Buch lesen: «Забытый Орден. Последний из Сотни»

Глава 1

В сердце Центральных земель, где сливаются воедино оживленные торговые пути, раскинулся Илюдор – обитель торговцев, столица Торгового Королевства. Его улицы, словно пестрые ленты, вились между крепкими каменными домами, украшенными коваными вывесками, а из открытых окон лавок манили ароматы диковинных яств.

Здесь кипела жизнь. Яркие ткани, искусно выкованные изделия, сверкающие украшения – все это пестрело на прилавках, зазывая людей. Торговцы, одетые в расшитые узорами мантии, расхваливали свой товар, а покупатели, чей говор смешивался в единый гул, торговались с пылом и азартом. Смех, ругань, возгласы на разных языках – все это сливалось в неповторимую симфонию Илюдора. Уличные музыканты, перебирая струны лютней и выдувая ноты флейт, добавляли свои мелодии к этому многоголосому хору.

В воздухе витал запах свежего хлеба, спелых фруктов, пряных специй – аромат, манящий и пьянящий. Илюдор жил, дышал, кипел жизнью, и каждый, кто ступал на его мостовую, становился частью этого бурлящего водоворота.

В тени восточных ворот города, где оживлённые улицы уступают место узким переулкам, скрытый от любопытных, чужих глаз, стоял трактир «Последний Привал».

Старое, повидавшее на своем веку немало, заведение, открытое еще до правления Совета Лордов, стало вторым домом для странников, наемников и прочего авантюрного люда. Здесь, под низкими сводами, где царил полумрак, озаряемый лишь тусклым светом масляных ламп, они обретали покой и утоляли голод, делясь историями о своих странствиях и сражениях.

Что именно придавало этому месту такое очарование? Густой дым курительных трубок, витающий в воздухе, или же аромат сытного говяжьего жаркого, щекочущий ноздри? А может быть, сочетание этих запахов с духом приключений, пронизывающим каждый уголок трактира? Невозможно было сказать однозначно. Но одно было известно наверняка: каждый, кто хоть раз ступил за порог «Последнего Привала», не мог не вернуться сюда снова.

В этот час трактир был почти пуст. Обычно заходящие сюда под лучами закатного солнца путники, голося и размахивая кружками, наполняли зал весельем. Но сегодня их не было. Все были увлечены лишь одним – грядущим отборочным турниром в Орден. Толпы людей заранее устремились к арене Илюдора, желая занять лучшие места.

Прямо у входа, за столиком, оглашая трактир пьяными песнями, пировали странники, недавно прибывшие из Индрубоса. В центре зала, заняв пару широких, длинных столов, гуляли наемники, ожидая своего капитана, задержавшегося на верхнем этаже с красноносым торговцем. Авантюристы, жаждущие свежих слухов и сплетен, плотным кольцом окружили хозяина трактира.

– Эй, хозяин! Что слышно с Восточных земель? – голос юного авантюриста звенел молодецкой удалью, а в глазах пылало жадное желание познать мир.

Трактирщик, утомленный бесконечными расспросами, оторвал свой взгляд от чарки, которую с усердием натирал, и хмуро уставился на парня.

Под потертым кожаным жилетом юноши проглядывалась небрежно надетая кольчуга, чьи кольца были спутаны и деформированы. Ржавый наплечник болтался при каждом движении, едва удерживающийся на хрупких плечах.

Ремень, призванный удерживать тяжелый меч, был завязан криво и небрежно, оставляя оружие опасно болтаться у бедра. Неуверенность в движениях и неловкая поза выдавали в нем новичка, еще не познавшего тяготы настоящего сражения.

Взгляд, полный азарта, но лишенный опыта, бегал из стороны в сторону. Его энтузиазм был заразителен, но хозяин трактира легко разглядел в нем юнца, еще не познавшего суровости мира.

– Скоро эта бравада слетит с твоего лица, – проворчал он, не скрывая раздражения.

