Гасконец и его леди

© Софи Кортес, 2024

ISBN 978-5-0062-6685-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог. Узница Шатле

Париж, 1314 год от Рождества Христова. В мрачном чреве тюрьмы Шатле, старейшей узницы французской столицы, царили стоны, вопли и зловоние. Крысы деловито сновали в полумраке, таская объедки и обгладывая истлевшие кости. Мерзкая питьевая вода отдавала затхлостью и плесенью. А главное – безысходность, густая, как ночь, без намека на рассвет. Здесь обитали отринутые Господом и людьми, приговоренные влачить жалкие дни во тьме, ожидая казни или худшей доли. Но была в этом аду одна узница, чей гордый дух не сломили ни цепи, ни пытки…

Ее звали Элиенор де Лаваль, и за решеткой она оказалась по чудовищной несправедливости. Какой-то злодей убил королевского прокурора Робера д'Артуа, а подозрение пало на нее, юную дочь обедневшего графа. Видно, сам дьявол водил рукою истинного преступника, ибо все улики указывали на Элиенор. Подброшенный в покои окровавленный кинжал, клочья ее платья, найденные возле тела, свидетели, якобы видевшие девушку рядом с прокурором в ночь убийства… Словно ад разверзся под ногами невинной красавицы.

Скованная по рукам и ногам тяжелыми цепями, истерзанная пытками дознавателей, полуживая от горя и страданий, Элиенор все еще не теряла надежды. В душе не угасала вера в чудо, ниспосланное свыше избавление. Должна же небесная длань защитить невинную, покарать злодеев! Но шли дни за днями, а спасение не приходило. Лишь крысы, мерзкие твари, скреблись в углах да сырость разъедала кожу. И всё же каждое утро прекрасная узница обращала свой взор к крохотному зарешеченному окну под потолком, сквозь которое пробивался одинокий луч солнца. Этот робкий свет давал силы жить и бороться.

– Пресвятая Дева, не остави рабу твою! – шептала обескровленными губами Элиенор, сжимая в хрупких ладонях нательный крестик, последнее напоминание о днях минувшего счастья. – Даруй мне силы перенести невзгоды и ниспошли защитника!

Но вместо ангела-хранителя в камеру вошел тюремщик, здоровенный детина с изрытым оспинами лицом. Грубо швырнув в угол миску с какой-то бурдой, он осклабился в мерзкой усмешке:

– Молись-молись, красотка! Недолго тебе осталось языком болтать. Скоро палач заткнет твою хорошенькую глотку!

Элиенор содрогнулась. Ужас липкими щупальцами сдавил ее сердце. Неужели все кончено? Неужели Господь отвернулся от своей овечки, предав ее в лапы безжалостных волков? Из последних сил она прошептала:

– Не губи душу, служитель закона! Клянусь святым распятием, я не убивала прокурора! Да смилуется над тобой Всевышний!

Тюремщик лишь расхохотался, обдав узницу зловонием гнилых зубов:

– Знаем мы вас, аристократов! Небось, прокурор отказался брать твои юбки в качестве взятки, вот ты его кинжалом и приласкала! Все вы, бабы, одинаковые – что знатные, что простые шлюхи.

Страж похабно подмигнул и вышел, грохнув дверью. А Элиенор разрыдалась, уткнувшись лицом в колени. Слезы текли по бледным щекам, омывая кровоподтеки и ссадины. За что, Господи? За какие грехи ей выпала столь горькая участь? Ведь совсем недавно жизнь была прекрасна и полна надежд…

Элиенор не могла смириться с жестокой несправедливостью судьбы. Она, знатная дама из славного рода де Лавалей, оказалась в грязной темнице, брошенная на съедение червям. А убийца, подлый душегуб, разгуливает на свободе, потирая руки и злорадствуя! Нет, такого не должно быть! Провидение просто обязано восстановить попранную истину и вырвать невинную страдалицу из омута беззакония.

– Я докажу, что меня подставили! – шептала Элиенор разбитыми губами. – Я найду истинного преступника, чего бы мне это ни стоило! И тогда все узнают, что дочь графа де Лаваля никогда не запятнала бы рук кровью!

