Buch lesen: «Главный Претендент приговорён к величию. Том 1»

Глава 1

Мой дедушка всегда говорил мне, что я особенный. Избранный.

В принципе, старик много чего говорил. Старческая деменция, помноженная на увлечение шизотерикой – это вам не шутки. Дед на полном серьёзе утверждал, что за неделю до моего появления на свет к нему являлись внеземные сущности – «визитёры», как он их называл – и строго наказывали беречь меня, якобы для блага всего человечества.

На самом деле я не просто не особенный – я совершенно средний. Наверняка у каждого из вас есть приятель, похожий на меня – ровные черты лица, не слишком красивый, не слишком некрасивый, запоминающихся или бросающихся в глаза деталей – ровно ноль. Среднее телосложение, средняя походка, средний голос.

И так всю жизнь. Самая средняя семья – вполне счастливая, но совершенно обычная. В школе получал средние оценки, не скатываясь ни к верхней, ни к нижней границе. После школы то же самое повторилось и в универе. Средние увлечение, средние привычки. Даже в шахматах я знаю только детский мат.

Даже имя мне досталось самое что ни на есть обычное. Такое, что даже называть его нет толку.

И знаете, что? Мне это всегда нравилось. Средние люди – самые счастливые. Таким, как я, не выпадет судьба президентов, которых подстреливает псих-одиночка, бизнесменов, терпящих крах и сходящих с ума от отчаяния, кинозвёзд, загибающихся от передоза на фоне звёздной болезни. По всем признакам, меня должна была ожидать средняя, достаточно счастливая жизнь.

…и как же, чёрт побери, наверное, смеялась сука-судьба от своей иронии, когда именно меня призвали на другую планету! Формулировка – «нас интересует самый средний представитель генофонда вашего расы». Бинго! Ты был не прав, дед – я не особенный, я самый средний из всех. Именно потому я и стал избранным.

Инопланетяне вообще сказали много интересного. Когда я, перепуганный и растерянный, вывалился из капсулы призыва в толпу других «средних», первая фраза, которую я осмыслил, была – «Вам выпала великая честь».

Вот так. Великая честь.

– Вы оказались в числе сотни призванных на Императорскую Битву, – голос, слегка непривычный для человеческого уха, но вполне различимый, раздавался откуда-то сверху, из динамиков. – Всепланетной Империи Галактея требуются ваши гены.

Один за другим мои товарищи по несчастью, как и я, задирали головы вверх, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я предпочитал не думать, на каком языке говорил невидимый лектор – в конце концов, что я, фантастики не читал? – и сосредоточиться на его словах.

…выходила довольно забавная вещь. Оказывается, когда-то там, в незапамятные времена, гуманоидный ген – «Ветвь», как они это называли – был разнесён по множеству планет. Сегодня один из нас, потомков этой Ветви, должен стать декоративным Императором при правящей Императрице. Кажется, в галактике была мода на матриархат.

– Война с чужими Ветвями, – продолжал «лектор», – не стихает до сих пор, и Империи Галактея требуется лучший лидер. Для этого один из вас – тот, чей генофонд будет наиболее устойчив – будет отобран в мужья нынешней принцессе Империи…

Признаться, ещё до этих слов я начал оглядываться по сторонам. Вверху всё равно не было ничего интересного – ну, потолок и потолок, даже кусочек инопланетного неба не виден. Белоснежные стены и потолок, яркие лампы, пустые капсулы призыва позади – инопланетно, но не слишком интересно. А вот рядом… там было на что посмотреть.

Я медленно обводил взглядом своих сотоварищей. Да, все они были гуманоидами (более или менее) – что логично, если мы все дети одной Ветви. Находящиеся здесь различались так же, как различаются породы собак – порой до полной неузнаваемости… и всё же здесь не было ни одного тентаклевидного монстра, рептилоида или гигантского кома слизи. А ещё, если верить «лектору» – все они были такими же, как я. Самыми средними на своей планете.

