Buch lesen: «Король-Охотник. …ибо стрелы его разят без промаха…»

Schriftart:

Фотограф Елена Стрельчик

ISBN 978-5-0051-1933-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Prologue

И вот я лечу! А вернее с максимально возможной скоростью пытаюсь улететь! Знаете, многие не вполне умные диванные знатоки, развалившись в кресле (именно кресле, несмотря на свою «диванность») с чашкой кофе и поглаживая кота, с видом эксперта заявляют, что превращаться в дракона для злодея – совершенно идиотская идея и это никогда не работает. Но стоит учитывать ряд факторов. Во-первых, так как в геройской пропаганде всегда показывают лишь те битвы, где герои победили злодеев, резонно, что чтобы там не использовали злодеи – это не сработает. А все те сотни битв, где это сработало, авторы пропаганды, разумеется, не показывают. Во-вторых, уж простите, но когда к тебе врывается многократно количественно превосходящий тебя (одинокого тебя!) отряд героев и, тем более, толпа не таких уж и мирных жителей с вилами и факелами, резонно, что даже если вы и в человеческой форме весьма не слабый человек, в качестве многометрового крылатого ящера с огненным дыханием вы будете НАМНОГО эффективнее, как боевая единица. В принципе, при таком количественном перевесе героев это дает вам хоть какие-то шансы. Мы же все знаем, что нападать толпой на одного считается подлым, только если этот один – герой или жертва. Но если это злодей – то всё ок, численный перевес его противников никого не смущает.

Ну, и самое главное. В качестве крылатого ящера, да и вообще любого крылатого существа, куда проще сбежать, если поражение становится совсем уж неминуемым. Ну, во всяком случае, если противники летать не умеют, а мои противники летать именно, что не умели. Но, увы, стрелять они очень даже умели. В том числе из катапульт. В том числе огненными снарядами. Упс.

И вот я лечу! А вернее с максимально возможной скоростью пытаюсь улететь! Меня обстреливают буквально градом огненных снарядов, но я пока что умудряюсь уворачиваться. Короля-Охотника просто так не возьмешь, ха!

Я лечу прямо к небесной сфере. Моя цель не в том, чтобы улетать как можно дальше. Это бессмысленно. В Тёмном Лесу мне больше ловить нечего. Моя цель – долететь до небесной сферы и начертать на ней звездами свое имя. А вернее, свою сигилу. Тогда я спасен. Даже если они меня убьют, я спасен.

И вот, я подлетаю к небесной сфере и касаюсь её своим драконьим когтем… как вдруг меня пронзает насквозь огненный снаряд! Из последних сил я начертаю звездами свою сигилу. Хорошо, что у меня короткое имя. Хорошо, что у меня простая сигила. Я успеваю сделать это одним жестом, в одно мгновение. А после я падаю с небес на землю.

Герои ликуют, видя, как падает вниз моя огромная туша, а затем кричат от ужаса, когда моя сигила озаряет ночное небо. Но мне уже нет до этого всего дела. Я падаю. Я обрушиваюсь на землю. Я умираю.

Part XVII: Morning (Star)

Chapter I: Maiden

Я просыпаюсь. Резко и в поту. Тут же вижу, что в этом мире мой носитель перед тем, как уснуть, весьма неблагоразумно оставил костер без присмотра. А ведь вон там совсем рядом канистра бензина от байка! Я успеваю подбежать и отодвинуть её подальше буквально за мгновение до того, когда огонь лизнул бы её с печальными для меня последствиями.

Ну, в принципе, ничего страшного в смерти нет. Ещё одно путешествие в иной мир. Но делать Переход через мгновение после предыдущего – так себе удовольствие. Особенно, когда это превращается в череду таких Переходов подряд. Умирать неприятно, что ни говори, даже когда перестаешь боятся того, что ожидает тебя по ту сторону смерти. Смерть – это больно.

