Кураку. Том 1. Зло. Остров вечного счастья. Часть 1

Глава 1. Таинственный остров

Шестидесятилетний Во́лтер Ко́улер, дремавший в маленькой каюте, проснулся от сильной качки. Через единственный иллюминатор он увидел тучи, накрывшие океан тяжёлой чёрной периной. Высокие волны, казалось, протаранят парусник и отправят его на дно.

Коулер потянулся за висевшими на изголовье кровати брюками и рубашкой, быстро оделся и, прихрамывая на одну ногу, подошёл к зеркалу уложить взъерошенные седые волосы и расчесать бакенбарды. Он не любил спешку, особенно если дело касалось внешнего вида, но ситуация, судя по грохоту и топоту ног за стеной, складывалась скверная. Глубоко посаженные глаза, густые брови и нос горбинкой выдавали в Волтере решительного и мужественного человека, не привыкшего пасовать перед опасностью. Сохраняя хладнокровие, он схватил со спинки стула пиджак и открыл дверь в коридор, где уже сновали матросы.

Когда Волтер поднялся по скрипучей лестнице, сильный ветер ударил ему в лицо. Мелкие капли дождя постепенно набирали вес, и вскоре разразился ливень. Сомнений в том, что судно угодило в шторм, не осталось.

Матросы опускали паруса. Капитан, высокий человек средних лет, помогал штурману противостоять стихии.

– Вот так погодка! – Волтер, прикрывая лицо от острых капель, поднялся на мостик.

Капитан проигнорировал старика – следил, как штурман разворачивает корабль носом к большой волне.

Небо расколола ветвистая молния, громыхнуло так, что перепонки едва не лопнули. Океан бурлил и ревел голосами тысячи яростных демонов.

– Если выживем, вернёмся в Зелада́н, – напряжённо обронил кэп.

– Это недопустимо! Мы почти у цели! – Волтер цепко схватил его за руку.

– Да забудьте вы про Ледяной континент! – Кэп оттолкнул старика и взглядом дал понять, чтобы тот соблюдал дистанцию.

Корабль опасно накренился, и Волтера бросило на дверь капитанского мостика.

– В порту вы утверждали, что вам всё под силу! – закричал он.

– Это место проклято! – выдал капитан, с трудом устояв на ногах. – Я не собираюсь жертвовать командой!

– Смотрите! – штурман указал на яркое свечение в небе.

Раскатисто прогремел гром, и все отчётливо услышали протяжный замогильный стон. Большая волна яростно ударила в нос корабля, разбилась и обдала моряков на палубе ледяными брызгами.

– Что за чертовщина? – пробурчал капитан.

Осатаневший ветер крутил и подбрасывал корабль на исполинских волнах как игрушку. Боцман надрывал глотку, крича в рупор, и на мостик доносились лишь куски его команд: «укрыть…», «надеть…», «закрепить…», «натянуть…»

Меж тем небо светлело всё больше, будто к океану приближался метеорит.

Что-то загрохотало, парусник снова накренило, кто-то крикнул «Человек за бо́ртом!», потом «Пробоина по левому борту!»

Стихия вынесла морякам смертный приговор.

– Свистать всех наверх! Шлюпки на воду! Покинуть корабль! – чётко приказывал кэп, наваливаясь грудью на непослушный штурвал. Он должен был дать команде шанс на спасение.

– Прости меня, Сазу́ки, – тихо произнёс Коулер и выскочил на палубу.

Матросы вовсю спускали лодки, бросали на воду круги. Но следующая волна придавила судно словно огромной ладонью.

Оказавшись за бортом, Коулер ухватился за обломок мачты и с ужасом посмотрел на новую надвигавшуюся волну. Она накрыла потрёпанный корабль и людей, погребла под собой, закрутила, оставив на поверхности свирепого океана лишь обломки и никому уже не нужные спасательные круги.

Вновь раздался ужасающий протяжный стон, и на чёрном полотне туч загорелись два огромных жёлтых огня, похожих на глаза.

