Buch lesen: "Der Tod des gelben Wolfes"

Sophie Wörrishöffer

Der Tod des gelben Wolfes

(Auf dem Kriegspfade III)

Eine Indianergeschichte aus dem fernen Westen

Saga

Ebook-Kolophon

Sophie Wörrishöffer: Der Tod des gelben Wolfes. © 1922 Sophie Wörrishöffer. Alle Rechte der Ebookausgabe: © 2015 SAGA Egmont, an imprint of Lindhardt og Ringhof A/S Copenhagen 2015. All rights reserved.

ISBN: 9788711487617

1. Ebook-Auflage, 2016

Format: EPUB 3.0

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I.

Die Stunde hatte geschlagen, da es galt von dem Mandanerdorf Abschied zu nehmen. Doppelgesicht erschien, um seine Gäste aus ihrer Hütte abzuholen. Er führte sie in das Beratungszelt, wo alle angesehenen Rothäute versammelt waren. Der Trapper sass am Ehrenplatz und auch Hugo und Everett durften ihre Matten im Halbkreis um den freien, mittleren Raum wie die andern einnehmen, obwohl alle jüngeren farbigen Krieger fehlten und Frauen und Kinder nur von draussen hereinsahen.

Jeder Gast hatte als Sitz sein Büffelfell und als Tisch eine kleine, zierlich geflochtene Strohmatte, auf der die Honigschüssel mit dem spitzen Stäbchen Platz fand. Für das Messer musste er selbst sorgen.

Dame Doppelgesicht, — die Rübenmajestät, wie Everett höchst unehrerbietig unter vier Augen mit Hugo die wohlbeleibte alte Frau zu nennen pflegte — trug auf, was sie besass. Hundebraten, Büffelbraten, Rübenpudding, gekochte Maisähren, Trauben, Pflaumen und eine Suppe, die in dem Magen eines Tiers aus seinem Blute, seinem Herzen und verschiedenen Kräutern zubereitet worden war. Von jedem dargebotenen Gericht mit Ausnahme der Früchte, gossen und packten die Rothäute etwas in ihre Schüsseln.

Als der Suppenmagen kam, liess Hugo ihn voll unbesieglichen Schauders vorübergehen. „Das ist das Herz, das lebensmüde,“ raunte Everett, „seine Klagen schlossen immer mit einem plötzlichen Triller, wenn eins meiner Wurfgeschosse in furchtbarer Prosa dieselben unterbrach. Fleuch, Graugesprenkelter!“

Er gab mit der höflichsten Bewegung den fettigen, kleberigen, auch stellenweise etwas angeräucherten Beutel dem Trapper, der geschickt einige Tropfen des kostbaren Inhaltes dem Gemisch auf dem Boden seiner Schüssel beigesellte, dann, als der Braten kam, vollführte er über dem irdenen Geschirr eine Bewegung, die genau so aussah, als wolle er zärtlichst eines Hundes Kopf streicheln, — Hugo hielt es nicht mehr aus, ein Hustenanfall, zuerst erkünstelt, dann so echt, dass ihn Everett dienstbeflissen schüttelte und klopfte, — brachte ihn für den Augenblick in eine der halbdunklen Ecken des grossen Raumes, wo er Zeit fand, sich zu erholen und dabei zugleich jene verhängnisvollen Gerichte, die Leib- und Magendelikatessen der Häuptlinge, in guter Ruhe verschwinden zu lassen, ehe er selbst wiederkehrte, um sich an den Büffelrippen schadlos zu halten. Obgleich ohne Salz (aber auch ohne Wasser) in ihrem eigenen Safte zubereitet, schmeckten sie köstlich, die gekochten Maiskörner liessen sich mit der kräftigen Fleischbrühe wenigstens einigermassen erträglich herunterzwingen und die frischen Früchte waren vortrefflich, so dass der hungrige Magen weisser wie roter Festteilnehmer gleichermassen befriedigt wurde und niemand ungesättigt blieb. Draussen wanderten sämtliche Überreste in die Hände der Frauen und Kinder und nach diesen zu den Hunden, welche ungestört aus denselben Schüsseln das Ihrige verzehren durften. Manche höchst ergötzliche Streitigkeiten zwischen den Beherrscherinnen der Küche und den andrängenden Vierfüsslern klangen in die Gespräche der Häuptlinge hinein, mancher Einzelkampf erforderte die ungesäumte Einmischung stärkerer Fäuste.

