Buch lesen: «Спящие Боги Селевра»

Олеся Стаховская

Schriftart:

Новая молодежная фэнтези

Издание подготовлено при участии литературного агентства «Флобериум»

Художественное оформление Василий Половцев

Пролог

Королевство Этилия. Эйтилиэн

В проеме окна разливалась серость раннего утра. Догорали в тяжелых канделябрах свечи. Несравненная Валир не любила магические светильники. Их сияние было безжалостно к женской красоте. Не менее безжалостными были и бессонные ночи. Но королева привыкла подолгу обходиться без сна. Ей не хотелось, чтобы убийцы застали ее врасплох.

Она давно свыклась с мыслью, что рано или поздно в ее покоях раздадутся тихие шаги наемников брата, пришедших лишить свою королеву жизни. Она устала бояться и устала ждать. Она хотела встретить последний миг достойно. Так, чтобы потом о ее доблести слагали легенды. «Прекрасная Валир и грязный ублюдок Ильрохир». Разве не отличное название для героической баллады?

Несравненная Валир не сомневалась: принц исполнит задуманное. Сколько раз она пыталась опередить брата, избавиться от него, но эльфы, внедренные ею в ближний круг Ильрохира, исчезали бесследно. Он без труда вычислял агентов.

В виске привычно заныло. Застарелая болезнь подтачивала рассудок королевы много лет. Незаметно. День за днем. Захватывая новые территории и не оставляя надежды на исцеление. У болезни было имя – ненависть.

Королева подошла к окну, наблюдая за тем, как тяжелый шар дневного светила нехотя поднимается над скалой, где высился замок ее непримиримого врага – наследного принца Этилии Ильрохира эн’Лаэт.

– Я знаю, что ты замышляешь, дорогой брат, – прошептала Несравненная Валир. – Я все знаю. И ты пожалеешь, что решил перейти мне дорогу.

Чуткий слух королевы уловил еле слышные шаги. Она повернулась к вошедшим. Убийцы замерли в нерешительности. В этот миг королева была прекрасна, как, впрочем, и всегда. Она подняла арбалет, и в глазах ее плескалось безумие.

Глава 1

Из отчетов Департамента собственной безопасности Министерства межмировых коммуникаций

…Используемые Министерством методы базируются на принципах невмешательства во внутреннюю политику исследуемых миров, уважения прав этносов, населяющих ойкумы, на собственное историческое и культурное развитие. Министерство является противником насильственного влияния на любые события, происходящие на территории ойкумов. Единичные случаи, имевшие место в истории наблюдений, являются превышением полномочий должностных лиц Министерства, за которые Министерство не снимает с себя ответственности. Любой факт нарушения основополагающих принципов деятельности Министерства со стороны его сотрудников подлежит тщательному беспристрастному расследованию с последующим применением мер дисциплинарной, административной и уголовной ответственности к лицам, признанным виновными.

Королевство Этилия. Эйтилиэн

Февраль в Этилии – пора штормовых ветров и обильных снегопадов. Сговорившись с влажным морским воздухом, промозглый ветер пробирает до костей, вынуждая кутаться в подбитые мехом тяжелые плащи и пушистые шубы. Но даже самая теплая одежда не спасает от пронизывающего холода. Те, кому благоволит судьба, а средства позволяют бездельничать, стараются лишний раз не выходить из дома. Менее удачливые, утеплившись так, что даже пошевелить руками удается с трудом, быстрым шагом, едва не срываясь на бег, передвигаются по скользким, заледеневшим тротуарам, делая небольшие остановки в лавках или кофейнях, чтобы хоть немного отогреться, прежде чем продолжить путь.

Тали завидовала и тем и другим. Нет, она не страдала от этилийского климата. Более того, не ощущала его суровости. Даже сейчас, лежа на промерзших, покрытых сверкающей ледяной глазурью каменных плитах в тонкой куртке, она не чувствовала холода. Воздух со свистом вырывался из ее легких и тут же превращался в густые клубы пара, сама же девушка была покрыта испариной. Мокрые волосы облепили раскрасневшееся лицо, а по лбу и щекам струился пот. В этот миг Тали малодушно грезила о смерти. Ибо другого способа избежать мучений для нее попросту не существовало.

