Алексей уныло смотрел в окно поезда на заснеженную равнину. Прошло уже пять лет с момента его первого и последнего задания в качестве шпиона, но он все еще не мог перестать думать обо всем, что видел и делал. Его сознание было зажато между образами матери Марии и отца Роберто, невинных жертв опасной игры, в которую он оказался вовлечен. Это было бремя, которое останется с ним до конца его жизни.

Вместе с дедом Андреем и его братом-близнецом Лукой они провели два долгих года в относительной тишине и покое, отдыхая на бесконечных пляжах острова Майотта, попивая вино и закусывая свежей рыбой. В конце концов, ностальгия по своим корням взяла верх, и он вернулся жить в Россию, в Москву. После увольнения из армии он устроился на работу в ФСБ простым архивным работником, но только благодаря нескольким одолжениям, полученным от его деда Андрея старым сослуживцем из бывшего КГБ. Время шло быстро, а Алексей продолжал жить один и имел очень мало друзей.

С тех пор как он начал работать архивистом-библиотекарем, у него не было ни одного выходного дня. Он с головой погрузился в работу, посвящая все свои дни уходу за документами, ведению архива и поиску нужной информации. Несмотря на отсутствие азарта, Алексей привык к этой рутине и нашел в своем одиночестве некое успокоение.

Когда начальник сообщил ему, что у него будет две недели отпуска, он не слишком насторожился. В конце концов, это было его право как сотрудника ФСБ. Он давно не отдыхал, и мысль об отпуске его заинтриговала. Наконец-то он сможет вырваться из жестких стен своего кабинета и позволить себе расслабиться.

Странно, но, готовясь к этой короткой передышке, он испытывал чувство тревоги. В его голове роились вопросы без ответов. Что он должен был делать в эти две недели отдыха?

Идея остаться в Москве не вызывала у него восторга.

Ему нужны были перемены, место, которое открывало бы перед ним новые перспективы и давало возможность полностью отключиться от повседневной жизни.

Именно тогда в его памяти промелькнул город Санкт-Петербург.

Там прошли его детство и юность, прежде чем события заставили его скитаться по Европе в поисках убежища. Петербург представлял собой смесь ностальгии, красоты и тайны, место, где он мог встретиться со своим прошлым и найти себя.

В конце концов, идея путешествовать на поезде увлекла его.

Это позволило бы ему любоваться снежными пейзажами за окном, позволяя звуку рельсов сопровождать его мысли.

Не раздумывая, он собрал небольшой чемоданчик с самым необходимым и отправился на вокзал.

Поезд отправился точно в срок, и Алексей расслабленно сидел на своем месте. Около часа купе оставалось, как ни странно, безлюдным, и единственным развлечением Алексея было любование белым снежным покрывалом, бесконечно проносящимся перед глазами.

Как раз в тот момент, когда он допивал кофе макиато, в помещение быстро вошел мужчина примерно одного с ним возраста, а за ним еще двое подозрительного вида. Все молча сели напротив него, не удостоив его ни приветствием, ни взглядом.

Алексей, привыкший замечать детали, сразу понял, что двое мужчин, стоящих у входа в купе, принадлежат к российской секретной службе.

По мере того как он продолжал изучать стоящего перед ним человека, его взгляд пересекся со взглядом загадочной личности, и именно тогда он понял, что сходство между ними было обескураживающим. Этот человек поразительно похож на его старого школьного друга – Игоря Смирнова. В его голове пронеслось удивление и растерянность.

Как такое возможно? Почему Игорь не поприветствовал его? Почему он делал вид, что не узнает его?

Два телохранителя тем временем вышли из купе, увлеченно беседуя. Воспользовавшись отвлечением, Игорь быстро подошел к ним и передал записку, после чего поспешно удалился, не сказав ни слова.

Алексей осторожно взял карточку, понимая, что что-то не так.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Он почувствовал нарастающее чувство тревоги и задумался, что может скрываться за этой, казалось бы, безобидной ситуацией.

Что хотел донести до него Игорь этой запиской? Может быть, ему угрожает опасность?

С опаской Алексей прочитал сообщение, написанное на открытке: «Сегодня в восемь вечера у мамы. Очень срочно. Вопрос жизни и смерти».

Его старый друг нуждался в его помощи.