Я сажусь на песок у костра, достаю из-за пазухи губную гармошку и начинаю наигрывать Hurt. Разумеется, в версии Джонни Кэша, оригинал очень уж медленный, даже для губной гармошки.

– Здравствуйте, мистер Кинг! – поздоровался мистер Синселлер, выходя из-за костра. Он вел за собой на цепи симпатичную светловолосую девушку в кандалах и с железным кляпом во рту.

– Можно просто Хантер, в конце конце, столько вечностей знакомы, – ответил я без лишней радости в голосе, – но сразу говорю, я не настроен заключать Сделки!

– О, мистер Кинг, разве похож я на стервятника, что прилетел бы клевать тушу мертвого дракона и, пользуясь резонным желанием потенциального клиента вернуть себе утраченное, пытаться впарить ему заведомо невыгодный контракт?

Мы оба засмеялись над шуткой. Так как именно таким стервятником мистер Синселлер и был. Но, увы для него, у меня не было ни этого, ни какого другого желания. Во мне царила усталость. Я устал от какой-либо борьбы, я ничего не желал…

– Ну, о вашей усталости догадаться не трудно, – Синселлер не скрывал, что прочитал мои мысли… впрочем, а чего тут скрывать, если все всё понимают?

– Мир вокруг?

– Да. Костер посреди пустыни и ни одной души вокруг… Догадаться несложно. Тяжкое падение?

– Нет, просто… надоело. Так что, увы, никаких новых Сделок.

– В данный момент я не планирую предлагать вам новую Сделку. Я пришел получить кое-что в оплату старой.

– Э-э-э-эм…. в смысле? По договору за возможность создать Тёмный Лес, я обещал вам то, что останется от него, когда он падет. Забирайте, мне вообще не жалко! Пусть эти рыцари Ордена Льва на своей шкуре поймут, почему нехорошо свергать своего бога-тирана, и какую важную функцию я на самом деле выполнял для всего их мира!

– Не, те остатки мы уже подсчитываем и собираем… Но есть кое-что ещё.

– Что же?

– Ваш опыт. Ваши знания. Из самовлюбленного колдуна вы превратились в весьма просвещенного бога. И эта трансформация произошла благодаря нам!

– Ха! Эта трансформация произошло благодаря тому, что я отказался умирать, когда вы закинули меня в пустоту! «Лишь в этом месте ты сможешь сотворить свой мир, ведь здесь нет никакого мира!», тоже мне!

– Ну, это же правда так. Лишь в пустоте можно создать новый мир. Разве не так? – мистер Синселлер поправил очки.

– Так, – вынужденно согласился я.

– И лишь благодаря этому превозможению пустоты вы стали тем, кем стали. Следовательно, мы имеем право предъявить права на ваши знания и опыт.

– И что, закуете меня в цепи, как эту несчастную?!

– Хорошо, что вы обратили на неё внимание, потому что именно о ней и пойдет речь, – Синселлер дернул за цепь, и несчастная упала на колени, изможденно что-то при этом простонав сквозь кляп, – Нет, мы хотим, чтобы вы обучили её.

– Обучил чему?

– Всему. Всему, что умеете. Учите её, пока этих знаний не окажется достаточно… для наших целей.

– И каковы же эти цели?

– Думаете, знание о наших целях вам по карману, мистер Кинг? – ухмыльнулся торговец.

– Вы правы… Если я обучу её – я свободен?

– Ну, технически, принадлежащий нам опыт будет всё ещё в вас…

– Синселлер, я ведь знаю способы попасть в миры, где нет власти Сделок!

– А вы готовы к таким радикальным «способам»?

– Сейчас – нет, но если вы будете меня прижимать – да.

– Хорошо. Обучите её, и если она исполнит задуманное… мы проявим щедрость и вы получите свободу!

– Синселлер, я знаю ваши уловки. Получу свободу за что? Какова будет цена?

– Вас не проведешь, – ухмыльнулся торговец, – Она сама назовет цену. По рукам?