– Вон там, в углу, – трактирщик указал пальцем на фигуру, укутанную в ветхий плащ. – Его и донимай! Он лучше меня знает, что творится на Востоке, а у меня дела и поважнее есть!

С этими словами хозяин трактира, фыркнув, вернулся к своему занятию, полностью игнорируя дальнейшие вопросы авантюриста. Парень хмыкнул, не унывая, и повернулся в указанном направлении.

В сумраке зала, заполненном дымом от трубок и ароматами еды, где царил лишь приглушенный гул голосов, в дальнем углу за дубовым столом, изрядно потрепанным временем, сидел воин. Седая борода, всклоченная и жесткая, скрывала его лицо, а из-под глубокого капюшона походного плаща, испещренного заплатками, виднелись лишь усталые, задумчивые глаза.

С каждым его движением старинные доспехи, израненные в битвах, издавали скрип, словно повествуя о былых сражениях. Рядом, небрежно прислоненный к лавке, покоился двуручный меч. Его потрепанный клинок, усеянный зазубринами, словно молчал о несметном количестве врагов, павших под его тяжестью. Гравировка на широкой гарде, некогда изящная, подернулась временем, скрывая под собой тайны минувших дней.

Старый плащ, изувеченный меч, побитые доспехи – образ воина мало соответствовал представлениям юноши о бывалом путешественнике. В книгах, которые он жадно читал, в историях, которые он с упоением слушал, герои всегда представали в сияющих доспехах, благородные и статные.

На столе остывала миска похлебки, а рядом ждала своего часа кружка кислого пива. Воин же, не обращая внимания ни на трапезу, ни на гомон посетителей трактира, задумчиво крутил что-то в своих руках.

– И давно он тут сидит? – спросил авантюрист, бросив взгляд на остывший обед на столе воина.

– Как пришел, так и сидит… – неожиданно ответил трактирщик, тяжело вздохнув. Он поставил чарку на стойку и, облокотившись на нее массивным телом, подпер рукой широкий подбородок, давно не видавший бритвы.

– Это Дригард, – продолжил он. Мутный взгляд впился в лицо юноши, – легендарный командир Сотни. Слыхал? – тот, не ожидая столь длинной тирады от угрюмого трактирщика, лишь покачал головой.

– Эх, молодые… – пробормотал хозяин, – Сотня – это отряд охотников на чудовищ, бестолочь! Спроси его сам, если смелости хватит! – кривая улыбка расплылась по заросшему щетиной лицу, и он вновь вернулся к своему нехитрому делу.

Молодой авантюрист вновь устремил свой взгляд к воину. В его памяти ожили сказки матери о легендарных защитниках Ламуса, истребителях чудовищ, чей образ будоражил его детское воображение. Затаив дыхание, он уже было собрался подойти к Дригарду, как вдруг на весь зал трактира прозвучал пьяный возглас:

– Эй! Старик, чего такой хмурый? Видать, за задание не заплатили, да? Или все твои дружки разбежались от такого дряхлого капитана? А?! – солдат удачи, утомленный ожиданием своего командира, подошел к старому воину и залился громким смехом, но, не получив реакции на свои насмешки, взревел:

– Чего молчишь?! Не вежливо игнорировать своих товарищей по ремеслу! Я с тобой разговариваю!

Дригард же, не обращая внимания на волпи «товарища по ремеслу», продолжал молчаливо сидеть, устремив взгляд на медальон, зажатый в руке.

– Ответил мне живо! Дед, ты язык проглотил?! – не найдя ничего лучше, наемник выплеснул пиво из своей кружки прямо в лицо Дригарду. – Проснулся, старичок?

Старый воин не шелохнулся, все так же созерцая медальон. Подкисшее пиво стекало по седой бороде и носу. Юный искатель приключений, затаив дыхание, наблюдал за разворачивающимися событиями. Другие авантюристы, что стояли рядом, попятились к выходу. Странники из Индрубоса, что пели песни, смолкли. Их кружки тихо опустились на стол. Наемники напряглись, засуетились, поднимая свои туши с широких скамей, на которых сидели. А хозяин трактира, с ужасом в глазах, наклонился через стойку к застывшему парню и тихо прошептал:

– Давай-ка ко мне.

