Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents sont soit le fruit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou avec des événements réels est purement fortuite.

Couverture par Victoria Miller

Ce livre ou toute partie de celui-ci ne peut être reproduit ou utilisé de quelque manière que ce soit sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur, à l'exception de l'utilisation de brèves citations dans une critique de livre.

Imprimé aux États-Unis d'Amérique

www.Rebekah-Lewis.com

Réalisé avec Vellum

Pour 2021.

S'il vous plaît, soyez une meilleure année.

Chapitre 1

La librairie de la rue principale était coincée entre un marchand de glaces et un magasin de jouets. Des grilles métalliques avaient été abaissées au-dessus des fenêtres et des portes, contribuant à obscurcir l'intérieur sombre. Josephine Locke, Jo pour faire court, a tordu ses mains ensemble, en partie pour les garder au chaud grâce à ses mitaines et aussi parce qu'elle ne savait pas quoi faire de ses mains. L'avocat spécialisé dans les biens immobiliers, un certain M. Colin Wentworth, a fouillé dans son porte-documents pour trouver les clés de l'immeuble. L'homme avait l'air positivement vieux, mais il a rejeté toute offre d'aide. Alors, elle a tourné son attention vers l'immeuble dont elle avait hérité.

Deux étages pour correspondre au reste des bâtiments, Locke's Books se trouvait dans une rue qui ressemblait à toutes les autres petites villes des États-Unis qu'elle avait vues dans un film. Ce qui lui semblait juste compte tenu du fait qu'elle avait hérité de l'endroit d'une tante qu'elle n'avait jamais rencontrée, et cela ne s'est sûrement produit que dans la fiction. Pourtant, elle se tenait là, dans la ville endormie de Little Comfort, dans le Massachusetts - un petit village couvert de neige et de glace dont le nom offrait exactement ce qu'il promettait. Jo n'était pas du tout préparée au climat, ayant vécu toute sa vie en Floride. Toute sa garde-robe d'hiver portée en même temps ne lui permettait pas de se réchauffer ici.

"Oh, où est passée cette clé ?" marmonnait M. Wentworth, fouillant toujours dans ses affaires. Jo regardait fixement l'arrière de sa tête chauve. Le temps qu'il trouve ces fichues choses, elle était morte d'hypothermie car il était trop têtu pour l'aider. "Ah ha !" Il a tenu le porte-clés dans sa main gantée et l'a secoué victorieusement. "Je savais qu'il était là."

Jo sourit poliment, rebondissant sur la plante de ses pieds pour se maintenir en mouvement, essayant de se réchauffer davantage. Elle n'a fait aucun commentaire alors que l'avocat s'apprêtait à déverrouiller la porte, puis la porte. Il s'est efforcé de soulever la lourde barrière métallique, et elle n'en pouvait plus. Il ne voulait peut-être pas de son aide, mais il l'obtiendrait.

"Non, non, ne vous dérangez pas. Je suis parfaitement capable", commença M. Wentworth, mais Jo n'allait pas l'apaiser cette fois.

"Oui, mais j'ai besoin de faire quelque chose pour continuer à avancer." Il ne ferait pas froid comme ça toute l'année, n'est-ce pas ?

La porte étant ouverte, le vieux a rapidement déverrouillé la porte d'entrée et l'a maintenue ouverte pour elle. "Une si gentille fille. Je comprends pourquoi ta tante t'a confié son magasin bien-aimé."

Jo fit de son mieux pour garder un visage droit. Elle était heureuse qu'il puisse voir pourquoi, car elle n'en avait sûrement aucune idée. Elle n'avait jamais rencontré tante Miriam. Si elle était totalement honnête, le nom n'avait pas sonné quand elle a reçu l'appel et a failli raccrocher au nez de M. Wentworth. Puis elle s'est souvenue de la sœur de sa mère qui s'était éloignée après le lycée et qui n'est jamais revenue à la maison, même pour lui rendre visite. Les événements qui ont conduit à la séparation étaient aussi mystérieux que la façon dont Jo avait fini par être le seul membre de la famille dans le testament de tante Miriam. La femme n'avait pas été mariée ni ne voyait personne au moment de sa mort, n'avait jamais eu d'enfants ni été adoptée. Elle n'avait même jamais rencontré Jo. Elle ne se souvenait même pas de la dernière fois que le nom de la femme avait été prononcé par un membre de la famille. Certainement pas depuis que Jo était enfant.