– Что разлеглась, как на перине? Поднимай свой тощий зад, и еще сорок отжиманий! – Суровый окрик не оставил надежды на милосердную смерть. – Что смотришь? Соблазнить пытаешься? Даже не мечтай. Я человеческими женщинами не интересуюсь. И делать тебе послаблений не намерен.

Амрольд, золотоволосый красавец с тонким юношеским телом и нежным лицом, к величайшей скорби Тали, обладал наклонностями палача и лексиконом степных троллей. Именно он сейчас возвышался над ней, беспощадно отсчитывая количество отжиманий. Девушка со стоном выпрямила дрожащие руки, отрывая многострадальное тело от такой уютной каменной кладки двора и с полной безнадежностью взирая на начищенные до блеска носки эльфийских сапог.

– Восемнадцать, девятнадцать, двадцать… Зад не отклячивай! Двадцать четыре… Не халтурь! Тридцать. Жалкое зрелище! Тридцать пять… Сорок… И как только Ильрохир додумался включить тебя в группу? Как, скажи на милость, я должен сделать из тебя приличного бойца? Ты же на элементарное не способна! Ладно, можешь поваляться пару минут, затем пробежка.

Еще несколько дней назад Тали наивно полагала, что обещанная этилийским наследным принцем месть будет сладкой и легкой. На практике же оказалось, у мести соленый вкус пота с металлической примесью кровавой пены, выступающей на губах от неимоверных физических усилий.

Шел пятый день с того момента, как она согласилась на предложение Ильрохира войти в состав группы особого назначения. Члены небольшой команды, приступившие к тренировкам раньше нее, были в отличной форме и с завидной легкостью выполняли самые затейливые задания Амрольда. Тали же, не привыкшая к подобным истязаниям, оказалась «любимицей» наставника, который оттачивал на ней свое остроумие и не упускал возможности продемонстрировать собственное превосходство над представителем человеческой расы. Эльфы, входившие в группу, также не считали нужным скрывать пренебрежительного отношения к ней.

Всего в отряде было семь бойцов, включая Тали. Амрольд – наставник, доводящий до исступления. Сама идея наставничества совсем недавно виделась Тали примерно так: оперев дряхлые телеса о ствол могучего древа, на зеленой поляне, в окружении почтительных юношей и девушек, восседает убеленный благородными сединами почтенный старец и со вселенским терпением и вселенской же любовью одаряет внимающих мудрыми советами. На деле все оказалось иначе. Амрольд одарял лишь тумаками и оскорблениями. Мудрость свою, если таковая имелась, он обычно не выпячивал. Да и в большинстве своем мудрость эта была связана с тактикой боя. Терпением он и вовсе не отличался, на любое непонимание реагируя в свойственной ему манере, отчего у Тали стремительно увеличивалось количество синяков и съеживалось чувство собственного достоинства. Выглядел же наставник ненамного старше самой Тали, даром что прожил куда больше.

Биргантан, Тан, ловкий и молчаливый, со светло-пепельными волосами, остриженными до плеч в знак траура по погибшему родичу. Келемборд, Келем или Кел, шутник и задира с серебряными волосами, заплетенными в замысловатые косы. Саритэн, Сарт, угрюмый шатен, стоически сносивший издевки Келема, который был его старым другом.

Хлоэтин, Хлоя, как и Тали, брюнетка, чей жених погиб незадолго до свадьбы. Она с первого дня возненавидела девушку и не считала нужным скрывать свои чувства. Несмотря на принадлежность к прекрасному полу, эльфийка ни в чем не уступала мужчинам и пресекала попытки Амрольда делать ей поблажки. В душе ее жила боль, которая была видна невооруженным глазом, как ни старалась Хлоя выглядеть невозмутимой. Она тяжело переживала свою утрату.