Nach dem Essen wurde die Heiterkeit allgemein. Unsere Freunde sahen zum ersten Male die würdevollen Häuptlinge den gewohnten Ernst ablegen und sich in zwangloser Unterhaltung mit jüngeren weniger bedeutenden Personen ergehen, sahen sie lachen und scherzen wie ganz gewöhnliche Hausväter, welche im Kreise gleichgesinnter Freunde nach des Tages Last und Mühe ausruhen und im geselligen Gespräch über Vergangenes und Künftiges ihre Ausichten tauschten. Selbst der Punkah lächelte. Er wiegte auf seinen Knien Doppelgesichts jüngstes Enkelchen und liess das Kind die Federn auf seinem Kopfe nach Herzenslust zerzausen. Wer so dies milde schwermütige Männerantlitz gesehen hätte, der würde den „tollen Häuptling“ in keinem Zuge wiedererkannt haben.

Als die Nacht herabsank, suchten alle, auch unsere Freunde, ihr Lager, und mit dem Frühesten des folgenden Tages machten sie sich auf, um im Mandanerdorfe von liebgewordenen Menschen für immer Abschied zu nehmen. Die Punkahs und Schwarzfüsse begleiteten sie, der Weg wurde schnell und ohne Unfall zurückgelegt; etwas nach drei Uhr mittags hielten die Pferde vor den Pallisaden des befestigten Dorfes. Noch eine letzte Nacht hinter seinen schützenden Mauern und dann hinaus, der ungewissen Zukunft entgegen.

Mr. Everett begrüsste Bob und die Pelzhändler, Hugo suchte den Biberfänger, Jonathan dagegen sprach unter vier Augen mit der Grossen Klapperschlange in dessen Hütte.

„Du kennst mich, Schlange,“ sagte er, „Wi-ju-jon hat ein gegebenes Versprechen noch niemals gebrochen. Deine Kanoes gehen höchstwahrscheinlich verloren, aber ich ersetze dir die Felle, so wahr mir der Grosse Geist die Büffel dafür in den Weg schicken möge. Du sollst das Opfer nicht bereuen, alter Freund, weder du noch deine Krieger! — Wollt ihr uns aus der Not helfen?“

Klapperschlange reichte ihm die Hand. „Nicht nötig, davon zu sprechen, Wi-ju-jon,“ sagte er. „In dieser Nacht, wenn ganz dunkel, alle Kanoes hinbringen an Stelle, die hinter den Felszacken liegt. Weiss schon, weiss schon, unterhalb seichtem Übergang, wo Dakotas von anderer Seite kommen und zusammentreffen mit Krähen. Ihr nur eins beachten müsst! Von einem das Leben abhängt! — Ihr schneller hinkommen als Dakotas!“

Der Trapper schüttelte den Kopf. „Das können wir nicht, Schlange, und das ist auch nicht nötig. Einen Tag und die Hälfte einer Nacht ziehen wir auf unseren Pferden des Weges, überall bewacht von Kundschaftern, — dann kommt der Wald! Die Pferde der Mönnitarier mit Donnerwolke und dem Blitz, aber ohne Reiter, müssen die Verfolger irre führen bis an das zerklüftete steinige Gebiet, wo sich unterdessen schon die Dakotas in den Hinterhalt gelegt haben, während wir selbst rechts abgehen, eure Kanoes besteigen und weit fort in Sicherheit sind, bevor die Halunken überhaupt den Betrug entdecken. Einmal dort, kommen uns schon nach zwei Tagen sechshundert Schwarzfusskrieger entgegen.

Die Klapperschlange nickte. „Der Plan gut sein,“ sagte er, „er mir sehr gefallen. Wi-ju-jon ihn erdacht haben?“

„Nein, Häuptling, nicht ich, sondern der Blitz, ein junger Krieger meines Stammes, der es aber im Kriege noch einmal weit bringen wird, wie ich glaube. Mir selbst fehlen solche Fähigkeiten, ich erhebe ungern im Zorne die Hand gegen meinen Nebenmenschen, aber auf dieser ganzen Reise war ich wider meinen Willen leider dazu gezwungen. Gott gebe nur, dass jetzt die Sache ein gutes Ende nehme! — Also auf dich und deinen Beistand darf ich rechnen, Schlange?“

„Das gewiss. Nicht nötig, davon sprechen. Wir nur noch verabreden, wo Wi-ju-jon und seine Freunde die Kanoes finden wollen!“

Der Trapper wiegte den Kopf. „Nun, ich denke, am buschigen Ufer hinter der scharfen Ecke, wo das Wasser die Biegung macht!“

