Buch lesen: «История последней войны»
Книга первая.
Дорога на Эжжиярд
Глава 1. Кольцо сжимается
1.
Лес казался путникам нескончаемым. Вот уже второй день ели сменялись березами, березы ивами, а те в свою очередь вечно зелеными соснами. Дорога, уже малость подтаявшая, петляла между деревьев, забиралась в овраги, изредка освобождалась от лесной опеки, выбегала на полянки. Иногда Ною казалось, что они ходят по кругу, будто древний лес заколдовал дорогу и обрек друзей на медленную смерть.
– Не нравится мне все это, – как будто уловив невеселые мысли попутчика, произнес Пий, – уже столица скоро, а мы как будто наоборот отдаляемся от нее.
– Так и должно быть. Здесь на севере практически нет поселений, но зато за столицей, дальше на юг, они натыканы на каждом шагу – Ной неопределенно ткнул пальцем вперед.
– Когда ты говоришь “практически нет”, мне представляется, что их очень мало, но они все же есть. А мы не видели ни одной живой души уже неделю.
Действительно, последним населенным пунктом была Риса, небольшая деревенька прямо у самой кромки леса. И их ни кто не предупреждал, что это последний очаг жизни до самого Эрдаоса.
– Я предлагал идти на восток, – сурово произнес Пий, качая светловолосой головой, – так нет же.
– Конечно. Лучше было бы заблудиться в горах, и замерзнуть там, – с издевкой бросил Ной.
– Замерзнуть в этом проклятом лесу намного лучше. Знаешь, я просто горд за то, что мне предстоит остаться здесь навсегда.
– Не останешься. Столица уже рядом.
– Ты уверен? – Пий настороженно посмотрел на спутника.
– Уверен, – Ной нерешительно взглянул на друга, затем сделал серьезное лицо, – конечно уверен. Куда еще может вести эта дорога?
– С таким проводником как ты, куда угодно.
Ной остановился, соображая как бы похлеще ответить обидчику. Подходящий ответ нашелся сразу, но произнести его Ной не успел. По лесу прокатился леденящий вой.
Друзья замерли, вслушиваясь в опускающийся на лес сумрак.
– Ты ведь тоже это слышал? – нервно прошептал Ной. Пий кивнул, и указал пальцем в сторону от дороги. Словно это был условный жест, из леса снова послышался волчий вой. Но на этот раз он смешивался с другим звуком.
– Человек! – Пии не дал другу начать долгие предупреждающие разговоры и сразу кинулся в чащу.
– Куда? – Ной попытался ухватить товарища, но лишь беспомощно поймал ветер, и, не удержав равновесие, упал в снег. Хотя Ной понимал, даже схвати он друга, то тот его даже не заметил бы. Пий был на голову выше, да и в весе намного превосходил стройного, невысокого Ноя. Так что единственное чего бы он добился это болтался позади Пия как назойливый репейник, но уж точно не остановил бы его. – Вот глупый! – Ной вскочил на ноги и бросился, за уже скрывшимся в сумерках, другом. Снег проваливался под ногами, засасывая по колено, и несколько раз Ною пришлось потрудиться, чтобы выбраться из снежной ловушки. С каждым шагом становились различимы все новые звуки. И вскоре Ной увидел их источник. Огибая густой подлесок, он выбежал на небольшую поляну и замер. Первым делом он увидел с десяток волков. Для этого времени года звери казались чересчур упитанными и крупными. Да и такой расцветки Ною не доводилось видеть раньше. Серо-черные, с извилистыми белоснежными линиями на боках. Будто кто-то вручную наносил их на шерсть зверей. Волки выстроились полукругом, прижав к отвесной круче человека.
– Нужно что-то делать! – голос Пия. Только сейчас Ной заметил, что товарищ стоит шагах в пяти от него.
Неожиданно в голову ворвалась совершенно безумная мысль. Нужно напугать волков. И тут же другой голос истерично рассмеялся. Напугать десяток здоровенных волков, каким и медведь не соперник? Не смеши! Но мысль не уходила. Отчего-то Ной был уверен, что звери испугаются их. Он повернул голову влево, как будто зная, что там лежат две огромные дубины.