Но для этого нужно было выбраться из застенков Шатле. А как? Представить страшно – толстенные стены, зарешеченные окна, стража у дверей. Отсюда в одиночку не сбежать, даже если очень хочется. Нужен был союзник, надежный друг, способный совершить невозможное. Но откуда ждать помощи бедной узнице, отринутой всеми? Разве что сам архангел спустится с небес и одним взмахом огненного меча разрушит стены темницы. Но такие чудеса бывают разве что в сказках, которые няня рассказывала маленькой Элиенор.

И тут скрипнула дверь. На пороге стоял незнакомец в монашеской рясе. Сердце девушки екнуло – уж не по ее ли душу явился святой отец? Но таинственный визитер откинул капюшон, явив худое лицо с цепким взглядом.

– Не бойтесь, дочь моя, – мягко произнес он. – Я послан Господом, дабы принести вам благую весть.

– Какую весть, честной отец? – пролепетала Элиенор. – Или вы пришли напутствовать меня перед казнью?

– Напротив, дитя мое. Скоро вы выйдете на свободу. Невинность ваша станет очевидна для всех.

– Как? Кто сможет мне помочь? – воскликнула пораженная узница.

Монах улыбнулся уголками тонких губ:

– Вам поможет тот, кого вы любили когда-то. Тот, кто поклялся быть вашим защитником и рыцарем. Помните?

Элиенор словно молнией пронзило. Неужели?.. Но нет, невозможно! Столько лет прошло, столько воды утекло. Да и разве захочет блистательный кавалер спасать опозоренную арестантку? Наверняка забыл ее давно, как дурной сон. И все же в душе теплилась безумная надежда…

– Не может быть! – прошептала девушка. – Вы говорите о…

– Да, дитя мое. О Гастоне де Фуа, капитане королевских стрелков. Вашем давнем друге и тайном возлюбленном.

У Элиенор потемнело в глазах, цепи показались неподъемной ношей. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда и отчаяния. Ну конечно! Гастон де Фуа, ее детская любовь, ее светлая мечта. Самый храбрый, самый благородный рыцарь Франции. Элиенор не видела его много лет, с тех пор, как судьба разлучила их. И вот теперь он узнает, что его чистая Элен – жалкая арестантка, обвиненная в грязном преступлении. О, лучше умереть от стыда!

– Он не придет, – горько вымолвила девушка. – Зачем капитану де Фуа мараться об узницу Шатле? Я для него – никто, лишь тень прошлого.

– Не судите опрометчиво, дочь моя, – покачал головой монах. – У Господа всему свое время. Молитесь и надейтесь. Очень скоро вы убедитесь, что любовь сильнее оков.

С этими словами загадочный визитер удалился, оставив Элиенор в смятении чувств. Поверить в чудо было страшно, слишком много разочарований выпало на долю несчастной. Но впервые за долгие дни мрак темницы чуть рассеялся, впустив луч надежды.

«Гастон… – прошептала пересохшими губами девушка. – Если ты хоть немного любил меня, услышь мой зов! Приди и спаси, как обещал когда-то…»

Элиенор закрыла глаза, и перед внутренним взором пронеслись воспоминания юности – залитые солнцем луга Гаскони, где она гуляла с кузеном Гастоном, клявшимся в вечной дружбе. Их первый робкий поцелуй на сеновале, прерванный криками слуг. Горькое прощание, когда Гастона забрали в столицу, ко двору. И вот теперь, много лет спустя, судьба снова сводит их вместе – но уже узницу и освободителя. Поистине, неисповедимы пути Господни!

Из задумчивости Элиенор вырвал скрежет двери и грубый окрик:

– Эй, красотка! Выходи, да поживее! Важный господин пожаловал, по твою душу.

Сердце девушки зашлось в бешеном ритме. Неужели пророчество монаха сбылось? Неужели Гастон и впрямь явился за ней, как рыцарь на белом коне?

Стражники втолкнули в камеру высокого мужчину в богатом камзоле и плаще. Элиенор, щурясь от непривычно яркого света факела, вгляделась в его лицо – и чуть не вскрикнула от изумления.

– Гастон! Ты… Ты все-таки пришел!

