Buch lesen: "Брачные клятвы темной ведьмы"

Глава 1: "Нежданный гость с брачными клятвами"

Алисса Вальдемар, известная в определенных (и, как правило, не самых респектабельных) кругах как Черная Лисица, вовсе не ожидала, что этот вечер станет для нее особенным. Разве что в смысле «особенно раздражающим».

Она стояла в своей лаборатории, расположенной на верхнем этаже старой башни, где-то на окраине Забытого леса, и помешивала котел с густым фиолетовым зельем. Дым, поднимавшийся от варева, пахнул серой и чем-то отдаленно напоминающим жареный лук – верный признак того, что эксперимент идет не совсем так, как задумано.

– Черт возьми, – проворчала она, бросая в котел щепотку истолченного корня мандрагоры. – Если это снова превратится в слабительное, я клянусь, сожгу все учебники по алхимии.

Башня, которую она называла домом, была полна странных звуков: потрескивание огня в камине, шорох страниц в древних гримуарах, открывающихся сами по себе, и время от времени – жалобный писк ее фамильяра, летучей мыши по имени Бинкс, вечно запутывавшейся в занавесках.

Алисса уже собиралась добавить последний ингредиент, когда дверь в ее лабораторию с грохотом распахнулась.

– Кто посмел?! – она резко обернулась, и фиолетовая жидкость в котле тут же вспенилась, выплеснув на пол едкий дым.

На пороге стоял мужчина в доспехах.

Не просто мужчина – паладин.

Блестящие латы, плащ с гербом Светлого Ордена, меч на бедре и выражение лица, словно он только что проглотил лимон.

Алисса медленно опустила ложку.

– Вы, – сказала она ледяным тоном, – имеете три секунды, чтобы объяснить, как вы прошли через мои защитные заклятья, прежде чем я превращу вас в садового гнома.

Паладин не дрогнул. Он шагнул вперед, и теперь она разглядела его лицо – резкие черты, холодные серые глаза, коротко подстриженные темные волосы. Красивый. Раздражающе красивый.

– Алисса Вальдемар? – его голос звучал глухо, как будто из-под шлема, хотя голова была не покрыта.

– Возможно. А вы кто?

– Сэр Гаррик фон Драконфельд, паладин Ордена Серебряного Пламени.

– О, как мило, – Алисса скрестила руки на груди. – Вы заблудились? Рыцарские казармы в пятидесяти милях к востоку.

– Я пришел по делу.

– Ах, вот как? Ну, тогда проходите, устраивайтесь поудобнее, – она язвительно махнула рукой в сторону котла, из которого все еще валил едкий дым. – Только предупреждаю – зелье пока нестабильное. Если взорвется, ваши доспехи станут немного… розовее.

Гаррик даже бровью не повел.

– Мне нужны брачные клятвы.

Алисса замерла.

– …Что?

– Брачные клятвы, – повторил он, словно это было самое обычное требование. – Те, что вы дали.

– Я… – она медленно моргнула. – Я никогда не давала никаких брачных клятв.

– Согласно древнему договору между нашими родами, вы – моя законная жена.

Тишина.

Бинкс, сидевший на люстре, уронил кусочек сушеного гриба.

– …Повторите? – голос Алиссы стал опасным.

– Договор был заключен сто лет назад, – объяснил Гаррик, как будто читал доклад. – Если представители наших семей встретятся при определенных условиях, магический контракт активируется.

– И что, теперь я должна просто сказать «ах, вот как?» и пойти с вами под венец?

– Нет. Вы уже сделали это.

– Я?!

– Магия договора считает клятвы данными.

Алисса зажмурилась.

– Дайте мне угадать. Эти «определенные условия» – это то, что я темная ведьма, а вы паладин, и мы случайно оказались в одном месте в полнолуние?

– В новолуние.

– О, простите, какая разница! – она резко развела руками. – Это абсурд! Я не давала никаких клятв! Я даже не знала о вашем существовании до этой минуты!

– Это не имеет значения. Договор активирован.

– Ну и отлично! – Алисса яростно ткнула пальцем в его грудь. – Тогда я тут же его разрываю. Аннулирую. Отменяю.

– Нельзя.

– Почему?!

– Потому что, – Гаррик наконец изменил выражение лица – на нем появилось что-то вроде мрачного удовлетворения, – для этого нужно либо согласие обеих сторон, либо…

– Либо?

– Либо выполнение брачных обязательств в течение года и одного дня.

Алисса открыла рот. Закрыла. Потом резко развернулась, схватила первый попавшийся флакон и швырнула его в стену.