"Ma chère", a dit M. Wentworth d'une voix forte. "Tu rentres ou tu restes dehors dans le froid ?"

Se traînant à l'intérieur, elle ne pouvait s'empêcher de regarder l'endroit avec émerveillement, alors que la porte se fermait derrière elle. Les étagères pleines de glorieux assortiments de livres de poche et de livres à couverture rigide avaient besoin d'un bon dépoussiérage. Des toiles d'araignée s'étendaient dans les coins de la pièce ; heureusement, on ne pouvait y voir rien qui ait huit pattes. Où elle pouvait voir, en tout cas. Derrière l'emballage de la caisse, à l'arrière du magasin, une porte avec un panneau pour les escaliers à côté serait le passage vers l'appartement. Une autre série de portes, dans le coin arrière, menait soit à une réserve, soit à des toilettes. Peut-être les deux.

"Tout cela m'appartient maintenant", demanda-t-elle alors que le petit avocat spécialisé dans les biens immobiliers se précipitait vers un coin de lecture près des grandes fenêtres de la façade. Elle s'assit à côté de lui et il posa ses affaires sur la table à sa droite. "Je ne sais rien de la gestion d'une entreprise", a-t-elle admis.

En fait, elle avait un travail de serveuse, elle vivait de pourboires et de maigres salaires. Son diplôme d'arts libéraux du community college ne l'avait pas aidée à trouver un meilleur emploi et, honnêtement, elle ne savait pas ce qu'elle voulait faire. Elle aimait cependant lire. Cela pourrait être une bénédiction à plus d'un titre, étant donné qu'elle avait été licenciée pour avoir manqué le travail tout en essayant de raisonner son propriétaire pour ne pas l'expulser pour retard de loyer. Encore une fois. Un travail et un logement, et un héritage ?

Soit il s'agissait de ce que l'on pourrait appeler un miracle de Noël la semaine précédant les vacances, soit il y avait un piège.

Jo attendait le piège.

"Ne t'inquiète pas pour ça, ma chère. Un ancien employé du magasin vous aidera à remettre l'entreprise sur pied si c'est ce que vous voulez, ou vous aidera à vendre l'immeuble si vous ne voulez pas rester".

"Oh, elle n'a pas besoin de s'inquiéter pendant les vacances. Elle peut attendre..."

M. Wentworth a secoué la tête. "Votre tante a clairement indiqué dans son testament qu'elle voulait que vous puissiez prendre la relève immédiatement en cas de décès.

Cela semblait quand même être beaucoup d'ennuis. "Elle est dédommagée pour cela, j'espère ?" Jo utiliserait son héritage, alors qu'elle l'a reçu de toute façon, s'ils n'y pensaient pas à l'avance.

Le vieil homme sourit doucement. "Ta tante lui a laissé une belle somme d'argent. Mme Taylor a appelé pour demander après le magasin, et quand elle a appris que vous l'aviez reçu, elle a proposé de vous aider." Il s'est gratté le menton. "Mais il devrait y avoir assez d'argent sur le compte de la société pour payer un ou deux employés supplémentaires."

C'était une bonne nouvelle, même si tout cela semblait décourageant. Sa tante était décédée à la fin du mois de novembre. Des caisses de décorations de Noël étaient ouvertes à côté du comptoir, et Jo a passé ses doigts sur l'arbre non décoré qui se trouvait à côté. "Était-elle... là quand elle...", elle ne pouvait pas finir de penser. Tante Miriam était morte d'une attaque, mais Jo n'avait pas trop insisté sur les détails des circonstances.

"Oui. Un livreur l'a trouvée le lendemain matin quand elle n'a pas ouvert la porte, puis il l'a vue étendue sur le sol par la fenêtre."