Глава 1. Побег из Шатле

Гастон де Фуа стоял в сырой и мрачной камере Шатле, не веря своим глазам. Перед ним, скованная цепями, в изорванном платье, с спутанными золотистыми локонами, была она – Элиенор, его кузина, его первая любовь. Та, о которой он вспоминал долгими одинокими ночами в походах, та, чей образ хранил в сердце, как святыню. И вот теперь они встретились вновь – но в каких ужасных обстоятельствах!

– Элиенор, клянусь Святой Девой, я вытащу тебя отсюда! – горячо воскликнул Гастон, опускаясь на колени перед измученной девушкой. – Скажи только, кто посмел оклеветать тебя, и я вызову негодяя на дуэль!

Слезы потекли по бледным щекам узницы, оставляя светлые дорожки на испачканном лице. Она протянула закованные руки к своему спасителю и прошептала:

– О, Гастон! Если бы ты знал, через что мне пришлось пройти… Меня обвиняют в убийстве королевского прокурора Робера д'Артуа. Но клянусь всеми святыми – я невиновна! Кто-то подбросил улики, лжесвидетели дали показания против меня. Это заговор, Гастон! Кто-то желает моей смерти, и я даже догадываюсь, кто…

Капитан нахмурился, его синие глаза сверкнули холодной сталью. Он не сомневался в невиновности кузины – Элиенор не способна на подлость и злодейство. Но кому понадобилось губить юную деву, дочь знатного рода? Какие тайны скрываются за стенами Шатле?

– Назови мне имя своего врага, Элиенор, – твердо произнес Гастон. – И я докопаюсь до истины, чего бы мне это ни стоило. Но сначала надо вытащить тебя из этой дыры. Держись, милая, сейчас будет немного больно…

С этими словами капитан выхватил из ножен кинжал и принялся ковырять замки на цепях узницы. Раздался противный скрежет, и вот – о чудо! – оковы спали с израненных запястий и щиколоток. Элиенор, пошатываясь, поднялась на ноги, цепляясь за своего освободителя. Голова кружилась от слабости и волнения.

– Но как же мы выберемся отсюда? – испуганно прошептала она, озираясь на толстые стены темницы. – Стража не дремлет, а я едва стою…

Гастон лукаво подмигнул и достал из-под плаща монашескую рясу и куколь:

– Не зря же я приятельствую с братом Бенуа из аббатства Сен-Дени! Накинешь это на себя и прикинешься послушником. А я скажу стражникам, что веду тебя на покаяние к епископу. Ну а там – крепкий лошадиный круп и пара кошелей с экю сделают свое дело. Мы ускачем прочь из Парижа, а уж потом будем думать, как очистить твое имя. Главное – выиграть время.

Элиенор на миг оторопела от дерзости плана, но тут же просияла сквозь слезы. Святые угодники, какой же он умный и находчивый, ее Гастон! Не зря она любила его с самого детства. Решительно набросив рясу поверх изодранного платья, девушка спрятала под капюшон золотистые локоны и кивнула:

– Я готова, милый кузен. Веди меня, и да хранит нас Пресвятая Дева!

Рука об руку, словно монах и послушник, беглецы вышли из камеры. Гастон, приосанившись и приняв важный вид, кивнул стражникам:

– Благодарение Господу, блудная овца раскаялась в грехах и жаждет покаяния. Я препровожу ее к епископу на исповедь. Молитесь, братья, дабы не впасть во искушение!

Служивые, не слишком обремененные умом, лишь почесали в затылках и расступились, пропуская странную парочку. Элиенор, потупившись и шепча молитву, семенила за своим спутником, стараясь не глядеть по сторонам. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Вот и тюремные ворота, за которыми ждут свобода, приключения и неизвестность. Гастон, придерживая кузину под локоть, вывел ее на залитую солнцем парижскую улицу. После затхлого мрака Шатле дневной свет резал глаза, заставляя жмуриться и щуриться. Капитан озабоченно оглянулся по сторонам и вполголоса бросил:

– Скорее, Элиенор! Нельзя терять ни минуты. Мои люди ждут нас в переулке за углом, с лошадьми и припасами. Как только окажемся за городской стеной – считай, половина дела сделана.