– Мы напугаем их. – Ной посмотрел на друга, а затем перевел взгляд на дубины. Другой человек на месте Пия счел бы Ноя чокнутым. Где это видано – с палками на стаю волков. Но Пий лишь заговорщицки улыбнулся и направился к своему новоиспечённому оружию. Секунду они стояли, взвешивая в руках сучковатые дубины, а затем, переглянувшись, бросились вперед, крича все, что приходило на ум. Для волков такое появление оказалось полной неожиданностью. Тесное полукольцо расступилось, несколько зверей постарались отступить от обезумевших людей с палками. Но замешательство длилось не долго, и уже в следующую секунду трое самых смелых волков выступили на встречу врагам. Здесь все могло и закончиться. Ной с Пием понимали, что дубины против волков оружие бесполезное. Но в этот момент к их безумным крикам присоединился поток брани. Человек, забытый волками, тоже пришел в себя. Лезвие клинка, взметнувшись, поймало последний багровый лучик закатившегося солнца, и обрушилось на спину ближайшего волка. Одновременно, сучковатая дубина Пия врезалась в морду одного из смельчаков, с хрустом ломая ему челюсть. Ной тоже не остался в накладе. Его дубина, со свистом рассекая воздух, впилась в бок еще одного зверя, вырывая кривыми сучками серо-черную шерсть. Оставшиеся волки замерли. И лишь когда клинок человека снес голову еще одному зверю, стая бросилась бежать. На снегу остались лежать два волчьих трупа. У одного из них волнистые линии украшали не только бока, но и белоснежными змеями обвились вокруг шеи.
– Это их вожак. Без него они и на белку не нападут.
Ной с Пием дружно подняли головы. Перед ними стоял высокий крепкий человек. Черные как ночь волосы слегка касались широких плеч. В суровых карих глазах читалась легкая улыбка.
– Да, – протянул он, – не часто увидишь двух смельчаков, атакующих стаю волков с двумя дубинами. Но мне сегодня, наверное, просто везет. – Он тяжело улыбнулся. – Ведь и вы, наверное, не ожидали встретить посреди зимнего леса князя Эллиоса со свитой из десятка волков.
Ной пошатнулся, а Пий в ту же секунду упал на колени. В лесу послышались звуки охотничьих рожков.
– А вот и кавалерия прибыла. А ты вставай. Не гоже человеку, спасшему мне жизнь, стоять на коленях.
– Вы действительно, – во рту у Ноя пересохло, – действительно князь Эллиос?
– К вашим услугам, – князь картинно поклонился. – Я вас понимаю, наша встреча несколько неожиданна. Да и место не совсем подходящее, не говоря уже о моих друзьях, – князь кивнул на тело волка, которое, как показалось Ною немного уменьшилось в размерах, – Но, тем не менее, я действительно князь Эрдаоса.
В этот момент из-за кручи показалось несколько всадников. Увидев князя, они пустили лошадей в карьер.
– Мой князь, – один из всадников прямо на ходу спрыгнул с лошади, и спотыкаясь подбежал к Эллиосу. – С вами все в порядке? – Он бросил взгляд на убитых волков и развернулся к оставшимся конным. После нескольких жестов часть всадников повернула обратно и скрылась за кручей. – Говорил я вам…
– Знаю, знаю, дружище Эван. Ты мне уже все уши прожужжал – с этими словами князь приложил руки к ушам, показывая, на сколько сказанное является правдой, при этом он продолжал улыбаться.
– Прожужжал бы, вы бы не отделялись от группы каждый раз как непослушный кот, учуявший сметану.
– Ну что поделаешь если я иногда увлекаюсь, – князь добродушно улыбнулся и похлопал по плечу рыжебородого мужичка. – А теперь хватит ворчать. Ты мне еще по дороге домой всю плешь прогрызешь. Ты лучше познакомься с этими двумя смельчаками, которые помогли мне отбиться от волков.
Рыжебородый Эван только теперь удостоил спутников суровым взглядом. Несколько секунд он оценивал друзей, затем удовлетворительно кивнул.
– Капитан личной охраны князя, Эван сын Этана, – коренастый воин протянул руку друзьям.
– Ной сын Наама, – неуверенно произнес Ной и чуть не застонал, когда Эван от души пожал его руку.
