Багровые тени Шатонуара

© Софи Кортес, 2024

ISBN 978-5-0062-6194-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Франция, 1242 год.

Ветер гнал по облачному небу клочья туч, словно некий небесный пастух погонял строптивое стадо. Над острыми шпилями замка Шатонуар сгущались сумерки. Одинокий всадник в черном плаще скакал через темнеющий лес, оставляя за собой клубы пыли на извилистой дороге. Его не пугал ни разбойничий свист ветра в ветвях, ни приглушенный вой волков вдалеке.

Он скакал так стремительно, будто за ним гнались все демоны ада. Или, быть может, он сам гнался за своей судьбой? Ибо этим вечером в замке Шатонуар должно было свершиться нечто из ряда вон выходящее. Нечто, что навсегда изменит жизнь обитателей замка и повлияет на судьбы целого королевства…

С громким цоканьем копыт всадник влетел во двор замка, спрыгнул с взмыленного коня и ринулся по ступеням. Двери распахнулись перед ним словно сами собой. В большом зале было темно и пусто, лишь догорающие свечи отбрасывали причудливые блики на старинные гобелены. Всадник откинул капюшон, явив бледное лицо с пронзительными синими глазами. Это был Гийом, младший сын барона де Шатонуара.

– Я вернулся, отец! – воскликнул он хрипло. – Вернулся, чтобы узнать правду. Ту правду, которую вы так долго от меня скрывали.

Глава 1. Таинственное письмо

За три месяца до описываемых событий.

Утреннее солнце робко пробивалось сквозь узкие стрельчатые окна замка Шатонуар, рассеивая предрассветный туман. В просторных светлых покоях, убранных с изысканной простотой, царила сонная тишина. Но вот скрипнула дубовая дверь, и в опочивальню легкой походкой вошла юная дева небесной красоты.

Её звали Мелисандой. Она была дочерью барона Альдебера де Шатонуара, сюзерена здешних мест. Прелестное лицо Мелисанды осеняла задумчивая улыбка, а пышные золотистые кудри струились по плечам, словно солнечные блики по глади пруда. Ей только что исполнилось 18 лет, и сердце её было полно смутных надежд и робких девичьих мечтаний.

Но одна мысль отравляла безмятежное счастье юной баронессы. Она знала, что отец вскоре объявит о её помолвке. И избранником должен стать тот, кого назначит сам барон. Участь Мелисанды, как и любой знатной девицы тех лет, была предрешена – стать супругой человека, которого она, возможно, никогда не полюбит.

С тяжелым вздохом Мелисанда перевела взгляд на резную шкатулку, стоявшую на её трюмо. Там, среди дорогих безделушек и вышитых лентами мешочков с ароматными травами, хранилась её главная тайна – письма. Письма, которые она на протяжении трех лет получала от своего таинственного поклонника.

Мелисанда бережно достала пачку писем, перевязанных алой лентой. Сколько раз она перечитывала эти пылкие строки, написанные незнакомой рукой! В них говорилось о любви, преданности, восхищении её красотой и душевными качествами. Но ни разу за три года загадочный автор не назвал своего имени и не попросил о встрече. Кто же он?

«Любовь моя к вам чиста и незыблема, как первый снег, – гласило одно из писем. – Я вижу вас в своих снах и грежу наяву, боготворю каждый ваш шаг и жест. Увы, я недостоин и краешком плаща коснуться ваших башмачков, о прекраснейшая из дев. Мне остается лишь издали любоваться вашей красотой и молить Пресвятую Деву, чтобы она хранила вас.»

Сердце Мелисанды учащенно забилось. Она так часто представляла своего воздыхателя – наверняка он молод, статен, отважен. Быть может, небогатый, но доблестный рыцарь. Или знатный трубадур с пылким сердцем. Мелисанде хотелось верить, что однажды тайна раскроется, и в её судьбе произойдет чудо.

Но в то утро, поглощенная грезами, юная баронесса еще не подозревала, какие невероятные события вскоре перевернут её жизнь. Ведь в дубовую дверь уже стучалась сама Судьба. И на пороге стоял тот, кто круто изменит не только участь прекрасной Мелисанды, но и весь ход истории, ибо именно в стенах старинного замка Шатонуар началась череда удивительных и страшных событий 1242 года.

Глава 2. Нежданный гость

Рука Мелисанды замерла над пачкой писем, когда в дверь требовательно постучали. Девушка поспешно спрятала заветные послания в шкатулку и крикнула:

– Войдите!

Дверь отворилась, и в покои вошел Гийом, её младший кузен. Статный юноша восемнадцати лет, с копной вьющихся каштановых волос и лукавой искоркой в синих глазах. Он только недавно вернулся из Парижа, где обучался в университете.

– Доброе утро, сестрица! – весело поприветствовал Гийом, шутливо кланяясь. – Как спалось? Верно, снились принцы заморские да единороги волшебные?

– Полно тебе, кузен, – улыбнулась Мелисанда, шутливо хлопнув его веером по плечу. – Я уже не дитя, чтобы грезить о сказках. Меня ждет вполне земная участь – стать женой того, на кого укажет отец.