***

Волтер Коулер слыл известным путешественником и исследователем. Этот невысокий пожилой, но энергичный джентльмен вырос в Зеладане и всю сознательную жизнь посвятил исследованиям.

Он увлёкся историей, археологией и географией ещё в школьные годы, чем весьма удивил родителей – обычных клерков. Волтера, в отличие от сверстников, интересовали не футбол и свидания с девушками, а таинственные артефакты и неизведанные уголки планеты. Когда в школе заканчивались уроки, Волтер бежал домой, быстро обедал и с парой-тройкой книг запирался на чердаке, где висела пожелтевшая карта Га́йи и стоял кривой столик. Под ярким светом одинокой лампы среди завалов старого барахла Волтер часами напролёт читал и делал записи в блокнотике.

Повзрослев и заработав денег на первую экспедицию к северным берегам Туманного континента, Коулер решил посвятить себя людям, подарить им новые места для жизни и найти то, что положит конец и бедам.

За тридцать лет Волтер объехал весь свет, пополнил коллекции музеев интересными находками, открыл несколько месторождений. Союз путешественников признал его заслуги и сделал почётным членом своего сообщества.

Казалось бы, жизнь Коулера состоялась. Но нет. Ему не давал покоя Ледяной континент, собравший вокруг себя множество слухов. Одни считали его рассадником монстров, другие с безразличием заявляли, что это просто огромная глыба нетающего льда. Как бы там ни было, добраться до ледяных берегов за сотни лет не смог никто.

Волтер понимал, что предстоящее приключение, возможно, последнее в его жизни, но желание разгадать великую тайну взяло верх. Отправляясь в доки для найма судна, путешественник и не подозревал, что ему уготовано высшими силами, древними, как сама Вселенная.

***

Очнувшись, Волтер обнаружил себя на песчаном пляже, согреваемом лучами Та́уроса. Отогнав любопытного краба, он поднялся на ноги и посмотрел вокруг.

Волны нежно ласкали берег, оставляя на нём полосы желтоватой пены, а птицы, похожие на чаек, летали над водой в поисках рыбы. Казавшиеся бескрайними джунгли тянулись далеко в стороны, и чем выше, тем сильнее их окутывал густой молочный туман. Одинокая гора упиралась макушкой в небо, а её скалистые склоны покрывал снег.

Волтер попытался определить, куда его занесло, но в голове с каждой секундой появлялись всё новые вопросы. Если это Ледяной континент, то почему здесь так жарко и растут пальмы? Остальные известные участки суши находились далеко от места крушения, и попасть на них старик никак не мог.

Нужно было исследовать таинственную землю, но перед этим соорудить шалаш, разжечь костёр и добыть еду. Нежданным сюрпризом оказался чемодан, прибившийся к берегу вместе с обломками парусника. Коулер, повозившись, открыл упрямый замок и с интересом поглядел на вещи, принадлежавшие, похоже, какому-то матросу. Под тельняшками, помимо расчёски и одеколона, лежали маленький кривой ножик и очки с потёртой оправой, а на самом дне – коробочка с недоеденными рисовыми шариками, банка консервов и чипсы. Набор, конечно, не ахти, но в хозяйстве сгодится всё.

Когда со стороны джунглей подул пробирающий до костей ветер, Коулер почувствовал на пляже чьё-то присутствие. Не получив ответа на громкий зов, он быстро схватил чемодан и отправился на поиски подходящего для ночлега места.

Первые два дня Волтер потратил на строительство шалаша и обследование берега.

Сверкающий пляж привёл его в маленькую полукруглую бухту, охраняемую скалами-обелисками. В пёстрых коралловых зарослях сновали стайки золотых рыбок, а на дне среди камней, обтёсанных таинственным скульптором, играли в прятки причудливые моллюски и морские звёзды. Ветра в бухте почти не было, высоченные голубые растения с похожими на щупальца ветвями стояли неподвижно, связав корни в одну огромную паутину.

Коулер почувствовал лёгкость и даже сладостное блаженство, по его душе словно ангел прошёлся голыми пяточками, забрав из неё тоску и мирские желания. В голове сразу созрело название для увиденной красоты – Бухта безмятежности.