Klapperschlange streckte die Hand aus. „Hugh! der Häuptling das nicht denken. Er so denken. Wi-ju-jon wissen, wo in Bucht das angeschwemmte Treibholz liegen?“

„Gewiss. Aber das ist für ein Versteck nicht hoch genug, Schlange!“

„Das viel hoch genug. Abgestorbene Äste hintragen, wachsen Gras und Schilf und Ranken darauf, bauen Vögel ihre Nester, — ist das gute Stelle für hundert, vierhundert Kanoe!“

„Schön! — Und dahin besorgst du sie, Schlange?“

„Dahin ich sie selbst rudern mit Sohn und Schwiegersohn. Eigene Hand das beste, sie nicht täuschen, nicht warten lassen.“

Der Trapper dankte gerührt. „Du bist ein Ehrenmann, Schlange. Gott vergelte dir’s reichlich. Ich selbst will allerwege bemüht sein, den Dienst, welchen du mir durch das Opfer deines Eigentums leistest, redlich zurückzuzahlen. Und nicht wahr, für diese Nacht gibst du uns noch Quartier?“

„Wi-ju-jons Bett steht immer an selber Stelle, wo es finden, so oft er kommen, — allein, mit Freunden, im Winter oder im Sommer, wie er will.“

Sie drückten sich die Hände, und dann schickte Klapperschlange von Hütte zu Hütte einen Läufer, um der Lederboote wegen mit den Kriegern zu unterhandeln. Noch vor Abend lagen alle am Wasser versteckt, bereit, während der Nacht stromab bis zu der zwischen dem Trapper und dem Häuptling verabredeten Stelle gerudert zu werden. Die Weissen reichten Klapperschlange die Hand.

„Wir müssen hier Abschied nehmen, Schlange. Sobald die Sonne aufgeht, besteigen wir unsere Pferde.“

Der Mandaner schüttelte den Kopf. „Söhne und Vater warten in Versteck, bis weisse Männer kommen,“ antwortete er einfach. „Doch vielleicht gut, wenn Freund nahe.“

„Immer!“ rief hocherfreut der Trapper, „immer, Schlange! Es tut wohl, auf jedem bedrohten Punkte ein treues Herz zu wissen. Auf Wiedersehn also!“

Die dunkeln Gestalten verschwanden in der umgebenden Finsternis schon nach Sekunden den Blicken der Zurückgebliebenen. Jetzt war der erste Schritt des neuen Unternehmens geschehen, — binnen wenigen Stunden sollte der zweite folgen.

Niemand schlief in dieser Nacht. Ernster als seit vielen Wochen standen am Morgen unsere Freunde vor den Mandanern, um sich von ihnen zu verabschieden.

Everett hielt die widerstrebende Hand der jungen Häuptlingstochter. „Fahre wohl, Prinzessin!“ sagte er halb gerührt, halb scherzend, „du hast mir das Dasein versüsst durch Büffelrippen und Rübenpudding! Möchte dir das Schicksal dafür einen Gemahl schenken, der dich möglichst wenig prügelt.“

Nach ihm kamen die Pelzhändler. „Wenn man so etwas wie ein Trinkgeld für dich hätte, Mädchen, dann sollte das grösste Stück nicht zu gross sein, aber wir sind arm wie die Kirchenmäuse, wären verhungert ohne deines Vaters Gastfreundschaft. Auf ein anderes Mal denn! Wir kommen zu besserer Stunde wieder hierher und wollen die Schuld im Gedächtnis behalten!“

„Leb wohl! leb wohl!“ riefen auch die Knaben. „So lange wir leben, bleibt uns der Augenblick unvergesslich, wo dein freundliches Gesicht in unser Versteck sah, und wo du uns mit den Tannenzapfen überschüttetest. Leb wohl! leb wohl!“

„Uhu!“ sagte verlegen das junge Mädchen, „Obo! — Der Grosse Geist begleite euch mit seinem Segen!“

„Danke! — Danke — —“

Vor dem Tore standen Honigesser und Biberfänger. Der letztere reichte für Bob noch ein in grosse Blätter gewickeltes Etwas hinauf und fügte bei: „Das schickt Mutter! Alte Squaw sehr freuen über Holz für Winter.“

„Und du junger Tunichtgut hilfst ihr nie dabei?“

„Nie! — Das nichts für Krieger.“

Und seine Hahnenfeder befühlend, nickte er stolz den lachenden Weissen nach. Jetzt waren sie draussen, der scharfe Wind umspielte ihre Köpfe, die Wirklichkeit, ernst und drohend, liess für wehmütige Empfindungen keinen Raum. Rechts und links erhoben sich von ihren Lagerstätten die Punkahs und Schwarzfüsse.