Всё это мне отчаянно не нравилось, но… я посмотрел ей в глаза. В них не было ничего кроме боли, страданий и выученной покорности. Через что она прошла? Как давно она в рабстве? Кажется такой надломленной… Торговцы грехами всегда получают свое. Если они не пристроят её ко мне – найдут другого Учителя. Я вспомнил ту, что обучила меня… Ух! Нет уж, лучше я, чем кто-нибудь другой!

– По рукам!

Мы пожали руки в знак скрепления Сделки, и он отдал мне ключи от её цепей, кандалов, кляпа и, как выяснилось, пояса целомудрия. Н-да, через что же прошла эта несчастная? Едва торговец растворился в темноте, я расковал её. Девушка упала на землю и произнесла:

– Господин, молю, дайте мне воды! Я готова вас обслужить, я подарю вам всю страсть и любовь, на какую способна, но дайте мне попить!

Я засмеялся, протягивая её фляжку:

– Слушай, не знаю, поняла ли ты это из нашего разговора с Синселлером, но тебя не в сексуальное рабство продали! Я – твой новый Учитель!

– Я понимаю, и я готова согреть вашу постель… как и постели прошлых Учителей.

– Так… стоп! Что?

Буду честен. Вообще, будучи тёмным колдуном, я всегда был не против сексуальных утех с юными девами. Ну, и спать с ученицами кодекс не запрещает… в первую очередь в силу отсутствия у колдунов кодекса. В общем-то, основной причиной почему я не потащил её в постель, было то, что после того падения… у меня, скажем так, не очень с желанием. Но удивило меня не это.

У неё были другие Учителя?!

– Погоди, тебя учили другие?!

– Вас это удивляет?

– Честно говоря, да! Учителей не меняют, пока старый Учитель жив! Ты же не…

– Нет, что вы! Их убили… кого-то супремы, кого-то твари Королевы-Ведьмы.

Ох! Я не знал, кто такие супремы, но Королева-Ведьма – это очень плохо! Дело в том, что технически я был её Учеником… Конечно, несуществующий кодекс колдунов не просто не запрещает, а даже приветствует конфликты между Учителями и Учениками, особенно, если это заканчивается смертью одного из них… Но она была сильна. Очень сильна. Будь я так же силен, я бы не потерял Тёмный Лес. Она не просто не потеряла свою ПодГрезу, этот мир и твари оттуда всё активнее распространяются по Мирозданию, поглощая всё больше и больше реальностей! Говаривали, что она мечтает быть одной из Великих Богинь, а для этого мало иметь собственный мир, нужно распространить его по всему Мирозданию! И, видят Боги Иные и Древние, зная её безумную неудержимую волю, я бы поставил на то, что рано или поздно ей это удасться!

– Так, Королева-Ведьма – это прям очень плохо… а кто такие супремы?

– Э-э-эм? Я думала все знают, кто такие супремы.

– Девочка, поверь, в ходе наших странствий ты, возможно, повидаешь такие странные места, где не то что о супремах, так даже о гравитации не слышали, а время считают выдумкой-байкой… Так кто такие супремы?

– Могу я рассказать, – услышал я знакомый голос за спиной.

– Кейси Ролл? – я был необычайно рад встрече с бывшим напарником, – не виделись вечность вечностей!

– Я бы попросил! Старший агент Кейси Ролл, – улыбаясь, друг обнялся со мной.

– Агентство всё ещё существует? Я был уверен, что оно сгнило пару вечностей назад!

– Оно сгнило много вечностей назад, но всё же всё ещё существует… и я всё ещё на него работаю…

– Чего не уходишь на пенсию?

– Хороший вопрос… хороший вопрос… Ты не надумал возвращаться?

– Ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

– Хороший ответ…

Повисла странная пауза.

– Так что за супремы?

– Стали появляться некоторое время назад. Выглядят как нечто среднее, между имперскими штурмовиками и Белыми Ходоками с примесью атлантов и зимних сидов.