Юноша, наконец оторвавшись от зрелища, с недоумением посмотрел на трактирщика.

– Живо! – гаркнул тот и, схватив ошеломленного авантюриста за шкирку, затащил за стойку.

– Черт, не стоило ему трогать Дригарда, опять выбивать с этих дебилов плату за ремонт! – пробормотал хозяин.

– О чем ты говоришь? – не понял парень.

– О, сейчас ты поймешь, о чем я! И почему никто лучше, чем он, не знает Восточных земель!

Глава 2

Недалеко от развалившихся, покрытых высохшим плющом стен Ламуса, расположился маленький лагерь. Несколько потрепанных палаток из старой потемневшей парусины окружали неяркий костер. Языки пламени весело ласкали котелок, из которого доносился аппетитный запах похлебки.

Был поздний вечер. Солнце давно скрылось за горизонтом, уступая власть над небосводом тусклому свету луны. Дул холодный ветер, от чего несколько фигур, сидящих у костра, кутались в серые мантии. Они вели тихий разговор.

– …А он продал его первому встреченному торгашу! Ха-ха-ха! – Травис заливался смехом. Его седая борода прыгала из стороны в сторону. Серые глаза слезились.

– Да уж! Он никогда не был сердцеедом… – отметил Грит, посмеиваясь. – Даже такая красавица, как Леди Элм, не смогла растопить его… Вардель, капитан всегда был таким каменным? Вы же выросли вместе, да?

Его голос, смягченный лёгкой улыбкой, все еще оставался глубоким и раскатистым. Под стать такому огромному воину.

Старик с кустистыми, низкими бровями и длинной белой бородой оторвал глаза от пламени и посмотрел на говорившего:

– Капитан был таким, сколько я себя помню. А с тех пор, как не стало его отца… Он привык не показывать свои чувства, – прозвучал сухой и скрипучий голос мага.

– Ему и следует таким быть, – пробормотал Рандел, жилистый воин, уставившись в темное небо. Он вспоминал ушедших товарищей. – Что было бы с Сотней, если бы капитан давал слабину после каждой потери? Странно теперь это звучит… Сотня, ха! – он причмокнул тонкими губами, будто смакуя это слово, пробуя его на язык.

– Они все нашли покой, Рандел. Не тревожь их. – Джот, обычно молчаливый, поднял чарку. – Давайте выпьем за наших братьев. За Сотню!

– За Сотню! – отозвались остальные тихими голосами и осушили терпкий душистый алкоголь, не оставив и капли.

Глядя на этих людей, укутанных в серые плащи, никто бы не заподозрил в них опытных воинов, повидавших на своем веку немало битв. Лишь изредка мелькающие в глазах искры выдавали в них закаленных охотников на чудовищ.

Никто уже не помнил, из-за чего разгорелась Великая Война, терзавшая людские королевства на протяжении десятилетия. То было время крови и хаоса, когда лорды сражались друг с другом, а земли превращались в поля брани. В этом кровавом пекле и родилась Сотня – жестокий, безжалостный отряд, не знавший поражений, на службе лорда Вольного города Ламус.

Война не только оставила глубокие шрамы на человеческих душах, но и привлекла полчища монстров. К её концу чудовищ стало столь много, что любое сражение между лордами оборачивалось в побоище против монстров, которые всегда выходили победителями. Это поставило точку в войне.

Ламус, истощенный долгой войной, теперь был полностью разорен тварями. Это маленькое королевство, что находилось на северо-востоке от Илюдора, ближе всех стояло к диким восточным землям. Монстры Пепельных земель и Северных пустошей мигрировали сюда, почуяв запах крови. Армия Ламуса, переставшая получать снабжение и жалование, распадалась, а когда пришла весть о том, что война закончена, Сотня, как и все ламусцы, отправилась на родину.

Десять лет они не были в родном доме.