Вельданиэль, Вельд, – неофициальный лидер группы. Лидерство свое он заработал невероятной даже для эльфов ловкостью и скоростью реакций. В бою ему не было равных. Золотоволосый, как и Амрольд, он мог бы считаться красавцем, если бы не пересекавший лицо шрам, который уродовал правую щеку, задирая уголок рта в ехидной ухмылке помимо воли владельца. Шрам был глубоким, не поддавался лечению даже с помощью магии, и требовалось несколько десятков лет, чтобы лицо эльфа приобрело прежнюю красоту. Вельд оказался единственным из группы, кто принимал участие в последнем бою принца Даэмриля, и единственным, кто выжил, не считая Тали. Волосы его, как у Тана и Хлои, были острижены. В том бою он потерял родного брата. Только Вельд относился к девушке с теплотой. Но, к огорчению Тали, в данном случае его авторитет не играл никакой роли.

Все эльфы отличались изяществом черт, тонкостью стана, юношеской легкостью. Все, кроме Вельда, поражали красотой. Что было привычным для этой расы и к чему Тали, проведя пару недель в Эйтилиэне, научилась относиться спокойно. Пытка, учиненная Ильрохиром, помогла понять, что представители старшего народа не являются добрыми сказочными персонажами. Пребывание же в лагере окончательно избавило от иллюзий. Оказалось, эльфы по части жестокости и грубости не только не уступают людям, но временами превосходят их. Безусловным лидером среди известных ей мучителей был Амрольд. У Тали сложилось впечатление, что он целенаправленно хочет заставить ее сдаться, но девушка проявила упрямство и решила доказать свое право участвовать в группе.

– Довольно расслабляться. Вставай, – презрительно бросил эльф, игнорируя полный ненависти взгляд. – Надевай рюкзак – и семь миль бегом с переползаниями. После чего жду тебя здесь. Продолжим делать из тебя настоящего эльфа.

Тали обреченно натянула тяжелый рюкзак и поплелась в сторону тропинки. Вслед ей неслись затейливые ругательства на нескольких языках.

– Шевели ногами, если не хочешь, чтобы я составил тебе компанию!

Девушка пришла в ужас от такой перспективы, и это придало ей резвости. Узкая тропинка тянулась вдоль леса, покрывавшего гору, на которой стоял замок этилийского принца Ильрохира. Дорожка, вытоптанная в снегу ногами таких же, как она, страдальцев, постоянно меняла наклон, бежать приходилось то в гору, то под гору. Временами случалось карабкаться вверх по почти отвесной стене скальной породы, обдирая в кровь пальцы и ладони. Чтобы бойцы не халтурили, на маршруте незаметно, словно из засады, возникали помощники Амрольда. Они давали всякие каверзные задания, дабы разнообразить монотонность тренировки. Сейчас под присмотром одного из эльфов Тали, тихо поскуливая, ползла по припорошенной снегом земле.

Солнце едва взошло, и впереди ее ждал каскад незабываемых впечатлений. Тренировочный день наступал рано, еще до рассвета, заканчивался ночью. На сон отводилось не больше пяти часов. Утро начиналось с разминки, включающей в себя пробежку и силовые упражнения после нее: отжимания, подтягивания и качание пресса до темноты в глазах под издевательские комментарии Амрольда. После небольшого отдыха остальные члены группы отрабатывали приемы рукопашного боя, на которые даже со стороны смотреть было страшно.

Эльф сообщил: как только она достигнет нужного уровня выносливости, начнет тренироваться вместе со всеми. Тали глядела на эльфов, и в душе ее зарождались сомнения, что этот день когда-нибудь настанет и она сможет двигаться так же, размытой тенью танцуя по площадке. Пока же наставник лично отрабатывал с ней стойки, страховки и удары. Заодно обучал правильному, с его точки зрения, обращению с колющим, режущим и метательным оружием, беспрестанно критикуя способности ученицы. Тали полагала, что обладает если не выдающимися, то по крайней мере вполне сносными умениями, но мерзкий эльф в считаные секунды избавил ее от заблуждений.

Амрольд проводил сгибавшуюся под тяжестью снаряжения фигурку удрученным взглядом, покачал головой и направился в замок.

– Ильрохир, зачем ты навязал мне ЭТО? – Эльф не считал нужным скрывать раздражение. – Что я, по-твоему, могу из нее сделать?