"Oh non." Le coeur de Jo s'est serré comme un frisson qui l'a submergée. Sa tante était morte toute seule. Quelle horreur. Elle se sentait encore plus mal de ne pas la connaître. Que sa famille ne soit pas plus proche d'elle. La mère de Jo n'était pas vraiment ouverte sur la situation maintenant que sa tante Miriam était décédée. En fait, la femme avait à peine réagi à la nouvelle. Le père et les grands-parents de Jo n'étant plus là non plus, il n'y avait plus personne pour les interroger sur les détails.

"Voulez-vous jeter un coup d'œil à l'appartement du dessus ?"

Soulagée par le changement de sujet, Jo a fait un signe de tête. "Oui, s'il vous plaît."

L'appartement à l'étage était un studio. Il y avait un petit coin cuisine, une salle de bain avec baignoire, un dressing et un espace de vie très ouvert. Un lit double était dépouillé de ses draps, face à une cheminée. Une télévision était installée au-dessus. Derrière, une petite table et des chaises formaient la salle à manger, et une machine à laver et un sèche-linge étaient installés dans un coin. Ce n'était pas grand chose, mais c'était parfait. Jo n'avait pas pu apporter grand-chose avec elle, mais honnêtement, elle n'avait pas possédé beaucoup de choses pour commencer. On devrait pouvoir se procurer facilement de la nouvelle literie et des serviettes.

"J'espère que cela ne vous dérange pas trop que votre tante soit décédée dans l'immeuble. Au moins, elle n'était pas dans le lit."

La bouche de Jo s'est ouverte à la suite du commentaire. "Vous avez dit que je devais signer des papiers ?" Plus vite elle ferait tout ça, plus vite il partirait et elle pourrait commencer à nettoyer et à ramener les cartons de sa voiture.

Environ une demi-heure plus tard, Jo était béatement seule, les clés en main ainsi qu'un dossier de copies qu'ils avaient faites dans le magasin en bas. Une heure plus tard, sa voiture était déchargée, elle avait acheté du linge de maison et des serviettes dans un magasin en bas de la rue, et elle était en train de dépoussiérer et d'essuyer les meubles à l'étage. Même si le magasin lui-même avait besoin d'un bon nettoyage, elle ne voulait pas monter pour dormir et se souvient que cette pièce avait aussi besoin d'être nettoyée.

Elle l'a ramassé. Une maison pour les vacances: Un livre de cuisine de Noël. Un rapide coup d'œil sur l'étagère la plus proche n'a révélé ni livres à thème de Noël ni livres de cuisine.

Bizarre.

En haussant les épaules, Jo s'est assurée qu'elle avait son sac à main et ses clés et est partie chercher quelque chose à manger.

Chapitre 2

Brett Jacobs s'est essuyé sur le dessus du bar et a soupiré. La nuit est calme. Et puis, c'était un mardi. Comme le lendemain de l'épuisant début de la semaine de travail, avant la bosse du milieu de semaine, les mardis étaient toujours lents. Pourtant, c'était mieux que d'être assis à la maison, sans rien d'autre à faire que de regarder un match ou un film nul avec beaucoup d'explosions mais sans réelle substance. Il n'avait jamais été ni fêtard ni joueur non plus. Il travaillait donc ou lisait des romans de science-fiction, mais dernièrement, même la lecture lui laissait trop de temps pour réfléchir.

Il s'est donc tourné vers le travail...

Mais ce n'était pas une mauvaise chose. Un emploi dans le seul bar d'une petite ville présentait certains avantages ; y être coincé un mardi lent n'en faisait pas partie. Il a jeté un coup d'œil à l'horloge et a gémi. Seulement 22 heures. Le bar ferme à une heure du matin pendant la semaine de travail, donc au moins il n'a que quelques heures de plus. Une petite faveur, ça.