Среди прибившихся обломков парусника Волтер наткнулся на тела двух моряков и капитана. Мириться с тем, что после шторма никто больше не уцелел, не хотелось, но на крики отвечали лишь волны. Попытки увидеть вдалеке судно тоже не увенчались успехом.

Найдя пару пустых стеклянных бутылок, Коулер соорудил в шалаше примитивный опреснитель океанской воды. Ловля рыбы на самодельное копьё в бухте оказалась неудачной, и путешественник пошёл искать еду в джунглях.

К его удивлению, в чаще пролегала тропа. Не звериная, а именно дорожка: широкая, утоптанная, с росшими по краям причудливыми низкорослыми деревьями. Фиолетовые плоды на них, похожие на баклажаны, источали сладкий цитрусовый аромат.

Желудок напомнил о себе, и Волтер, подпрыгнув, сорвал неизвестный фрукт. Сделал один укус и сразу почувствовал небывалый приток сил. Даже хромота ослабла, и расхотелось пить.

Радостный, он двинулся дальше, наблюдая, как двухвостые обезьяны прыгают с дерева на дерево, цепляясь длинными лапами за ветки. Стрекот, гогот, чириканье – природа встречала гостя целым оркестром – звуки дополняли друг друга.

Тропа вывела к оврагу, бревно, поросшее маленькими разноцветными грибами, было перекинуто через него словно мост. По дну текла неглубокая прозрачная речка, отражая в себе бесконечность неба и склонившиеся пальмы.

Коулер спустился по склону сполоснуть лицо и руки. Вода оказалась пресной, неплохой на вкус, и это ещё больше приободрило путешественника. Удача будто шла с ним за руку. Хоть впереди и простиралась пелена неизвестности, сердце трепетало от счастья.

Путешествие по неизвестной земле продолжилось и на следующий день. Коулер шёл по тропе и думал о том, кто и зачем её проложил… Ни единого признака присутствия человека… Он останавливался и надрывно кричал, но дебри отвечали лишь голосами неизвестных птиц.

Начался́ мучительный подъём в гору. Если бы не съеденный энергун – так назвал Волтер фиолетовый цитрусовый фрукт, – силёнок хватило бы максимум на километр. Боль в ноге не ощущалась, и Коулер таки выбрался на травянистое плато́, где обнаружил дивных существ, похожих на белых лошадей. Каждое из них в центре лба имело длинный спиралевидный рог.

«Это же единороги! – воскликнул Волтер. – Но я всю жизнь думал, что их больше нет! Что это за место? Кто или что создало этот рай?»

Легенды гласили – рог единорога твёрже алмаза и способен нейтрализовать самые сильные яды. Слёзы единорога исцеляют не только физические раны, но и горести сердца, а кровь излечивает даже безнадёжных больных. Встретить единорога означало привлечь на свою сторону удачу.

Коулер осторожно подошёл к краю плато и разглядел внизу, в широкой лощине, золотое сияние. Любопытство одолевало исследователя всё больше, хотелось добраться до таинственного места, но тропа вдруг оборвалась. Спуск по крутому каменистому склону без снаряжения походил на самоубийство, и Волтер, грустно вздохнув, отказался от этой затеи.

Стараясь не спугнуть единорогов, он пустился в обратный путь. Круговорот мыслей затих, едва взгляд наткнулся на небольшой лаз в камне, куда спокойно пробрался бы взрослый человек. Коулер подошёл ближе, наклонился и заметил во тьме голубоватое свечение. Даже без фонаря и факела он, отбросив сомнения, пополз навстречу неизведанному в надежде не встретиться с кровожадным хищником.

Лаз постепенно увеличивался и вскоре превратился в пещеру. Свет неизвестных минералов озарял свод и покрытые серебристым напылением стены.

«Чтоб меня…» Поднявшись и присмотревшись к сталагмитам, Коулер без труда распознал магнетит.