Кузина кивнула, подобрала полы рясы и заспешила вслед за Гастоном, стараясь не отставать. Надо же, еще недавно она была полумертва от горя, а теперь летит по улице, как на крыльях! Встреча с другом детства напомнила ей, что жизнь прекрасна и полна чудес.

«Пресвятая Дева, не оставь нас своей милостью!» – беззвучно взмолилась Элиенор, ныряя вслед за капитаном в узкий проулок. Шум города остался позади, впереди ждала неизвестность. Но разве могут напугать любые опасности, когда рядом верный Гастон?

Деревянная развалюха на окраине, оказавшаяся укрытием, встретила беглецов скрипом несмазанных петель и кислой вонью давно не мытых тел. У дальней стены переминались с ноги на ногу двое крепких молодцов, держа под уздцы невзрачных лошадок. При виде Гастона и его спутницы они расплылись в ухмылках.

– Эге, капитан, никак, монашку в поход ведешь? – хохотнул один, почесывая в затылке. – Аль святой отец благословил тебя на ратные подвиги?

Элиенор вспыхнула под куколем, но Гастон лишь отмахнулся:

– Брось, Пьер, это моя кузина, Элиенор де Лаваль. Мы спасаем ее от несправедливого обвинения. Будь другом, дай ей твой плащ и шляпу, не до приличий сейчас.

Верзила, ворча, стащил с себя поношенный плащ и треуголку и протянул девушке. Элиенор торопливо сбросила рясу и переоделась, ежась от холода – одежда насквозь пропахла потом и кислым вином. Но выбирать не приходилось.

– Благодарю, любезный Пьер, – пробормотала она, пряча под шляпой золотистые локоны. – Да пребудет с вами милость Господня!

Гастон тем временем вскочил в седло и подал кузине руку:

– Скорее, Элиенор! Путь неблизкий, а за стенами Парижа нас могут искать. Надо убраться подальше, пока переполох не поднялся.

Девушка уцепилась за протянутую длань и неловко взгромоздилась позади капитана, охнув от боли в измученном теле. Тут же крепкая мужская рука обвила ее талию, прижимая к мускулистой спине.

– Держись крепче, милая! – Гастон ослепительно улыбнулся через плечо. – И да хранит нас Бог!

Лошади тронулись с места, цокая копытами по разбитой мостовой. Элиенор вздрогнула, услышав за спиной далекий колокольный звон – в Шатле обнаружили ее исчезновение. Погоня начинается!

Но разве догонят королевские ищейки лихих всадников? Гастон и его люди, пришпорив коней, понеслись по узким улочкам, лавируя в толпе зевак. Элиенор вцепилась в своего спутника, боясь свалиться на полном скаку. Ветер хлестал в лицо, вышибая слезы из глаз, дома и люди проносились мимо разноцветными пятнами.

«Быстрее, быстрее, дорогие скакуны! – мысленно подгоняла их беглянка. – Умчите меня прочь из этого страшного города, от злобы и несправедливости! Туда, где ждет надежда на спасение».

Но всадники не успели добраться даже до городских ворот, когда прямо перед ними, словно из-под земли, вырос отряд вооруженных людей в черно-желтых ливреях. Гастон, выругавшись сквозь зубы, осадил коня. Элиенор испуганно вскрикнула, узнав предводителя – то был Ангерран де Мариньи, правая рука короля, могущественный и безжалостный.

– Что я вижу, капитан де Фуа! – насмешливо протянул сановник, сверля беглецов ледяным взглядом. – Никак, решили прокатить по городу арестантку Шатле? Или мадемуазель де Лаваль уже оправдана судом?

Гастон выпрямился в седле, заслоняя собой трепещущую кузину. Голос его прозвучал твердо и зло:

– Ваша светлость, эта девица – моя родственница, оклеветанная врагами. Я ручаюсь за нее моей честью и готов это доказать с оружием в руках! Дозвольте нам проехать.

Ангерран рассмеялся – так хищник смеется над попавшей в капкан добычей:

– Ax, как трогательно – рыцарь спешит спасти даму сердца! Но закон суров, капитан. Отдайте беглянку, не то вы разделите ее участь. Бросайте оружие, вы окружены.