L'un de ses trois clients, un réparateur de voitures, a levé son pilsner vide au bout du bar, et Brett est passé à côté. Il lui versa un nouveau verre, lui demanda comment était le travail aujourd'hui au magasin, et lorsque l'homme grogna en réponse, Brett comprit l'allusion et retourna au bout vide du bar. Une nuit calme n'était pas trop terrible quand elle était remplie de conversations, mais certaines nuits, les gens voulaient juste être laissés seuls face à leur alcool et à leurs pensées.

Il y avait un nombre limité de fois où Brett pouvait essuyer le dessus du bar. Il espérait que les choses deviendraient plus intéressantes, et plus vite.

La porte s'est ouverte, laissant entrer l'air frais de l'hiver alors qu'un client entrait à l'intérieur. Brett a levé les yeux, a ouvert la bouche pour saluer celui qui était entré et a repris son souffle. Une magnifique femme se tenait debout, tremblante, dans l'entrée alors que la porte se refermait derrière elle. La neige scintillait dans ses longs cheveux foncés, et elle était emmitouflée dans un manteau bleu vif sur un jean et un chandail blanc. Ses mitaines rose vif étaient assorties à son chapeau et à son foulard. Elle n'a pas attiré son regard lorsqu'elle s'est dirigée vers le coin arrière de la pièce et s'est glissée dans l'une des cabines qui s'y trouvaient.

Qui était-elle ? Brett a pris un menu au bout du bar, ainsi qu'un sous-verre, et s'est dirigé vers le bar. Les soirs de lenteurs, il a fait office de serveur pour les cinq cabines sur le mur du fond et les huit tables hautes au milieu de la salle. Cela lui donnait plus à faire, donc cela ne le dérangeait pas. Surtout pas quand il pouvait parler à une jolie dame probablement de passage ou en visite dans sa famille. Il ignorait la déception à l'idée de sa simple visite. Mais comme il était à l'heure, il ne devrait pas s'inquiéter de sortir avec quelqu'un en ce moment de toute façon.

Il s'est arrêté au bout de la table alors qu'elle retirait ses moufles et commençait à taper sur son téléphone portable. Elle ne l'a même pas regardé. Brett a posé le menu à côté d'elle, et elle a commencé, le regardant brièvement avant de retourner son attention sur son téléphone. "Désolée", dit-elle. "Je ne t'avais pas vu. Donnez-moi un instant pour envoyer ce message. Je sais que c'est impoli."

Il a posé le dessous de verre au milieu de la table pour le moment. Les clients les déplaçaient là où ils voulaient boire de toute façon. "Pas de soucis. Bienvenue au Only Bar. Je m'appelle Brett. Puis-je vous proposer quelque chose à boire ?"

"Est-ce vraiment le nom de cet endroit ?" La femme a ricané, a mis son téléphone sur le côté et a finalement levé les yeux vers lui. Ses lèvres se sont écartées et, s'il ne s'est pas trompé, ses yeux se sont aussi un peu élargis. Un sourire s'est dessiné sur ses lèvres alors qu'il attendait la commande de sa boisson. Elle était trop jolie pour cette ville, c'est certain. "Oh, je..." Elle s'est secouée. "Vous faites des cocktails ou juste de la bière ?" Son nez s'est plissé sur le mot bière et il a gloussé.

"Pas fan du houblon, hein ?" Puis il a ajouté : "Et oui, nous sommes le seul bar de la rue principale, donc ça a marché d'aller de l'avant et de l'appeler comme ça puisque tout le monde le ferait de toute façon."

Elle a souri timidement en serrant son manteau autour d'elle. Il avait l'air bien trop fin pour cette partie du pays. Certainement pas d'ici. "Je peux voir comment cela pourrait s'arranger pour le mieux. Quant à la bière, elle n'a malheureusement jamais pris goût à cette boisson".

"Il n'y a rien de mal à ça. Qu'est-ce que je peux faire pour vous ?" La nervosité l'envahit alors qu'il se prélasse dans son attention. Cela faisait-il si longtemps qu'il n'avait pas essayé de sortir avec quelqu'un qu'il ne pouvait soudainement plus supporter de parler à une femme attirante ?