Стекло разбилось, и комната наполнилась запахом лаванды.

– Вы издеваетесь.

– Нет.

– Вы хотите сказать, что теперь мы…

– Муж и жена. Да.

Алисса медленно провела рукой по лицу.

– Ладно, – прошептала она. – Ладно. Допустим, я поверю в этот бред. Что теперь? Вы хотите, чтобы я собрала вещи и поехала с вами в ваш рыцарский замок, как послушная жена?

Гаррик нахмурился.

– Нет.

– О, слава тьме!

– Я предлагаю сделку.

Алисса прищурилась.

– Какую еще сделку?

– Вы сопровождаете меня в столицу и играете роль благородной дамы на королевском приеме. После этого я найду способ разорвать договор.

– …Почему я вам нужна на этом приеме?

– Потому что, – его голос стал жестче, – если я явлюсь туда один, мой статус будет под вопросом. А если со «своей женой» – мне будет проще получить доступ к определенным архивам.

Алисса задумалась.

– А если я откажусь?

– Тогда, – Гаррик скрестил руки на груди, – я буду вынужден забрать вас силой.

Она рассмеялась.

– Попробуйте.

Он попробовал.

Через три минуты лаборатория была наполовину разрушена, Бинкс визжал, зацепившись за занавеску, а Гаррик лежал на полу, обмотанный живыми тенями, которые Алисса призвала из углов комнаты.

– Ну что, паладин, – она стояла над ним, ухмыляясь, – все еще хотите меня «забрать силой»?

Гаррик стиснул зубы.

– Да.

Тени сжались сильнее.

– Тогда, – прошипел он, – я предложу другую сделку.

– Какую?

– Я знаю, где находится Книга Лунных Заветов.

Алисса замерла.

– …Вы врете.

– Нет.

– Она утеряна века назад.

– Я нашел ее.

Она прищурилась.

– И что, вы отдадите ее мне просто так?

– Если вы согласитесь на мое предложение – да.

Алисса медленно отпустила тени.

– Черт вас побери, – пробормотала она. – Ладно. Я согласна. Но только на условиях: никаких брачных обязательств, никаких попыток «исправить» меня, и если вы хоть раз назовете меня «дорогая» – я превращу вас в жабу.

Гаррик поднялся, отряхнул плащ и кивнул.

– Договорились.

– Отлично, – Алисса повернулась к котлу. – Тогда можете начинать собирать мои вещи.

– Что?

– Вы же мой «муж», – она бросила через плечо ядовито-сладкую улыбку. – Так что проявляйте галантность.

Гаррик вздохнул.

Это будет долгий год.

Глава 2: "Дорога в столицу, или Как я научилась ненавидеть паладинов"

Алисса ненавидела путешествия.

Особенно верхом.

Особенно когда ее «муж» сидел в седле с таким видом, будто это был его личный трон, а не обычная лошадь.

Особенно когда этот самый «муж» время от времени оборачивался и бросал на нее взгляд, в котором читалось что-то среднее между раздражением и… нет, просто раздражением.

– Ты можешь перестать пялиться? – проворчала она, поправляя плащ, который все время норовил зацепиться за ветки.

– Я не пялюсь, – ответил Гаррик, не поворачиваясь. – Я проверяю, не отстаешь ли ты.

– О, простите, ваше величество, я забыла, что мы должны скакать галопом, как будто за нами гонится стая демонов.

– Если бы за нами гнались демоны, мы бы уже давно оторвались, – сухо заметил он.

Алисса скрипнула зубами.

Они ехали уже третий день, и за это время она успела возненавидеть все: его безупречную осанку, его привычку просыпаться на рассвете, его невыносимо правильную речь. Даже его лошадь была идеальной – огромный вороной жеребец, который, казалось, презирал ее собственную клячу так же, как его хозяин презирал ее.

– Нам нужно сделать остановку, – заявила она.

– Почему?

– Потому что я хочу пить.

– У тебя есть фляга.

– Она пустая.

Гаррик вздохнул, но остановил коня.

– Пять минут.

Алисса слезла с лошади (не без труда – седло было явно сделано для кого-то с ногами на два дюйма короче) и потянулась.

– Наконец-то. Я уже думала, моя спина никогда не выпрямится.

– Если бы ты сидела правильно, проблем бы не было.

– Если бы ты не был таким занудой, проблем бы не было.

Он проигнорировал это замечание и достал из седельной сумки вторую флягу.

– Вот.

Алисса взяла ее и сделала глоток – и тут же скривилась.

– Это что?!

– Вода.

– На вкус как будто ее фильтровали через твои носки.