Исследователь медленно шёл и гладил всё руками, думая, что видит сон. На Великом и Туманном континентах давно не осталось таких залежей руды, а тут просто бери кирку́ и вывози тележками. Неужели Бог наконец-то услышал молитвы и даровал людям этот райский уголок? Но тогда почему тут никого нет?

Пещера уходила всё глубже, одна руда сменялась другой. Неизвестность манила Коулера, усыпляя тревогу. Где-то впереди его ждут несметные сокровища или магические артефакты…

– Волтер… – донёсся из глубины нежный, но усталый женский голос.

Коулер дрогнул и сделал пару шагов назад:

– Кто здесь?

– …Спасибо тебе за всё, – гулкое эхо отразилось от стен и стихло у потолка.

Коулер внезапно изменился в лице, побледнел, а его глаза наполнились слезами. Он бросился вперёд, не разбирая дороги. Ни узкие проёмы, ни острые камни не стали ему преградой.

Порвав ножом толстый слой паутины, путешественник выбрался в огромный зал и с интересом поглядел на покрытые наскальной живописью стены. Помимо иероглифов, похожих на зверей и растения, были и человечки, взявшие в круг большую пирамиду. Над ней нависал вытянутый крест с петлёй наверху, от которого отходили зигзагообразные волны.

В центре зала зияла пугающего размера пропасть, и зелёный столб яркого света, окружённый вихревыми потоками, опускался в неё на неизвестную глубину.

Волтер приблизился к столбу и чуть не выронил нож – он повидал за жизнь всякое, но такое… Сотни бледно-серых духов будто догоняли друг друга в замкнутом круге. Их шепотки сливались в какофонию и заглушали мысли.

– Госпожа Хатсу́ко! – дрожащим голосом прокричал он. – Где вы?

Один из духов замер, а после подлетел к Волтеру. В похожем на лицо клубке дыма трепещущее сердце исследователя узнало её.

– Что здесь происходит, госпожа? Где я? – Коулер почувствовал наплыв невыносимой всепоглощающей тоски.

– Мне и супругу выпало стать частью энергии этого острова, – ответил дух. – Мы сделали то, что должны были. Теперь пришёл твой черёд. Отсюда начнётся новая история.

Коулер не мог ничего сказать. Скулы дрожали от напряжения, слёзы текли по щекам и скапливались в морщинах, а руки беспомощно висели вдоль туловища.

– Спасибо за всё, – Хатсуко приблизила к путешественнику ладонь, но коснуться его лица не смогла. – Прощай.

– Постойте! – взмолился Коулер, упав на колени. – Объясните, что мне делать? Как вернуться домой?

Но Хатсуко молча отдалялась от него – свет тянул её обратно, как магнит железную крошку. Волтер кричал, умолял, но безрезультатно – дух воссоединился с остальными. Хоровод закружился с новой силой, опустился вдоль столба и растворился в пропасти, оставив старика в холодной пещере в полном одиночестве.

***

Несколько дней Коулер бродил по острову сам не свой и пытался понять слова госпожи Хатсуко.

Эта женщина имела волевой характер, доброе сердце и чистые помыслы, а её созидательной силе и твёрдости духа позавидовал бы любой клирик. Речь госпожи всегда лилась журчащим ручьём, движения были спокойны и легки, как океанский бриз. Она походила на… ангела и поэтому отправилась на небеса. Или нет?..

Волтер скучал по тем далёким дням… Сидя на берегу под звёздами, он слушал шёпот волн и представлял голос госпожи, зовущий в ту самую пещеру. Каждое утро старик ходил к столбу света в надежде снова увидеть её, но зал оказывался пуст…

Коулер сел возле речки и посмотрел на своё отражение: от улыбки не осталось и следа, морщин на лице прибавилось, а взгляд потух. Как он исполнит волю госпожи Хатсуко, если элементарно не знает, где находится? На его счету сотни экспедиций и десятки написанных научных статей, но поверят ли жители Гайи в существование такого рая? Нужны неоспоримые доказательства. Энергуны быстро сгниют в жару, а ловить птиц или обезьян не позволял возраст. Кристаллы в пещере оказались на редкость прочными, и даже острым камнем Коулер не отколол от них ни кусочка.