Гастон стиснул эфес шпаги, готовясь к бою. Но тут Элиенор, бледная и решительная, соскользнула с лошади и шагнула вперед:

– Не надо крови, милый кузен. Я вернусь в темницу – и докажу свою невиновность. А ты – ты должен найти истинного убийцу, чего бы это ни стоило! Обещай мне!

– Элиенор, я не могу… – начал было капитан, но девушка покачала головой:

– Обещай! Иначе я не переживу своего позора. Лучше умереть, зная, что ты будешь сражаться за меня.

Их глаза встретились – полные боли, страсти и немого обещания. Казалось, само время остановилось, давая влюбленным возможность навеки запечатлеть этот миг в сердцах.

– Клянусь, Элиенор! – глухо произнес Гастон. – Клянусь Святым Дионисием, я найду злодея и брошу к твоим ногам. А потом… Потом, когда ты будешь свободна, я открою тебе мою душу. Верь мне!

– Всегда, милый, – одними губами прошептала узница. И протянула стражникам закованные руки – теперь на ее запястьях снова сомкнулись позорные цепи.

Под насмешливым взглядом Ангеррана процессия двинулась в обратный путь – впереди понурый Гастон, позади, в кольце стражи, гордо выпрямившаяся Элиенор. Дорога в Шатле была недолгой – и вскоре несостоявшаяся беглянка вновь очутилась в зловонной камере. Но теперь в ее сердце горел неугасимый огонь надежды.

«Он придет за мной, – твердила она, глядя в склизлую стену. – Гастон меня не оставит. Господь, дай ему сил найти истину и покарать лжецов! А я… я должна верить и молиться».

И узница принялась горячо шептать слова священных псалмов, которые разносились под мрачными сводами, словно обещание грядущего избавления. Оковы больше не казались такими тяжелыми, а мысли о любимом придавали душевных сил

Глава II. Рыцарь и его клятва

Вечерние тени уже сгустились над Парижем, когда Гастон де Фуа, мрачный и подавленный, вернулся в свои покои близ дворца. Неудачная попытка спасти Элиенор, вновь брошенную в мрачные застенки Шатле, тяжким грузом легла на сердце. Но вместе с горечью в душе разгоралось пламя решимости: во что бы то ни стало восстановить справедливость и покарать подлого клеветника, погубившего его возлюбленную!

Слуга, встретивший господина на пороге, сочувственно покачал головой. По хмурому лицу и стиснутым кулакам нетрудно было догадаться, что миссия капитана провалилась.

– Не вини себя, мой мальчик, – пробормотал старик, принимая плащ и шляпу. – Знать, на всё Господня воля. Но ты ведь не сдашься, а?

Гастон в сердцах пнул резной сундук и плюхнулся в кресло, обхватив голову руками. В висках стучало, мысли путались. Как же он мог так глупо попасться в ловушку, угодить прямиком в лапы Ангеррана де Мариньи? Ведь знал же, что этот царедворец – хитрый лис, и наверняка приложил руку к аресту Элиенор. Но как доказать его вину? Кто станет слушать безродного гасконца против первого министра Франции?

– Будь я проклят, Амбруаз! – простонал капитан, с силой ударяя кулаком по подлокотнику. – Я подвел ее… подвел мою Элиенор! Она сейчас гниет в темнице, а я прохлаждаюсь в мягких креслах. Какой из меня после этого защитник?

Слуга, поцокав языком, наполнил кубок хозяина крепким вином и протянул ему:

– Не кори себя, Гастон. Ты сделал все, что мог. Но один в поле не воин. Тебе нужны союзники, причем могущественные. Только они помогут тягаться с королевскими прихвостнями.

Капитан залпом осушил кубок и тяжело вздохнул. В голове начали роиться смутные планы. Конечно, чтобы вырвать Элиенор из лап палача и доказать ее невиновность, понадобится немало усилий. Но разве может истинный рыцарь отступить перед трудностями, когда честь дамы сердца под угрозой?

– Ты прав, старина, – решительно произнес Гастон, вскакивая на ноги и расправляя плечи. – Довольно слез и стенаний! Сейчас не время рвать на себе волосы – надо действовать. Заседлай-ка мне Буцефала, дружище. Сегодня же отправлюсь к епископу Годфруа – уж он-то мигом расшевелит парижское правосудие! Да и кое-кого из боевых товарищей надо предупредить – вдруг пригодятся их меч и кошелек.