– Это минеральная вода из священного источника. Она полезна для здоровья.

– Она отвратительна.

– Ты просто не привыкла к чистой воде.

Она хотела ответить, но в этот момент где-то в кустах раздался шорох.

Гаррик мгновенно насторожился, рука легла на рукоять меча.

– Стой.

– Что?

– Кто-то есть.

Алисса закатила глаза.

– О нет, только не очередной героический бред. Может, это белка? Или, не дай тьме, лист упал?

Но через секунду она и сама услышала – шаги. Не беличьи.

Из-за деревьев вышли трое.

Не бандиты. Хуже.

Наемники.

И судя по их эмблемам – те самые, что охотились за головами магов последние полгода.

– Ну вот, – пробормотала Алисса. – Как же мне везет.

Старший наемник, широкоплечий мужчина со шрамом через глаз, ухмыльнулся.

– Ну что, паладин, кажется, тебе не повезло.

Гаррик даже не дрогнул.

– Уходите.

– О, мы уйдем. Но только с твоей головой. И… – его взгляд скользнул по Алиссе, – с твоей подружкой.

Алисса вздохнула.

– Во-первых, я не его подружка. Во-вторых, если вы сейчас же не исчезнете, я превращу ваши внутренности в наружности.

Наемники рассмеялись.

– Ох, бойкая. Мне такие нравятся.

Гаррик шагнул вперед.

– Последний шанс.

– Ага, конечно, – наемник выхватил меч.

Что произошло дальше, Алисса даже не успела разглядеть.

Гаррик двинулся так быстро, что его меч стал буквально размытым пятном в воздухе. Двое наемников рухнули на землю, даже не успев понять, что их ударили. Третий, тот самый со шрамом, отпрыгнул назад, лицо его побелело.

– Ты… ты…

– Я предупреждал, – сказал Гаррик спокойно.

Наемник повернулся и бросился бежать.

Алисса вздохнула и подняла руку.

– Связывающие тени.

Черные полосы тьмы рванулись из-под земли, обвили беглеца и пригвоздили к земле.

– Ну вот, – сказала она, подходя. – Теперь поговорим.

Наемник задыхался от ужаса.

– Ч-что ты за тварь?!

– О, милый, – Алисса улыбнулась. – Я ведьма. А теперь скажи мне, кто тебя нанял.

– Я… я не…

– Боль.

Он завизжал.

– Хорошо! Хорошо! Нас нанял маг из Совета Теней! Он ищет темных ведьм!

Алисса нахмурилась.

– Зачем?

– Не знаю! Клянусь! Он просто сказал привести любую, кого найдем!

Гаррик и Алисса переглянулись.

– Совет Теней, – пробормотал он. – Это плохо.

– Ну, по крайней мере, теперь я знаю, почему мне так «повезло» с тобой встретиться, – сказала Алисса. – Кто-то явно не хочет, чтобы я была в безопасности.

Гаррик задумался.

– Значит, нам нужно двигаться быстрее.

– О, теперь ты за скорость?

– Если за тобой охотятся, то да.

Алисса посмотрела на наемника.

– Что с ним делать?

Гаррик вздохнул.

– Отпусти его.

– Серьезно?

– Он больше не опасен.

Она закатила глаза, но щелкнула пальцами. Тени исчезли.

Наемник тут же вскочил и бросился бежать.

– Ну вот, – сказала Алисса. – Теперь он побежит и расскажет всем, где мы.

– Пусть.

– Ты хочешь, чтобы за нами гнались?

– Если они будут гнаться за нами, они не будут искать тебя в одиночку.

Алисса прищурилась.

– О, какая забота. Ты меня трогаешь.

Гаррик ничего не ответил. Он просто сел на лошадь и кивнул.

– Едем.

Алисса вздохнула и последовала за ним.

Этот «брак» обещал быть долгим.

Глава 3: "Светские игры и фиаско с фиалом"

Трех дней пути хватило Алиссе, чтобы возненавидеть не только паладина, его лошадь и минеральную воду, но и само понятие «дорога». Когда на горизонте наконец показались шпили столицы Элиндор, она почувствовала не облегчение, а предчувствие новой, более изощренной пытки. Город, сиявший белым камнем и позолотой куполов под холодным осенним солнцем, выглядел как гигантская ловушка.

«Помпезное гнездо фарисеев», – буркнула она, поправляя плащ, пропитанный дорожной пылью и запахом коней. Ее собственная одежда – практичные кожаные штаны, темная туника и плащ с капюшоном – вызывала у Гаррика все более выразительную гримасу по мере приближения к воротам.