Bob teilte mit den übrigen sein Geschenk, ein paar gebratene Biberschwänze, die allen sehr gut mundeten. Es wurde wenig gesprochen, der Tag verging ohne Störung, überall gesellten sich zu den Anführern die versteckten Läufer, und von jedem dieser Männer kam die Botschaft, dass die Krähen scharfe Wacht hielten. Im Lager des Fliessenden Feuers musste der Verdacht immer reger geworden sein.

Gerade das beruhigte den Trapper.

„Wir müssen mit den Freunden beraten,“ sagte er. „Nein, Kinder, nicht hier! — Dergleichen will ruhig erwogen sein.“

Sie gelangten ohne Unfall in das Dorf der Mönnitarier, wo Doppelgesicht am Beratungsfeuer der Ankommenden schon harrte. In aller Stille waren achtzig bis hundert Pferde auf der Prärie eingefangen worden und zusammengekoppelt in das Dorf gebracht, — sobald es dazu dunkel genug schien, sollten sie unter Donnerwolkes und des Blitz Anführung seitab von der offenen Strasse durch den Wald bis an die Stelle geführt werden, wo der Reiterzug nach dem Ufer des Knifeflusses hin den Weg verliess und wo also, um dies Manöver zu decken, andere Pferde die gerade Bahn weiter verfolgen und durch ihre Spuren die Krähen irreleiten mussten.

„Können nicht fehlschlagen dieser Plan!“ meinte der Punkah.

„Hast du“ — und Jonathan sah halb beschämt, halb vertrauensvoll in das Gesicht des Häuptlings — „hast du im Traume ein gutes Ende vorausgesehen, Donnerwolke?“

Der Punkah nickte. „Kein Ende,“ sagte er sinnend, „nichts Bestimmtes, — aber doch gut. Mich selbst gesehen mit Vorderpferd an Zügel, alles Nacht, schleichen durch Wald, hören keinen Laut, aber Herz so froh, so glücklich, kennen das gar nicht im Wachen. Brust sehr frei, — viel Sonnenschein sehen in weiter Ferne.“

Tiefe Stille folgte diesen Worten. Den tollen Punkah umgab ein so geheimnisvoller Zauber, dass sich niemand dem Eindruck desselben zu entziehen vermochte. Was Donnerwolke träumend sah, das musste in Erfüllung gehen.

Doppelgesicht brach endlich das entstandene Schweigen. „Es ist gut,“ sagte er, „wenn wir vertrauensvoll vorwärts gehen, aber Vorsicht bleibt geboten. Was gedenkt Wi-ju-jon den Kundschaftern an diesem Abend zu befehlen?“

Der Trapper liess für einen Augenblick die Pfeife sinken. „Ich meine so, Häuptling,“ sagte er. „Rechts vom Dorfe fliesst der Knifefluss, — ob auch an seinem entgegengesetzten Ufer die Dakotas lauern, so ist doch eine Beobachtung von dort her ganz unmöglich.“

„Ganz unmöglich!“ bestätigte der Häuptling.

„Gut, und bis hierher vor die Zugänge des Dorfes können auch die Blicke der Krähen nicht dringen?“

„Auch nicht!“

„Dann bleibt folgendes für diese Nacht zu tun übrig. Aber es ist keine leichte Aufgabe, Häuptling, es erfordert alle deine Kräfte und deine Besonnenheit!“

Doppelgesicht nickte. „Nur sprechen,“ sagte er.

„Gut, dann höre mich an, Mönnitarier. Du musst mit deinen Leuten einen Scheinangriff ausführen, und zwar bald. In dieser Nacht noch, es geht nicht anders. Ihre Kundschafter stehen vor den Toren deines Dorfes, sie lauern hinter jedem Baum, sie liegen im Walde bis zu den Mandanern hin auf jedem Schritt Weges versteckt, nicht wahr, Donnerwolke?“

Der Punkah nickte. „Sie dicht wie die Flocken im Winter.“

Auch Doppelgesicht bestätigte die Sache.