– Пидорасы, небось? – усмехнулся я.

– Не пидорасы, а почитатели традиций японских самураев и Александра Македонского, – засмеялся Кейси, – шутки шутками, но женщин среди них и правда нет. Говорят, их реплицируют путем клонирования на какой-то дальней планете… но никто не знает на какой именно. Собственно, известно лишь, что они всегда являются из космоса, и что они объявили всей Вселенной Джихад Искания.

– Джихад Искания? И что же они ищут?

– Некую Деву.

– Деву… Так, стоп, так ты здесь за этим?!

– Ну… после очередного кризиса Агентство было поглощено Единением… А ему боевая мощь супремов была бы очень даже кстати, сам понимаешь. Вот они и хотят найти Деву, чтобы отдать её супремам в обмен на присоединение к Единению.

– Так! Вы что, считаете, что я – эта Дева?! – до моей Ученицы, наконец-то. дошло.

– Ну… супремы – светловолосые и голубоглазые, высокие, но худощавые, имеют андрогинное телосложение и называют Деву своей Праматерью, что наводит на мысль, что и она должна выглядеть как-то так…

– Но этого не может быть!

– Это бы объяснило заказ Синселлера… Ха, хорошая шутка с его стороны! Тебя как зовут, кстати? – спросил я, наконец, свою Ученицу.

– Ну… если честно, я не знаю своего имени. Каждый из Учителей меня называл по своему. Некоторые и вовсе никак не называли.

– Буду называть тебя Джоук. Синселлер пошутил хорошую шутку, отдав мне тебя на обучение!

– Слушай, Хантер, я очень тебя уважаю… но я, типа, на задании…

– Кейси, даже когда мы были напарниками, я мог тебя уложить. А после того, как Королева-Ведьма меня раскрыла и я был вынужден присягнуть ей, перейдя на другую сторону, я стал значительно сильнее тебя. А уж после того, как я поработал некоторое количество вечностей богом…

– Да, я это всё понимаю… Короче, я хочу продаться тебе с потрохами.

– Надоело Агентство?

– Да, ты сам знаешь! Там и когда ты был в строю, творилось черти что, а сейчас… Мой текущий напарник хотел тебя вон из снайперки уложить! Тебя, блин! Из снайперки!

– Я так понимаю, ты его завалил?

– Одной левой! Ни выучки, ни мозга! Откуда их, блин, берут таких! Короче, надоело всё! Хочу нормальную работу! И ты мне в этом смысле подходишь!

– А по оплате что? Я сейчас на мели, если что…

– Ой, просто обеспечь меня едой, бухлом и протекцией, а если найдем что ценное – долей, и сочтемся! Я знаешь ли, не ради богатства бегу!

– А ради чего?

– Ради… ради того, чтобы знать, что мою спину прикрывает компетентный и надежный товарищ, который в свое время не дал мне сгинуть, даже когда сам переметнулся на другую сторону.

Я обнял старого друга. Мы оба невольно прослезились.

– Э-э-эм, это всё отлично! Но если я – та самая Дева, может нам просто сдаться супремам?

– Скажи, а почему ты им ни разу не попадала в руки?

– Ну, не знаю… как-то… так выходило, что… это странно, но каждый раз, когда они нападали, я по какой-то случайности была далеко от Учителя. Или уходила за покупками, или по иному заданию… один раз, очередной Учитель запер меня в подвале в наказание… ну, наказание затянулось, скажем так, хорошо хоть воды хватило, пока Синселлер не нашел меня, разгребая завалы сожженного дома уже покойного Учителя. Короче, каждый раз какая-то такая глупость выходила.

– Эта глупость называется судьбой. Они не смогут тебя найти, пока ты не будешь готова стать их лидером. Даже если ты будешь бежать им прямо в руки – что-то произойдет, и вы не встретитесь. Но меня сейчас волнуют не они.

– А что?