Горящий диск Тауроса устало опускался за горизонт, разливая по небу алую краску. В холодной вышине блеснула первая звезда. Мелодичные и пронзительные голоса из джунглей сменила мёртвая тишина, лишь ветер ворошил траву.

На утопавшем в лучах заката плато Волтер в очередной раз увидел единорогов. Смотря вечерами на этих волшебных зверей, будто сошедших со страниц сказок, он верил – когда-нибудь люди смогут их разводить, и тогда неизлечимых болезней на планете не останется. В этот час его душа наполнилась невыносимой тяжестью, а рука неуверенно сжала нож.

Шансы убить единорога одним ударом стремились к нулю. Животное в лучшем случае сбежит, почуяв опасность, а в худшем – насадит на острый рог.

Волтер медленно подходил к жертве, стараясь скрыть волнение. Единорог на удивление спокойно продолжал есть траву и гонять хвостом назойливых насекомых.

Метр за метром, шаг за шагом… Сердце громко билось, наигрывало похоронный марш. Отказываться от задуманного было поздно, и Коулер, надеясь, что удача всё ещё стоит за его спиной, протянул руку к голове волшебной лошади…

Её тёплые губы коснулись ладони. Лёгкое ржание… Доверчивый взгляд. Животные… нет, весь остров настроен дружелюбно. Это точно рай, причём на земле, а не где-то там в небесах.

Коулер гладил единорога, с трудом сдерживая эмоции. Он безумно любил природу, но сейчас понимал: рог – единственное, что заставит исследовательское сообщество поверить в его историю.

Последние лучи Тауроса осветили лезвие.

Нож стремительно вошёл в сердце единорога, отчего тот взбрыкнул, распугав сородичей, и попытался убежать, но смертельная рана свалила его с ног. Истекающий кровью, он рухнул на траву, оставшись на плато один со своим убийцей.

Услышав гром, Волтер напрягся. Пять минут назад ничего не предвещало грозы, а сейчас небо будто по чьему-то велению затягивалось одеялом мрачных туч. Нужно было спешить.

Путешественник посмотрел в глаза умирающего единорога и почувствовал себя настоящим грешником, что перешёл черту и нарушил райскую идиллию.

Молния ярчайшей вспышкой осветила остров. Сильный порыв ветра хлестанул по лицу как плетью, а с неба обрушился холодный ливень. Вода попадала за шиворот, стекала с волос и насквозь промокшей одежды, но Коулер плевал на всё это. Он булыжником дробил череп издохшего животного, покрываясь его багровой кровью.

Почувствовав на себе чей-то испепеляющий взгляд, Волтер по́днял голову и заметил за стеной ливня две пары красных глаз, горевших безумным огнём.

«Проклятье!» Чувствуя, как в сердце проникает леденящий ужас, он ножом в спешке принялся делать надрезы в лобной части размозжённого черепа.

Извлечь рог получилось быстро, и ноги сами понесли убийцу прочь с плато, оставив позади неизвестное существо. Тропа превратилась в грязь, а местами и вовсе в болото. Коулер то и дело поскальзывался, ушибался, но продолжал двигаться к пляжу. Оборачиваясь, он видел эти жуткие глаза, жаждавшие возмездия, но куда от них спрятаться? Таинственный остров отрезан от остального обитаемого мира…

Добравшись до океана, Волтер стал свидетелем начинающегося шторма. Пальмы сгибал невидимый великан, да ещё дул так, что громадные волны шипели и кидались на берег, как хищники на беззащитную жертву. Путешественник развернулся к преследователю и сильно сжал в руке окровавленный рог. Пусть он умрёт, но этот райский остров обязательно найдут, и у человечества появится шанс на счастье. Возможно, именно этого хотела госпожа Хатсуко.

– Мерзкий смертный! – жуткий бас заглушил ветер. – Ты осквернил своим поступком эту священную землю! Убить бы тебя прямо сейчас!