Вот только что это за раса, если самый средний на ней выглядит… вот так? Я поглядел на краснокожего типа, мускулатуре которого позавидовал бы даже мистер Арнольд. Плотные надбровные дуги, выступающая вперёд челюсть… Боюсь представить предел его физической силы.

И он был тут такой не один. Какие-то из пришельцев были под три метра ростом, какие-то – наоборот, доставали мне до пояса. Пара-тройка не стояла на полу, а свободно парила в воздухе. Один был так похож на девушку, что я едва не засмотрелся на него – тонкий, совершенно женские черты лица, длинные серебряные волосы заплетены в тугую косу за спиной. На Земле такой взял бы все призы за лучший косплей прекрасного женоподобного эльфа.

– Однако возможность стать мужем правительницы Империи не даётся просто так, – уже на этих словах взгляды пришельцев менялись. Из испуганных и потерянных они становились… серьёзными. Злыми. Жадными. Азартно-горящими. Кажется, замуж за принцессу хотелось всем – даже тем, кто ещё час назад об этом не помышлял.

И все, судя по взглядам, с самого начала знали, куда попали – видимо, Империя Галактея объединяла под собой множество планет. Я что, один тут не понимаю, куда попал и чего ждать?

– В эволюции самым сильным видом считается тот, который выживает, когда остальные погибли. В этом и состоит ваше задание – убить остальных, – голос «лектора» был беспристрастен, как у любезного служащего. – Силой или умом, хитростью или ловкостью – на ваш выбор. Для помощи в выполнении задачи каждому из вас будет дарована Система.

Серьёзно? Тысячелетия прогресса, империя на много планет, и всё, к чему вы пришли – это игра на выживание? Не экзамен на самого умного, не состязание на самого компетентного правителя – банальная бойня?!

А что, звучит прикольно.

Проблема только в том, что я никогда не был фанатом передачи “Холостяк”. И ставить свою шею под эшафот ради какой-то бабы особого желания у меня нет.

– Для тех, кто предпочитает ближний бой, доступна публичная арена, – вещал «лектор». – Те, кто предпочитает тайные способы убийства, вольны в своём выборе…

С ареной пусть разбираются без меня.

Просто вот вам известный факт: выживает не сильнейший, а самый приспособленный. А судя по тому, что я услышал, лучший способ приспособиться на данном, с позволения, «мероприятии» – это вообще не вступать в бой.

Я осторожно поглядывал по сторонам. Ведь не может быть, чтобы меня одного посещали мысли о том, что тактически отступить на время. Но взгляды Избранных с разных планет были… всякими. И, похоже, девять из десяти собирались принять этот вызов.

Я лишь надеялся, что успею свалить до того, как меня попытаются убить. Некоторым, судя по сжимающимся и разжимающимся кулакам, не терпелось начать уже прямо сейчас.

– Система станет активна сразу после инструктажа; затем начнётся базовая подготовка, которая займёт девять суток, – подытожил «лектор». – А теперь убедительная просьба построиться и выходить из демонстрационного зала по одному…

Ну да. Из этого зала вела наружу лишь одна дверь.

* * *

Небольшой приборчик, водружённый мне на голову, тихо жужжал, но я уже просто устал удивляться. Сама ситуация, в которую я попал, была чистой воды фантастикой, а потому отдельные детали…

\ Вам дарована Система Претендента – ваш личный универсальный помощник в попытке выжить, усовершенствоваться и стать лучшим. Добро пожаловать, участник по имени.... \

Ну ладно. То, что она и имя моё знала – меня удивило. Я поморгал, привыкая к буквам перед глазами, но следующий «претендент на руку и сердце принцессы» нетерпеливо толкнул меня в спину, и я шагнул вперёд.

Одно хорошо – я читал много подобных сюжетов.

Не то, чтобы я надеялся, будто они близки к реальности. Но, по крайней мере, это помогло избежать тупых вопросов вроде «Что такое Система» или «Как она работает»… Я думаю, создание Системы или чего-то подобного – закономерный итог развития любой цивилизации, вышедшей в информационную эру.

Плюс, это помогло мне составить первоначальный план… тактического отступления.