– Отличного лазутчика, – спокойно ответил принц.

– Сомневаюсь. Объясни, зачем она нужна тебе? Остальные подготовлены на порядок лучше и справятся с любой задачей.

– Они эльфы, Амрольд. А Тали пригодится там, где никто не должен заподозрить этилийского следа. Мне нужны не просто солдаты. Их в Этилии предостаточно. Я хочу, чтобы ты подготовил агентов, способных выполнять мои задания в разных частях света, причем там, где в большинстве своем проживают люди. Тали будет лицом группы, прочие же должны оставаться в тени. Сколько времени потребуется на подготовку?

– Если бы она не была женщиной, я бы сказал – месяц. С ней же никаких прогнозов делать не берусь.

– Хлоя тоже женщина, но ты тем не менее хорошо отзываешься о ней.

– Хлоя – эльфийка. Она вынослива как мужчина, а болевой порог у нее выше, чем у большинства моих парней. Ильрохир, пойми правильно: я просто боюсь, что девчонка умрет во время тренировки. Не выдержит нагрузки, рассчитанной на эльфа. Я и так нагружаю ее вполсилы, как ребенка. Но и это за пределом ее возможностей.

– Не бойся, умрет – найдем другую, – успокоил Ильрохир. – Время еще есть. Однако я уверен: Тали проявит себя. Я покажу тебе кое-что.

Принц достал из ящика стола плоский металлический прибор и пояснил:

– Подарок наших друзей из другого мира.

– Друзей? Они убили Даэмриля!

– И сполна ответят за это. Всему свое время, Амрольд. А сейчас смотри внимательно. Я не буду включать звук, дам только картинку.

Ильрохир нажал на серебристую панель, после чего над столом появилось зыбкое изображение. Принц провел в воздухе рукой, выбирая нужный кадр, пустил запись. Амрольд, затаив дыхание, смотрел, как мечется на экране знакомая фигурка, и не верил собственным глазам. Ни один человек не способен на такое. Да что там человек – не каждый эльф сможет повторить то, что делала эта человеческая женщина. Принц не стал показывать запись до конца. На моменте, когда девушка упала, отключил прибор.

– Тали не Ева. Просто очень на нее похожа, – вынес свой вердикт Амрольд.

– Это один человек, поверь мне. И если раньше она могла проделывать все, что ты видел, значит, обучение ее было не мягче, чем в твоей группе. Она выдержит. Для нее это не предел. Поэтому, как только заметишь, что она справляется, увеличивай нагрузку. Тали должна вернуть прежнюю форму.

– Почему ты сразу не поверил Вельду, когда он сказал, что девчонка невиновна в смерти Даэмриля?

– Его вывели из строя в самом начале схватки, поэтому он просто не мог видеть всего, что там произошло, – объяснил Ильрохир. – Кроме того, у него были мотивы защищать Еву. Она нравилась ему. Это даже Даэмриль замечал, недаром исключил Вельда из ее охраны.

– Она и сейчас ему нравится. Вельд единственный в группе относится к ней по-доброму.

– А остальные?

– Кто презирает, а кто и ненавидит.

– Хлоя? – спросил принц.

– Она. Да и Тан тоже.

– Ничего. Быстрее освоится. Научится не расслабляться.

– Ильрохир, зачем ты общаешься с пришлыми?

– Потому что они наши враги, Амрольд. А врага нужно держать близко, чтобы знать, что он задумал. Я не верю их сладким песням про дружбу миров и взаимовыгодное сотрудничество. Выгоду от сотрудничества получат только они, нам же отведут роль колонии, из которой будут выкачивать ресурсы и куда ворвутся жадные до наживы дельцы, разрушающие все на своем пути. Среди них я не встретил ни одного достойного человека. Там были лишь купцы и ростовщики, потирающие руки в предвкушении несметных богатств неизведанной земли. Они уничтожат наш мир своим появлением. И я ищу способ не допустить этого.

– Так прогони их. Феандир сможет разрушить этот демонический портал, через который они к нам пролезают.

