

Удобно: не надо глаза косить.

Внизу справа висело меню подсказок, при взгляде на каждую иконку появлялось ее название. Имелись иконки для умений, эквипа и инвентаря. Долго искать не пришлось, так как первая же всплывшая в воздухе иконка называлась «Статус Персонажа». Он коснулся ее рукой и развернул окно.

Статус Персонажа

Уровень: 1

Класс: -

Раса: Человек

Мировоззрение: Хаотично злой

Скверна: 100

Здоровье: 100 / 100

З-Реген: 0,30 / сек

Мана: 140 / 140

М-Реген: 1,45 / сек

Стамина: 110 / 110

С-Реген: 1,10 / сек

Сила: 11

Ловкость: 11

Витальность: 10

Выносливость: 11

Интеллект: 12

Воля: 13

Ага. Теперь понятно, почему там некоторые на площади руками водят. В дурдом им пока не надо.

Имя его персонажа оказалось «Джейсон», и он сообразил, что старик не спросил его, как он хотел бы называться в игре. Может быть, он пропустил этот шаг, заявив, что никаких изменений не хочет, или это был результат глубоко персонализированного теста инициации.

Ну и ладно. Меня мое собственное имя вполне устраивает. Вряд ли кто опознает меня по имени: на свете живут миллионы Джейсонов.

Характеристики были приличными. Тест инициации накинул ему пару халявных уровней: понадобилось всего лишь убить женщину. Лицо убитой с проломленным виском на мгновение встало перед ним.

Он не чувствовал ни стыда, ни угрызений совести. Только холодное равнодушие.

Было непонятно, хорошо это или плохо.

Неясно было про позиции Мировоззрение / Скверна. Попал ли он в категорию злых за его обращение с госпожой Абрамс? В уведомлении о завершении квеста говорилось, что он заслужил внимание Темного. Возможно, старик был каким-то божеством этого мира.

Старик не казался каким-то воплощением зла – так, скорее, воплощением невнятных рассуждений. За исключением случая, когда он порадовался, что Джейсон забил своего завуча до смерти. Было бы неплохо понять, какое божество представляет старикан и к чему может привести его особое внимание.

Джейсон встряхнулся, чтобы вернуться к реалиям виртуального мира.

Со временем многое прояснится само собой.

Он посмотрел на стражников.

Ну что? Пора знакомиться с городом.

– Привет! Не могли бы вы мне помочь?

– Что вам нужно? – голос стража был груб, и глаза в прорези шлема смотрели неприветливо.

А чего я, собственно, хочу? Мне нужны деньги и какое-нибудь оружие. Где тут тренируются и зарабатывают?

– Хм… Здесь же где-то учат обращаться с оружием? И еще мне нужна работа.

– Мы таким, как вы, не помогаем, и работу в Лаксе вы тоже вряд ли найдете, – пролаял в ответ стражник.

Так. Город называется Лакс. Но с чего бы такая агрессия?

– Что значит таким, как вы?

– Вы думаете, мы не узнаем убийцу, когда он стоит перед нами? По глазам все видно, и скажите спасибо, что я не выпустил вам кишки прямо здесь на месте! – стражник повернулся к Джейсону спиной.

Что это было? Откуда они знают?

Джейсона посетило вдохновение, и он вопросил с наглой усмешкой:

– Почему же вы меня не атакуете? Вам же этого хочется.

– По городским законам, – глаза стражника сверкнули, как нож, – мы не можем атаковать горожан или путников, если преступление не совершается на наших глазах. Иначе ваш труп уже лежал бы на этой мостовой.

Полезная информация.

Джейсон вернулся на площадь и задумался.

Поведение стражника, несомненно, было связано с Мировоззрением и Скверной, полученными за квест. Стражники и другая непись, должно быть, чувствовали характеристики игроков при контакте с ними и, по инструкции ИИ, реагировали соответственно.