До смешного простой, в сущности, план. Отойдя в уголок, я сосредоточился и задал мысленный вопрос.

«Окей, Система, как мне сбежать отсюда?»

\ Согласно первичному анализу ваших физических способностей, обе ваши опорные конечности не повреждены. Передвигайте их. \

Я поморщился – кажется, Система либо была дикой буквалисткой, либо обладала своеобразным чувством юмора.

«Ладно. И куда мне их передвигать?»

Вместо ответа перед глазами загорелась мини-карта. Кажется, Система восприняла вопрос буквально, и сейчас транслирует мне планировку помещений. Так, а это что за красные точки?

Едва я успел подумать об этом, как рядом с красными точками возникла надпись: «Посты охраны». А ещё через секунду поверх карты выскочила большая предупреждающая надпись:

\ В настоящий момент вы находитесь в начальной зоне соревнования, закрытой от прямых нападений. Не рекомендуется покидать её до прохождения базовой подготовки. \

Моргнув, я мысленно убрал и надпись, и карту в сторону и поглядел на толпу. Формулировка «прямые нападения» очень меня смущала. А непрямые?..

Но, кажется, и правда – прямо сейчас в бой никто не рвался. Видимо, всех останавливала мысль, что если бойня начнётся здесь и сейчас – его личные шансы выжить сильно уменьшатся. Плюс, многие из них ошарашены не меньше, чем я. Скоро это пройдёт.

Ладно. Может, это и так, но на случай, если кто-нибудь сорвётся и бой всё-таки случится – лучше я окажусь в этот момент не в центре, а где-нибудь с краю, поближе к выходу. Я начал медленно и осторожно, стараясь не задевать никого локтями и не провоцировать затяжными взглядами, пробираться к дверям.

– Блин, я… но я не думал, что это буду я! – какой-то парень с зелёной кожей экспрессивно взмахнул всеми четырьмя руками. Стоящий напротив него тип – трёхметровый, но невероятно тощий, склонившийся в три погибели, чтобы быть на одном с ним уровне – поморщился:

– Будешь орать – привлечёшь к себе внимание и пойдёшь под раздачу первым.

– Да, но… это вообще нормально? Нас тут сколько? Сто? Девяносто девять из нас должны умереть! Подумай сам – к концу испытания либо ты, либо я будем…

– Оба, – похоронным тоном заверил его тонкий. – Скорее всего, оба.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Если тебя призвали, то тебя призвали, – пожал тонкий плечами. – Думаешь, Императрице и её совету не чихать на твои страдания? Девяносто девять смертей в поколение ради того, чтобы обеспечить династии лучшие гены… Определить сильнейшую расу…

Я оставил их за спиной. Пусть один возмущается, пусть другой смиряется с происходящим. Мне же было кристально ясно, что в подобные моменты лучше не развешивать сопли, а методично действовать.

– И ты не боишься? – пробасил уже с другой стороны от меня высокий насмешливый голос. – Даже если я соглашусь, союз не будет вечным. Рано или поздно…

– Ага, – парящий в воздухе коротышка с огромной головой кивнул в ответ на реплику очередного полуорка. – Рано или поздно нам придётся сразиться, и один убьёт другого – если мы доживём до этого. Но поверь, союзы заключают все.

– С такими, как ты? – мускулистый парень, похоже, был не очень умён. – Какой толк?

– Ну, – улыбнулся телекинетик, – попробуй меня ударить, и узнаешь, почему моя раса стала доминирующим видом на планете, где обитают гигантские хищники.

Он покачал головой.

– Первый и последний бесплатный совет: не суди по внешности. Здесь может быть опасен каждый. Ты опасен. Я опасен. Вот он, он или он – все они опасны…

Ага. Все опасны, но некоторые опасные опаснее.

Земная раса стала доминирующей на своей планете не из-за мускулов или телекинеза… просто мы лучше всех адаптировались. Чем сейчас был занят и я.

Рука телекинетика ткнула мне в грудь; полуорк повернулся ко мне, и его широкая фигура преградила мне дорогу. Я дёрнулся, чтобы обойти его, но тяжёлая ладонь уже легла мне на плечо.