Пока поезд ехал по рельсам, Алексей пребывал в глубокой задумчивости. Он понимал, что ему придется принимать решение. После долгих раздумий он решил, что не может проигнорировать призыв Игоря о помощи. Он был в долгу перед своим старым другом и считал, что должен сделать все возможное, чтобы помочь ему.

К тому времени, когда поезд прибыл на станцию Петербург, следы Игоря были потеряны.

Город, прозванный «Северной Венецией», встретил его своим великолепием и величием. Многолюдные улицы и старинные здания вызвали у него воспоминания, запрятанные глубоко в сердце. Это было похоже на возвращение домой после долгого путешествия, но на этот раз ему предстояло встретиться не только с призраками прошлого, но и с настоящим, полным неопределенности.

Идя по улицам Санкт-Петербурга, Алексей чувствовал, что каждый шаг приближает его к неотвратимой судьбе. Он твердо решил узнать, что скрывается за посланием Игоря, и разгадать тайны, которые его окружают.

Он сразу же направился в свой старый район, в дом матери, где давно не был. В предвкушении возвращения он открыл книгу воспоминаний. Перейдя через парк Победы, он увидел свой старый заброшенный хоккейный каток. Там он учился кататься на коньках и делать первые броски клюшкой.

Наконец, он оказался перед квартирой своей матери.

У него были ключи, и он ожидал найти все так, как оставил, но, не успев войти, сразу заметил, что дверь была взломана.

Кто-то все еще находился в его доме.

Алексей старался сохранять спокойствие и был готов к ответным действиям, хорошо владея искусством самообороны.

Не успел он войти в кухню, как на него сзади напал незнакомец с большим ножом для нарезки хлеба. Быстрым движением ему удалось его обезоружить, и они оказались лицом к лицу.

Лицо незнакомца было закрыто балаклавой, на руках были черные кожаные перчатки.

По его одежде, манере двигаться и драться Алексей сразу понял, что перед ним не мелкий воришка, а киллер, присланный кем-то для его убийства. Прошло пять бесконечно долгих секунд, после чего киллер сделал свой ход. В ходе потасовки Алексей успел ранить противника в ногу, но получил удар по голове каким-то предметом и потерял сознание.

Он очнулся от растерянности, голова раскалывалась, тело болело. Он не знал, сколько времени пролежал на полу без сознания. Он поднялся на ноги и тщательно осмотрел все уголки дома, но никаких следов таинственного человека не обнаружил. Лишь несколько пятен крови на кухне и в коридоре свидетельствовали о результатах жестокой борьбы. Он пошел в ванную, чтобы найти что-нибудь, чем можно было бы перевязать голову. Ловко справившись с собой, он сумел взять себя в руки и привести в порядок. Затем он посмотрел на часы. Было почти восемь часов вечера, и он понял, что ему нужно быстро выходить, если он хочет успеть на свою тайную встречу с Игорем Смирновым. За прошедшие годы его старый друг детства и одноклассник по школе прошел большой путь и стал уважаемым ученым, крупнейшим российским специалистом по аденовирусам.

Но когда он готовился к отъезду, внутренний голос мучил его. Перед ним встал судьбоносный выбор: ввязаться в очередную опасную авантюру или отказаться и попытаться прожить спокойную жизнь без дальнейших осложнений.

Он давно мечтал вернуться в свой любимый город, чтобы вдохнуть его хрустящий мартовский воздух, как первое предчувствие приближающейся весны, прогуляться по оживленным улицам центра и пережить те воспоминания, которые остались в памяти, например, о военной академии. Но больше всего ему нравилась идея зайти в «Джанни» – особое заведение, управляемое старым итальянцем с таким же именем, где можно отведать вкусную пиццу и почувствовать себя как дома, как будто в Россию перенесли кусочек его Италии.

Он посмотрел на себя в отражение зеркала и принял решение.

Несмотря на внутренние терзания, он понимал, что не может отвернуться от друга, попавшего в беду. Он снова встретился с опасностью и ввязался в нее, понимая, что его судьба, похоже, отмечена событиями, которые толкают его в неординарные ситуации.

Не раздумывая, он покинул дом матери.

Дойдя до дома Игоря, он спрятался за высокой живой изгородью, откуда мог полностью наблюдать за входом в здание. Он выждал несколько минут, чтобы убедиться в отсутствии опасности, как вдруг увидел медленно приближающуюся черную машину. Это подъехал Игорь в сопровождении людей своего эскорта. Алексей напряг слух, прислушиваясь к звукам останавливающейся машины, открывающихся и закрывающихся дверей.

