Сказка про царя Колбаску

Царь Колбаска и подземелья гномов

Жил да был царь Колбаска. Он жил во дворце – небольшом, старинном, уютном и очень красивом, похожем на замок. Однажды…

Ах, да, вы наверное хотите узнать, почему его звали Колбаской? Ну, вы наверное уже и сами догадались? Правильно – он очень любил колбасу. Во всех ее разновидностях. Вообще-то его звали Вилли, но особая любовь царя к колбасе была в его стране общеизвестна, так что в шутку его стали называть "царь Колбаска". А потом это прозвище так прижилось, что иначе этого царя уже никто и не называл. Сам он на прозвище совсем не обижался, наоборот – будучи веселым человеком, он его даже полюбил.

…так вот, однажды утром царь Колбаска сидел за столом в своем рабочем кабинете и завтракал. Угадайте чем? Яичницей. Конечно же, с жареной колбасой – если кто-то из вас не пробовал жареную колбасу, обязательно попробуйте. И вот, когда он уже доел яичницу и стал пить кофе, развернув утреннюю газету, в дверь его кабинета постучали.

– Войдите! – сказал царь Колбаска.

В комнату вошел его помощник, секретарь, который принес толстую стопку бумаг.

– Царь Колбаска, как ты и просил, я принес все законы, которые действуют в твоем царстве.

– Отлично, – сказал царь Колбаска. – Клади их сюда, – и показал рукой на стол.

Тут надо сказать, что больше колбасы Царь Колбаска любил только одну вещь – приключения. Он часто устраивал путешествия по суше и по морю, а иногда приключения находили его сами. (Кстати, эта сказка как раз о таком приключении). Но все-таки, раз уж ты царь, то приходится заниматься и государственными делами. И царь Колбаска ими, конечно же, занимался. Вот и в этот раз он решил заняться важным государственным делом – отменить какой-нибудь бесполезный и вредный закон. Каждый год он старался отменять в своей стране по одному закону, а иногда и по два.

Поэтому, отпустив помощника, царь Колбаска налил себе еще кофе и принялся перелистывать бумаги, в поисках очередного закона, от которого больше вреда, чем пользы. Этим полезным делом царь занимался до обеда, а пообедав (борщом со сметаной и бутербродом с колбаской), он понял, что устал читать бумаги, и хорошо бы прогуляться.

Царь Колбаска вышел во двор, где у него был разбит прелестный сад, и с полчаса прогуливался, наслаждаясь запахом цветов и грызя яблоко, которое он сорвал с одной из яблонь. А потом, вздохнув, решил вернуться к чтению документов.

Войдя в свой кабинет, царь Колбаска очень удивился – потому что на одном из стульев для гостей в приемной сидел… гном! Самый настоящий гном – толстенький, ростом ему по пояс, в зеленом камзоле с золотым поясом, с длинной густой бородой и в красном колпаке с большим желтым драгоценным камнем вместо помпона.

При виде царя Колбаски гном встал и вежливо поклонился:

– Здравствуй, почтенный царь Колбаска! Меня зовут Дарин. Прости, что я пришел без приглашения, но у меня к тебе срочное дело.

– Здравствуй, почтенный Дарин! – с удивлением сказал царь Колбаска. – Садись, пожалуйста. Хочешь кофе?

– Благодарю, – ответил гном. – С удовольствием.

Царь Колбаска сварил кофе, налил по чашке себе и гному, и поставил на стол вазочку с леденцами и печеньем. Они не торопясь выпили кофе, похрустывая печеньем.

– Царь Колбаска, – сказал гном, – меня, как я уже сказал, привело к тебе неотложное дело. Мы, гномы, живем в глубоких подземельях под твоей страной. Одно из наших поселений находится как раз под твоим дворцом. Вы, люди, про нас почти не знаете, а мы знаем многое из того, что творится у вас, на поверхности. Мы много раз слышали, что ты хороший и добрый правитель, и наш Совет Семидесяти Старейшин принял решение – обратиться к тебе за помощью. Конечно же, если ты нам поможешь, мы отблагодарим тебя.