– Вот он? – пробасил полуорк. – Для меня? Я могу убить его прямо здесь и сейчас!

– Эээ… да, – кивнул я. – Можешь. Но не будешь, так?

Находясь в банке с пауками, думай о себе сам: больше о тебе здесь никто не подумает.

– Если ты меня убьёшь, – продолжал я, не давая ни полуорку, ни карлику-телекинетику вставить ни слова, – остальные увидят в тебе опасность – здесь и сейчас. Ты дашь им причину тебя убить. Ты выстоишь один против всех?

Кажется, до него начало доходить. Он буркнул что-то неразборчивое и отпустил моё плечо.

– Ну вот видишь, – улыбнулся карлик. – Я именно об этом…

Вот именно. Как я уже и сказал, мы, люди, берём не силой, а хитростью. Прояви находчивость, изворотливость – и выживешь.

Не слушая их, я двинулся дальше. Вот и выход. Шлюз, больше похожий на вертикальную дверь в супермаркете, автоматически открылся, пропуская меня на узкий, длинный коридор-балкончик.

Подойдя к ограждению, я глянул вниз; балкон нависал в четырёх-пяти метрах над огромными механизмами, из которых больше всего притягивал взгляд колоссальный вентилятор. Кажется, внизу какой-то технический отсек. Стена напротив также не имела окон, а потому ощущение, что я нахожусь на каком-то огромном инопланетном заводе, только усиливалось. Кто так строит?!

Пока я нахожусь здесь, мне придётся спать с открытыми глазами, ходить с оглядкой и дышать через раз – даже несмотря на то, что я нахожусь в зоне, закрытой от «прямых нападений». А они тут ещё специально располагают вентилятор так, чтобы туда было просто упасть? Я быстро отошёл от края и прислонился к стене.

«Система, как мне проще всего покинуть эту планету?»

\ Уточните, куда вы хотите попасть. \

«Планета Земля», – уточнил я.

\ Портальные капсулы в радиусе 73 земных километров не обнаружены. Ближайший доступный способ покинуть планету в направлении к Земле – ангар звездолётов. \

«Да?!» – возмутился я. – «А с Земли сюда вы меня тогда как вытянули – безо всяких капсул?»

\ Сожалею, \ – отозвалась Система. – \ Запрос невозможен, это закрытая информация. \

Ну и чёрт с тобой.

На карте перед глазами появилась точка; кажется, я шёл в нужном направлении. Отлично. Я ускорил шаг, стараясь не задерживаться надолго. Меня не тянуло ни рассматривать дизайн инопланетного здания, ни встревать в диалоги с кем-либо из «собратьев по несчастью» или местных.

«Я имею право покинуть планету?» – на всякий случай задал я вопрос. Всё-таки Система – подарок от местных хозяев, вдруг она не станет мне помогать, а то и просигналит охране о моём побеге.

\ В рамках состязания действия участников не ограничиваются ничем, пока они не нарушают прав жителей Империи. Мораль претендентов также не подлежит оценке. \

Вот и прекрасно. Значит, я в своём полном праве.

\ Однако я рекомендую вам прежде пройти базовую подготовку. \

Ага, спасибо за ценный совет. Нет уж, раз официально можно – тогда я сваливаю отсюда ещё быстрее. Может, они засчитают мою неявку за поражение и вычеркнут меня из списков?

– …для трусов!!! – раздался позади меня громоподобный рык. Я еле успел отшатнуться, когда мимо меня с грохотом протопал тот самый краснокожий качок, которого я видел в начале. – Если тут есть ещё нормальные парни – я буду ждать их на арене!

Он низко наклонил голову; руки мотались по сторонам. На какое-то мгновение мне показалось, что вот-вот он меня зашибёт, я дёрнулся назад…

И, видимо, это движение было для него чем-то вроде красной тряпки для быка. Огромная ручища ухватила меня за шиворот и буквально толкнула к ограждению.