Jonathan hob die Hand. „Du kannst das bemerkt haben, Doppelgesicht,“ sagte er, „und du willst dein Gebiet säubern. Es wäre dies zwar eine unkluge Handlungsweise, aber dennoch geschieht dergleichen. Die Krähen werden vor deinen Kriegern Schritt um Schritt zurückweichen, sie wollen ihre Kräfte nicht zersplittern im unnützen Kampfe mit den Mönnitariern, sondern nur an den Weissen Rache nehmen; daher findest du in den Dickichten niemand und kannst zum Dorfe zurückkehren, wenn — die Pferde weit genug von hier sind, um unter dem Schutze der Nacht die Stelle vor den Gebirgszügen sicher zu erreichen. Unterhalb derselben wartet die Klapperschlange mit hundert Lederbooten.“

Der Punkah nickte. „Das gut,“ sagte er wieder, „sehr gut!“

Etwa dreihundert Mönnitarier, nackt bis auf den Gürtel, in allen Farben an Gesicht, Brust und Armen greulich bemalt, sammelten sich vor den Toren, und als der Abend hereinbrach, schwärmten sie aus, wobei ihnen die Punkahs und Schwarzfüsse als Boten dienten.

Es war ein aufregender, alle Sinne und Nerven aufs äusserste anspannender Augenblick. Donnerwolke und der Blitz standen neben den Pferden, mehrere hundert unerschrockene Männer bildeten zwischen ihnen und den Anführern der Mönnitarier eine lebende Kette, deren einzelne Glieder von Mund zu Mund in kurzen Zwischenräumen Bericht abstatten. „Doppelgesicht bis zum Fluss!“ hiess es zuerst, „er den ganzen Weg freihalten.“

Und dann kam neue Kunde. „Krähen weichen! Sie verschwinden vor den herankommenden Mönnitariern.“

Jonathans breite Brust hob sich zu erleichterndem Seufzer. „Ich dachte es,“ murmelte er, „ich danke dir, Vater im Himmel!“

Eine dritte Meldung gelangte in das Hauptquartier. „Die Pferde können ihren Weg aufnehmen. Es regnet, Spuren verwischt, — keine Gefahr!“

Donnerwolke reichte dem Trapper die Hand. „Wir treffen uns, wo Ausläufer von Felsen beginnen, — morgen um diese Stunde.“

„Der Himmel gebe es,“ murmelte Jonathan. „Er beschütze euch!“

Der Häuptling lächelte. „Ich sah so schönen Sonnenschein,“ sagte er halb träumerisch, „so hellen Glanz! — Aber weit.“

„Das wollen wir für ein gutes Zeichen nehmen, Punkah! Auf Wiedersehn!“

Er verschwand, und nach ihm zeigte der Blitz sein schelmisches Antlitz. „Mein Plan das! — Wi-ju-jon in den Winterquartieren der Schwarzfüsse sagen, dass Blitz ein tapferer? Dass er bald Häuptling werden?“

„Wenn ich selbst je wieder dorthin komme, dann gewiss, Junge, gewiss! — Sei nur vorsichtig, tue immer, was der Häuptling befiehlt, obgleich er von anderem Stamme ist wie du.“

Blitz nickte. „Ich ihn sehr lieben. Auf Wiedersehn!“

„Alles gut!“ klang Doppelgesichts Botschaft. „Krähen flüchten, wir sie nur hören. Ganzer Raum bis Wasser frei für Pferde.“

Jonathan stand und sah in die Nacht hinaus. Zuerst Klapperschlange mit den jungen Söhnen seines Hauses, dann der Punkah und der Blitz, so zogen sie einer nach dem anderen dem ungewissen Schicksal entgegen, vielleicht, um aus den Tiefen des Waldes nie wieder hervorzugehen in das Licht und die Freude des Lebens, vielleicht teure Opfer, die schon der nächste Morgen erschlagen, in ihrem Blute schwimmend sehen würde — —

Ein Grauen rann durch alle Adern des alten Mannes. „Ich will nie,“ dachte er, „nie, so lange ich atme, wieder dem Namen nachforschen, den einst mein Vater trug.“

Der Gedanke seines bekümmerten Herzens glich fast einem Gelübde. Wenn die Pläne des kurzsichtigen Sterblichen von höherer Hand gewaltsam durchkreuzt werden, dann hält er so leicht den Wunsch selbst für sündhaft, dann glaubt er die ewigen Mächte beleidigt und will freiwillig entsagen, nicht ahnend, dass eben in der scheinbaren Heimsuchung nur der Weg zum Ziel gebahnt ist.