– Пий, – друг Ноя выдержал рукопожатие рыжебородого с мужеством, хотя если бы захотел, то мог бы заставить застонать самого Эвана. Уж для этого силы у Пия хватило бы.
– Хорошо, – Эван взглянул на князя, – я думаю, князь захочет принять вас в своем замке.
– Безусловно, Эван. Мы обязательно должны устроить пир в честь моих спасителей. – Князь повернулся к друзьям. – Теперь вы мои гости и просто друзья, поэтому не стесняйтесь, спрашивайте все, что хотите. Я сделаю все, что в моих силах.
Из-за кручи вновь появились всадники. На этот раз группу возглавлял глубокий старик в длиннющей песцовой шубе и смешной квадратной шапке из бело-голубого меха. За ним следовали несколько военных и пять заводных лошадей. В мгновение, как только лошади поравнялись с пешими, лицо старика изменилось, на нем появилось неподдельное волнение и тревога.
– Мой князь, вы не ранены?
– Со мной все в порядке. – Князь слегка кивнул. – Я думаю, нам стоит поворачивать в Эрдаос. А по дороге у меня будет к тебе разговор. Думаю, тебе будет интересно. – И повернувшись к друзьям, улыбнулся. – Держитесь Эвана, он вам все покажет. В замке я дам вам другого проводника. А пока что садитесь на лошадей, нам пора двигаться. Кстати, совсем не поинтересовался, может вы куда спешите?
Друзья переглянулись и в такт замотали головами. Князь наградил их улыбкой и поднятым вверх кулаком.
Торопится друзьям действительно было некуда. А если быть точнее уже более двух лет они не знали куда пристроить свои измотанные дорогой ноги. Прогулка, которая начиналась как поиск лучшей жизни где-нибудь в ближайших городах, обернулась бесцельным шатанием по стране. Детские мечты о том, что их только и ждут, с их то умениями и сообразительностью, лопнули быстрее, чем кто-либо успел щелкнуть пальцами. Из таких плотников как они по всей стране можно было бы создать целую армию и с успехом захватить все близлежащие земли. Конечно, иногда им подворачивалась работенка здесь или там, но в такой удаче они могли бы с лихвой купаться и в своей бедной деревеньке. Товарищи хотели большего, и поэтому до сих пор их единственным домом была дорога.
Путь до Эрдаоса оказалась недолгим. Да и на лошадях ехать было куда удобней, чем плестись по снежной каше самому. Раньше друзьям не часто удавалось прокатится в седле и чувствовал они себя несколько не уверенно, но к хорошему привыкаешь быстро и уже вскоре Ной даже задремал под мерный шаг лошади, но тяжелая рука Эвана тут же сдавила его плечо.
– Не спи. Не хватало еще, чтобы ты свалился с лошади и поломал себе косточки.
Ной испуганно закивал головой, чем очень повеселил Пия. Сон как рукой сняло. Теперь, как только глаза пытались закрыться на покой, Ной думал об огромных руках Эвана и том, как он сам падает с лошади. К нему подъезжают люди и, конечно же, сам князь. А он лежит на земле с глупой улыбкой и переломанными ногами и говорит. “Незадачка вышла, только глаза закрыл и тут же с лошади свалился”. А все стоят над ним и смеются, тычут пальцами и смеются. Ной хлопнул себя по щеке, прогоняя дурацкие мысли, которые под действием дремоты начали трансформироваться во вполне реальный сон.
– Ты чего? – Пий глянул на друга полусонными глазами.
– Да так, ерунда.
Пий сделал жест, что все понял и снова закутался в свою куртку.
Около четырех часов утра лес кончился, и перед путниками открылась широкая долина. Вдалеке, на фоне темного неба сияли две яркие звезды. Ной протер затянутые дремой глаза, и присмотрелся. Звездами оказались две башни с зажженными огнями.
– Это “Тихий лес”, – голос Эвана заставил Ноя подпрыгнуть в седле, освобождая от последних клочков сна. Капитан вклинился между друзьями, и его лошадь чуть-чуть не терлась боками о бока их лошадей. – Последний пост перед въездом в город. От него до Эрдаоса рукой подать. – И словно потревожив друзей только ради этой информации, Эван сбавил ход и, развернувшись, направился в хвост колонны.