– А кто не хочет – я могу расправиться с ними и прямо здесь!!! – взревел Арнольд, как я его про себя называл.

– Не можешь, – спокойно сообщил ему голос сбоку.

Тот самый эльф стоял за два шага от нас и смотрел на Арнольда, несмешливо склонив голову к плечу.

– Чего?! – великан наклонился к нему.

– Не можешь, – повторил «эльф», – Тебе Система не сообщила? Мы в зоне, свободной от нападений. Попытаешься сделать это вне арены – тебя устранят. Им ведь не нужна бойня в первые полчаса, где всё зависит от случайности – нужна тщательная оценка, возможность каждому проявить свой талант в подходящих условиях…

– Так меня исключат, если я… – похоже, до качка дошло только это.

– Не исключат, – кивнул эльф. – Просто уничтожат. Никому не нужны гены расы, не умеющей принимать правила.

– …трусы, – снова выплюнул Арнольд, сморщившись и с силой толкнув меня прочь. – Я на арену!

Толчок оказался ощутимым; я попытался схватиться рукой за поручень, но почувствовал, что теряю опору…

– Эй, аккуратнее, – эльф ухватил меня за ткань куртки и с небольшим усилием вытащил обратно.

Я пару раз моргнул – и ответил:

– Спасибо…

В голове всё перемешалось.

– А ты разве… – начал я.

– Не должен пытаться тебя убить? – хмыкнул парень, отпуская руку. – Ну, если столкнёмся позже – попытаюсь, а пока это бессмысленно.

– Убийство записали бы на его счёт, – пожал я плечами, медленно отходя от края балкона. – Минус два соперника одним ударом…

– Может, так, – согласился эльф чуть задумчиво. – А может, и нет.

– Спасибо, в любом случае, – помотал я головой. – Наверное, я немного растерялся. Проблемы с акклиматизацией, походу.. Ещё час назад я вообще полагал, что моя раса – единственная во Вселенной, и…

Эльф расширил свои огромные глаза ещё больше. Кажется, направление моего взгляда он тоже заметил.

– Ты… откуда вообще? – с лёгким скептицизмом поинтересовался он.

– С Земли, – честно признался я. Эльф почесал затылок:

– Земля, Земля… вертится что-то в голове, но не могу вспомнить, что именно. То ли слышал пару раз название, то ли нет.

– Видимо, мы не очень популярны в Империи, – хмыкнул я. – Возможно, потому, что мы в ней не состоим – ну, насколько мне известно. Ещё раз спасибо, что выручил!

– А падение не убило бы тебя, – заметил эльф, глядя на меня странным взглядом. – Какой дурак будет оставлять вентилятор открытым? Там силовое поле.

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– Это обычная практика, разве нет? – взгляд парня стал ещё более удивлённым, и я волей-неволей покраснел. Кажется, Земля здесь действительно не более чем отсталая периферийная планетка.

Он медленно направился вперёд, и я за ним. Нет, я не проникся к нему доверием до конца… но всё-таки он меня спас, да и знает он тоже больше меня. Может, удастся выяснить то, что неизвестно Системе?

– Тогда, может, скажешь – как быстрее пройти к ангарам?

– Они прямо под нами, на нижнем ярусе, – ответил он. – Но если ты надеешься куда-то улететь прямо сейчас – то это вряд ли. Так ты…

Мы обменялись понимающими взглядами.

– Я здраво оцениваю свои шансы, – пожал я плечами. – Вероятность того, что принцесса окажется привлекательной по меркам моей расы – один к ста. Вероятность моего выживания – куда ниже. А ещё вечеринка здесь уж слишком сосисочная, на мой вкус. Так что я валю.

– Я слышал, некоторые так делают, – согласился эльф, снова поглядев на меня чуть странно. – Может, для тех, кто не верит в свою победу, это лучшая возможность…

– А ты веришь? – я поглядел на него.

– Я верю в то, что смогу выжить до конца базовой подготовки, а там будет видно, – заметил он. – А во что веришь ты?

Вот уж задал вопрос.