Игорь вышел из машины, за ним следовали двое высоких мускулистых мужчин с угрожающим видом.

Спрятавшись в тени соседнего переулка, он несколько минут наблюдал за двумя крупными агентами спецслужб, которые неподвижно стояли на страже главного входа. Ситуация была рискованной, но он должен был попробовать. Он подошел к входной двери, ведя себя так, как будто он простой жилец этого дома. Потной рукой он набрал код квартиры соседки Ольги, которая жила напротив квартиры его друга.

Он подождал несколько секунд, надеясь, что за это время код не был изменен. Под грозными взглядами сотрудников спецслужб раздался щелчок, и он вздохнул с облегчением. Ему удалось войти.

Он поднимался по лестнице быстрыми шагами, его сердце бешено колотилось.

Он должен был стараться выглядеть как можно более естественно, как обычный жилец.

Поднявшись на третий этаж, он подошел к двери квартиры Ольги, старушки, которую он часто посещал в детстве. Он надеялся, что она его еще узнает, но с момента поступления в академию он ее не видел.

Он постучал в дверь, надеясь, что Ольга вспомнит его голос.

Через несколько минут дверь открылась, и появилась фигура худенькой старушки с собранными в пучок белыми волосами. Ольга с минуту смотрела на него, потом улыбнулась.

«Алексей, это ты!» – воскликнула она, обнимая его. Алексей почувствовал облегчение.

«Привет, Ольга, давно не виделись!» – сказал он, стараясь говорить как можно более спонтанно.

«Да, я вернулся в город на некоторое время и решил навестить вас».

Ольга пригласила его войти, показала свою скромную квартиру, заставленную старой, но ухоженной мебелью.

«А что вас привело сюда?» – спросила Ольга, заинтригованная, – «Я так давно о вас ничего не слышала».

Алексей на мгновение замешкался, а потом решил довериться своему старому другу.

«Это долгая история, Ольга. Мне нужно, чтобы вы оказали мне услугу».

Ольга посмотрела на него, потом кивнула.

«Конечно, Алексей. Если я смогу вам помочь, я с радостью это сделаю».

Алексей улыбнулся, почувствовав облегчение.

«Спасибо, Ольга. Вы не представляете, как много это для меня значит».

«Вы должны пойти к Игорю домой и постучать в его дверь. Под предлогом пригласите его к себе домой. Мне нужно срочно с ним поговорить, и я боюсь, что его дом прослушивается. Поэтому мне нужно, чтобы вы вышли из дома минут на десять, ровно настолько, чтобы переговорить с ним. А пока вы можете остаться в доме Игоря и составить компанию старой матери. Я знаю, что для Вас это не будет большой проблемой, ведь Вы навещаете ее каждый день. Но не просите меня раскрывать Вам подробности. Я и так подвергаю вас большой опасности, и вам не нужно знать больше. Для Вашей же безопасности».

«Уважаемый Алексей, спасибо за беспокойство, но в моем возрасте что вы хотите, чтобы они со мной сделали. Я многое повидал в своей жизни и уже ничего и никого не боюсь. Не волнуйтесь, я с удовольствием вам помогу».

Ольга сразу же приступила к работе и постучала в дверь Игоря, ожидая, когда он откроет.

«Привет, Ольга, все в порядке?»

«Здравствуйте, Игорь, извините за беспокойство. Не могли бы мы поговорить?»

«Конечно, заходите».

«Игорь, ты не мог бы мне помочь?» «Конечно, скажите, что вам нужно?»

«У меня проблема с краном на раковине. Не могли бы вы взглянуть на него?» «Конечно, я сейчас приду посмотреть».

«А пока я могу остаться здесь с твоей мамой и составить ей компанию, если ты не против. Это мои ключи, не торопитесь».

Не теряя времени, Игорь направился в квартиру Ольги, которая находилась в нескольких метрах от его собственной.

Как только он вошел в дом, он понял, что в нем есть кто-то еще. Он медленно сделал всего несколько шагов, опасаясь, что незнакомец готовит ему ловушку. И тут же узнал фигуру Алексея, который нервно ждал его на диване, стараясь сохранять видимое спокойствие.

Наконец-то ты здесь, – сказал Алексей, вставая.

«Вам нужна моя помощь, не так ли? Послание в вашей записке было недвусмысленным».