Десять лет никто из них не видел глаз матери.

Десять лет они не спали в своих кроватях.

Но жестокая реальность разбила их надежды. Каждый из Сотни нашел на месте своего дома пепелище и обглоданные кости родных. Следующие двадцать пять лет Сотня выслеживала каждого монстра, каждую стаю, каждую тварь и чудовище, что проникли на их земли. Они отвечали на каждый зов о помощи, и очень скоро стали легендарными охотниками на чудовищ.

– Дригард не был исключением. Он, как и многие из нас, нашел лишь обглоданный череп своей матери. Единственное, что у него осталось от рода – меч его отца. Когда его отец пропал, спустя год в дом Онэс пришел человек Лорда и передал этот меч юному Дригарду, – Вардель в который раз рассказывал историю своего капитана. Пусть все уже знали ее почти наизусть, но старый маг всегда открывал новые подробности о судьбе их лидера, каждый раз укореняя любовь и уважение к нему в сердцах воинов.

Конечно же, Дригард заслужил уважение и любовь своих людей в первую очередь благодаря своему воинскому искусству, он был прирожденным лидером и охотником, а Вардель лишь подкреплял эти чувства своими рассказами.

– Эх… Даже немного грустно, что это наша последняя охота! Но все-таки свой дом и жена-красавица прельщают меня больше, чем вонь из пасти тролля, ха-ха-ха! – Травис громко рассмеялся.

– Для начала найди в этих землях целый дом, который ещё не разграбили и не сожгли… – пробурчал Рандел.

Они все замолчали. Пусть они и искоренили почти всех чудовищ, но от самого опасного монстра так и не избавились. Несмотря на все их старания, потери и лишения, родные земли лежали в руинах. Без власти лорда, по землям Ламуса разгуливали разбойники и дезертиры, Чёрные Работорговцы ловили всех, кто не мог за себя постоять.

– Интересно, что будет делать капитан, когда мы все пойдем своим путем? – спросил Грит.

– Не думаю, что он годится для мирной жизни… Скорее капитан в одиночку отправится в Северные пустоши, чем позволит женщине помыкать им, ха-ха! – вокруг огня раздался старческий смех.

– Ладно, пора на боковую. Капитан вернется рано утром, после мы сразу отправимся в дорогу, – Вардель оглядел своих товарищей. – Нам предстоит последняя охота.

Глава 3

Холодный, пронизывающий ветер внезапно вылетел из засохших ветвей ивы и набросился на маленький отряд, что упорно, борясь с непогодой, пробирался по искалеченной кустарником дороге.

Тусклые, совсем негреющие лучи рассветного солнца боролись с низкими серыми облаками, что тяжело несли в себе холодный, пробирающий до костей дождь поздней осени.

– Ещё одна… – прозвучал голос Грита, глухой и такой же скрипучий, как старое дерево. Он отбросил промокший насквозь капюшон серого походного плаща, открывая свое лицо, покрытое глубокими морщинами и шрамами, власти стихии. Седая борода с редкими, черными вкраплениями торчала во все стороны, а его серые глаза, характерные для всех уроженцев Ламуса, с тоской и болью смотрели на чернеющие в глубине леса остовы домов.

– Да. Когда-то тут были бескрайние поля. Колосья пшеницы золотились под лучами солнца, а крепкие коровы щипали сочную траву… – Вардель остановился рядом с исполином в тяжёлых латных доспехах и облокотился на резной посох. Остальные сгрудились вокруг, рассматривая руины деревни. В серых глазах воинов Сотни проносились воспоминания о давно минувших днях. Днях, когда война и монстры ещё не разорили их родину.

– Ладно, идём, – спокойный голос Дригарда вернул его людей в настоящее. Он поудобнее перехватил свой двуручный меч и зашагал дальше, мимо отряда, по заросшей дороге.