– В свободные отношения, – недолго думая, брякнул я. – В то, что выбирать мужа или жену нужно по обоюдному согласию. У нас на планете, вообще-то, так и происходит… – я задумался. – В основном.

Он остановился и поглядел на меня.

– Ну… да. Каждый здесь сражается за что-то своё. Похоже, ты сильно напуган, не так ли?

– Меня без спросу пригласили на космическую бойню, – едко ответил я. – Кто тут будет доволен?

– Тот, кто уверен в себе, – пожал он плечами. – За счёт силы, ума или знания каких-нибудь секретов…

– Секретов?

– Ну да, – он улыбнулся. – Например, где у защитных силовых полей слепые зоны. Или что считается прямым нападением, а что – непрямым.

– О чём ты? – последняя фраза показалась мне… слегка странной.

Наверное, скажи он ещё что-то – я успел бы сообразить и отреагировать. Но ответом мне был только холодный, довольный взгляд хищника, настигшего свою жертву.

Сильный толчок двумя руками в грудь – и вот я уже лечу вниз, прямо к лопастям гигантского вентилятора.

Глава 2

Как говорил мой дедушка, в каждой неудаче есть зерно удачи. Любая нормальная корейская новелла приводит тому множество примеров.

И да, мой дед действительно увлекался корейскими новеллами. Не спрашивайте. Просто не спрашивайте.

Я лежал на твёрдой, холодной поверхности, слушая мерный машинный гул вокруг. Голова безбожно трещала, да и остальное тело чувствовало себя ненамного лучше – всё же я грохнулся с огромной высоты; я даже не пытался встать, медленно приходя в себя и вспоминая, как это произошло.

Ну, так это и случается. Ты расслабляешься, а потом летишь в огромный вентилятор. И…

Гадский эльф всё рассчитал точно; в полёте я видел, как сверкнули белым силовые поля и влетел точно в маленький, метра три-четыре, зазор между ними. Я уже зажмурился, не желая видеть, как меня размалывают в кровавый фарш огромные лезвия – когда последовал удар головой о небольшую поперечную балку. Да, тот самый, из-за которого мой лоб сейчас так раскалывался. Ударившись об неё, я отскочил вбок и избежал смерти в лопастях вентилятора.

И вот я тут.

\ Вы покинули начальную зону. \

Я зажмурился крепче, но надпись не исчезла, даже несмотря на закрытые глаза. Она чуть подрагивала, как голограмма, а приятный, мягкий женский голос дополнительно проговаривал слова вслух.

– Я заметил, – простонал я, отрывая лицо от пола. Кажется, крови не было, хотя чувствовал я себя боксёрской грушей после продолжительной тренировки.

\ Вы больше не находитесь в зоне, свободной от прямых нападений. \

Я едва удержался от ругательства. Как будто есть какая-то разница!..

\ Если вы не пройдёте базовое обучение, Система будет необратимо переключена на режим «Одиночка». \

– Что ещё за режим «Одиночка»? – я прислушался к себе. Ничего не сломано?

\ В режиме «Одиночка» вам недоступны базовое обучение и сопутствующие опции, зато разблокированы дополнительные функции Системы. \

Я уже хотел было поинтересоваться насчёт этих самых дополнительных функций – в конце концов, там может быть что-то полезное – когда Система продолжила:

\ Согласно статистике, собранной за последние 4891 земной год, участники состязаний в режиме «Одиночка» имеют на 37,03581% больше шансов погибнуть в первый месяц и на 54,35690% больше шансов на поражение в целом. \

– А… для чего он тогда нужен? – не то чтобы я собирался с кем-то сражаться, но мне даже стало интересно. Не может же этот режим быть изощрённым способом самоубийства.

\ Тем не менее, известны три случая, когда Одиночки одерживали победу в состязании. Статистика говорит, что во всех трёх случаях победа была разгромной, а мощь претендентов к концу состязания намного превышала среднюю мощь победителя. \

Ха. Большие риски – большой куш? Сплюнув отдающей железом слюной, я перевернулся на спину; движение снова отдалось болью во всём теле, но, по крайней мере, я уже мог встать. Вспышка боли медленно утихала.