– Что же у вас случилось?

– Примерно год тому назад, строя новые подземные ходы, мы пробились в большую сеть пещер, состоящую из множества переходов и гротов. И пробились мы не зря – эти пещеры очень богаты драгоценными камнями. Конечно же, мы обрадовались. Но затем стали происходить ужасные вещи. Наши гномы-добытчики стали пропадать. Сначала мы думали, что кто-то из них случайно провалился в какую-нибудь расщелину или потерялся в многочисленных переходах. Но пропавших гномов становилось все больше. Мы поняли, что в этих подземельях живет какая-то опасность. Тогда мы собрали отряд из сорока наших лучших бойцов, они вооружились секирами и копьями, одели самые прочные кольчуги и взяли самые крепкие щиты. Три дня этот отряд беспрепятственно ходил по новым подземельям, каждый вечер возвращаясь с известием, что в пещерах все спокойно и никакой опасности нет. Но на четвертый день отряд пропал. Весь, целиком. Мы не знаем, что делать. Из соображений безопасности мы пока заделали вход в эту сеть пещер, опасаясь того, что неведомая опасность может прийти оттуда в наши собственные подземелья. Но бросать такие сокровища мы не хотим, конечно. Однако, нам стало понятно, что опасность, с которой мы столкнулись, сильнее нас.

– Скажи, почтенный Дарин, а не мог ваш отряд просто заблудиться и не найти обратной дороги? Ведь ты же сам сказал, что там много переходов!

– Это исключено, почтенный царь Колбаска, – ответствовал гном. – Мы, гномы, всю жизнь живем в подземельях. У нас даже дети знают, что при путешествии по незнакомым пещерам надо помечать стрелками каждый перекресток, чтобы знать, из какого хода ты пришел.

– Стало быть, по тем знакам, которые оставлял ваш отряд, можно проследовать его путем, чтобы узнать, что с ним сталось?

– Разумеется, – сказал Дарин.

Царь Колбаска налил еще кофе себе и гному и задумался.

– Вот что, – сказал он наконец. – Если бы та опасность была природной – например, какой-нибудь ядовитый газ выделялся из трещин в стенах пещер – то те ваши гномы-добытчики не пропадали бы. Они могли бы погибнуть, но их тела обнаружили бы при поиске. Верно?

– Совершенно верно!

– Следовательно, стоит предположить, что в пещерах скрывается нечто живое. Какой-то опасный зверь, или враждебное вам племя подземных жителей.

– Именно так мы и считаем! – воскликнул Дарин.

– В таком случае, нам потребуется оружие. Сорок вооруженных гномов не справились с врагом, но они были вооружены лишь копьями и секирами. Нам потребуется огнестрельное оружие – ружья и револьверы. Вы умеете ими пользоваться?

– Увы, нет, – огорченно ответил гном. – Хотя мы, по традиции, и делаем оружие – к слову сказать, великолепное оружие – но в подземельях у нас нет врагов, а сами мы живем дружно, гном никогда не пойдет войной на гнома. Поэтому, хотя мы и знаем об этих ваших оружейных новинках, но они всегда были нам без надобности.

– Что же, вам придется научиться ими пользоваться. К сожалению, ружья будут для вас велики, а вот револьверы – в самый раз. Предлагаю следующий план: ты приводишь ко мне во дворец пару дюжин ваших бойцов, и я учу вас стрелять. После чего мы с вами отправляемся в экспедицию, по следам пропавшего отряда.

– Благодарю тебя, царь Колбаска, – сказал Дарин. – Через три дня мы прибудем к тебе во дворец.

– Кстати, Дарин, – спросил царь Колбаска. – А как ты попал ко мне во дворец? Ведь на воротах стоит стража, а она мне ничего не докладывала.

– Твой дворец очень старый, царь Колбаска, – усмехнулся гном. В таких старых замках всегда есть подземные ходы, а если где-нибудь есть подземный ход, будь уверен, гномы его обнаружат. Я думаю, тебе самому будет интересно увидеть свои подземелья. С удовольствием устрою тебе экскурсию, если захочешь.