– Эх, Мелисандочка, – вздохнул Гийом, усаживаясь в резное кресло. – Удел всех нас, отпрысков благородных семейств – покорно следовать воле родителей. Но, знаешь ли, порой судьба преподносит сюрпризы.

– О чем ты? – встрепенулась девушка, заметив, что кузен вдруг посерьезнел.

– Слышала о госте, что прибыл в замок нынче на рассвете? Кажется, сам король Людовик прислал гонца. И гонец сей желает видеть отца. Я заметил, как они о чем-то шептались в галерее с гобеленами.

Сердце Мелисанды тревожно сжалось. Королевский гонец? Не иначе как грядут большие перемены. Но какое отношение они могут иметь к ней, юной деве, чья жизнь ограничена стенами родового замка?

– Ступай же, кузен, разузнай, что там стряслось, – взволнованно проговорила она. – Я места себе не нахожу от беспокойства.

– Будь по-твоему, сестрица. Вызнаю все как есть и тут же примчусь к тебе с новостями. Ни о чем не тревожься!

С этими словами Гийом поспешно вышел, оставив Мелисанду наедине с её смутной тревогой и горящим от любопытства взором. Какие вести принес этот нежданный гость? И как они повлияют на её тщательно распланированное будущее?

Девушка не находила себе места от волнения. Она принялась ходить из угла в угол, теребя край расшитого покрывала. За окном уже вовсю разгорался погожий летний день, но на душе Мелисанды было неспокойно. Словно некая невидимая буря уже поднималась на горизонте её жизни.

Глава 3. Королевское послание

Тем временем в просторном кабинете, уставленном дубовыми шкафами с фолиантами, барон Альдебер де Шатонуар внимательно вчитывался в пергаментный свиток с печатью самого короля. Лицо пожилого аристократа, обычно спокойное и полное достоинства, исказила странная гримаса – смесь удивления, тревоги и ликования.

– Подумать только… – пробормотал он, обращаясь к гонцу, застывшему в почтительном поклоне. – Сам Людовик Святой оказал мне такую честь… Но как же так? Я думал, они давно отринули сей мир.

– Воля Божья неисповедима, монсеньор, – таинственно произнес гонец, поднимая на барона пронзительные черные глаза. – Им снова нужна помощь верных слуг короны. Дело государственной важности.

– Вижу, вижу, – барон вновь углубился в изучение пергамента, шевеля губами. – Что ж, долг превыше всего. Мы сделаем так, как велит Его Величество. И да поможет нам Господь!

Он отечески похлопал гонца по плечу. В этот момент в кабинет, едва не споткнувшись о порог, ворвался взволнованный Гийом. Барон нахмурился, но тут же жестом отослал посланника.

– Что стряслось, сын мой? – строго вопросил он. – Тебе не должно врываться в мой кабинет без стука. Неужто в Парижском университете тебя не научили манерам?

– Простите, отец, – Гийом смиренно склонил голову. – Но любопытство снедает меня. Этот гонец… Он привез вести от самого короля?

Барон окинул сына долгим испытующим взглядом, словно решая, можно ли ему довериться. Потом тяжело вздохнул и промолвил:

– Да, сын мой. Вести, которые изменят всю нашу жизнь. Пришло время тебе узнать одну давнюю тайну…

И барон Альдебер принялся неспешно, то и дело тяжело вздыхая, рассказывать изумленному Гийому историю, которая берет начало за много лет до его рождения. Историю о тайном ордене, служившем французской короне. Об ордене, который считался давно исчезнувшим. Но теперь, в смутное для королевства время, Людовик Святой решил возродить братство верных слуг. И первым в списке тех, кому король доверяет сию священную миссию, значится имя барона де Шатонуара.

Гийом слушал отца, затаив дыхание. В его голове роились сотни вопросов, но потрясение от услышанного было столь велико, что он лишь молча кивал, боясь прервать поразительную повесть.

– Теперь ты знаешь все, – подытожил барон, сворачивая пергамент. – Нам с тобой предстоит стать хранителями древних тайн и помочь королю в деле величайшей важности. Я стар, и основное бремя ляжет на твои плечи, сын мой.

– Я готов, отец! – горячо воскликнул Гийом. В его синих глазах вспыхнул отблеск того пламени, что веками двигало отважными юношами на подвиги во имя короны и Бога. – Клянусь нашим гербом, я не подведу вас и Его Величество!

– Я верю в тебя, мой мальчик, – растроганно произнес барон, порывисто обнимая сына. – Но помни – ни одна живая душа не должна знать о нашей миссии. Особенно женщины. Даже твоя сестра. Клянешься ли хранить эту тайну?

– Клянусь… – выдохнул Гийом, чувствуя, как сердце его наполняется гордостью и тревогой. Он понимал, что с этого мига в его жизнь пришла Тайна. А вместе с ней – и долгожданные приключения, о которых он прежде читал лишь в рыцарских романах.