Jonathan sollte die Spur, welche er suchte, finden, aber auf andere als die von ihm beabsichtigte Weise. Jeder Schritt seiner Getreuen war ein solcher, der nahen Entdeckung entgegen! Und doch wähnte er verzichten zu sollen, nur um ihr Dasein nicht zu gefährden. — —

Gegen Morgen kam Doppelgesicht zurück und mit ihm Mann nach Mann, die Mönnitarier und Punkahs. Die Leute des Gelben Wolfes waren draussen geblieben, um zwischen den Vorposten der Krähen und dem Zuge der leeren, von Blitz und Donnerwolke geführten Pferde eine undurchdringliche Mauer zu bilden.

So konnte denn mit dem Erscheinen des neuen Tages die Reise vor sich gehen. Hier verstimmte kein Abschied die Herzen, denn Doppelgesicht und Hermelin zogen mit hinaus, um die Gefahren ihrer Gastfreunde zu teilen; es regnete ziemlich stark, ein kühler Wind pfiff über die Wipfel, Mr. Everett schauderte heimlich. Die Brust schmerzte ihm bei jeder Bewegung noch immer.

Doppelgesicht gab das Zeichen, und der stattliche Reiterzug setzte sich in Trab. Hinter unseren Freunden versanken die friedlichen Hütten, an deren Feuer sie so lange und so sicher gerastet, — vor ihnen lag wieder der Wald, vor ihnen lag wie ein weites trügerisches Meer das ungewisse Schicksal. — —

Von den Krähen zeigte sich keine Spur. Ein paar besonders kecke Burschen aus Donnerwolkes Schar waren unter dem Schutze der Nacht über den Fluss geschwommen und hatten das entgegengesetzte Ufer durchsucht. Sie fanden die Anzeichen eines schnell abgebrochenen Lagers, aber von den Dakotas selbst keinen einzigen mehr. Beide feindliche Heere hatten also eine ununterbrochene Verbindung miteinander unterhalten; obgleich Jonathan davon immer überzeugt gewesen war, sah er jetzt den Beweis.

„Sie warten unter den Felsklippen!“ sagte er, „und kämen wir wirklich dahin, so würde unser kleines Häuflein von der Übermacht vollkommen erdrückt werden. Aber gleichviel, — es gibt kein Zurück. Auch das schlimmste Schicksal muss sich erfüllen.“

„Meine Läufer bringen von Zeit zu Zeit Botschaft,“ tröstete Doppelgesicht, „sie stehen mit Blitz und Donnerwolke in immerwährender Verbindung.“

Nach einigen Minuten näherte sich von der vollkommen gesicherten rechtsbelegenen Seite her auch wirklich schon ein Indianer und brachte gute Kunde. „Die Pferde stehen im Versteck, etwas oberhalb der Klippe, — es ist nichts Feindseliges bemerkt worden.“

„Am Tage wird kein Angriff unternommen,“ nickte der Trapper. „Sie warten, weil sie ihrer Sache sicher zu sein glauben.“

Doppelgesicht schwang den Wurfhammer. „Bringen mehr als einen Skalp nach Hause!“ murmelte er frohlockend.

Es wurde im vollkommensten Frieden an diesem Tage zweimal Halt gemacht, um zu essen. Man konnte getrost ein Feuer entzünden, denn es unterlag keinem Zweifel, dass die Krähen jeden Schritt ihrer Feinde auf das genaueste überwachten und aus dem Hinterhalt den offen reisenden Zug fortwährend beobachteten. Jonathan seufzte, als er daran dachte. „Ob sie sich täuschen lassen? Ob sie wirklich an gar keine Kriegslist denken?“

„Das ganz einerlei. Können nicht durch Postenkette sehen. Können nichts beobachten, was rechts von uns geschieht. Knifefluss sehr nützlich, ungeheuer gut.“

Gegen Abend kam ein Indianer und meldete, dass er die Grosse Klapperschlange wohlbehalten angetroffen. Alle Fahrzeuge waren ohne Hindernis unter das Treibholz gebracht und konnten binnen einer Viertelstunde wieder flott sein. Die Klapperschlange, Bär und Moskito hatten keinen Feind bemerkt.

Und allmählich ging dies Gefühl der Sicherheit über in die Herzen unserer Freunde. Noch bis zwei Uhr nachts, — dann war, wenn die Flucht auf dem Wasser gelang, wenigstens ein ganz bedeutender Vorsprung erreicht, wenigstens der Plan des Feindes, soweit er fertig vorlag, vollkommen zerrissen.

Nach dem Abendessen ging der Ritt über die ganz baumlose, scheinbar unbegrenzte wellenförmige Prärie.