Царь Колбаска, конечно же, немедленно согласился на это приключение.

*******

Утром четвертого дня во дворе замка, как из-под земли (а так оно и было), появилось двадцать четыре гнома, с Дарином во главе. Все в разноцветных камзолах и колпаках, так что в глазах пестрело от множества цветов и оттенков.

Царь Колбаска, первым делом, повел их всех завтракать – роскошный стол для гостей был накрыт в пиршественном зале, и одной только колбасы там было восемнадцать сортов. После завтрака, все спустились в оружейную – царь Колбаска был большим любителем оружия (тем более, что в путешествии без него никак), и у него была прекрасная коллекция ружей, револьверов, мечей, сабель и ножей. Каждый гном получил по два револьвера и по ящичку с патронами, а затем все отправились на стрельбище, которое располагалось сразу за стенами дворца – царь Колбаска регулярно ходил туда потренироваться в стрельбе.

Гномы – прирожденные мастера на все руки, поэтому быстро разобрались с незнакомой им стреляющей техникой. Но конечно, чтобы научиться метко стрелять, времени потребовалось немало. Только через две недели таких занятий, за которые гномы извели немыслимое количество патронов, царь Колбаска, наконец, счел, что гномы стреляют более-менее сносно. И пообещал им, что на следующее утро они могут выступать.

Утром, после ставшего уже традиционным завтрака в пиршественном зале, гномы и царь Колбаска принялись вооружаться. Гномы стали выглядеть очень воинственно – поверх камзолов они облачились в кольчуги, цветные колпаки сменили на шлемы, за спину в специальные чехлы убрали боевые топоры, а по бокам у каждого висела пара револьверов. На золотые и серебряные пояса они прикрепили патронташи. Царь Колбаска, помимо двух револьверов, вооружился самым мощным ружьем, которое у него было – таким, с которым можно идти охотиться даже на льва.

Теперь их вел Дарин. Они спустились в подвал замка через неприметную дверь, которую царь Колбаска ни за что не заметил бы сам – она совершенно сливалась с кирпичной стеной, а затем, открыв в небольшой потайной комнате еще одну дверь, стали спускаться под землю – длинными переходами с множеством ступенек. Еще при входе в подвал гномы достали из заплечных мешков факелы, выдав несколько и царю Колбаске. Факелы у гномов были удивительные – они горели ровным белым огнем и очень долго не гасли. Спустившись на большую глубину, они двинулись ровным прямым коридором, и шли по нему весь день, изредка делая остановки – отдохнуть и перекусить бутербродами с сыром и копченой колбаской, которыми повар царя Колбаски их всех снабдил.

Наконец, к вечеру того же дня, они добрались до подземного царства гномов. Унылый и темный туннель сменился ярко освещенными залами, где стены были выложены мрамором и украшены позолотой, а под ногами блестела разноцветная каменная плитка. Все очень устали, и Дарин сразу повел их в баню. Он так это назвал – баней, но выглядела она как большой полутемный зал, с белоснежным мраморным полом и стенами из фиолетового камня, в котором стоял густой туман из горячего пара. Посреди зала располагался, вровень с полом, полностью позолоченный изнутри бассейн, вода в котором, отражая огонь светильников на стенах, казалась расплавленным золотом. Такой же темно-фиолетовый, как и стены, потолок был украшен кристаллами, которые сверкали сквозь пар, как будто звезды между облаков. После долгой дороги это было настоящее блаженство, и царь Колбаска даже застыдился, что принимал гномов так по-простому. "Ладно, я же не знал, что им так долго приходится до меня добираться. А вообще, надо построить такую же баню у меня во дворце, и еще много таких бань в каждом городе, чтобы все могли вот же наслаждаться паром, бассейном и красотой убранства. Вот же гномы, вроде живут в пещерах под землей, как шахтеры, а поди ж ты, знают толк в удовольствиях!".

После бани был ужин для всей честной компании, на котором царя Колбаску приветствовали гномьи старейшины, поднимая в его честь украшенные драгоценными камнями золотые кубки, а затем его пригласили в отведенное ему жилище, где он смог наконец-то лечь спать. Что царь Колбаска, устав с дороги, немедленно и сделал.