– Вот это дело, мой мальчик! – просиял Амбруаз, кидаясь исполнять приказ. – Недаром я нянчил тебя с младых ногтей. Ты еще покажешь всем этим столичным крысам, где раки зимуют!

Полчаса спустя Гастон уже летел по ночным улицам верхом на своем гнедом жеребце, лихо подбоченясь и щурясь от встречного ветра. Сердце пело от предвкушения – ох и заварится же каша, когда капитан пустит в ход все свое обаяние и связи! Но Элиенор стоит любых трудов. И во имя ее прекрасных глаз благородный гасконец готов был своротить хоть горы.

Дворец епископа встретил Гастона разноцветными витражами и звоном колоколов – преосвященный Годфруа как раз закончил вечернюю мессу. Спрыгнув с коня и бросив поводья подбежавшему слуге, капитан вихрем взлетел по ступеням и ворвался под резные своды, не слушая возмущенного оклика стражи.

– Ваше высокопреосвященство! – с порога выпалил он, падая на одно колено перед удивленным епископом. – Молю о помощи и заступничестве! Моя кузина, благородная Элиенор де Лаваль, брошена в Шатле по ложному обвинению в убийстве. Я готов жизнь отдать, лишь бы доказать ее невиновность!

Владыка Годфруа, высокий седовласый старец с проницательными глазами, смерил капитана испытующим взглядом. Слава о бесстрашном гасконце давно докатилась до его ушей – как и слухи о несчастной узнице, чья красота и добродетель были известны всему двору.

– Поднимись, сын мой, – благосклонно произнес он, осеняя Гастона крестным знамением. – Я наслышан о злоключениях юной графини де Лаваль. И, признаться, сам не верю в ее виновность – уж больно темное это дело. Но как я могу помочь? Светское правосудие не в моей власти.

Гастон вскочил на ноги, сверкая глазами. Неужто почтенный епископ откажет в поддержке?

– Владыка, умоляю! – жарко воскликнул он. – Только вы можете убедить короля дать Элиенор справедливый суд. Иначе ее ждет плаха по навету презренных лжецов. Ваше слово – закон для всех добрых христиан. Смилуйтесь над невинной!

Годфруа задумчиво погладил бороду. Мольбы пылкого гасконца тронули его сердце – к тому же, владыка и сам подозревал, что в истории с убийством прокурора не все чисто. Не зря же Робер д'Артуа имел много врагов среди придворных! Вполне возможно, кто-то из вельмож решил одним ударом избавиться и от дотошного прокурора, и от строптивой красавицы-графини.

– Что ж, капитан, ты прав, – наконец вымолвил епископ, кладя руку Гастону на плечо. – Не в моих привычках отказывать в помощи страждущим. Завтра же на утренней аудиенции я потребую у его величества провести новое расследование. Но и ты, сын мой, не сиди сложа руки. Ищи доказательства, опрашивай свидетелей. Истина непременно откроется тому, кто верит и не сдается!

– Благослови вас Господь, владыка! – просиял Гастон, целуя перстень епископа. – Отныне и до последнего вздоха я не пожалею сил, дабы вызволить мою Элиенор из беды. Да поможет мне в этом Пресвятая Дева!

И капитан, преисполненный новой надежды, откланялся и вылетел из дворца, вскочил в седло и, дав шпоры Буцефалу, понесся прямиком в квартал, где обитали гвардейцы-гасконцы – его верные друзья и соратники. Уж они-то по первому зову бросятся на помощь боевому товарищу!

Спустя час в таверне «Золотой гусь», излюбленном пристанище гасконских рубак, стоял оглушительный гвалт. Те, кого наскоро созвал Гастон, хлопали кружками по столу и красочно ругались, слушая невероятную историю капитана. Рвать и метать, бедняжка Элиенор в беде, а они прохлаждаются в кабаке! Непорядок, мамой клянусь!

– Клянусь бородой Карла Великого, Гастон, мы тебя не оставим! – пробасил верзила Пейроль, грозно стуча латной рукавицей. – Скажи только, кому намять бока – мигом сбегаю за алебардой.