Игорь кивнул и первым делом тепло поприветствовал своего старого школьного друга, крепко обняв его, что заставило их на несколько секунд прижаться друг к другу. Сразу же после этого они сели лицом друг к другу.

«У нас мало времени, – воскликнул Игорь, – может быть, меньше десяти минут, прежде чем мои ангелы-хранители поднимутся на мой этаж, чтобы провести обычную проверку и убедиться, что я не сбегу или не поговорю с каким-нибудь незнакомцем. Они дали мне всего двадцать четыре часа на то, чтобы попрощаться с мамой, а после этого меня отвезут на какой-то секретный объект. Возможно, они убьют меня за то, что я сейчас расскажу.

Но сначала мне нужно узнать, готовы ли вы пойти на такой риск. Если вы согласитесь меня выслушать, то отказаться уже не сможете. Я понимаю, что возвращение в Петербург далось Вам нелегко, и сожалею о том, что случилось с Вашей матерью. Она была доброй и всегда отзывчивой женщиной. Я до сих пор помню ее фирменное печенье. Эти духи, которые опьяняли весь дом. Но я не хочу отвлекаться. Мой вопрос прост: готовы ли вы выслушать то, что я скажу, и принять последствия?»

Алексей на мгновение замолчал и задумался.

«Игорь, почему я? Из многих, к кому ты мог бы обратиться, почему ты выбрал именно меня?» – скептически спросил он.

«Потому что мы друзья детства», – ответила она, пытаясь его переубедить. «Мы выросли вместе, и я знаю Вас достаточно хорошо, чтобы доверять Вам;

кроме того, я знаю, что Вы – агент ФСБ и обладаете необходимыми навыками и знаниями, чтобы помочь мне».

Алексей на мгновение задумался, потом кивнул.

«Хорошо, я с тобой. Расскажите мне обо всем. Я готов рискнуть, чтобы помочь старому другу в беде».

«История, которую я вам расскажу, произошла всего несколько дней назад. Меня назначили руководителем научной экспедиции в Антарктиду. Несмотря на свой юный возраст, я прошел все ступени академической науки, и многие в моем окружении считают меня знаменитостью, особенно благодаря моим открытиям в области аденовирусов. Поначалу казалось, что это просто рутинная миссия, и путешествие было довольно долгим и утомительным. Единственной диссонансной нотой было присутствие на корабле специального военного подразделения, что довольно необычно для подобных миссий. Когда я спросил полковника, зачем он и его люди здесь, он довольно резко ответил, что для нашей безопасности.

Естественно, я и моя группа отреагировали на это с умилением и иронией. Это была научная миссия. От чего они должны были нас защищать? От тюленей и пингвинов, возмущенных загрязнением окружающей среды? Но на этом все и закончилось, и мы больше не задумывались. В конце концов, у нас были дела поважнее, а организовать и провести такую экспедицию – задача не из легких.

Когда мы прибыли в базовый лагерь, все стало еще сложнее. Командир, генерал Рыбаков, разместил нас в небольшой комнате и перед началом инструктажа предупредил, что с этого момента все, что мы увидим и услышим, будет покрыто военной тайной.

Нет необходимости говорить о том, что в случае раскрытия информации все мы, включая наши семьи, понесли бы фатальные последствия. Наконец, он рассказал нам, что за полгода до этого они сделали во льдах необыкновенную находку. Они нашли инопланетный артефакт, содержащий шесть небольших капсул, в каждой из которых находилась голубая жидкость. До этого момента все их военные эксперты не могли ничего понять, и вот тут-то и обнаружилась настоящая смерть нашей миссии в Антарктиде. Теперь моей команде предстояло изучить содержимое и попытаться разобраться в нем.

Из Москвы привезли все необходимое оборудование для создания пятой лаборатории безопасности, которая была готова и функционировала. Они построили ее с нуля в отдельной части базы, охраняемой военными, куда имели доступ только семь человек, благодаря специальному магнитному ключу, который мы должны были всегда носить с собой, куда бы мы ни пошли.

В конце встречи нас быстро заставили подписать бумагу, даже не дав времени ее прочитать, и проводили в каюту. Напряжение между нами можно было резать ножом, но и волнение было велико. Нам всем было интересно исследовать эту странную голубую жидкость, и мы начали формулировать самые странные и экстравагантные теории о ее происхождении и о том, что она может делать.

Но мы даже близко не представляли, что нас ждет на следующий день.