*******

Утром, после завтрака, началось совещание. Помимо царя Колбаски, Дарина и гномьих старейшин, на совещании присутствовали и все те двадцать четыре гнома, которые отправлялись в поход. Поскольку поход, после гибели предыдущего отряда, считался очень опасным, в новом отряде участвовали только добровольцы, и старейшины сочли необходимым дать каждому возможность высказаться, если кто захочет.

Совещание открыл самый почтенный из старейшин, которого звали Тори – старый гном с величественной, несмотря на небольшой рост, осанкой и с такой длинной седой бородой, что она свешивалась ниже его серебряного пояса.

– Почтенный царь Колбаска! – сказал старейшина. – От лица всех гномов я благодарю тебя, что ты пришел к нам на помощь в эту трудную минуту. Все мы приятно удивлены, что ты не просто помог нам оружием, на что мы очень надеялись, но и лично принял участие в нашей беде, несмотря на тот риск, который тебе хорошо известен! Мы знаем о том, что ты известный путешественник и побывал во множестве опасных предприятий. Поэтому, я еще раз благодарю тебя и прошу высказаться, если у тебя есть идеи и предложения.

Царь Колбаска уже понял, что среди гномов приняты торжественные и почтительные выражения, поэтому ответил в том же духе:

– Почтенный Тори! Мы, жители поверхности, почти ничего не знаем о гномах, среди нас сохранились о вашем народе лишь предания и легенды. То, что вы обратились ко мне и посетили мой дворец, я считаю знаком вашего доверия и большой честью. Даже недолгое пребывание у вас в гостях наполнило мою душу уважением к таланту, труду и гостеприимству вашего народа! Я просто не мог не принять личного участия в этой ситуации, после того, как вы обратились ко мне за помощью.

Царь Колбаска перевел дух и оглядел сидящих за большим столом гномов. Было видно, что его слова пришлись им по вкусу. Особенно старейшинам – ведь если с Дарином и прочими гномами он уже успел хорошо познакомиться и даже подружиться, то старейшины все же смотрели на него с некоторой осторожностью. А когда он произносил речь, они как бы невзначай переглянулись между собой, и с удовлетворенным видом огладили свои пышные ухоженные бороды. (Позже, Дарин по секрету рассказал ему, что гномы считают людей слишком грубыми и несдержанными – и на слова, и на дела, а потому ответная вежливость царя Колбаски пришлась им по вкусу).

Тем временем, царь Колбаска продолжил:

– К сожалению я, как и все здесь присутствующие, ничего не знаю о нашем предполагаемом враге. Поэтому не могу высказать никакого совета на этот счет. Думаю, нам придется просто рискнуть. Но даже если наш риск напрасен и мы просто погибнем, мы должны сделать все, чтобы наша гибель не была напрасной. Для этого нужно, чтобы вы узнали о том, что с нами случилось, и с каким врагом мы столкнулись. Поэтому, я предлагаю отправить не один отряд, а три. Наш отряд будет первым, и пойдет впереди. Позади, на расстоянии ста шагов, будет идти второй отряд. Если с нами что-то случится, его задача – не помогать нам, а как можно скорее вернуться обратно и рассказать, кто же такой на нас напал. И еще на сто шагов сзади будет идти третий отряд. Если что-то случится и со вторым отрядом, то будем надеяться, что хотя бы третий сможет принести вам весть о произошедшем. Чтобы эти отряды не были беззащитны против неведомого врага, мы принесли с собой запас оружия – пусть все гномы, кто идет с нами будут хорошо вооружены!

– Еще раз благодарю тебя, царь Колбаска, за добрый совет и за помощь! – с благодарностью ответил старейшина. – Действительно, наша проблема в том, что мы до сих пор не знаем, что происходит, и с кем мы сражаемся.