– Но я чувствую, ты приведёшь сюда достойного! – прогремел второй, более мягкий и тонкий голос. – Мы будем ждать.

Коулер хотел что-то ответить, но почувствовал неожиданную слабость и рухнул на песок. В голове загудело, перед глазами поплыл туман, и в следующую секунду сознание покинуло его.

Глава 2: Великое государство

На этой маленькой планете, вращающейся вокруг Тауроса, жёлтого карлика, нет границ, а значит нет кровопролитных войн за чужие территории. Власть централизована и находится в руках Парламента и президента. Современные технологии соседствуют с низким уровнем жизни, а магия идёт бок о бок с религией. Парусники и галеоны строятся не только для морских, но и для воздушных перевозок; ездовые птицы кото́ри, похожие на гибрид цыплёнка и страуса, пробираются туда, куда не добраться ни пешком, ни на внедорожнике. Флора и фауна многообразны, но в последнее время недружелюбны к человеку. Кровожадные монстры всевозможных мастей снуют за границами девяти мегаполисов, и военные не в состоянии их всех истребить.

Гайя – единое демократическое государство, населённое более чем ста миллионами человек. Когда-то давно правителей интересовало лишь развитие своих земель, они жадно смотрели на соседей и строили коварные планы. Королевства воевали столетиями, пока в их жизнь не вторглись монстры. Никто не знал, откуда они взялись. Люди науки твердили, что это новый этап эволюции, религиозные фанатики пугали началом конца света, а маги, знакомые с силой стихий, связали появление монстров с увеличением концентрации на планете энергии Чи.

Чи служила и служит объектом жарких споров в государстве по сей день. По мнению учёных, она пришла из далёких галактик, сформировала систему Тауроса, а позже, объединившись с облаками пыли и газа, сотворила планету Гайю. Священники называли Чи Divina potentia, а маги – mater elementorum. Первые связывали её с Богом, вторые – с ядром планеты. Сходились мнениями они в одном: эта энергия хранит в себе великую тайну, разгадав которую люди скакнут на новую ступень развития.

Ещё в эпоху войн лучшие умы проводили ритуалы, изготавливали талисманы и накладывали заговоры. Изучая природу и человеческое тело, они сделали вывод – Чи усиливает импульсы головного мозга, раскрывает его сверхспособности. Вначале были телекинез и телепатия, дальше – успешные попытки вызова дождя или ветра. «Приручивших» природу в одних краях назвали магами, в других – волшебниками и чародеями.

Долгое время выделялись четыре стихии: огонь, воздух, вода и земля. Две другие – свет и тьма – появились в книгах о магии благодаря духовенству, решившему дополнить теорию божественного происхождения Чи. Священнослужителей, способных исцелять раны и снимать проклятья, нарекли клириками, или белыми магами. Тех, кто утопал в ненависти и придавал энергии извращённые разрушительные формы, прозвали колдунами.

После объединения всех стран на планете наступил долгожданный мир. Расширялись города, налаживалась инфраструктура, возводились культурные центры. Великие чародеи, верившие в полное слияние науки и магии, строили академии и выявляли таланты у молодёжи. С их помощью на Туманном континенте разросся мегаполис Даркта́ун, ставший центром изучения Чи.

За ошибки прошлого часто приходится горько расплачиваться, и Гайя столкнулась с ужасным экономическим кризисом. Отсутствие новых месторождений, загрязнение окружающей среды, рост безработицы и преступности – вот чем аукнулись войны. Первым делом правительство при́няло решение о сокращении финансирования магической отрасли и о закрытии многих связанных с ней образовательных учреждений. Некоторые политологи в своих статьях предположили, что правящая элита попросту испугалась смены власти и предпочла медленно разрушить касту волшебников.

Постепенно забывая о магии, жители Гайи ударялись в религию – чуть ли не ежедневно посещали храмы, где молились о благополучии и здоровье родных и близких, каялись в совершённых грехах и жаловались на хладнокровную власть. Священники, ссылаясь на почитаемую духовенством «Книгу времён», говорили прихожанам о необходимости страданий, ведь только так заслуживается место в раю и познаётся истинное счастье.