Stunde nach Stunde verrann, Meile nach Meile versank hinter den Reitern; die Herzen pochten stärker, die Augen suchten das Dämmergrau zu durchspähen, fest lag die Hand am Drücker der Waffe oder am Bogen, dessen Sehne den Pfeil hinaussenden sollte, dem Feinde entgegen — —

Nichts! — Nichts!

Durch das Halbdunkel schimmerte ein fester unbeweglicher Höhenrücken, — das war der Wald mit seinen wogenden Wipfeln!

Unter ihnen lagen die beiden kecken Männer, Blitz und Donnerwolke, mit den Pferden. Ganz allein in der schweigenden Wildnis, verlassen von aller menschlichen Hilfe, hatten sie vierundzwanzig Stunden dort verbracht, immer den Tod vor Augen, bedroht in jeder Sekunde. Zumeist auf ihren Schultern ruhte die Last der Gefahr.

Noch eine Stunde, dann hatte man sie erreicht.

Auf dem gefährdetsten Punkt am Waldessaum stand der Gelbe Wolf. Er reichte dem Häuptling und den Weissen die Hand. „Meine Leute schon ausgeschickt auf Kundschaft. Sechshundert Krähen und Dakotas liegen unter den Klippen, eine Hälfte rechts, eine links, — der Weg führt mitten hindurch.“

Jonathans Herz klopfte. „Ein Höllenplan,“ murmelte er.

„Ja, Höllenplan. Das wahr und darum Grosser Geist ihn nicht gelingen lassen. Schlagen die Räuber mit Blindheit.“ —

Jonathan wiegte den Kopf. „Das ist es ja eben, Sagamore! Sie sind es, die uns überlisten.“

Der Häuptling sah umher. „Das nicht glauben,“ antwortete er. „Wo sie versteckt liegen? — Keine Stelle da!“

„Können sie nicht von jenseits des Flusses beobachten? Können sie nicht jetzt schon genau wissen, dass und wozu die Boote unter dem Treibholz liegen?“

„Der Häuptling es nicht glauben. Ganzes Ufer besetzt.“

„Von deinen Leuten, Sagamore?“

„Ja. Zwanzig Krieger dort.“

„Ach, das ist gut. Und du unterhältst Verbindung mit ihnen?

„Immer. Sie hinüberschwimmen zu Klapperschlange, er mir Läufer schicken. Alles still.“

„Gottlob! Gottlob! — Begleitest du uns jetzt, Wolf?“

„Noch nicht. Müssen Kette bilden, bis Läufer mir sagen, dass Wi-ju-jon und Freunde sicher in Booten.“

„Dann lebe wohl. Gefällt’s Gott, so sehen wir uns bald.“

Der Zug setzte sich wieder in Bewegung, bis dichter, undurchdringlicher Wald so Männer wie Pferde in seinen Schatten verbarg.

Es war ein Losungswort verabredet: „Knifefluss!“ — Wer das aussprach, der zeigte sich im Dunkel den anderen als Freund — —

Doppelgesicht und der Trapper blieben voran, sie kannten die Gegend auf jedem Fussbreit Bodens. Hier, gerade hier mussten Blitz und Donnerwolke versteckt liegen.

Eine Hand fasste den Arm des Trappers. „Ich bin’s, Donnerwolke, — mir nach! —“

Und „Knifefluss!“ lief’s leise von Mund zu Mund, „Knifefluss! — Hierher, es gehen Kundschafter voran.“

„Wo habt ihr denn die Pferde?“

„An der Hand. Ihnen sind die Mäuler verbunden, und die Füsse umwickelt.“

Wirklich lagen und standen alle diese geduldigen, vortrefflich erzogenen und geschulten Tiere, ohne den mindesten Laut von sich zu geben, neben ihren Herren unter den Bäumen, ohne Speise und Trank wie diese, aber auch an alle mögliche Unbill gewöhnt wie diese, — erkorene Opfer, von denen höchstwahrscheinlich auch nicht ein einziges dem Grimm der Feinde entgehen würde.

Rechtsab glitten sämtliche Reiter mit ihren Tieren, um hier am Saume des Waldes dahinzuschleichen bis an den Fluss, wo die Freunde warteten. Von Strecke zu Strecke wechselten die Führer, — der Dienst unter diesen roten Söhnen des wilden weiten Westens war besser und vortrefflicher geordnet, als unter manchen gebildeten Völkern, wo die Treue bezahlt wird, während sie der Indianer dem Stammesgenossen bedingungslos und freiwillig schenkt.