«Перед въездом смени одежду», – приказал он, останавливая коня на холме с видом на город. Он достал из объемистой седельной сумки тщательно упакованный сверток и протянул ей. – «Это должно подойти».

Алисса развернула ткань. Внутри лежало платье. Не просто платье, а чудовище из синего бархата, украшенное серебряным шитьем, с тесным лифом, невероятно широкой юбкой и рукавами, сужавшимися к запястьям. Оно выглядело дорого, неудобно и совершенно чуждо.

«Ты хочешь, чтобы я надела это?» – ее голос был ледяным. – «Я похожей тварью затыкала щели в башне от сквозняков».

«Ты – леди фон Драконфельд, моя законная супруга, пусть и временно, – напомнил Гаррик, его тон не оставлял места для возражений. – В столице действуют определенные правила. И выглядеть ты должна соответственно. Никакого черного, никакой кожи, никаких явных атрибутов темной магии. И фамильяра… спрячь».

Бинкс, дремавший у нее за пазухой, жалобно пискнул. Алисса стиснула зубы. Книга Лунных Заветов. Ради нее она терпит. Она схватила платье и скрылась за густыми кустами у дороги.

Через десять минут борьбы с шнуровкой, сопровождавшейся тихими, но выразительными проклятиями на забытых диалектах Нижних Планов, она вышла. Платье сидело на ней как мешок, лиф давил на ребра, юбка путалась в ногах. Ее обычно вольные темные волосы были стянуты в тугой, нелепый узел. Она чувствовала себя переодетой химерой.

Гаррик осмотрел ее критическим взглядом паладина, оценивающего боевую готовность. «…Сойдет. Постарайся не сутулиться. И не скрещивай руки. И… улыбайся время от времени».

«Улыбаться? – Алисса оскалилась в гримасе, больше похожей на оскал загнанного волка. – Вот так?»

Гаррик вздохнул. «Лучше не надо. Просто… молчи, если не уверена. Я буду говорить».

Въезд в город прошел под пристальными взглядами стражников и горожан. Шепот «Сэр Гаррик!» и «Это же победитель Рока Дар’Гула!» сменялся недоуменным бормотанием при виде его «супруги». Алисса ловила обрывки: «…странная…», «…не от мира сего…», «…одежда явно с чужого плеча…». Она сжимала поводья, представляя, как эти шепчущиеся превращаются в головастиков.

Их остановили перед величественным особняком из светлого камня с гербом Драконфельдов – вздыбленным серебряным драконом на лазурном поле. Конюхи бросились забирать лошадей. Гаррик легко спрыгнул из седла и подошел, чтобы помочь Алиссе слезть. Его рука была твердой в перчатке. Она отдернула свою, едва коснувшись земли.

«Добро пожаловать домой, леди фон Драконфельд», – произнес он громко, для слуг, выстроившихся у входа. В его голосе звучала фальшивая теплота, которой не было в серых глазах.

«Очарована», – процедила Алисса, окидывая взглядом высокие потолки, гобелены с батальными сценами и сверкающую доспехами стражу в холле. Все было слишком чисто, слишком блестяще, слишком… светлым. Она почувствовала, как ее собственная темная сущность съеживается под этим напором стерильного благородства.

«Ваши покои наверху, супруга, – указал Гаррик на широкую лестницу. – Отдохните. Вечером нас ждет ужин. Я… проведу для вас краткий инструктаж по светским манерам».

Инструктаж превратился в ад. В небольшой гостиной, увешанной портретами хмурых предков Гаррика, Алисса постигала премудрости высшего общества Элиандора.

«Вилочка – слева, нож – справа. Ложка для супа – вот эта, большая. Десертная – вот эта, маленькая». Гаррик указывал на безупречно сервированный стол. «Начинать есть можно только после хозяйки дома или королевской особы. Хлеб не режут ножом, а отламывают. Локти со стола. Никаких громких звуков при жевании. Никаких разговоров с набитым ртом».

«А если я захочу плюнуть косточку от оливы?» – поинтересовалась Алисса, разглядывая вилку как подозрительный артефакт.

«Не ешьте оливы. Или аккуратно извлеките косточку вилкой и положите на край тарелки». Гаррик выглядел так, будто у него болит голова. «Теперь реверанс. При встрече с герцогом или выше – глубокий. С графом – чуть менее глубокий. С баронетом – легкий наклон головы. Рука мужчины при этом…»

Алисса попыталась сделать реверанс. Юбка платья запуталась у нее в ногах, она пошатнулась и едва не грохнулась на паркет, ухватившись за спинку стула.