Бог в долоризме – религии Гайи – занимал не самое важное место, хоть и являлся создателем системы Тауроса. Согласно «Книге», заправляли жизнью его творения – младшие божества ка́ми, а также ангелы. Ками отвечали за чувства людей, будь то любовь, ненависть или радость, и за всё, что связано с деятельностью человека. Ангелы жили в Небесном царстве и спускались на Гайю, когда требовалось вмешаться в ход событий. Ярые последователи долоризма утверждали, что именно крылатые посланники господа создали монстров, чтобы остановить войны и привести человечество к миру и согласию.

Символом религии служил крест, обмотанный окровавленными бинтами. По легенде, один из главных ками наделил человечество болью и был распят в центре Небесного царства… «Счастлив тот будет, кто познает эту муку, кто примет боль свою и чужую, как собственную. Сердце – часть естества нашего. Оно ведёт нас по спирали терзаний в самый её центр, где каждому уготовано сложное испытание. Прошедших его ждёт счастье вечное, сплоховавших – бесконечные скитания в мрачном царстве Тенэ́бриса, искусителя и губителя душ», – такие строки часто зачитывали священники на вечернях, пытаясь убедить прихожан в том, что праздные наслаждения и деньги не лечат боль, а только уводят с праведной тропы в лапы владыки ада, Тенэбриса, более известного как Дьявол.

Современную карту Гайи составил Волтер Коулер. Оригинал на плотном пергаменте он хранил в особняке и лишь иногда показывал исследователям и журналистам. Смотря на очертания материков и островов, разглядывая под лупами мегаполисы и важные географические объекты, гости отмечали искусную работу Коулера и мечтали повесить такую красоту у себя в доме.

Густонаселённым континентом являлся Великий, ведь на нём выросли шесть мегаполисов: научный Спейста́ун, архитектурный Зелада́н, рыбодобывающий Фи́шбург, индустриальный Ми́дгард, известный академией клириков Сэ́ндсбург и Вестта́ун – оплот аристократии и светской элиты.

Туманный континент получил название из-за большой долины, покрытой молочной мглой. Для изучения этого природного явления и построили Даркта́ун, ставший лидером по количеству магических школ и академий. На юге среди могучих вулканов и лавовых рек выживал Фаерта́ун, где население занималось добычей особых кристаллов, применяемых в энергетической промышленности.

Самый молодой мегаполис Вотерла́нд возвели под водой между Великим и Туманным континентами. Он славился расписными храмами, садами сакуры и парком развлечений, занимавшим четверть городской территории.

О Ледяном континенте ничего не знали, а Сёрэ́й переименовали в Брошенный после того, как жившие на нём люди, отбиваясь от орд обезумевших монстров, покинули города На́шру, Бе́лдоран и Вондерла́нд. С тех пор вернуться туда никто так и не рискнул, да и без серьёзных финансовых вложений снарядить военную экспедицию не представлялось возможным.

В связи с выросшей популяцией монстров строительство автомагистралей между мегаполисами прекратили, единственный в стране железнодорожный путь от Спейстауна до Зеладана укрепили, а бронепоезд обеспечили охраной. Упор правительство сделало на воздушный транспорт, и какое-то время тот исправно совершал пассажирские перевозки в любую точку.

Проблемы начали́сь, когда запасы топлива сократились. Компании-перевозчики предпочли людям грузы. Увеличился спрос населения на котори, но путешествия верхо́м оказались крайне опасными, и многие в итоге выбрали оседлый образ жизни. Птичьи хозяйства пришли в упадок, и встретить страусов-куриц стало возможно лишь в дикой среде.