– Не могу. Тогда они найдут другого, более сговорчивого представителя. Арвиса, например. Нам на руку их интерес к эльфам. Буду морочить им головы сколько смогу. И потом, они нужны мне сейчас. До тех пор, пока я не сниму заклятие с Селевра. А там боги очнутся и помогут избавиться от пришлых. По крайней мере, я очень надеюсь на это.

– Неужели ты веришь в детскую сказку про заклятье? – состроил гримасу Амрольд.

– Это не сказка. Я понял, что с нашим миром что-то не так, после того как посетил Землю. Разница колоссальная! Тот мир живой, это чувствуешь сразу, как попадаешь в него. По сравнению с ним Селевр напоминает музей с пыльными экспонатами. Лис дал мне материалы по истории Земли и других обитаемых планет той грани. Государства и народы там рождаются и умирают, им на смену приходят другие. Это непрерывный процесс. У нас же все иначе. Мы застыли в одной точке, и это неправильно. Лис подтвердил мои опасения по поводу судьбы всего живого, что населяет наш мир. После того визита я расспросил Феандира, и он открыл мне глаза на многое. Оказалось, Валир участвовала в наложении заклятия на богов. Его нужно снять, Амрольд, в противном случае Селевр уничтожит всех нас, чтобы освободиться от гнета.

– Но зачем? Зачем Валир это нужно?

– Феандир говорит, она хотела как лучше. Стремилась защитить свой народ от вымирания, а заодно и от территориальных притязаний соседей. Тогда эльфов практически не осталось, но и те немногие мешали другим расам. Им не давало покоя, что мы занимаем выход к Этилийскому морю, даром что оно поглотило бо́льшую часть нашего королевства. Валир в тот момент, по словам Феандира, не видела иного способа спасти свой народ, поэтому созвала первый Совет государей и магов Селевра. Хотя, сдается мне, всему виной ее непомерное честолюбие и гордыня. Войдя в Совет, она смогла диктовать отцу свою волю. Этилией до его смерти фактически правила Валир, после же официально заняла трон.

– Неужели ты думаешь, что жалкая кучка эльфов и одна человечка смогут уничтожить колдовство, сотворенное магами древности? Мы обычные эльфы, без капли магического дара, Ильрохир. Нам не справиться с заклятием.

– Этого от вас никто не требует. У нас другая задача. Нам нужно отвлечь внимание лиц, входящих в Совет. Когда группа будет готова, я объясню, что вы должны делать.

Долгий день подходил к концу. Тренировки закончились, и измученная Тали в компании эльфов направилась в баню. В отряде царило абсолютное равенство полов. Спали в одной комнате, мылись сообща, постоянно находились на виду друг у друга, не имея ни своего угла, ни возможности побыть в одиночестве, что действовало на нервы и вызывало вспышки раздражения. Но, по мнению Амрольда, командный дух следовало укреплять именно так. Хорошо хоть, уборную наставник не приказывал посещать коллективно.

Девушка помнила, как в первый день после озвученного протеста раздеваться в присутствии мужчин Амрольд взял ее, словно нагадившего щенка, за шиворот, впихнул в жарко натопленное помещение, где мылись эльфы, включая Хлою, и опрокинул на нее ушат воды. Пунцовая от стыда и обиды, она дрожащими руками стаскивала с себя мокрую одежду и обувь.

Мужчины меж тем не обращали на обнаженных женщин никакого внимания. Лишь изредка Тали ловила на себе взгляд Вельда, но выражение его лица хранило полное безразличие к ее женским прелестям, и она сделала вывод, что глаза его случайно натыкались на нее, как на предмет обстановки, так же, как если бы она была лавкой или тазом с водой. Девушка старалась копировать естественное поведение Хлои, которая вела себя невозмутимо и независимо, ничуть не стесняясь собственной наготы.

Из бани Тали вернулась последней. Она шла к своей кровати по узкому проходу, когда неожиданная подсечка сбила ее с ног. Девушка растерянно огляделась по сторонам. Поблизости находились только Тан и Хлоя, но они занимались расстиланием постелей с таким выражением лиц, словно не имели никакого отношения к случившемуся. Остальные делали вид, что ничего не произошло.