Шансы. Чёрт, меньше часа после призыва, а я уже похож на отбивную. Какие у меня вообще после этого шансы, вне зависимости от выбранного пути?

\ Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00973%. \

Я приподнял голову, и буквы качнулись вместе с ней. Кажется, Система восприняла эту мысль как прямой вопрос. Интересно, на основании чего выведена такая точная цифра?..

Не то чтобы до этого я строил какие-то иллюзии, но от трёх нулей подряд мне сделалось слегка обидно.

– Но я же ходил на плавание! – вслух тихо возмутился я, с лёгким стоном вставая на ноги. – И на айкидо. Два месяца, в третьем классе. До сих пор помню названия базовых приёмов.

\ Новые данные учтены. Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00972%. \

Я пожал плечами, щупая здоровенную шишку на лбу.

– В конце концов, я читал много книг про попадания в другие миры. Представляю, что меня может ждать…

На этот раз Система думала секунд пять.

\ Новые данные учтены. Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00012%, \ – выдала она мне после размышлений.

Ха-ха. Очень смешно.

\ Спасибо. Ваша оценка учтена. Алгоритм применит данный паттерн ведения разговора в дальнейшем. \

Я замер на месте. Да блин!..

Но, в целом, именно слова моего деда о неудаче и удаче были сейчас самыми верными. В каком-то смысле мне несказанно повезло – я выжил. И даже руки-ноги у меня, несмотря на тянущую боль, были всё ещё целыми.

Мне нужно убираться отсюда… и, если так вдуматься – лучше момента не сыскать. Возможно, меня уже записали в мертвецы, добавив одну блестящую звёздочку рядом с именем женоподобного эльфа. Не буду их разочаровывать.

Едва ли найдётся то, что увеличит мои шансы на победу. Так что лично для меня победой будет выжить. А моей расе позволило выжить, развиться, построить семь чудес света и выйти в космос – чувство разумного страха.

Именно страх и осторожность подсказали людям, что огонь отгонит хищников. Именно они способствовали развитию прогресса, культуры. Это не значит – быть трусом и всегда трястись. Просто иногда… нужно поверить страху.

Если решиться на схватку – то в этой схватке погибнут девяносто девять и выживет один. А если поверить страху – погибнут девяносто восемь, один выживет и ещё один благополучно скроется из виду. Пока они дерутся, толкают друг друга, интригуют – я буду уходить.

В самом худшем случае… я протяну до того момента, когда две трети уже будут мертвы. В лучшем – про меня забудут, и я попаду домой, на Землю, причём со своим личным космическим кораблём и Системой.

Я отлично понимал, что в какой-то момент за мной могут явиться выжившие. Но к тому моменту я что-нибудь придумаю: убедительно подстрою свою гибель, найду надёжное убежище или подменю себя кем-то. Не исключено, что мы, земляне, для пришельцев – на одно лицо.

Вздохнув, я ещё раз потёр лоб. Времени жалеть себя и отлёживаться нет.

– Система, – скомандовал я. – Как добраться до ближайшего космического корабля?

Если она снова ответит «ногами» или «пешком»… Но нет. На этот раз Система предпочла обойтись без шуточек и просто вывела передо мной мини-карту, на которой были помечены две зоны – большая и очень большая.

\ Все зарегистрированные космические корабли в пределах комплекса сосредоточены здесь, \ – сообщила она. – \ Зона Б является ближайшей к нам, рекомендуется посетить её в первую очередь. \

Я медленно кивнул. Почему бы и нет? Зона Б была на карте самой большой, размером едва ли не с треть всей карты. Какая разница, откуда начинать?

– Система, ты умеешь пилотировать космический корабль? – на всякий случай уточнил я, на ходу ориентируясь по карте. Наверное, этот вопрос следовало задать раньше, но лучше поздно, чем никогда.

\ Да, я умею это делать. \

«Если я прикажу – поведёшь?» – уточнил я. С искусственным интеллектом и его альтернативным взглядом на мир ни в чём нельзя быть уверенным.