На следующее утро нас проводили на особо охраняемый объект – пятую лабораторию безопасности.

После нескольких дней изучения мы смогли понять, что это действительно нечто уникальное и никогда ранее не встречавшееся.

Внутри этих шести маленьких капсул скрывался очень агрессивный вирус, потенциально способный уничтожить все человечество за несколько недель, а может быть, и месяцев. Конечно, можно представить себе военные последствия такого открытия. Очень важно, чтобы весь научный мир знал, что у русских есть вирус-уничтожитель.

К сожалению, я считаю, что некоторые фанатики, такие как наш министр внутренних дел и само военное руководство, хотят использовать угрозу этого вируса для господства на всей планете.

Я уверен, что через двадцать четыре часа они отвезут меня в какую-нибудь секретную лабораторию, где я смогу изготовить антидот, способный защитить их. Некоторые из них убеждены, что на его синтез и производство в достаточных для их целей дозах уйдут месяцы, а может быть, и годы. Но на самом деле я открыл формулу, позволяющую изготовить его за короткое время. Я пока ничего не раскрыл военному руководству и не собираюсь этого делать, по крайней мере, пока не придется. Теперь вы понимаете, чем вызвана вся эта секретность и срочность?»

«Но что вы хотите, чтобы я сделал?» – спросил Алексей с некоторым страхом на лице.

«Я не вирусолог, я не такой, как вы, и я бы не знал, с чего начать».

Глава вторая

«Открытие»

Игорь Смирнов радовался как ребенок, наблюдая за тем, как ледокол плывет по бурным водам Антарктического океана. Несмотря на молодость – ему только несколько дней назад исполнилось 30 лет, – его поставили во главе команды как ведущего специалиста в области вирусологии.

Его команда состояла всего из трех других экспертов, очень разнородных, из разных регионов России, с разным опытом и специализацией.

Это была Наталья, блестящий молодой специалист по микробиологии, продемонстрировавшая незаурядный интеллект и способность к латеральному мышлению. Она идеально подходила для решения самых сложных задач, связанных с нашей работой в Антарктиде.

Павел, опытный врач по тропическим болезням, был еще одним незаменимым членом моей команды. Обладая опытом лечения экзотических заболеваний, он мог быстро определить симптомы и возможные причины неизвестных болезней.

Юрий, в свою очередь, занимался анализом данных и обработкой всей научной информации, собранной в ходе экспедиции. Он обладал острым чутьем и глубоким знанием протоколов безопасности, что позволяло нам сохранять контроль над любой ситуацией.

Несмотря на различия в людях и характерах, раньше они работали вместе как слаженная команда, готовая к любым испытаниям.

Корабль все ближе и ближе подходил к антарктическому побережью, и вдруг небо стало темнеть. Неожиданно началась сильная метель, что еще больше затруднило навигацию.

Научная миссия под руководством Игоря Смирнова отбыла из порта Мурманска, но вскоре команда российских вирусологов обнаружила, что на корабле находится также специальный отдел российских военных, возглавляемый полковником Романовым. Присутствие военных на корабле сразу же вызвало беспокойство Смирнова и его команды, которые стали задаваться вопросом о реальной цели миссии.

«Полковник Романов, почему на борту солдаты?» – спросил Смирнов обеспокоенным тоном.

«Это задание государственной важности, Смирнов, – ответил Романов твердым голосом.

«Нам необходимо обеспечить безопасность нашей страны, и вы здесь для того, чтобы предоставить нам необходимую информацию».

Смирнов смотрел на Романова с подозрением. Ему не понравился ни авторитарный тон полковника, ни отсутствие ясности в отношении истинных целей миссии.

«Миссия классифицирована как – гражданская научная экспедиция, и мы здесь не для того, чтобы выполнять какую-либо военную задачу», – сказал Смирнов.

Не волнуйтесь, доктор, – с лукавой улыбкой ответил Романов.

«Вашей команде не придется выполнять никаких военных задач. Мы обращаемся к вам со стратегической точки зрения – для обеспечения нашей национальной безопасности, и мы должны быть уверены, что наши интересы защищены.»

Смирнов почувствовал еще большую тревогу.

Он прекрасно понимал, что присутствие военных на корабле – это только первая часть большой тайны. Но что же было такого важного, что оправдывало военную тайну?