Спустя несколько дней дождь наконец стих. Теперь лишь завывания холодного ветра, играющего в ветвях древних деревьев, что высились над старым трактом с двух сторон, сопровождали отряд. Промокшие, продрогшие, грязные и уставшие воины Сотни продолжали свой путь, но на их лицах отражалась лишь решимость завершить последнюю охоту. Казалось, что ни пронизывающий холод, ни дурная пасмурная погода, ни долгая дорога не были способны поколебать их. И правда – за десятилетия, что Сотня провела на полях сражений, такие преграды стали для них обыденностью, постоянными спутниками жизни охотников на чудовищ.

На шестой день пути корявые, старые деревья расступились, открывая отряду долину реки Кхурбат, на высоком берегу которой стояла захудалая деревенька. Некогда высокий и крепкий частокол теперь был трухлявым. Яркие пятна лишайников и зелёные отблески мха растеклись по потемневшим, сырым бревнам ограды, из-за которых лишь слегка выглядывали осевшие и обвалившиеся крыши домов.

Шесть фигур появились из темноты древнего леса на холме, что закрывал маленькую долину реки от ветров, которые спускались с Гор Шинстоп.

– Мы пришли. – Дригард на мгновение остановился и окинул быстрым взглядом деревню.

Воины молча следовали за своим командиром.

***

У ворот на неказистой, шатающейся скамейке сидел молодой парнишка, облокотившись на покосившееся бревно частокола. Он то и дело поправлял свои непослушные кудри, что выбивались из-под ржавого, побитого шапеля, который явно предназначался для чужой головы. Периодически выигрывая битву с непослушными волосами, мальчишка безуспешно всматривался в непроглядные сумерки.

Стоило отдать должное оттопыренным ушам юноши, острый слух которых предупредил его о приближении незваных гостей. Он подскочил, как ужаленный, со своей скамьи и выставил перед собой огромный ржавый тесак двумя руками, еле удерживая.

– С-стой! Кто идёт? – выкрикнул он во мглу, пытаясь придать своему ломающемуся голосу мужественности.

Клубы тумана, окутывающие дорогу, расступились, и перед юношей предстали люди в серых мантиях и с оружием в руках. Их лица, грязные, грубые и обветренные, были направлены на него. Их глаза, все серые и грозные, хмуро смотрели на серые и юные глаза паренька. Седые бороды выбивались из-под глубоких серых капюшонов, под плащами тускло поблескивали старые исцарапанные доспехи.

– У-уходите! – крикнул мальчишка, запинаясь и поправляя дрожащей рукой съехавший на глаза шлем. – После за-заката в деревню нельзя!

Он трясся от страха, водя тяжелым тесаком от одного грозного лица к другому.

Один из прибывших шагнул вперед. На его плечах покоился чёрный походный плащ, во многих местах которого виднелись заплаты. Капюшон был откинут, открывая суровое лицо, будто высеченное из камня. Этот человек отличался от своих спутников. Он не был так угрюм, в его взгляде не читалась многолетняя усталость. Но там была безжалостность, жестокость, сталь и непоколебимость, невероятная сила. От этого взгляда ноги юноши подкосились, и он опустил тесак, не в силах оторвать своих глаз от других, смотрящих прямо на него.

– Я Дригард, командир Сотни, – старый воин показал на своих спутников. – Мы прибыли по приглашению вашего старосты. Где он?

Грозный голос разорвал тишину сумерек, подобно раскатам грома, отчего юноша затрясся всем телом.

– О-он… Я-я… – проблеял он, не в силах совладать со страхом при виде легендарных охотников. Он знал о них из рассказов матери, знал о их подвигах и силе, но никак не мог отделаться от липкого страха, сковавшего его.

– А ну, живо за старостой! – гаркнул другой, огромный воин в тяжёлых доспехах.

Парнишка подскочил, выронив свое оружие, и с громкими криками бросился вглубь деревни через открытую створку покосившихся ворот. Только пятки сверкали. Дригард обернулся к старому исполину и хмуро на него посмотрел, на что тот лишь пожал могучими плечами и глупо улыбнулся.

– Ладно, подождём здесь. – Капитан отстегнул ремни, крепившие меч к груди, и сел на затрещавшую под его весом скамью, вытянув ноги.