Als der letzte Reiter verschwunden war, wurden den Pferden die Maulkörbe abgenommen, sie konnten jetzt wiehern und fressen, soviel sie mochten. Donnerwolke näherte sich dem Blitz und legte die Hand auf dessen Schulter. „Wir ein Feuer entzünden?“

„Das guter Gedanke. Zeit dadurch gewinnen.“

„Dakotas glauben, wir rasten hier. Pferde laut wiehern, — das gut.“

Und die beiden machten sich daran, ein Feuer herzustellen. Noch immer blieb drüben alles still, — sie konnten eine Stunde zögern, bevor sie die leeren Tiere in den Engpass hineinritten und für sich selbst in schleuniger Flucht das Heil suchten.

Blitz lachte behaglich. „Alles gut abgelaufen,“ murmelte er.

Die Flammen schlugen hell an den trockenen Ästen und harzreichen Tannenzapfen empor, — froh der eingefädelten Kriegslist streckten sich die beiden tollkühnen Männer in das Gras und flüsterten miteinander von der rasenden Wut der Krähen.

Vor den Blicken des Trappers und seiner Begleiter dehnte sich unterdessen der blaue plätschernde Knifefluss. Aus dem Schatten trat Klapperschlange, während Bär und Moskito wie die Biber in das Wasser plumsten, um unter dem Treibholz hervor die Lederboote in das freie Stromgebiet zu bringen. Ein besseres Versteck konnte es nirgends in der Welt geben. Aufgestaute Massen von Treibholz und Schlinggewächsen, Baumstämmen und Flechten waren seit Jahren hier liegen geblieben, neben- und übereinander getürmt, eine undringliche, verfilzte und verwachsene Mauer bildend, unter der Hunderte von schmalen Kanälen, durch die Strömung offen gehalten, hin und zurück den Weg freigaben.

„Alles gut! — Alles gelungen!“

Händedrücke wurden gewechselt, Blick um Blick getauscht. Hier draussen war es heller, man sah und erkannte einander vollkommen.

Ein Teil der Männer half den Söhnen des Mandanerhäuptlings die Fahrzeuge flott zu machen, ein anderer brachte Pferd nach Pferd quer über den Fluss an das entgegengesetzte Ufer. Es war sicherer, die Reise dort als hier fortzusetzen. Der Strom machte eine scharfe Biegung, — mit nur vierundzwanzig Stunden Vorsprung konnten die Weissen gerettet sein.

Der Trapper versammelte um sich die Häuptlinge. Er war zu sehr Indianer, als dass ihm bei Fragen von bedeutender Wichtigkeit ein Kriegsrat der Freunde entbehrlich gewesen wäre.

„Was schlagen mir meine Genossen, die Häuptlinge, vor?“ fragte er, „soll ich die Pferde mit den Kriegern vorausschicken oder sie dem langsameren Gange der Boote folgen lassen?“

Klapperschlange sprach zuerst. „Nicht wegschicken,“ sagte er.

„Das auch meine Ansicht. Können Dakotas heranschwimmen, zu viele, um Boote zu halten, dann flüchten auf Pferde. Sie an anderer Seite keine haben.“

„Ich so denken wie Blitz und Schlange,“ erklärte Doppelgesicht. „Nicht richtig, ohne Pferde. Tragen auch Lebensmittel.“

„Gut,“ nickte der Trapper, „dann ist’s entschieden. Ich wollte nur meine eigene Ansicht bestätigen hören. Und wo denkst du im Falle des glücklichen Gelingens die Boote wiederzufinden?“

„Das einerlei. Der Bär mitgehen, alle aneinander binden und nach Hause bringen. Sie brauchen, solange sie nützen können.“

Der Vorrat von Pemmikan war in die leichten, von weissen Männern nicht wohl zu handhabenden Kanoes gebracht, und nun konnte die Einschiffung stattfinden. Mandaner und Mönnitarier verliessen hier den Zug, um in ihre unbeschützten Dörfer zurückzukehren; im Nachhausegehen sollten sie die Schar des Gelben Wolfes über das Wasser und den vorausgeeilten Freunden nachschicken.

Vier und vier bestiegen jedes Boot, ein Lebewohl vom Herzen zum Herzen flog herüber und hinüber.

„Leb wohl, Hermelin!“ rief Hugo, — „das Scheiden von dir wird mir schwer.“

„Uhu!“ presste der junge Indianer hervor. „Uhu — ich dich lieb haben! Noch denken an Feuergeist in Prärie, — noch wissen, armen Inschin auf Pferd genommen?“

„Das war nur Pflicht, Hermelin, und du hast’s tausendfach vergolten! Leb wohl! Leb wohl!“