Дальше на совещании обсуждались самые разные вопросы – от того, что на тренировку новых участников похода нужно потратить еще хотя бы пару дней, и до запасов воды и провизии. Потом участники совещания разложили на столе карту подземелий, в которые им предстояло отправиться, и долго обсуждали возможный маршрут.

Наконец, совещание закончилось. Царь Колбаска вызвался помочь в обучении второго и третьего отрядов в стрельбе, так что следующие два дня он провел в специально отведенной для тренировок большой пещере. А каждый вечер он с гномами проводил в бане, окончательно решив, что без этакого удовольствия он дальше жить вообще не согласен. Подумав, он отправился к старейшинам и без труда (они даже обрадовались) договорился с ними, что они построят такую же баню в его дворце и еще двенадцать бань в столице, для всех ее жителей.

*******

И наконец, настал день начала экспедиции. Все три отряда собрались в громадной пещере – настолько большой, что светильники на стенах были не в силах развеять мрак под ее потолком.

У гномов было принято так: обычные дела решали старейшины, а если дело было необычным или опасным, то сначала о нем высказывались старейшины, потом мог высказаться любой гном, из числа участников этого дела, а после все голосовали. Но не поднятием рук, а подходя поближе к тому гному, мнение которого хотели поддержать. Поскольку гномы в таких речах были очень вежливы и старались говорить почтительно и многословно, то подобные совещания иной раз растягивались на день или даже на несколько дней. Но в этот раз, старейшина Тори высказался кратко: просто предложил назначить царя Колбаску начальником экспедиции. И тут же к нему подошел Дарин, а вслед за ним – и все остальные гномы. Никто не стал выступать с речью, а потому – экспедиции настало время выступать.

Два дня гномы и царь Колбаска шли по, казалось, бесконечным каменным туннелям, и наконец они добрались до того места, где находился вход в новую систему пещер.

Около запечатанного входа дежурила дюжина до зубов вооруженных гномов. При виде отряда царя Колбаски, они принялись отваливать камни, которыми загородили ранее пробитый проход. Наконец, у них получилось отверстие, в которое можно было пройти. Царь Колбаска взвел курки на своем двуствольном ружье, чтобы можно было выстрелить в любую секунду, и осторожно пролез в проход. Вслед за ним пробрались и гномы.

Безо всякой команды гномы построились в три отряда. Царь Колбаска возглавил первый отряд, обернувшись и напомнив остальным: "дистанция между отрядами сто шагов! Если на нас кто-то нападет, ваша задача – понять, что произошло, и бегом бежать обратно, рассказав остальным гномам, с кем мы тут воююем".

Дальше, царь Колбаска шел впереди вместе с Дарином, который следил за метками на стенах, оставленных предыдущим отрядом гномов.

Сначала пещеры, по которым они шли, выглядели просто темными, неровными коридорами – наверное, когда-то давно, тысячи лет назад, эти туннели промыла в камне вода. Но затем все изменилось – тут и там в стенах туннеля начали сверкать самоцветы. Царь Колбаска шел и любовался на эту красоту, но в какой-то момент не удержался, когда заглянул в небольшую природную нишу в стене – там что-то слабо светилось. Довольно крупный, размером монету кристалл, в свете факела еще ярче замерцал фиолетовым блеском – и, достав нож, он с трудом выковырял его из каменной стены.

– Что это за кристалл? – спросил он Дарина. Тот внимательно осмотрел драгоценный камень.

– Не понимаю, – замешкался тот. – Я гном, я знаю все о камнях! Но я не знаю, что это за камень. Он напоминает мне алмаз по блеску и аметист по цвету, но это не то и не другое… и чтобы алмаз был фиолетовым и при этом слегка светился в темноте! Я никогда такого не видел. Это что-то удивительное! Сохрани его, царь Колбаска, такое мало где можно встретить.

Так они шли довольно долго, и наконец, остановились на ночлег. У каждого из них было с собой одеяло, чтобы в него завернуться, а под голову каждый положил свой рюкзак. Конечно же, они выставили часовых – в каждом отряде по пять человек. Поскольку часовые тоже хотят спать, то каждые два их сменяли следующие. Так, по очереди вставая на охрану, они проспали до утра. К счастью, за ночь ничего не случилось, и они продолжили путь.