– Неудивительно, что деревня страдает от монстра, – буркнул Травис, скептически осматривая частокол. Его брат Джот так же угрюмо рассматривал защитные сооружения селян, молча соглашаясь.

– А чего ты ожидал? Местные не могут себе дома починить, а тут частокол! – Вардель достал кривую трубку, вынул из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, открыл его, от чего в свежем вечернем воздухе распространился приятный запах терпкого табака. Он забил добрую щепоть, достал лучину, что-то пробормотал. Вечерняя мгла озарилась тёплым светом огня, мгновением после струйка дыма пошла вверх, догоняя низкие тучи.

– Мне бы любая крыша над головой сгодилась, – проворчал Рандел, потягиваясь. Стрелы в его колчане затряслись, вторя хрусту позвонков лучника.

Командир отряда сурово на него посмотрел:

– Потерпи.

– Знаю, знаю… – снова заворчал лучник. Он достал свой длинный охотничий нож и принялся выковыривать грязь из-под длинных ногтей.

Хлюпающий, неприятный звук разрушил тишину, что стояла у ворот деревни. Дригард поднялся с лавки, лязгая доспехами, и подошел к открытой створке ворот.

По грязи, из которой состояла главная улица деревни, после проливных дождей, шли несколько человек, держа в руках плохонькие факелы и ржавые вилы, топоры и молотки. Неверный свет огня придавал жалкой шайке селян грозный вид, но чем ближе они подходили к воротам, тем быстрее развеивалось это впечатление.

Во главе всей этой процессии шел сгорбленный, худой, изможденный старичок. Наспех натянутая истертая пеньковая рубаха висела мешком на костлявых плечах. Старик тяжело опирался на сучковатую трость, охал при каждом шаге и неуклюже откидывал длинные седые волосы, свисающие с висков.

Он остановился в воротах деревни, выпрямился, выпятив грудь вперед. Его подслеповатые глаза вынырнули из-под мощных бровей и уставились на Дригарда, внимательно рассматривая его, щурясь и слезясь.

– Я Сар, староста! Кто звал меня? Кто вы? – возмутился скрюченный старик, вглядываясь в суровое лицо воина перед ним.

– Я Дригард, командир Сотни. Мы пришли помочь, – ответил воин, вовсе не умаляя суровости в своем голосе. Встречая гостей, люди Ламуса всегда были холодны, стремились показать свою силу, достоинство, даже величие. Дригард же, видя неуклюжие попытки старосты соблюсти традицию своего народа, ответил ему, поддержал, сделал равным.

– Ох! – вскликнул старик, нелепо развернулся к селянам, что толпились за ним с вилами, топорами и факелами в руках, и вскинул сухие ладони к ночному небу. – Не робейте, люди! Это Дригард Онэс! Это Сотня!

Староста вновь повернулся к отряду воинов:

– Проходите, проходите, Мастер Онэс! Мы ждали, мы молились! – вскрикнул старик, потеряв всякую холодность ламусца. Он быстро подковылял к Дригарду и взял его под локоть. – Разойдитесь! Пустите их в деревню.

Люди расступились, опуская свое жалкое оружие. Пока воины, чьи лица были скрыты глубокими серыми капюшонами шли через толпу, в ней то и дело раздавались удивленные и радостные возгласы.

– Неужто сама Сотня?! – удивлялся мужик, на голове которого красовался ржавый, пробитый в нескольких местах котелок.

– Спасены! Спасены! – бормотала тучная молодая девушка, будто читала молитву богам.

– Я уж не надеялся, а тут вы! Радость-то какая! Заживем теперь! – радовался Сар, разгоняя остолбеневших селен с дороги своей тростью.

– Пришли, как только смогли, – ответил Дригард, стараясь поспевать за оживившимся стариком. Он оглядывался по сторонам, рассматривая деревню. Плачевное, грустное зрелище. Многие дома были заброшены, многие покосились, кое-где виднелись дыры в стенах. Скота во дворах вовсе не было. Между развалившихся изгородей изредка сновали худые псы, пытаясь найти хоть какую-то еду. Деревня бедствовала, и каждый из Сотни надеялся, что избавление от монстра поможет селянам наладить свою жизнь.