– Не зевай, – прокомментировал Амрольд, когда Тали поднялась, держась за отбитое плечо.

Она восприняла этот случай как проявление неприязни и, несмотря на усталость, долго не могла уснуть, глотая вызванные обидой слезы. Однако уже следующим вечером поняла, что ошибалась в своих выводах. На ее глазах Келем попытался накинуть удавку на шею Сарта, но тот вовремя заметил маневр, молниеносно увернулся и повалил противника на пол, выкручивая ему руку в болезненном захвате. Похоже, подобные забавы были частью тренировок. Пропустив пару подножек, девушка научилась предугадывать момент нападения, следя за реакцией эльфов.

После одного удачного ухода от направленного в ее сторону удара Тали была награждена одобрительной улыбкой Амрольда, отчего сердце наполнилось ликованием. Из-за охватившей ее эйфории она не заметила, как к ней подкрались со спины. Тали почувствовала, как шею сжимает полоска скрученной материи, схватила ее руками, пытаясь ослабить захват, но безрезультатно. Удавка безжалостно стягивала горло, перекрывая доступ воздуха, в глазах у девушки стремительно темнело. Прежде чем провалиться в обморок, она услышала крик:

– Хлоя, достаточно!

Тали пришла в себя в собственной постели. Нос зажимала чья-то рука, рот был накрыт чужими губами. Она замотала головой, пытаясь избавиться от мешающих дышать прикосновений. Девушку тут же отпустили. Над ней склонился Вельд, лицо которого выражало обеспокоенность и облегчение одновременно. Неужели волновался за какого-то никчемного человека? Маловероятно. Наверное, показалось. Просто очень хотелось верить, что среди ее окружения есть хоть кто-то, кому не наплевать на нее.

Вокруг кровати толпились эльфы.

– Ты как? – спросил Вельд.

Тали кивнула, давая понять, что жить будет, и закашлялась. Мужчина положил ей под голову подушку, накрыл одеялом.

– Хлоя перестаралась. Видимо, силы не рассчитала.

Тали хотела ответить, что Хлоя как раз таки правильно рассчитала силы, ровно настолько, чтобы навсегда избавиться от нее. Ни для кого не секрет: эльфийка люто ненавидит ее. Но сдержалась, сказав только:

– Спасибо за помощь.

Через несколько минут в комнате появилась эльфийка, белая от едва сдерживаемого бешенства, с поджатыми губами и подрагивающими ноздрями. Бросив на Тали злобный взгляд, растянулась на кровати. Следом за ней вошел Амрольд, приблизился к эльфийке:

– Первое предупреждение, Хлоя. Если подобное повторится, будешь объясняться с Ильрохиром.

– Амрольд, я… – подскочила она.

– Достаточно! Ты поняла меня?

– Да. Этого больше не повторится, – покорно ответила эльфийка, склоняя голову.

Амрольд вышел к началу прохода между койками и скомандовал:

– Всем построиться.

Бойцы молниеносно вытянулись в ровную шеренгу.

Раздраженный наставник прошелся перед строем.

– Нас собрали здесь ради общей цели. Все мы пришли в отряд добровольно, отказавшись от прежней жизни, семьи, друзей. Вы знали, на что идете. Теперь этот отряд – ваша семья; члены отряда – ваши братья и сестры. Впереди нас ждут опасные, трудновыполнимые задания, и, уходя из Этилии, я хочу быть уверен, что каждый из вас прикроет спину своего товарища, станет тащить его, раненого или умирающего, сколько потребуется. Я хочу быть уверен, что могу рассчитывать на вас, что все мы можем рассчитывать друг на друга. Случившееся сегодня недопустимо. Подло убивать побратима, нападая со спины. Я не запрещаю поединков, если нет иного пути разрешить спор. Но поединок должен быть честным. Хлоя, если у тебя есть претензии к Тали, вызови ее на бой. Но не сейчас, а когда она будет готова противостоять тебе.

Эльфийка кивнула.

Амрольд подошел к Тали.

– Ты расслабилась и позволила врагу подобраться к тебе. Но хуже всего то, что ты не пыталась отбиваться, хотя могла бы, а сразу сдалась. Это едва не стоило тебе жизни. Завтра будем отрабатывать контрприемы.