– Спасибо, друзья! – расчувствовался капитан, обводя товарищей горящим взором. – Знал, что не подведете. Но пока нужна не грубая сила – мы должны найти того, кто оклеветал Элиенор и убил несчастного д'Артуа. Придется пошевелить мозгами, разузнать, кто мог желать их смерти.

– А чего тут думать? – подал голос молодой кадет Филипп. – Робер д'Артуа вечно ссорился с министром де Мариньи. Тот не одобрял его дружбу с тамплиерами, да и вообще терпеть не мог. А уж как они сцепились из-за злополучных долгов де Лаваля! Я сам слышал, как прокурор грозился вывести Ангеррана на чистую воду.

Гастон так и подскочил, едва не расплескав вино:

– Вот оно! Ангерран де Мариньи, чтоб ему провалиться! А я-то, глупец, гадал – с чего это он так рьяно обвиняет Элиенор? Да он просто убрал двух зайцев одним выстрелом: и от дотошного прокурора избавился, и графиню в Шатле упрятал. Ох и хитер, лис этакий!

– Выходит, Элиенор пострадала из-за какой-то подковерной возни министра? – угрюмо протянул Пейроль. – Ну, тогда держись, Ангерран! Узнаешь, как обижать гасконцев. Мы на дуэль тебя вызовем, на Божий суд!

Но Гастон уже не слушал. В его голове начал созревать дерзкий, почти безумный план. Коварного царедворца надо поймать в его же ловушке! А для этого придется пролезть в самое логово льва.

– Дуэль подождет, мой друг, – усмехнулся капитан, потирая руки. – У меня есть идея получше. Завтра я отправляюсь во дворец – изображать примерного придворного. Постараюсь втереться в доверие к Ангеррану, разузнать его секреты. А вы тем временем пройдитесь по городу, порасспросите лавочников, трактирщиков – вдруг кто видел министра возле дома д'Артуа в ночь убийства?

– Считай, сделано, дружище! – дружно загалдели гасконцы, сдвигая кружки. – За Элиенор и справедливость! И да покарает Господь всех подлецов!

Под шумные тосты веселых рубак Гастон допил вино и откланялся. Пора было возвращаться домой, чтобы набраться сил перед грядущими испытаниями. Завтра в этот же час он будет уже пробираться по коридорам Лувра, плести интриги и выведывать тайны. Надо будет смотреть в оба – и за собой, и за Ангерраном.

А пока капитан решил сделать небольшой крюк и проскакать мимо зловещих башен Шатле. Хотя бы издали взглянуть на мрачные стены, за которыми томится его возлюбленная. Пусть даже не увидит, не услышит – но почувствует, что он рядом, бодрствует и сражается за нее.

– Крепись, моя нежная Элен, – прошептал Гастон, останавливая жеребца в переулке напротив тюрьмы. Где-то там, в недрах этого страшного места, за решетками и засовами, ждет его прекрасная узница. – Твой рыцарь уже в пути. Я не сдамся, пока ты не окажешься на свободе – или я лягу рядом с тобой в могилу!

И, послав в ночное небо безмолвную клятву, капитан дал шпоры коню и растворился в мерцающем факелами мраке. Над Парижем занималась заря нового дня, дня надежд и свершений. Дня, который мог стать решающим в схватке за честь и любовь…

Тем временем Элиенор, закованная в цепи, неподвижно лежала на охапке гнилой соломы в своей темнице. Сквозь крохотное зарешеченное окошко под потолком пробивался одинокий лучик утреннего солнца, но узница не замечала его. Всю ночь она не смыкала глаз, истово молясь и прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи – не раздастся ли топот копыт, не принесет ли ветер знакомый голос. Ведь Гастон обещал вернуться, спасти ее! Он ведь никогда не бросит свою Элен в беде, правда?

Слезы отчаяния и тоски катились по бледным щекам девушки, оставляя дорожки на испачканном тюремной грязью лице. Как долго еще предстоит ей гнить заживо в этой могиле, отрезанной от солнца и надежды? Хватит ли у рыцаря ее сердца сил и упорства, чтобы докопаться до истины, пробить стену лжи и интриг?