Отряд во главе с радостным старостой подошел к единственному в деревне каменному дому. Стены поросли плющом, кое-где в кладке не хватало камней, но дом выглядел гораздо лучше, в сравнении с другими в деревне. С порога, как только тяжелый сапог Дригарда переступил его, почувствовался приятный аромат.

– Велка! Гости! Готовь стол! – закричал староста куда-то вглубь дома, шаркая по темным, могучим доскам пола. – Проходите, проходите!

Старик остановился у одной из дверей и протянул руку в ее сторону, приглашая гостей. Дригард прошел в комнату, склонив голову, чтобы не ударится о низкую притолоку.

Несмотря на разруху и запустение в деревне, дом старосты был чист и уютен. Стены были недавно побелены, пол украшал домотканый пестрый половик. У дальней стены расположился топчан, наполняя ее приятным светом углей и ароматом свежего хлеба.

– Что случилось, дедушка? – молодая девчушка лет шестнадцати выскользнула из-за занавески, ведущей в другую комнату, и застыла, уставившись на Дригарда широко раскрытыми глазами.

В ее взгляде было полно страха, восхищения и любопытства. Видимо, она сразу же узнала стоявшего перед ней мужчину, пусть и слышала о нем лишь сказания и слухи. Её лицо залила краска, но она не могла отвести взгляда, хотя было видно как сильно она была смущена.

– Чего застыла? – проворчал старик, протиснувшись следом за здоровенным Гритом. – Не бойся, Велка! Это Мастер Онэс и его воины! Нам в помощь! Неси еду!

Девушка подпрыгнула на месте, робко улыбнулась и умчалась обратно в дальнюю комнату, взмахнув занавеской.

Через некоторое время, когда отряд расселся за широким столом в центре комнаты во главе со старостой, Велка принесла небольшой котелок бедной, но ароматной овощной похлебки, несколько тарелок с соленьями и маленький бочонок браги.

– Вот это я понимаю! – обрадовался Травис, потирая широкие ладони. Его голодный взгляд бегал по столу, прицеливаясь.

– Ешьте, дорогие! Ешьте! – На сухом лице старосты играла радостная улыбка. Казалось, что он помолодел лет на десять.

– Господин Сар, расскажите, какая тварь у вас завелась? Как выглядит? Когда появляется? – обратился Дригард к главе деревни.

Лицо старика резко осунулось, побледнело, улыбка сползла, уступив место искривленной гримасе страха.

– Не знаю, Мастер, что за чудище, – тихо сказал он. – Появилось несколько месяцев назад.

Он повернул голову и пустым взглядом уставился в маленькое покривившееся окно:

– Появляется ближе к ночи. По началу забирал только скот, спокойно поднимал взрослого быка и утаскивал с собой… – староста показательно махнул рукой. – Мы прятали скотинку по пустым домам и сараям, но это не помогло. Он проламывал крыши и доставал их.

Он покачал головой, его голос сел, стал тихим и низким, скулящим.

– Когда коров не осталось, стал людей утаскивать. Кого не убивал сразу, поднимал в небо и кидал оземь. Ниска, дочь мельника, она… была жива ещё, когда упала, но… – старик понуро опустил голову.

Стук ложек стих. Всё воины понимающе, с сочувствием, смотрели на старика.

– В какую сторону он улетает? – спокойный голос Дригарда привёл старика в чувство. Он поднял голову и посмотрел на командира.

– На юго-восток.

Вардель скрестил руки на груди:

– Из Пепельных пустошей.

Дригард коротко кивнул и снова обратился к старосте:

– Опишите, как выглядел монстр, Господин Сар.