Девушка тоже кивнула.

– Дамы, завтра две дополнительные мили. Бежите вместе. Для укрепления командного духа. А теперь всем спать.

– Бей затылком! Сильнее! Вельд, не поддавайся! Тали, для чего тебе боги локти дали? Нет, не для того, чтобы ими махать. Ты сейчас похожа на одну птицу. Забыл название.

– Орел? – подал голос Вельд.

– Нет. Вспомнил, курица! Ты курица, Тали! Выворачивай ему кисть, как я показывал. Так, достаточно. Все, разошлись. Тали, бери нож. Порезалась? Да что ж такое!

Далее последовал поток брани, причем половина слов оказалась неизвестна девушке, но, судя по тому, с какими интонациями наставник выдавал одну тираду за другой, это могли быть только ругательства.

– Иди сюда. Дай руку. Просто царапина, сейчас перевяжем. – Амрольд туго обмотал ее ладонь бинтом. – Как ты умудрилась пораниться? Отвечай внятно, я не понимаю, что ты там бормочешь.

– Он острый, – буркнула Тали.

Успокоившийся было эльф поперхнулся, после чего заорал:

– Конечно! Это же оружие! Боевой нож, а не веретено! Чем я провинился перед Ильрохиром? За какие грехи он навязал мне такую бездарность? Что я из тебя смогу сделать, если ты собственным ножом чуть не убилась? Ты оружие в руках держала когда-нибудь?

– Держала, – понуро ответила Тали, мечтая провалиться сквозь землю.

– Когда хлеб резала?

Это было уже слишком. Тали вскинула голову, выпрямилась.

– Когда убивала!

– Да ладно! И кого же? Спящих младенцев? Слепых котят? Ты бездарь, бестолочь, жалкий, никчемный человечишко! Ты необучаема! Понимаешь это? Я зря трачу на тебя драгоценное время. А теперь убирайся с глаз моих! Куда поплелась? Пробежка десять миль с полной выкладкой. Вперед!

Когда девушка скрылась из виду, Вельд подошел к наставнику.

– Зря ты так, Амрольд. Она не бездарь. Вчера Сарт показывал ей, как незаметно доставать нож. Ты же знаешь, как он управляется с ножами, словно родился с ними. И у нее получалось, причем неплохо. Видимо, сегодня хотела показать, чему научилась.

– Показала. Я оценил, – рассмеялся Амрольд. – Вельд, я знаю про Сарта и его уроки. Пусть продолжает, ей только на пользу. И она действительно не бездарь.

– Так какого ты…

– Мне нужно расшевелить ее, разозлить. Я хочу, чтобы она выложилась на полную, вспомнила все, что умела раньше. Ты помнишь, какой была Ева? Вот то-то же. А на что стала похожа?

– Мне кажется, Тали не Ева. Я с первого дня за ней наблюдаю. Да, сходство есть, но только внешнее. Жесты, интонации, поведение – все другое. Это совершенно другой человек.

– Ильрохир абсолютно уверен, что это один и тот же человек. А у меня нет причин не верить ему. Он редко ошибается.

– Не слишком жестко ты с ней обошелся? – Вельд пытался скрыть беспокойство, но у него плохо получалось. – Вторая пробежка за день, да еще дистанцию увеличил.

– В самый раз. Через неделю я планирую несколько дней гонять вас по лесам без сна и отдыха, так что пусть готовится. С завтрашнего дня дистанция вдвое больше.

– Какой ты добрый! Прямо мать родная.

– Стараюсь, сынок, стараюсь. А теперь, раз уж прекрасная дама покинула нас, давай-ка немного разомнемся.

– Тали, держи захват! Хорошо. Хорошо! Достаточно. Не стоит отрывать Келу руку, она ему еще пригодится, когда он будет твою шкурку из передряг вытаскивать. Разошлись. Молодец, Тали! Можешь же, когда захочешь! Да-да, не ослышалась, молодец. Погордись собой пару минут, потом продолжим.