В одном месте им пришлось перейти глубокую расщелину по крепкому деревянному мостику, висящему на железных цепях.

– Этот мост мы сделали, – пояснил Дарин царю Колбаске. – Когда-то давно, было землетрясение, внутренности горы треснули, и теперь тут очень глубокий провал. Кстати – будьте осторожнее. Мы уже приближаемся к тому месту, где, предположительно, пропал наш отряд.

Однако, после этого они еще несколько часов шли по совершенно пустынным коридорам, и ничего не происходило. Разве что иногда в стенах коридора сверкали драгоценные камни, и то один, то другой гном не выдерживал и подходил к стене, чтобы посмотреть на них поближе при свете факела, и если камень чем-то очень понравился, то извлечь его и положить к себе в карман.

– Дарин! – окликнул гнома царь Колбаска. – Скажи, для чего вам эти камни? Вы ведь за ними полезли в эту систему пещер?

– Да, за ними.

– Что вы с ними делаете потом?

– Потом, мы их граним, чтобы они идеально сверкали! Большинство камней мы отдаем на украшение наших залов, где мы пиршествуем и проводим собрания, или бань, где мы отдыхаем. В детских комнатах драгоценными камнями украшается потолок, чтобы ночью они блестели, как звезды в небе, и детишки любовались ими перед сном, лежа в своих кроватках. Часть камней мы продаем на поверхность, через доверенных людей, чтобы купить необходимые нам вещи. Но каждый гном, добывший особенно полюбившийся ему камень, может оставить его себе. Чтобы потом украсить им свой кубок, или рукоять своей секиры. Или подарить своей девушке. Но редко встречаются такие камни, которые можно подарить своей девушке.

– Почему? – удивился царь Колбаска. – У вас везде, даже на стенах ваших залов, столько сверкающих камней, каждый из которых мог бы понравиться любой девушке!

– В том-то все и дело. Камней у нас много. Тут же нужен уникальный, редкий камень. Или же его, даже если это драгоценный алмаз или сапфир, дарить не имеет смысла. Зачем, если такими же украшены даже стены в бане?

– И что же вы тогда дарите девушкам, если даже драгоценные камни не годятся?

– Ох… Дарин вздохнул. – Лучше всего – цветы! Но их так трудно достать, это ведь надо побывать на поверхности, что очень редко получается, а потом успеть принести их раньше, чем они завянут… Это очень, очень сложно!

– Стоп! – сказал царь Колбаска. – Смотрите! Теперь – двигаемся осторожнее!

До сих пор они шли по кривым пещерным ходам, с неровными, промытыми потоками воды – в глубокой древности – стенами. Но теперь их взгляду предстало нечто необычайное – ровный прямой туннель, который явно не был творением природы.

– Кто же этот туннель пробил? – прошептал Дарин.

Они осторожно вошли в аккуратно высеченный в камне коридор. Постояли, прислушиваясь, но было тихо. Тогда они двинулись дальше, выставив перед собой револьверы, а царь Колбаска держал наготове свое ружье. Примерно через час они увидели вдалеке свет. Еще минут двадцать, и гномы оказались в довольно большом зале, размером примерно с нашу с вами станцию метро, но не вытянутом вдоль, а круглом. В стенах зала были сделаны ниши, а в нишах стояли статуи, изображавшие странных существ. С разных сторон в зал входили четыре коридора, через один из которых они и вошли. Зал был ярко освещен, но при этом светильников не было видно, и откуда шел свет – непонятно.

Воцарилась тишина, все настороженно осматривались и прислушивались, но все было тихо. Царь Колбаска стоял с ружьем и переводил прицел с одного коридора на другой. А вот Дарин, выждав пару минут и не увидев никакой опасности, отошел от остальных и направился к одной из ниш.

– Я никогда не видел ничего подобного! – воскликнул Дарин, глядя на статую в нише. – Кто это? Кого изображает эта статуя?

В этот момент из одного из коридоров послышались быстро приближающиеся звуки, напоминающие шорох когтей по камню.