– У него огромные лапищи, покрыт красной шерстью, но при этом крылья, как у мыши летучей. Голова тоже какого-то зверя, клыки из пасти в разные стороны торчат. Глаза, будто угли! Хвост длинный, гибкий. Одним ударом хвоста амбар с зерном снес, гнида! – Сар завелся и вскочил, размахивая руками. В его речи чувствовалась ярость и отчаяние.

– Мантикора. Какого размера монстр был? И были ли у него рога? – спросил Травис, дожевывая кусок хлеба.

– Больше этого дома будет, а вот рогов я не видел… – ответил старик. Его глаза жалобно блестели.

– Значит, зверюга на пике перехода во взрослую стадию. Это не страшно. Он не так силен, как взрослая особь… Но все же опасен! Скорее всего, если он обустроил логово на юго-востоке… Смог прорваться мимо Орочьих Кланов? Либо они его и вовсе не видели… – рассуждал Грит, положив подбородок на свою огромную ладонь.

– Когда он нападал последний раз? – задал вопрос Дригард.

– С неделю назад. Убил Трига и Шамба, наших стражников, – сказал Сар, повесив голову и глядя в пол. По его щекам покатились скупые слезы. – Мастер Онэс, я очень, очень прошу вас!

– Не переживайте, староста, мы сделаем все, что в наших силах. Как только отдохнем – отправимся к его логову, – Дригард встал из-за стола, и его примеру последовал весь отряд. – Господин Сар, покажите нам, где можем расположится.

Староста поднялся, опираясь на свою трость, и поплелся в другую часть дома, где были подготовлены соломенные кровати. Поблагодарив главу деревни за еду, воины вошли в комнату.

***

По очереди, помогая друг другу, Дригард, Грит, Травис и Джот сняли свои латные доспехи. Тем временем Вардель и Рандел разбирали походные сумы, доставая зелья, сети, гарпуны – все то, что понадобится в охоте.

Когда все доспехи были сняты, Грит начал проверять каждую пластину и крепление. Что-то подбивал, где-то пришивал толстый лоскут кожи.

Джот, тем временем, достал точильные камни и стал править оружие. По комнате разлился монотонный скрежет.

Травис проверял гарпуны и сети, которые когда-то были заказаны у дворфийских мастеров за огромную сумму серебра. Эти невероятно прочные сети с грузилами и не теряющие своей остроты гарпуны не раз помогали Сотне в охотах.

Вардель разложил склянки с разными мутными жидкостями, достал маленький алхимический котелок и множество различных ингредиентов. Он стал подготавливать зелья, проверял пригодность тех, что были, варил новые. Терпкий запах трав и корней распространился по всему дому.

Рандел проверил лук, распустил связку запасных древок стрел, достал зазубренные наконечники. Ловкими движениями он привязывал наконечники, проверял баланс – готовил стрелы.

Дригард сел за небольшой стол, что стоял в углу комнаты, и вытащил из поясной сумки старую, пожелтевшую карту южных владений Ламуса, которую выкупил у пьяного егеря в городе перед походом.

– На юго-востоке от деревни есть меандр, – Дригард ткнул пальцем в карту, указывая место, где Кхурбат сильно изгибалась, привлекая внимание своих воинов. – Если логово на юго-востоке, то только здесь.

Отряд оставил свои занятия и собрался вокруг стола.

– Здесь густой, старый лес. Там будет темно, даже днем. Темно и тихо, – Дригард посмотрел на своих людей и, убедившись, что завладел их вниманием, продолжил. – Грит, подбей все доспехи кожей, чтобы мы не выдали себя раньше времени.

– Сделаю! – пробасил тот.

– Мы пойдём цепью. Если кто-то найдёт логово – даст сигнал, – Дригард рассматривал карту, он знал, что его внимательно слушают и запоминают каждое слово. – Как найдём логово, собираемся вместе, раскладываем сети и гарпуны с разных сторон от норы. Потом все, как всегда.

Он поднялся и повернулся лицом к своей Сотне.

– Это наша последняя охота. Не делайте глупостей. Я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб.

– Да брось, капитан. Не в первый раз! – воскликнул Травис.