С каждым годом казна страны пустела всё больше. Огромные траты на содержание тюрем, больниц и школ перекрывали налоги от бизнеса. Предприятия работали в половину мощности из-за нехватки сырья, а некоторые и вовсе банкротились. Чистая вода, свежее мясо и фрукты превратились для бедных слоёв населения в роскошь. То же произошло с высшим образованием и медициной. Некоторые члены правления, включая президента, пытались продвигать в Сенате законы для уменьшения столь сильного классового разделения, но аристократия этого не хотела, она, используя власть и деньги, не давала обычным гражданам получить какие-либо привилегии. Даже в условиях кризиса богатеи заботились лишь о своих карманах, а чтобы не дать людям взбунтоваться, подняли в несколько раз зарплаты полицейским и военным. Возрос доход и у духовенства. Элита понимала – только грубая сила и религиозное промывание мозгов остановят общество от радикальных действий. Бунты вспыхивали в каждом мегаполисе, но походили на яркое минутное пламя. Зачинщиков быстро вычисляли и жестоко наказывали, обходя судебную систему. Слово «демократия» теряло смысл, а государство всё сильнее зажимало народ в тиски.

На фоне всего этого каждый человек замыкался в себе, становился злым, завистливым. Любовь, дружба и взаимовыручка, о которых так много твердили детям в начальной школе, остались на страницах книг сказочников и фантастов. Мораль прогнулась под тяжестью нужды выжить. Люди перестали ценить друг друга, считая соседа соперником, что забирает часть пищи и воздуха. Эгоизм обострился в сознании человечества, став самой настоящей болезнью.

Когда-то человек жил в гармонии с природой, оберегал и защищал её. Он даже общался с ней, чувствовал её настроение и боль. О том, чтобы брать от планеты больше, чем нужно для выживания, не могло быть и речи.

Вызыватели – древняя могущественная община магов, знавшая всё об устройстве мира – первыми изучили энергию Чи и вышли на контакт с её стихийными порождениями фантомами, обладавшими огромной силой, но, в отличие от монстров, не бесчинствовавшими, уничтожая всё живое, а являвшимися хранителями Гайи.

Окрестив фантомов богами, вызыватели обращались к ним за помощью через молитвы и заклинания и часто применяли их силу в борьбе с монстрами, в строительстве и даже в сельском хозяйстве, но никогда для жестоких расправ.

Постепенно человечество вошло в индустриальную, а затем и в информационную эру. Вызывателей становилось всё меньше, и поддержание баланса на планете превратилось для них в настоящее испытание. Построив неподалёку от гор Монтего деревушку, эти маги отгородились от остального мира и поклялись унести секреты фантомов с собой в могилу. Современные правители предлагали им защиту и комфортные условия жизни взамен на древние знания, но получали категорический отказ. Обозвав вызывателей придурковатыми староверами, чиновники решили, что никаких фантомов не существует, и бросили деревню на произвол судьбы.

Никто в государстве больше не верил в чудеса, магов называли фокусниками и шарлатанами, а информация об энергии Чи сохранилась лишь в церковных писаниях да в энциклопедиях о магии. Народ с головой погрузился в рутину: учёба, работа, мимолётные встречи с друзьями и сон. О жизни в других мегаполисах он узнавал через телевидение и Гайне́т – систему объединённых компьютерных сетей.

Казалось бы, что заставит современное общество встрепенуться от забытья и вспомнить, в каком прекрасном и волшебном мире оно живёт?

Толчком послужило неожиданное возвращение Волтера Коулера.

Его нашли на одной из улиц Зеладана с таинственным рогом в руке. Путешественник не мог объяснить, как вернулся на большую землю, но приключение помнил в мельчайших подробностях. О нём он и рассказал в одной из популярных телепередач.

Рог отправили в военную лабораторию Спейстауна, и пока учёные занимались его исследованием, в Гайнете разгорались настоящие баталии. Форумчане, независимо от возраста, пола и научной степени, обсуждали открытие Коулера. Одни утверждали, что Волтер на старости лет лишился рассудка и просто захотел привлечь к себе внимание, а другие говорили, что человеку с такой кристально-чистой репутацией в исследовательских кругах нет смысла врать. В прессе заговорили о новой эре, войдя в которую человечество решит многие проблемы и забудет кризис как страшный сон.