Тали плюхнулась на холодные плиты тренировочной площадки. Рядом расположились эльфы, пользуясь короткой передышкой. Келем, потирая плечо, улыбался девушке. Та сияла, словно начищенная медаль. Первая за три недели похвала от наставника. Сказал как золотым одарил. Настроение у эльфов было приподнятое. Келем сидел рядом с Тали и травил очередную байку.

– Было это полтора столетия назад. Я тогда входил в состав нашего посольства в Каристане. Это такое маленькое королевство на границе с Сарити, – пояснил он девушке, предположив, что та едва ли бывала дальше Белояра. – Погода там отвратительная. Днем потеешь от жары, ночью дрожишь от холода. Местность унылая. Сплошь камни да песок. Делать особо нечего. Развлечений никаких. Ни тебе кабаков, ни курилен. Знай только пей весь день травяной отвар да гляди на тощих собак. От скуки я решил приударить за какой-нибудь каристаночкой. И мне развлечение, и ей впечатлений на всю ее короткую жизнь. Да только вот беда! На приемы к королю одни мужики ходили. Ни одной женщины. Стал бродить по городу, присматриваться. Думаю, встречу какую-нибудь девицу, прослежу за ней, а после красиво поухаживаю.

– Ты это умеешь, – рассмеялась Хлоя.

– А то! Так вот, брожу я по улицам, весь из себя красавец. Диво дивное, чудо заморское. Солнце печет, зной неимоверный. Час хожу, обливаясь по́том, другой. И хоть бы одна женщина попалась навстречу! На улицах лишь мужики да детвора. Странный город, думаю. Но раз дети есть, должны быть и бабы. Куда они делись все? Загадка какая-то.

– От тебя попрятались, – предположил Сарт. – Заметили твой боевой пыл и от греха подальше засели по домам, пока дурной эльф не угомонится.

– Мне примерно так и объяснил один каристанец, что при посольстве работал. Посоветовал до базара прогуляться, туда, говорит, женщины могут ходить без сопровождения. Пошел я на базарную площадь. А там толпа каких-то странных существ, замотанных в черные балахоны с головы до пят. Только глаза наружу выставлены, все прочее тканью закрыто. Что, думаю, за народ такой чудной? Может, какой монашеский орден? Присмотрелся, один взгляд поймал, другой. И вдруг меня осенило. Вот ведь они! Женщины!

– И тут могучий Кел не растерялся, схватил первую попавшуюся даму, перекинул через плечо и помчался в посольский дом, чтобы полюбить там долгожданную красавицу так, как только он один и умеет, – продолжил за Келема Сарт.

– А прибыв в посольский дом, принялся разматывать черные тряпки, сгорая от любовного жара, – вступила Хлоя. – Мотал-мотал, мотал-мотал и размотал, наконец!

– Размотал – глядь, а перед ним мужик стоит, здоровенный, волосатый, – не остался в стороне Тан. – И как примется этот мужик любвеобильного Кела плеткой по спине охаживать, чтобы на чужих женщин не зарился да планов коварных не строил.

– Дураки вы, – беззлобно сказал Келем, когда все отсмеялись. – Такую историю испортили.

– Так дала тебе хоть одна каристанка?

– Нет, – ответил Келем, чем вызвал очередной взрыв хохота.

– Навеселились? – поинтересовался Амрольд. – Отдохнули? Теперь продолжим. Все в круг. Тали, Хлоя, в центр.

Пятеро эльфов встали по краям воображаемого круга, в центре которого находились девушки.

– Тали нападает, – пояснил наставник, протягивая нож, – Хлоя защищается. Начали.

Тали старательно делала выпады, которым научил Амрольд, Хлоя блокировала, проводила захваты и контрприемы, наставник комментировал. По команде девушки поменялись ролями. Хлоя стиснула в ладони рукоять ножа, сверкнула глазами. Выпады ее оказались резкими и стремительными. Нож мелькал перед Тали с такой скоростью, что видны были только размытые полоски, создаваемые движением руки эльфийки. Девушка с огромным трудом уходила от атак. Об отработке приемов не могло быть и речи. Все, на что хватало умения Тали, – уклоняться от летящего в нее оружия.