“Тихий лес” группа прошла не сбавляя шаг, а через час, как и говорил Эван, на горизонте появилась полоска из множества огней – городская стена. Эван снова нагнал друзей.
– До города полчаса. Держитесь ко мне поближе. Нас наверняка будут встречать. Люди любят князя и готовы выходить на улицы и ночью и в любую погоду только бы увидеть его. Идти будем в конце колонны, так что постарайтесь не отбиться, а заодно и не путаться у меня под ногами. – Капитан посмотрел на Пия, затем перевел взгляд на Ноя. – Все ясно? – Ной уверенно кивнул, Пий сделал то же. – Замечательно.
Эван сделал жест притормозить, и Ной сразу натянул поводья. Пропустив колонну вперед, троица устроилась в хвосте: Ной с Пием бок о бок, за ними капитан. Так они прошествовали до самых ворот. Еще из далека Ной услышал радостный гомон толпы, встречающей своего князя. По телу пробежали мурашки. Никогда еще Ной не появлялся перед таким количеством народа. И пусть все взгляды будут прикованы к другому человеку, волнение росло с каждым шагом. Неожиданно Ной почувствовал себя совсем одиноким. Один на один с толпой. И ни какой помощи. Это его встречают у ворот, это его будут рассматривать и разбирать на кусочки сотни любопытных глаз. Ной посмотрел на своего друга. Волнение не прошло, но слегка отпустило. Пий гордо восседал на лошади, вертя по сторонам светловолосой головой. В его глазах читалась полная эйфория. То ли еще будет, когда они войдут в город. Ной даже немного позавидовал другу. Но только самую малость.
Впереди громыхнуло сотнями голосов. Затем послышалась череда хлопков и взрывов, как будто палили из пушек. Толпа приветствовала колонну, вошедшую под ворота. Затем крики стали еще громче. Ной решил, что это князь въехал в город. Интересно с какой такой победой возвращался Эллиос. Задавать этот вопрос Эвану Ной не стал, да и нужен ли вообще повод, чтобы выразить свою любовь достойному правителю. Колонна замедлила шаг, и теперь практически стояла на месте, лишь изредка продвигаясь вперед. К тому времени как Ной с Пием и капитаном вошли в город, людей на улицах почти не осталось. Лишь несколько зевак отрешенно смотрели на прибывающих.
– А где же люди? – Обиженно произнес Пий.
– Извини, тебя не дождались, – Ной тихо хихикнул.
– Смейся, смейся. А ведь мы спасли князя, и должны были удостоиться хоть какой-то встречи.
– А он чем тебе не нравиться? – Ной ткнул пальцем в пьяного старикашку, подпирающего плечом стену маленького кабака под названием “Капитан Прат”. Увидев, что на него показывают пальцем, старик весело замахал рукой и тут же, потеряв опору, свалился на землю. – Вполне достойное приветствие.
Пий обиженно фыркнул и увел коня на полкорпуса вперед.
Колонна двигалась по широкой мостовой. Огромные каменные сооружения межевались с миниатюрными деревянными постройками. Изредка дома расступались, и в этих проемах устраивались небольшие скверики с еще не работающими фонтанами. Несмотря на все разнообразие построек, каменных или деревянных, можно было найти и общие черты местной архитектуры. Каждый дом украшала хотя бы одна остроконечная башенка. Такие башни-сосульки Ной видел и в родной деревне, но они были прерогативой лишь состоятельных граждан, таких как голова или управляющий шахтой. Здесь же они высились даже над самыми откровенными сараями.
Вскоре колонна выехала на широкую площадь, с одной стороны упирающуюся в стены первого уровня замка.
– Это торговое место или рынок. – Снова Эван. – Здесь мы оторвемся от колонны. Нам туда. – Капитан указал влево.
Проехав вдоль стены, Ной увидел ворота, несравненно меньшие, чем те, в которые вошла основная часть колонны. У ворот их встречали четверо охранников.
– Открывай, – гаркнул Эван башне, возвышающейся над воротами. Несколько секунд все оставалось безмолвным, а затем послышался скрип. Заработали какие-то механизмы, зазвенели многотонные цепи. Ворота дернулись и нехотя поползли вверх.