"Vodka canneberge ?" lui demanda-t-elle, les mains jointes de manière suppliante. Qui était-il pour refuser une demande aussi simple ?

Il lui a fait un clin d'œil. "Tout de suite. Si vous avez faim, regardez le menu et je le donnerai au cuisinier." Todd s'est probablement ennuyé à mourir dans la cuisine ce soir. Il serait ravi de faire n'importe quoi. Des toasts simples seraient excitants.

Après l'avoir remercié, Brett s'est tourné pour retourner au bar, remarquant que tous ses clients regardaient aussi le stand. La gêne l'envahissait. Heureusement, il n'a pas eu à jeter quelqu'un dehors pour l'avoir harcelée pendant qu'elle prenait un verre et un dîner tardif. Mais elle était aussi venue seule dans un bar. Qui savait ce qu'elle cherchait pendant son voyage ici ?

Il n'était pas jaloux. Ce serait absurde, vu qu'il l'avait rencontrée il y a quelques instants et qu'il ne connaissait même pas son nom. En vérité, c'était probablement une bonne chose. Un homme pouvait se perdre dans ses yeux noisette et souhaiter des choses qu'il n'avait pas le droit de vouloir.

Alors qu'il lui préparait son verre, Brett jetait un coup d'œil de temps en temps pour voir si elle remettait le menu à zéro pour laisser entendre qu'elle était prête à commander. Lorsqu'il plaçait la boisson sur un plateau rond pour la lui porter à travers le bar, elle posait le menu et le regardait avec un sourire. Cela l'a transpercé.

Mon Dieu, elle est jolie.

De retour à sa table, Brett a posé la boisson sur son sous-verre. Il a ensuite placé le plateau sous son bras et a sorti son carnet de commande et un stylo de sa poche arrière. "Que puis-je vous servir ?"

"Comment est le cheeseburger au bacon ?"

Son sourire s'est élargi. "Oh, mec. Tu n'as pas vécu tant que tu n'as pas mangé un des burgers gras de Todd. Je vous le recommande sans hésitation." C'était son préféré sur le menu. "Avec les frites au fromage du pub."

A la mention de la nourriture, son estomac grondait bruyamment, et elle se couvrait le visage, appuyée sur la table. "Oh, mon Dieu. C'est tellement gênant. La journée a été si longue, et j'ai perdu la notion du temps. J'ai oublié de manger."

"Nous avons tous un dîner tardif de temps en temps."

"Non", elle lui a jeté un coup d'oeil par-dessus la main. Ses ongles ont été coupés courts et non peints. En y repensant, elle n'était pas très maquillée non plus.

D'une certaine manière, il trouvait cela rafraîchissant. Son ex-petite amie ne pouvait même pas passer une journée à la maison sans un visage maquillé et de faux cils. Il n'avait rien contre le maquillage, mais il ne le comprendrait jamais. Peut-être parce qu'il était un homme et qu'il ne pensait pas que c'était une nécessité quotidienne.

"J'ai oublié de manger toute la journée. Ce satané avocat m'a traîné dans la librairie de ma tante - enfin, la mienne maintenant, je suppose - et j'ai nettoyé et rangé l'appartement à l'étage. J'ai réalisé que j'avais besoin de dîner, et comme c'était l'endroit le plus proche où il y avait de la nourriture, me voilà."

Ses bras sont tombés sur les côtés. Il tenait le bloc et le stylo, mais le plateau est tombé par terre, faisant toutes sortes de bruits à l'atterrissage. Le récupérant rapidement, il l'a posé sur le bord de la table et s'est écrasé sur la cabine en face d'elle. "Pas question. Vous allez emménager dans la librairie de Mme Miriam, hein ?"

Elle lui a fait un clin d'oeil. "Vous connaissiez ma tante ?" Puis elle a ri et a dit : "Bien sûr que oui, si elle vivait et travaillait juste en face. Tout le monde connaît probablement tout le monde ici."

"C'était une dame adorable. Elle venait chaque lundi soir et commandait un bol de ragoût irlandais."