– Берегись! – прокричал кто-то из гномов.

Царь Колбаска, который тоже было засмотрелся на статую, повернулся и вскинул ружье. Из того коридора, что был прямо напротив, в зал вылезло нечто, похожее на огромную чешуйчатую ящерицу. Чешуя ее переливалась всеми цветами радуги, будто сделанная из алмазов. Ящерица, войдя в зал, замерла и стала внимательно смотреть на гномов, которые стояли на другом краю зала. И затем, совершенно внезапно, она открыла пасть, показав ряд острейших зубов и молча, с огромной скоростью перебирая всеми четырьмя лапами, бросилась на Дарина, который стоял к ней ближе всех.

Дарин, забыв про непривычный ему револьвер, молниеносно выхватил из-за спины секиру и метнул ее в ящерицу, которая к этому времени была уже в десятке шагах от него. Секира высекла искры из чешуи и отскочила, зазвенев по каменному полу зала. Ящерица, слегка вздрогнув, продолжила бежать к Дарину, и ей оставалось пробежать всего лишь пару метров.

В этом момент грянул гром, от которого у всех в зале заложило уши – это царь Колбаска выстрелил из своего ружья, предназначенного для охоты на львов. Ящерицу отбросило на пару метров, она завалилась на бок, дергая когтистыми лапами и издавая шипящий свист. На пол упали брызги ярко-зеленой крови.

Бабах! – царь Колбаска выстрелил еще раз, в этот раз попав точно в голову, и ящерица, дернув хвостом, затихла.

– Осторожнее!!! – снова крикнул кто-то, и в зал, из того же коридора, ворвались одна за другой сразу несколько таких же ящериц. Царь Колбаска как раз перезаряжал свое двухствольное ружье. Гномы стреляли из револьверов – если они попадали, ящерицы шипели и поскальзывались на каменном полу. После нескольких удачных попаданий они падали и умирали, но из коридоров лезли новые. Царь Колбаска отступил к стене зала. Он перезарядил ружье и еще два раза выстрелил, убив одну ящерицу и ранив вторую, и теперь отстреливался из револьвера.

Но ящериц было слишком много. Еще несколько секунд оглушающе гремели выстрелы гномьих револьверов, яростно бросались вперед сверкающие чешуей зубастые ящерицы и падали, замирая, когда в них попадали несколько пуль одна за другой. Но наконец, патроны в револьверах у гномов кончились. А ящерицы – нет. Наступила оглушающая тишина, и в этой тишине, еще около десятка ящериц, разинув пасти и высунув раздвоенные языки, как будто почуяв беззащитность своих жертв, стали медленно подходить к обезоруженным гномам. Те, понимая, что не успеют уже перезарядить оружие, выхватили секиры.

Царь Колбаска помнил, что секира не может всерьез повредить ящерице. Он в спешке, дрожащими от волнения пальцами, пытался перезарядить ружье. Наконец, ему это удалось, и он вскинул его, прицеливаясь – но ящериц было много, и стало понятно, что даже если он убьет одну или две, это ничего не изменит.

– Это конец! – подумал царь Колбаска, наводя ружье в зубастую пасть ближайшей рептилии.

И тут пещера взорвалась криком "Вперед!" – и в зал ворвались гномы второго отряда. Они не стали придерживаться уговора, что в случае нападения на первый отряд, им следует отступить. Увидев, что идет бой и их товарищи сейчас погибнут, они не смогли держаться приказа, и кинулись им на помощь. Выстрелы револьверов снова оглушали всех в зале, отражаясь от стен гулким эхом. Сразу несколько ящериц, после попадания тяжелых револьверных пуль, задергались на полу и умерли. Остальные оскалились и начали отступать. Но второй отряд тоже за несколько секунд расстрелял свои патроны, и выжившие ящерицы, которых осталось четыре, после короткого оцепенения, снова оскалились и двинулись на гномов… и тут в зал ворвался третий отряд. Вокруг стало тесно от гномов, и те, кто пришел на помощь из третьего отряда, а также успевшие перезарядить револьверы из первого, стали на ящериц наступать. Одновременно стреляли не меньше трех десятков револьверов. Дым от пороха клубился в воздухе, не хуже чем пар в гномьей бане. Царь Колбаска успел, воспользовавшись паузой, перезарядить оба своих револьвера. Схватив их одновременно в руки, он бросился вперед – но ящерицы уже отступали, огрызаясь. Еще несколько выстрелов – и в зале остались только гномы.