За воротами оказались бесчисленные закоулки первого уровня крепости. Ной с Пием хвостиком следовали за капитаном личной охраны князя по узким проходам.
– Настоящий лабиринт, – произнес Пий, пытаясь не упустить из виду лошадь Эвана, – здесь и заблудиться недолго. И почему мы не пошли за колонной?
Словно услышав вопрос, капитан придержал коня и развернулся к друзьям.
– Теперь туда, – он мотнул головой в темную пустоту арки, расположенной слева от путников.
– Там же темно, как в норе крота, – возмутился Пий.
Эван усмехнулся и нырнул в черный зев прохода. Через секунду они увидели тусклые вспышки, а еще через одну стены арки осветил огонь факела.
И опять узкие проходы, каменные стены, и десятки поворотов.
– Почему мы не пошли за колонной? – поинтересовался Ной.
– Так намного быстрее. Колонна сейчас находиться на втором уровне замка из трех, а мы уже почти в нем.
В подтверждение этих слов Ной увидел желтоватое свечение в конце туннеля. Через минуту троица выехала на круглую площадку, освещенную факелами.
– Слезайте. Мы на месте.
2.
Ной сбился с пути уже после третьего поворота. И сказать как они добрались до выделенных им комнат было немногим легче, чем голыми руками сломать клинок из еркшитской стали. Проводник, мальчишка лет пятнадцати, указал им на массивные дубовые двери в конце коридора и моментально растворился в сумраке замка.
Убранство комнат повергло друзей в глубочайший восторг. Столько золота, разноцветных ковров и зеркал они не могли себе даже представить. Но самое главное – это кровать. Невероятных размеров перины с десятком мягких подушек. И все одето в шелка.
– Никому не говори о том, что мы здесь видели. – Не моргая, произнес Пий.
– Почему? – с глупым выражением лица поинтересовался Ной.
– Нам никто не поверит. И будем мы с тобой выглядеть как полные идиоты.
– Угу, – только и смог ответить Ной.
Осторожно друзья обследовали свои апартаменты и скромно уселись в обитые красным бархатом кресла у окна.
– Ну и дела. Страшно даже дотронуться до чего-нибудь. – Оглядываясь по сторонам, протянул Пий.
– И то верно. Хоть бы помыться.
Пий согласно кивнул. В тот же момент в дверь постучали. Друзья переглянулись и в унисон произнесли “да”. Дверь открылась, и на пороге появился мальчишка-проводник.
– Князь приглашает вас вечером на ужин в честь происшествия в лесу, – мальчишка говорил так серьезно, что это не могло не вызвать улыбки. Тщательно произнося каждый звук, он продолжил. – А пока что вы, наверняка, захотите отдохнуть и помыться.
Друзья оживленно закивали.
– Я все устрою. После отдыха, если вы пожелаете, вам будет предложена небольшая экскурсия по замку.
– Мы будем очень признательны вам, – почтенно проговорил Ной.
Такое обращение явно польстило мальчишке. Он еще выше задрал нос и выпрямился так, что казалось вот-вот и он начнет растягиваться.
– Я сообщу, когда все будет готово. – С этими словами он поклонился и чинно удалился из комнаты.
3.
Полуденное солнышко только начинало напоминать людям о теплых днях. Хотя в этих краях, которые люди называли “холодная земля”, радоваться весне было еще рано. Погода менялась, как меняется настроение у строптивой девушки. И в любую минуту солнечный день мог уступить место холодной мгле и ледяным ветрам.
Ной с Пием переоделись в чистые одежды и теперь следовали по древним коридорам замка за мальчишкой-проводником. Выспаться им так и не удалось. Несмотря на роскошные постели, сон оказался для друзей настоящей мукой. Дети шахтерской деревни не привыкли к мягким перинам и нежным шелкам.
Они преодолели спиральную лестницу и поднялись на большой балкон. Перед ними лежал весь Эрдаос. Словно гигантская спираль, он спускался вниз концентрическими кругами – уровнями замка. Отсюда можно было разглядеть каждый дом, каждую улочку или закуток.
– Здорово, – в восторге выдохнул Пий, – весь город как на ладони.
– Я рад, что вам понравилось.