«Без фанатизма, – сухо заметил Гаррик, даже не шевельнувшись, чтобы помочь. – Главное – не упасть на герцога. Теперь беседа. Темы: погода, искусство, последние благотворительные мероприятия. Запретные темы: политика (если вы не уверены во взглядах собеседника), религия (особенно критика Светлого Ордена), магия (вообще любая), личные финансы, болезни и… ваше прошлое».

«Значит, я должна говорить о погоде, – резюмировала Алисса. – Которая, замечу, отвратительна. И о благотворительности, которой я никогда не занималась. Искусство…» Она оглядела мрачные батальные полотна. «…Мне нравятся абстракции. Кляксы. Особенно кроваво-красные».

Гаррик закрыл глаза на секунду. «Молчите. Просто улыбайтесь и кивайте. И ради всего святого, не используйте никакую магию. Никаких вспышек, искр, не говоря уже о тенях или зельях. Никаких упоминаний о вашей… профессии».

«Значит, я – Алисса фон Драконфельд, скучная, молчаливая, хорошо одетая тень своего героического мужа, – подвела итог Алисса. – Прекрасно. Я готова к пытке. Когда начинаем?»

Ужин был хуже, чем она ожидала. Небольшой прием в их честь устроил старый друг Гаррика, барон Элрик Вестмор, человек с лицом добродушного барсука и пронзительно-острым взглядом. За столом, кроме хозяина и его чопорной супруги, сидели еще пара незнакомых Алиссе дворян. Воздух был пропитан запахом жареного фазана, дорогих духов и скрытого любопытства.

Алисса сидела, как истукан, стараясь запомнить, какую вилку использовать для рыбы (оказалось, самую маленькую и странной формы). Она молчала, изредка кивая, когда обращались к «миледи фон Драконфельд». Ее ответы сводились к «да», «нет» и «очень приятно». Она чувствовала, как баронесса Вестмор изучает ее платье (сидевшее все так же мешковато) и прическу (уже начавшую расползаться).

«И как вам наш славный Элиандор, леди Драконфельд?» – спросил барон, подливая Гаррику вина. «После, эм, тишины вашего прежнего уединения?»

Все взгляды устремились на нее. Алисса почувствовала, как под воротником платья выступает испарина. «Он… очень… белый», – выдавила она, глядя на скатерть.

Наступила неловкая пауза.

«Белый?» – переспросила баронесса, подняв тонкие брови.

«Камни. Здания. Много белого камня», – пояснила Алисса, чувствуя, как Гаррик под столом слегка наступил ей на ногу. Предупреждение.

«Ах, да! Наш знаменитый элиандорский мрамор!» – подхватил барон с натянутой веселостью. «Действительно, светлый, сияющий! Как символ чистоты и благородства!»

«Символ того, как легко он пачкается, – не удержалась Алисса. – Одна хорошая гроза с градом, и он станет серым и облезлым. Как шкура больного дракона».

Тишина стала гробовой. Баронесса ахнула. Барон закашлялся. Гаррик замер с бокалом у губ, его взгляд стал ледяным.

«Моя супруга имеет… своеобразное чувство юмора, – произнес он, ставя бокал. – И склонность к метафорам. Прошу прощения, Элрик, леди Вестмор».

«О, ничего, ничего!» – поспешил успокоить барон, но атмосфера была безнадежно испорчена. Остаток ужина прошел в натянутых разговорах о погоде (Алисса молчала как рыба) и предстоящем королевском балу.

Вернувшись в свои покои – роскошные, но бездушные, с видом на чужой внутренний двор – Алисса сорвала с себя ненавистное платье и швырнула его в угол. Она чувствовала себя униженной и разъяренной. Эта игра была не для нее. Она – Алисса Вальдемар, Черная Лисица, которой достаточно щелчка пальцев, чтобы обратить врагов в бегство! А не какая-то жалкая кукла, обязанная улыбаться и молчать!

Ей нужно было успокоиться. Нужно было… сварить зелье. Что-нибудь простое, успокаивающее. Ромашковый чай с добавлением лунного камня и щепотки сушеных слез феи. Безобидное. И невидимое. Никто не узнает.

Проблема была в ингредиентах. В ее башне все было под рукой. Здесь… Она обыскала покои. Ничего полезного. Но у нее был Бинкс! Летучая мышь с радостью согласилась слетать в ночной город на поиски нужных трав. Пока Бинкс был в разведке, Алисса раздобыла маленькую серебряную чашку (похожую на недоделанный кубок) и свечу вместо котла. Примитивно, но сойдет для простого чая.