Не слишком реалистично, но, наверное, некоторые НПС особо чувствительны к моему Мировоззрению. Тем более стражники: они должны интуитивно чуять зло.

Другие НПС, возможно, не будут так категоричны. Среди неписи есть, конечно, расположенные к злу, их вообще не будет волновать мое Мировоззрение.

Полезно было также знать, что стражники, какие бы гадости он ни творил и как бы злы они на него ни были, не могут атаковать его, если не поймают на прямом преступном деянии. Делай что хочешь, главное – не попадайся.

Со всем этим была такая, пусть и небольшая, но проблема. Раньше в играх он надевал на себя личину героя. Помогал другим, бился с плохими парнями, спасал деревни. Злость и фрустрации, накопленные в реальном мире, он сублимировал через цифровое насилие, но обычно в виде помощи кому-нибудь.

А сейчас все пошло по-другому.

Не сомневаюсь, что я могу убрать Скверну и сменить Мировоззрение, если поведу себя в игре как обычно. Можно же наплевать на косые взгляды и грубость стражников и взять и помочь каким-нибудь добрым людям в беде.

С другой стороны, теперь, когда он задумался над этим вопросом, ему стало очевидно, что большинство добрых квестов сводились к заданию добыть и принести какие-нибудь глубоко бессмысленные вещи или выполнить поручение чувака, который отлично мог бы это сделать и сам. Если Джейсону предстоит проводить много времени в этом мире, хочет ли он состоять на посылках у ленивых козлов, не желающих позаботиться о себе самостоятельно? Или – еще хуже! – быть на побегушках у богатых? Не хватало ему выполнять поручение какого-нибудь Алекса!

Может, следует пойти по этому новому пути? Да, раньше я играл по-другому, но вдруг мне это понравится?

К воротам приблизилась группа игроков; Джейсон стоял в отдалении и слов не слышал, но стражники были с ними заметно приветливее, чем с ним, и что-то объясняли и показывали руками. Вопросы были, вероятно, те же.

Пойду-ка я за ними. Хрен с ним, с этим стражником: сам разберусь.

Джейсон присоединился к группе и, проходя мимо, посмотрел в глаза и подмигнул стражнику. Тот в ответ только злобно зыркнул и крепче сжал древко копья.

Возможно, это прикольно – быть злодеем.

Он следовал за другими игроками на некотором расстоянии. Судя по положению солнца, они шли на восток. Здания вдоль улицы были по преимуществу двухэтажными строениями из дерева и камня. Булыжная мостовая петляла и меняла направления. Иногда между домами можно было увидеть узкие темные проулки, за которыми открывались другие оживленные улицы города.

Вокруг сновали люди, занятые своими делами. Женщины несли корзины с едой или связки белья, за их юбки цеплялись малые дети. Тарахтели телеги с товаром, сеном или лесом. Одежда жителей была чистой и опрятной, но не роскошной. Похоже, это был квартал, населенный средним классом.

Идущие впереди игроки непринужденно болтали. Вероятно, будучи приятелями в реальной жизни, они громко обсуждали встречных и сам город, что резко отличало их от естественного поведения НПС. Они походили на подростков, попавших на реконструкцию ренессансной ярмарки: все было смешно и забавно, на все хотелось показать пальцем. Местные их игнорировали: видимо, привыкли.

Дорога привела, в конце концов, на широкую, круглую торговую площадь, где многочисленный люд теснился среди прилавков. Торговцы кричали, предлагая товар, непись и игроки толкались и хаотично двигались в разные стороны. Джейсону, чтобы сориентироваться, понадобилось некоторое время.

Площадь располагалась в высокой точке, откуда открывался отличный вид на город. Толстые каменные стены окружали собрание городских строений, в северо-восточной части площади возвышалась мощная крепость, сложенная из огромных каменных блоков. Она была самым высоким сооружением города. В стенах и парапетах были прорезаны узкие бойницы. Тяжелые пятнадцатифутовые ворота выходили на торговую площадь.