«О, Гастон, любовь моя, где же ты? – беззвучно шептала пересохшими губами Элиенор, комкая в дрожащих пальцах край истлевшего покрывала. – Поторопись, молю тебя. Ибо недолго мне осталось… Силы тают, душа истомилась. Приди и спаси, или дай умереть с твоим именем на устах!»

И словно в ответ на ее безмолвные мольбы, где-то совсем рядом, за стенами мрачного Шатле, послышался приглушенный цокот копыт. Затаив дыхание, Элиенор привстала на колченогой койке. Неужели?..

Сердце пропустило удар, во рту пересохло. На миг узнице показалось, что она слышит долгожданный родной голос. Зовущий, обещающий, клянущийся… Вот он произносит ее имя – отчаянно, с надрывом, будто в последний раз!

Не в силах сдержать порыв, девушка разомкнула спекшиеся губы и беззвучно прокричала в ответ:

– Гастон! Я здесь, я верю в тебя! Мое сердце всегда с тобой!

Но лишь шорох ветра и писк крыс были ей ответом. Видение растаяло, и отчаяние вновь накрыло Элиенор беспросветной тьмой. А может, это лишь бред измученной души, и нет там никого? Может, зря она ждет избавления, и суждено ей покинуть мир, опозоренной и одинокой?

От горьких дум узницу отвлек скрежет ключа в замке. Заскрипели несмазанные петли, и в камеру вошел тюремщик, неся в руках подозрительно знакомый предмет. Элиенор подалась вперед, не веря глазам – неужели?..

– Башмачки твои, чертовка, – ухмыляясь, процедил страж, швыряя находку к ногам пленницы. – Нашли ноне возле двери, сама знаешь чьей. Видать, твой дружок, пока по городу рыскал, потерял ненароком. Теперь его и искать надобно… с собаками!

И довольный своей шуткой, тюремщик расхохотался, глядя на оцепеневшую Элиенор. А та, позабыв дышать, неверяще смотрела на атласные туфельки цвета весенней листвы, в которых всего несколько дней назад танцевала на балу, кружась в объятиях Гастона.

Только один человек мог подбросить их – сам капитан, ее возлюбленный! Должно быть, он появлялся здесь ночью, искал встречи, способа освободить ее. И потерял башмачок, как напоминание о той, что ждет его за стенами темницы.

«Так вот почему стража всполошилась с утра пораньше, – догадалась пораженная Элиенор, прижимая находку к груди. – Выходит, и вправду Гастон здесь, рядом! Не приснилось, не почудилось. Пытался проникнуть в Шатле, но не сумел… Однако не сдался, не отступил. И это послание тому доказательство!»

Неизъяснимая радость и облегчение нахлынули на измученную узницу. Рыцарь ее грез не забыл клятвы! Он и сейчас неустанно сражается за ее честь, ищет разгадку кровавой тайны. И непременно найдет – с такой-то пылкой любовью и жаждой справедливости.

«Спасибо, милый, – прошептала Элиенор, лаская взглядом вышитый на атласе вензель. – Спасибо, что подал весть, вдохнул надежду. Теперь я верю – ты меня вызволишь. Мы еще будем счастливы назло всем козням и ухищрениям. Иди же, сражайся! А я буду ждать и молиться за тебя…»

И с этими мыслями отважная пленница спрятала бесценные башмачки под тюфяк, как величайшее сокровище. Теперь у нее есть талисман, придающий сил в неравной борьбе. Пусть стены темницы давят, пусть цепи натирают кожу до крови – душа ее отныне свободна, и эту свободу не отнять даже палачу.

Элиенор улеглась на свое жесткое ложе, прикрыв глаза. Ей не было страшно – напротив, сердце пело от любви и веры. Где-то там, в сияющей дали, ее ждала заслуженная награда – объятия Гастона, алтарь в цветах, венец графини… А пока надо лишь держаться и верить. Чтобы в час, когда распахнется дверь темницы, гордо выйти навстречу своему освободителю – с непокоренным духом и сияющими глазами.

Ведь именно такой, непобежденной и прекрасной, желал лицезреть ее капитан. Той, ради которой он готов перевернуть землю и небо. Принцессой, за чью улыбку отважный рыцарь отдаст жизнь…