Ной с Пием оглянулись. Рядом с мальчишкой-проводником стоял невысокий светловолосый юноша. Он задорно улыбнулся и сделал несколько шагов к друзьям.
– Мое имя Ульви. Я полностью в вашем распоряжении.
– Ты наш проводник?
– Вроде того.
Повисла неловкая пауза. Ульви явно ждал каких-нибудь вопросов, а Ной с Пием не знали что сказать. Так они переглядывались еще пол минуты, пока Ульви не откашлялся.
– Я думаю, для начала, проводить вас на рынок. Вчера прибыли корабли и на прилавках будет на что посмотреть. Если конечно вы согласны.
– Мы согласны, – разом ответили Ной с Пием. – Но можно мы еще минуточку здесь постоим?
– Конечно. Сколько захотите.
Друзья подошли к краю балкона и устремили свои взгляды на бесконечные лабиринты улиц Эрдаоса. А еще дальше, там за лесом, потерявшаяся в горах была их деревушка Шимон, кажется, в переводе с каких-то местных языков – Яма. Быть может была, а может уже и нет, кто знает, чем все закончилось после их побега из родных мест. Сейчас ни Ной, ни Пий думать об этом не хотели, хотя и чувствовали себя поэтому в какой-то степени предателями. Но в эту секунду друзьям не хотелось придаваться тяжелым мыслям, впереди их ждала вся жизнь и множество приключений. Времени на воспоминания не было.
– Если бы мне кто-то сказал еще день назад, что я буду рассматривать Эрдаос из самого замка, я бы вдоволь посмеялся над этим глупцом. – Пий сделал неопределенный жест рукой, словно отмахивался от назойливого комара. – А теперь посмотри. И я уверен это только начало.
Ной не понял почему, но последняя фраза неприятно кольнула его. А ведь в ней не было ничего пугающего.
– Что ты имеешь в виду?
– Ничего. Просто у меня такое чувство, что теперь все будет по-другому. Что-то поменяется, или уже поменялось. – Пий взглянул на товарища, и Ной точно мог сказать, что в его веселом взгляде проскользнула искорка страха.
До торгового места, как называли рынок в Эрдаосе, Ной с Пием и Ульви добрались той же дорогой, что и этой ночью шли в замок. Теперь Ной мог сказать точно, что сможет найти верный путь в замок через все эти закоулки. Он всегда хорошо ориентировался в незнакомой местности, в отличие от Пия.
Площадь кипела. Только выйдя из ворот, троица наткнулась на ряды палаток, лотков и расстеленных на каменной мостовой одеял с всевозможными товарами. В воздухе стоял возбужденный ропот. Кто-то продавал, другие покупали, и все конечно торговались.
Такое столпотворение вмиг парализовало Ноя и Пия. Столько людей они не видели даже на ежегодных ярмарках в родной деревне. А ведь на нее съезжалось почти все население близлежащих поселений.
– С вами все в порядке? – улыбаясь, поинтересовался Ульви.
– Да, – нервно кивнул Ной, – только вот столько народу я в жизни не видел.
– Это еще что, – гордо отчеканил Ульви, – вы бы видели, что здесь бывает в праздник Жатвы.
– Надеюсь не увидеть, – тихо проговорил Пий, вертя головой по сторонам. – Мне и от этой тесноты не по себе.
– Ничего, привыкните. – Ульви сделал два шага вперед и жестом пригласил их идти за ним. Немного помешкав, друзья двинулись за проводником.
Вскоре они забыли о людях. Все их внимание было приковано к бесконечному множеству товаров. Здесь было все от мелких ремесленных изделий из дерева, кожи и железа до дорогих благовоний и украшений из золота и серебра. Здесь же продавали мед и вино, меха и домашнюю утварь, лошадей и коров. Многие вещи были незнакомы ни Ною, ни Пию. И несмотря на то, что Ульви пытался объяснить их предназначение, большинство предметов остались для друзей загадкой.
– А это правда, что вы напали на стаю волков с одними лишь палками? – неожиданно спросил Ульви. Они стояли у лотка с различными принадлежностями для лошадей. В Шимоне, их родной деревне, была только одна лошадь, да и та при смерти, поэтому никто из них не мог с точностью сказать для чего нужна попона, а для чего сбруя, но торговец так яростно расхваливал свой товар, что не подойти они не могли.