La femme a fait courir le bout d'un doigt au fond de son verre et son sourire s'est effacé. Est-ce que c'était quelque chose qu'il avait dit ? Puis elle soupira et le regarda. "Je ne l'ai jamais rencontrée. Je ne sais pas pourquoi elle me l'a laissé, vous savez ? J'espère que je ne vais pas faire le travail de sa vie directement sur le terrain."

Il a fallu tout ce qu'il avait en lui pour ne pas tendre la main et prendre la sienne. Il était au travail, et elle était une cliente. Il ne pouvait pas être aussi direct. "Tu t'en sortiras bien." Une idée lui est venue à l'esprit. Si elle restait, pourquoi n'aurait-il pas pu la connaître davantage ? Il a jeté un coup d'œil à sa main gauche alors qu'elle tapait du doigt sur la table. Il n'y avait pas de bague à cet annulaire. "Avez-vous eu besoin d'aide pour emménager ou nettoyer le magasin ?"

Son visage s'est considérablement éclairci, mais elle a ensuite secoué la tête. "Je ne pouvais pas t'ennuyer avec ça. Tu as ton propre travail."

Brett a ri. "J'ai des jours de congé, tu sais."

"Je vais y réfléchir." Elle a souri puis a fait un signe de tête au menu qu'il avait remis sur la table quand il s'est assis. "À propos de ce hamburger..."

La chaleur enveloppait son visage et son cou. Là, il flirtait au lieu de faire son travail. "Mon Dieu, je suis désolé." Il s'est levé d'un coup sec et a tenu le stylo sur son carnet de commandes. "Comment voulez-vous votre hamburger ?" Il s'est éclairci la gorge, en espérant qu'elle ne remarque pas le double sens involontaire. "Et quelles garnitures ?"

Jo ricanait lorsque le barman mignon est revenu derrière le comptoir pour passer sa commande. Il la draguait évidemment, mais elle ne savait pas si elle devait flirter à nouveau ou non. Et si gérer une librairie était trop difficile et qu'elle devait la vendre et déménager ? Non pas qu'elle veuille s'engager dans une relation en ce moment de toute façon. En outre, Brett ne la trouverait pas si attirante une fois qu'il aurait appris à quel point elle était endettée par sa carte de crédit. Au moins, grâce à tante Miriam, elle pourrait bientôt régler ce problème. Après avoir dépensé ce qu'il fallait pour que le magasin rouvre et soit prêt à fonctionner. Avec un peu de chance, elle pourrait faire ouvrir le magasin après les vacances. Et comme elle habite à l'étage, elle ne sera plus jamais en retard à cause de la circulation.

Elle ne savait pas combien de temps elle était absente en pensée avant que Brett ne revienne et plante devant elle une énorme assiette avec un énorme hamburger et un plat de frites au fromage. Jo avait l'eau à la bouche et elle avait peur de dire quoi que ce soit de peur de baver. Au lieu de cela, elle a pris une petite gorgée de son verre et a marmonné un rapide merci.

La porte s'est ouverte et le seul autre client restant dans le bar en est sorti, la laissant toute seule avec Brett et les autres personnes travaillant dans la cuisine. Elle lui a jeté un regard. Il lui a souri en retour. Il était si beau, avec ses cheveux noirs qui tombaient sur le front, et sa barbe soignée lui donnait un air robuste. Il portait un sweat-shirt gris à manches longues portant le nom du bar, associé à un pantalon kaki et des chaussures noires.

Ne sois pas bête, Jo. Tu peux te faire des amis avec un mec mignon et ne pas forcément sortir avec lui.

"Êtes-vous terriblement occupé ?"

Brett a jeté un coup d'œil à la pièce maintenant vide. "Nous sommes absolument débordés en ce moment. Je ne sais pas comment je vais survivre à ça."

Elle a gloussé et a pris une bouchée d'une frite. "Tu n'auras pas de problèmes pour avoir ignoré tous les autres clients et m'avoir parlé ?" Wow, c'était du flirt. Elle n'avait pas l'intention de flirter, et pourtant elle était là... à flirter. Bien joué, Jo.

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