«Я не могу сообщить вам более подробную информацию, – продолжал полковник, – но ваше сотрудничество имеет решающее значение для успеха этой миссии. Я прошу вас работать с нами, делиться собранной информацией с нашим разведывательным отделом».

Наталья, блестящий молодой специалист по микробиологии, встала.

«Но это биологическая атака?» – спросил он обеспокоенным тоном. Полковник лишь загадочно улыбнулся.

«Я не могу дать никаких комментариев по этому поводу, мисс, ответил он, – но могу заверить вас, что ваша работа имеет решающее значение для безопасности нашей страны».

Смирнов посмотрел на Романова с растущей тревогой.

В этой миссии было что-то странное, выходящее далеко за рамки простого научного исследования.

«Мы лишь просим вас сотрудничать с нами и предоставлять нам информацию, необходимую для обеспечения безопасности нашей страны», – заключил полковник.

Смирнова не убедили его слова, но он понимал, что у него нет другого выхода, кроме как сотрудничать с военными. Поэтому он решил продолжить выполнение задания, но оставался настороже, понимая, что под землей происходит что-то неясное.

Когда ледокольное судно прибыло в базовый лагерь в Антарктиде, все стало еще сложнее. Командир, генерал Рыбаков, отвечавший за всю миссию, лично встретил их и разместил в одной скромно обставленной комнате с четырьмя односпальными кроватями и одним шкафом для одежды. Не успели ученые занять свои покои, как генерал с недвусмысленной угрозой удалился.

«Как вы уже, наверное, догадались, истинная природа этой миссии не является исключительно научной. Мы находимся в пустынном районе, вдали от цивилизованного мира. Ледокол уйдет завтра утром, и около месяца мы будем здесь одни.

Я прошу вас сотрудничать на благо нашей любимой Родины, и с этого момента все, что вы увидите или услышите, будет покрыто военной тайной. А сейчас отдохните и подкрепитесь, у нас будет время поговорить завтра. Спокойной ночи».

Игорь Смирнов и его команда были обеспокоены ситуацией, в которой они оказались. Присутствие вооруженной охраны и контроль за их передвижением заставляли их чувствовать себя пленниками.

В течение ночи они подробно обсуждали свое положение и возможный характер миссии.

Наталья, молодой специалист по микробиологии, волновалась больше всех: «Как вы думаете, что они от нас скрывают? Мне не нравится эта атмосфера секретности».

Павел, врач по тропическим болезням, попытался успокоить ее: «Мы можем только ждать и смотреть, что нам скажут завтра. Возможно, это важное научное открытие, которое должно храниться в тайне по соображениям национальной безопасности».

Юрий, специалист по анализу данных, был не совсем убежден: «Но почему они привезли нас сюда, в Антарктиду? Есть много других научных баз, расположенных ближе к России».

На следующее утро команда Смирнова собралась в столовой, чтобы позавтракать. Пока они рассаживались, люди Романова прервали их срочным сообщением: генерал Рыбаков требует их немедленно в зал заседаний.

Команду провели в большую комнату, где во главе стола сидел генерал. Его взгляд был холодным и отстраненным, когда он говорил.

«Как вы узнали вчера вечером, мы сделали невероятное открытие, – начал он торжественным тоном.

«Полгода назад наши люди обнаружили под слоем льда в районе Антарктиды капсулы древних пришельцев. Каждая из этих шести капсул содержит жидкость голубого цвета. Наша цель – проанализировать содержимое этих капсул и выяснить их свойства».

Генерал Рыбаков продолжил, скрупулезно объясняя научной группе, чем она должна заниматься в дальнейшем. Смирнов, Наталья и Павел займутся анализом химического состава капсул и их молекулярной структуры, а Юрий – управлением данными и систематизацией результатов анализа.

В заключение своего монолога генерал Рыбаков предложил слушателям задать вопросы или высказать свои опасения.

Первым встал Смирнов

«Генерал, мы обязаны обеспечить безопасность этих синих жидкостей», – сказал он обеспокоенным голосом.

«Мы не можем игнорировать негативные последствия, которые могут возникнуть в результате нашей работы. Существует значительный риск того, что эти жидкости опасны для здоровья человека. Мы должны работать осторожно и внимательно».

Генерал ответил твердо и решительно: «Наша группа военных ученых исследовала шесть капсул, содержащихся в инопланетном артефакте, и обнаружила, что голубая жидкость содержит особое вещество, которое мы назвали „Элемент X“. Мы понятия не имеем, на что оно способно, но наши тесты показали, что оно крайне нестабильно и потенциально опасно».