– Угу, – Ной нехотя кивнул головой. С детства он не был любителем рассказывать о своих подвигах. Может потому, что их количество едва ли превышало ноль. А вот Пия можно было не кормить, только бы была возможность поведать о своих героических проделках. Не смущало его, даже если главным действующим лицом был не он. В таком случае всегда можно было уточнить, что если бы не он – Пий, то все могло закончиться намного хуже. А уж в области раздувания из мухи слона, равных Пию не было. Вот и теперь весь интерес к конским принадлежностям вмиг испарился, и все его внимание сосредоточилось на объекте задавшем вопрос.
– Стаю волков, – передразнил Ульви Пий. – Это были не просто волки, а настоящие гигантские монстры. Вот такие, – Пий прочертил ладонью по куртке, чуть ниже пояса. Затем помотал головой и нарисовал невидимую линию на несколько сантиметров выше. – Черные с белыми волнистыми полосами. А зубищи, как огромные кинжалы. – Пий демонстративно оскалился. – Если бы не мы, князю пришлось бы туго, поверь мне. Я бы даже сказал…
Ной с силой хлопнул товарища по плечу.
– Я думаю твои предположения никому не интересны.
Пий недоуменно посмотрел на друга, потом перевел взгляд на Ульви. Сообразив, что его хотят лишить возможности рассказать о своем подвиге, он резко повернулся к Ною. В глазах появилось решительное желание поспорить. Пий уже открыл рот, когда в воздухе что-то взорвалось. За взрывом последовала череда хлопков и возбужденный крик толпы. От неожиданности Ной с Пием пригнулись и закрыли головы руками. И лишь когда услышали неудержимый смех Ульви, решились открыть глаза.
– Что это было? – Ной испуганно оглядывался по сторонам. К его глубокому удивлению все люди на площади вели себя совершенно спокойно, как и минутой назад. Лишь три старика в круглых, похожих на обернутые вокруг головы простыни, шапках с открытыми ртами смотрели в небо. Ной последовал их примеру и поднял голову. Но кроме нескольких струек дыма, поднимающихся невесть откуда, ничего не увидел.
– Что это было? – повторил вопрос Пий.
Ульви, покрасневший от смеха, ткнул пальцем куда-то вперед.
– Там лавка, – он снова взглянул на растерянный вид друзей и зашелся новым приступом смеха. – Вы так испугались. Честное слово, я никогда еще так не смеялся.
– Что здесь смешного? – Пий попытался произнести фразу грозно, но на последних буквах голос сорвался.
– Извините, – Ульви понял, что перегнул палку, и, все еще улыбаясь, опустил голову. – Я не хотел вас обижать. Просто всегда смешно, когда люди ведут себя неожиданно в таких ситуациях.
– В каких ситуациях? – Ной тоже начинал нервничать. – Ты можешь объяснить что произошло.
– Конечно! Идем.
Ульви развернулся и, проворно лавируя в людском потоке, двинулся в сторону, куда недавно показывал пальцем. Его целью оказался лоток с разложенными на нем всевозможных размеров палочками. Торговец, худощавый старик с козлиной бородой, тут же рассыпался в любезностях перед новыми клиентами.
– Да ты успокойся, – осадил продавца Ульви. Ты лучше покажи моим друзьям, как работает твой товар.
Торговец подозрительно поглядел на покупателей. Ульви тут же залез в карман и достал несколько монет.
– Вот, держи, – с этими словами он бросил на прилавок два медяка. Такое предложение вызвало у торговца больший интерес. Расплывшись в улыбки, от чего он стал еще больше напоминать козла, старик достал из-под прилавка палочку, сантиметров двадцать в длину и протянул ее Ульви.
– Ну уж нет, – Ульви категорично отмахнулся. – Давай-ка сам запускай свою гремучку.
Ной с Пием напряглись, уже догадываясь что, произвело такой грохот, но еще не понимая как. После того как торговец достал кремень и поджог фитиль палочки, оба почувствовали, как неистово начинают биться их сердца. А потом торговец подкинул искрящуюся трубочку в воздух.