Это был не крохотный городок, а настоящий город!

Черт! Куда делись мои игроки?

Джейсон на мгновение отвлекся и потерял след своей группы.

Вряд ли они далеко ушли. Стоят тут где-то, разинув рот.

– Хэй! Тут продают волшебные палочки Гарри Поттера!

Джейсон ухмыльнулся и пошел на идиотский комментарий.

Он нашел игроков, столпившихся перед прилавком с волшебными палочками, которыми торговал мужчина, имевший скучающий и слегка раздраженный вид. Судя по выражению его лица, это была не первая группа игроков, осаждавшая его лавочку.

Джейсон пристроился поблизости и случайно услышал разговор двух торговцев.

– …раньше товары доставляли быстрее.

– Дела идут все хуже, – понимающе кивнул другой. – Я за неделю почти ничего не продал.

– Плохо, что ворота все время закрыты, – первый кивнул в сторону крепости. – Некоторые говорят, что регент или впал в маразм, или вообще помер.

– Разговоры… Если бы он съехал с катушек, мы бы заметили. А уж если помер бы… Знать бы давно передралась за куски королевства.

Группа игроков заскучала у прилавка с палочками и собралась двигаться дальше. Джейсон поспешил за ними, оставив грустных торговцев позади.

Следуя за игроками, Джейсон вскоре оказался возле огороженной тренировочной площадки, на которой десятки возбужденных игроков яростно колотили по соломенным чучелам деревянными мечами.

Площадка примыкала к восточной стене города и была окружена каменными строениями. Джейсон предположил, что это казармы местной гвардии: люди в тяжелых доспехах, вооруженные наподобие его знакомых стражников, входили и выходили из этих зданий. Небольшой домик располагался прямо в середине площадки; вероятно, административное здание, как в его школе.

Возле бочек с деревянным оружием и прочими принадлежностями стоял одинокий мужчина. Игроки, за которыми следовал Джейсон, похватали оружие из бочек и побежали на площадку с очевидной целью устроить как можно скорее геноцид соломенного народа.

Прежде чем Джейсон дошел до мужчины возле бочек, поступило два уведомления:

Новое пассивное умение: Слежка

Вы уверенно разыскали вашу цель. Выслеживание не всегда касается диких животных, у этого умения есть множество применений. На более высоких уровнях мало что сможет укрыться от вас.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 5 % способности взять след.

Новое пассивное умение: Наблюдательность

Вы хорошо изучили и оценили среду и окружающих. Вы заметили детали и особенности поведения других, что обычно ускользает от невнимательных и простодушных. На более высоких уровнях многие сочтут вас ясновидящим.

Уровень скила: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 5 % способности видеть ловушки и незаметные детали.

Так. Получение умений зависит от моих действий. Часы, проведенные в туннеле, еще были свежи в памяти Джейсона.

Мужчине при бочках, вероятно, инструктору по обращению с оружием, было под пятьдесят: среднего роста и с сединой в волосах. На лице и руках виднелись шрамы, на видавших виды доспехах – царапины и зазубрины. Он стоял, прислонившись к своим бочкам и со скучающим видом разглядывал игроков.

Джейсон поздоровался в надежде, что его не прогонят.

– Здравствуйте, сэр. Вы не могли бы научить меня обращаться с оружием?

Инструктор смерил его оценивающим взглядом.

– Мог бы. Какое тебя интересует?

Я следую по сценарию MMO. А теперь простой вопрос ставит меня в тупик. Мне надо владеть оружием. Но каким? Я еще не придумал.

– Вообще-то я не знаю, – неожиданно честно признался он. – Я понятия не имею, с каким противником мне придется сражаться и какую роль я буду в дальнейшем играть. Но мне же надо уметь как-то защищать себя.

– Впервые за день слышу разумные слова от туриста, – инструктор улыбнулся и потер щетину на подбородке.