\ Если вы прикажете мне управлять зарегистрированным кораблём, доступ к которому будет открыт – я сделаю это, \ – Система грузила меня всё новыми и новыми подробностями. – \ Напоминаю, что пропуск базовой подготовки сделает возврат к базовому режиму невозможным. \

Я неопределённо пожал плечами. С доступом разберёмся на месте, на живых примерах, а режим…

– Это грозит мне какими-то серьёзными последствиями? – на всякий случай спросил я, приглушив голос (вдалеке, как мне показалось, раздались чьи-то шаги, а выдавать своё присутствие здесь – совсем не обязательно).

\ Зависит от вашего понимания термина «серьёзные последствия». \

Заметив движение, я замер за огромным гудящим механизмом; сбоку действительно раздались шаги, и мимо прошли два типа в чём-то, вроде рабочей робы, с огромным ящиком в руках. Кажется, обычные рабочие.

«Ладно», – обратился я к Системе уже мысленно. – «Скажи лучше вот что: раньше были случаи, когда-то из участников состязаний сбегал?»

\ Состязания проходят по всей галактике. Дважды за время существования Империи они даже выходили за её пределы. \

Я помотал головой.

«А как насчёт тех, кто не принимал участия в состязании? Они просто улетели куда подальше и жили там долго и счастливо… о таких тебе что-нибудь известно?»

Худшее, что я сейчас могу сделать – это посчитать себя самым умным. Нужно понять, насколько реально то, что я задумал, и насколько хороша защита от таких, как я.

\ Мне недоступна информация о таких случаях, \ – сообщила Система после паузы в секунды три-четыре. – \ Если желаете, могу сообщить о 27,516 случаях победы, 467,543 случаях поражения, закончившихся летальным исходом, и 140 случаях, когда участники состязания пропали без вести. \

Может ли последний пункт быть как раз о подобном?.. Ну да – если кто и сбежал, то он должен был скрыться получше. У Системы не будет и не должно быть данных о его судьбе.

Тем временем, рабочие помещения кончились, и я вышел в просторный холл, заполненный эээ… существами. Приоткрыв дверь, я замер… но, кажется, никому не было дела до меня.

Я ведь имею право здесь находиться, так?

\ Если вы нарушите чьи-то права, я сразу же сообщу вам об этом, \ – отозвалась Система.

На меня действительно не обращали внимания. Я всё равно шёл самыми пустыми участками, стараясь ни к кому не приближаться – но, по крайней мере, уже и не шарахался от всех подряд. Минут десять-пятнадцать блужданий – и я наконец добрался до сектора Б.

Что ж, если откровенно – когда я шагнул в очередные автоматические двери, у меня захватило дух по-настоящему.

Может быть, за сегодня мне уже пришлось пережить всякое. Я был призван на другую планету, заочно записан в странную игру на выживание, едва не погиб, увидел представителей самых разных рас… Признаться, я думал, что теперь меня уже мало чего удивит. Но открывшееся зрелище было поистине колоссально.

Я впервые находился в помещении настолько огромном, что нельзя было разобрать, что вверху – то ли металлический потолок, то ли свинцово-серое небо.

– Мда, – выдохнул я, оглядывая огромный крейсер размером с двадцатиэтажку, а по форме напоминающий что-то вроде лезвия топора. Наверное, я бы свихнулся, разыскивая на нём не то что командную рубку, а просто вход. К тому же… гигантский, обвешанный оружием корабль определённо стоил как несколько маленьких периферийных планеток. Если я сопру его – не пошлют ли в погоню целый флот?

Остальные четыре корабля, находящиеся здесь, были под стать первому. Не скромные одноместные кораблики, а махины, которые управляются огромной командой.

Я покачал головой.

– Ты ведь даже и варианта не допустишь, в котором мы угоняем один из таких?

\ Космические корабли из этого ангара не являются частной собственностью. Вы имеете полное право воспользоваться любым из них, если только он не занят в это время в конкретной экспедиции. \

Я с удивлением поглядел перед собой. Да ну нафиг!