– Мама, – только и смогли произнести Ной с Пием, когда продолговатый предмет разорвался в воздухе, выбрасывая в небо сноп разноцветных искр.
На этот раз Ульви было не остановит. Он смеялся долго и настойчиво, пока неожиданно у него не прихватило живот. Согнувшись пополам, и опершись о лоток, он проговорил:
– Да, парни. Видели бы вы свои лица. Уж поверьте мне, тоже посмеялись бы от души.
– Ладно, ладно тебе. – Ной перешел к изучению чудесных палочек на прилавке. Осторожно брал в руки и пристально рассматривал со всех сторон. – Они магические? – обратился он к продавцу.
– Нет, нет. – Поспешил заверить Ноя торговец. – Отнюдь не магические. Чистая химия и ничего кроме химии.
– Химия? – подал голос Пий, только что оторвав взгляд от неба, в котором расплывались тоненькие дымные струйки.
– Да химия. – Повторил торговец. Затем махнул рукой, словно говоря – да что с вами говорить. – Химия это не магия. А магия это не химия. Химия это наука. Понятно.
– Наука. – Кивнул Ной, не отрываясь от палочек. – Ваша химия может быть опасней, чем магия. – Он осторожно вернул взрывающуюся трубочку на прилавок и отошел. – Пойдем. Хватит здесь торчать.
– Подожди. – Пий схватил друга за плечо. – Я хочу купить одну.
– Зачем она тебе. – Непонимающе произнес Ной, затем пожал плечами. – Все равно у нас нет денег даже на фитиль от нее.
– Вообще-то есть, – Ульви, все еще в позе сапога. – Князь выделил кое-какие средства, чтобы гости не скучали. – С этими словами он выудил из-за пояса мешочек с позвякивающими в нем монетами.
– Вот видишь, – Пий взглянул на Ноя с невероятной детской радостью, – у нас есть деньги.
– Пий, – Ной хотел остановить друга, но тот уже повернулся к торговцу и начал разговор. – Я буду у лавки с обувью.
Через три минуты Ульви и Пий присоединились к Ною.
– Смотри, – радости Пия не было предела. В руках висела связка огненных палочек.
– Зачем так много?
– Ну, я подумал, что у нас есть деньги, так почему не купить побольше. – Пий виновато посмотрел на друга. – Кстати, они называются пиранты.
– Петарды, – поправил Ульви.
– Ладно, – Ной устало махнул рукой. – Только все равно не пойму, зачем они тебе. Голубей пугать?
Экскурсия по рынку продолжилась. И постепенно Ной стал уставать от обилия товаров и крикливых торговцев. Заметив это, Ульви предложил прогуляться по городу. Ной с Пием согласились.
День прошел незаметно. Несколько часов они просто гуляли по городу и слушали рассказы Ульви о событиях, произошедших в городе в то или иное время. Затем они набрели на кукольный театр, и несколько минут наблюдали совершенно не смешное действо. Грубо вытесанные из чурок куклы в нелепых разноцветных балахонах падали, били друг друга, всячески глумились и издевались над соседом. Пьеска кажется называлась “Враг рядом с тобой” и уже по названию не могла быть комедией. Однако постановщики действа имели свое мнение. И в своей жестокости и очевидной бездарности они были правы. Толпа была в восторге, и пускай среди зрителей были в большинстве своем те, кого Ульви назвал отребьем, которые и читать то не умеют, Ною все это жутко не понравилось. Трудно было понять, каким образом столь безвкусное мерзкое и низкое зрелище могло доставлять веселье и положительные эмоции. Хотя о положительных эмоциях говорить не приходилось, в глазах зрителей была не радость, а иступленная горячка, жестокость, жажда унижения и крови. Ною вдруг захотелось наказать весь этот глупый сброд, дать им урок, объяснить на кулаках что такое хорошо и что плохо, но он сразу остыл, понимая, что тогда сможет встать в один ряд с этими скопищем. Поэтому Ной сделал единственно правильный шаг, он развернулся, дернул за рукав Пия, затем Ульви, и гордо подняв голову, двинулся прочь от гнусного театра. На сегодня хватит, пора было возвращаться в замок, рюкзак впечатлений на сегодня был полон, и нужно было оставить немного времени, чтобы привести его содержимое в порядок и разложить один к одному.