Все принялись оглядываться вокруг, оценивая обстановку. Несколько гномов были ранены – ящерицы успели укусить их или оцарапать когтями. Им срочно оказывали помощь.

– Перевяжите раненых, и возвращайтесь – сказал царь Колбаска, обращаясь к третьему отряду. Вы всё увидели и ваша задача – рассказать об этом остальным гномам, а заодно отнести раненых в больницу.

Тут он присел и, достав из кармана сложенный чистый листок бумаги с гербовой печатью, написал на нем что-то карандашом.

– Если мы не вернемся, по этой бумаге вам, в моем царстве, выдадут достаточно современного оружия. И вы сможете закончить это дело. Вместо трех отрядов по двадцать четыре гнома отправьте десять. Или двадцать. Обратитесь к нашим офицерам, они обучат вас стрелять. И возвращайтесь сюда, чтобы победить врага. Больше того, я не стану этого приказывать, но я уверен, что многие наши офицеры и солдаты добровольно пойдут с вами. Мы дорожим нашими союзниками, и каждый наш военный это понимает. Сегодня мы поможем вам, а завтра мы поможете нам.

– Но, царь Колбаска! – обратился к нему Дарин. Он сидел на полу, кольчуга на его плече была разорвана ударом когтя, и один из гномов перевязывал ему рану. – Ты что же, хочешь сейчас идти дальше? Да, сейчас мы победили, но кто знает, сколько еще этих проклятых ящериц скрывается тут еще? Не разумнее ли сейчас отступить, и вернуться, действительно, с большим отрядом? Мы теперь знаем, что случилось. Мы знаем, какое оружие работает против этих тварей, и теперь есть смысл собирать войско. Мы вернемся с большими силами и тогда…

– Да, но ведь и эти ящерицы и те, кто, возможно, ими управляет, тоже будут знать, с кем они столкнулись. Кто знает, что они придумают за то время, пока мы будем готовиться? Сейчас мы владеем инициативой! А враг отступает в замешательстве. Это риск – но риск, как мне кажется, оправданный. Перезаряжайте свои револьверы, и попробуем пройти дальше. Если не получится, будем возвращаться. В узком коридоре ящерицы могут двигаться только поодиночке или парами, поэтому нам проще будет их сдерживать, стреляя по очереди, и по очереди же перезаряжая оружие.

– Что ж, согласен с тобой! – кивнул ему Дарин.

*******

– Внимание! – обратился царь Колбаска к гномам, которые выстроились в зале, поглядывая на поверженных ящериц, которые валялись тут и там. – Мы не стреляем все вместе! Первый отряд стреляет, второй отряд ждет. Потом первый отряд перезаряжает револьверы, а второй стреляет. Понятно?

– Так точно! – ответили ему гномы.

– Тогда идемте, и как можно быстрее, пока противник не опомнился.

Они двинулись по тому самому коридору, из которого на них выскочили ящерицы. Царь Колбаска поторапливал гномов. Прошли еще несколько залов, похожих на тот, в котором случился бой – каждый раз очень осторожно, оглядываясь во все стороны. И вот, наконец, выйдя из очередного коридора, они оказались в зале, который даже залом нельзя было назвать – настолько он был огромен. "Метров триста в ширину, и не меньше ста в высоту", – подумал царь Колбаска, обозревая представшую перед ним величественную картину. Зал был освещен, но никаких ламп снова видно не было – казалось, что светятся сами стены, плавно переходящие в куполообразный свод-потолок. На этом потолке, если так можно назвать колоссальных размеров округлый верх зала, посередине, виднелся темноватый круг – в отличие от окружающей его поверхности, он не светился.