Игорь Смирнов и его команда были недоверчивы

Значит, наша задача – изучить это вещество и понять, чем рискует человечество, если оно попадет не в те руки? «», – спросил Смирнов.

«Да, вы правильно поняли, – твердо ответил генерал. Наше правительство выбрало вас, лучших ученых России, для изучения этого вещества и поиска способа его нейтрализации и безвредности.

Судя по имеющимся у нас первым элементам, это очень токсичное вещество, способное при попадании в воздух уничтожить все человечество.

Из Москвы генерал Рыбаков привез все необходимое оборудование для создания пятой лаборатории безопасности, которая была готова и функционировала. Они построили ее с нуля в отдельной части базы, охраняемой военными, куда имели доступ только семь человек благодаря специальному магнитному ключу, который они должны были носить с собой, куда бы ни пошли.»

«И последний вопрос, – надавил на него Смирнов, – когда мы с командой сможем приступить к работе и начать исследовать это вещество?».

«Заседание окончено!», – ответил генерал

«Приготовьтесь покинуть базу. Мы будем сопровождать вас до лаборатории. В целях безопасности она была построена в 50 метрах отсюда. Между базой и лабораторией нет соединительного коридора, они полностью разделены. Входить и выходить из лаборатории можно только один раз в сутки, за исключением редких и обоснованных случаев, заранее разрешенных мной».

Группа ученых и военных, облачившись в снаряжение, направилась в лабораторию. За окном было невероятно солнечное утро и кристально голубое небо.

Лаборатория безопасности представляла собой внушительное здание со строгим и неприветливым внешним видом. Она была полностью изолирована от остальной территории базы, и группа Смирнова будет работать в ней в течение ближайших нескольких месяцев. Генерал передал им магнитные ключи и пригласил войти.

Попав внутрь, Смирнов был поражен передовыми технологиями. Здесь было несколько самых современных приборов, сложнейшие микроскопы и ультрасовременная система вентиляции. Было очевидно, что Москва вложила значительные средства в создание этой лаборатории безопасности.

Генерал провел их в сводчатое помещение, где хранилось инопланетное вещество. Смирнов посмотрел на шесть маленьких капсул с голубой жидкостью. Он никогда не видел ничего подобного. Его удивило, как трудно было получить такое маленькое и ценное вещество.

Генерал повернулся к команде и сказал: «Можете приступать к работе! Мы должны как можно скорее понять, что это такое и какое влияние оно может оказать на нашу планету.

Смирнов кивнул, понимая, что это будет один из самых важных проектов в его карьере.

Генерал Рыбаков в то утро, как обычно, внимательно следил за записями камер и заметил нечто странное. Один из четырех ученых, доктор Юрий Петрович Орлов, подошел к одному из компьютеров лаборатории, вставил в него USB-накопитель и начал копировать файлы. Никаких видимых причин для этого не было, так как все данные анализа капсулы уже находились на серверах базы.

Генерал решил не спускать с него глаз, надеясь, что рано или поздно он совершит ошибку, которая подтвердит его опасения. А пока он продолжал работать в тесном контакте с командой Смирнова, стараясь не вызывать подозрений. Но напряжение нарастало, и генерал понимал, что время уходит.

Вечером, когда команда, как обычно, ужинала в столовой, Рыбаков решил устроить внезапный осмотр лаборатории. Придя туда, он сразу же заметил нечто необычное: дверь одного из холодильников была открыта, а капсулы пришельцев уже не было на месте. Он стал проверять записи камер, и то, что он увидел, заставило его потерять дар речи: Орлов вошел в лабораторию вскоре после того, как команда ушла на обед, взял капсулы и унес их.

Генерал Рыбаков решил не поднимать тревогу сразу, а разработать план поимки предателя.

Он связался с группой элитных военных, которые вскоре прибыли в лабораторию.

Вместе они спланировали ловушку для доктора Орлова, ожидая, когда он вернется в лабораторию, чтобы поставить капсулы на место.

Ночь была долгой и напряженной, но в конце концов план сработал: Юрий Орлов, полагая, что он один, вернулся в лабораторию и оказался в окружении военных. Его немедленно арестовали и увезли на допрос.

Генерал Рыбаков сел напротив него и презрительно спросил, пристально глядя ему в глаза: «Кто вы такой?