– Их мотивы я понимаю. А зачем ты Королеве-Ведьме… хороший вопрос! Ладно, думаю, пора двигаться! Кейси, у тебя транспорт есть?

– Как и всегда, служебная машина.

– Не против, если я посажу тебя за свой байк, а сам поеду с девчонкой на машине?

– Да, без проблем, я всё понимаю… Босс! – ухмыльнулся Кейси и отдал мне честь.

Мы собрались и поехали. Мне нужно было получить информацию, а пустыня для этого не подходила. Мы отправились в город.

«Не доверяй Кейси», – телепатически сказал я Джоук, едва мы с ней сели вдвоем в машину и тронулись.

– Что? В смысле?!

«Не кричи, в машине, наверняка, жучки, а то и камеры», – продолжил я, – «Короче, вся эта история шита белыми нитками. Как бы не сгнило Агентство, оно в любом случае может дать Кейси больше, чем мы. В крайнем случае он бы вышел на пенсию, а не вот так… Короче, ему просто поручили внедриться к нам. Хотя напарника-снайпера он, для правдоподобия, вполне вероятно, и правда убил, но того изначально на убой готовили».

– Какой ужас! – вскрикнула Джоук, тем более, мы и правда как раз проехали мимо трупа молодого парня со снайперкой, который целился туда, где мы были до того, – Но почему он с нами?!

«Не шуми, а то кляп обратно надену! Он отлично понимает, что я всё понимаю. Кроме того, он понимает, что пока я тебя не обучу, ты бесполезна для Агентства из-за озвученного мной закона судьбы. И Агентство это понимает. Поэтому он будет из кожи вон лезть, чтобы помочь нам, пока я тебя учу. Что весьма полезно, так как агент он опытный, да и удостоверение его может нам сослужить службу. У меня, в принципе, такое же со старых времен осталось, но меня небось из баз уже удалили, а он и проверку по компьютерам пройти сможет! Короче, абсолютная выгода! Да и когда я уже буду не нужен, он убивать меня не станет – всё-таки, пусть мы и по разные стороны баррикад, но всё же друзья, да и должок за ним».

«Ч-т-о-же… о-о-о-о-н… б-у-у-у»…

«Что он будет делать?» – видя, как у Джоук на лбу аж испарина появилась, я понял, что в телепатии она не сильна, и решил не издеваться… на этот раз, – «К слову, можешь просто думать, а не пытаться посылать телепатический сигнал, я умею читать мысли. Так вот. Пока что он будет помогать нам. А вот когда ты будешь готова – предложит присоединиться к Агентство, а вернее к Единению. Ну, и до того будет тебе всячески рассказывать о том, какие они расчудесные».

«Но это ложь, что они расчудесные?»

«Всё в мире ложь. И всё, с определенной точки зрения, правда. Смотри. В магии есть два основных пути: тёмный и светлый. Темный – легкий, но рискованный. Светлый – надежный, но трудный. Мы с Синселлером представляем Тёмный путь, а Агентство с Единением – Светлый. На Тёмном пути не надо особо работать, ты получаешь там всё сразу и в большом количестве. Но взамен всё Мироздание пытается после этого убить тебя. Если ты выживешь – станешь богом. А если нет… Синселлер заберет своё. Вернее, Мироздание заберет своё, Синселлер – лишь одно из проявлений этого правила. У Светлых всё иначе. Само Мироздание защищает их, они никогда не пропадут, ну, если, конечно сами добровольно не отчебучат какой-нибудь глупости вроде самопожертвования. Но при этом тебе постоянно придется выполнять всё более и более трудные задачи, и лишь после их выполнения ты будешь получать силу. Силу, которая могла бы выполнить это задание на щелчок пальца, но теперь, после выполнения, в общем-то уже не особенно нужна».

«И какой путь верный?»

«Любой путь верен, если принять ответственность за него. Потому что оба пути ведут в одну точку. Темные, что выжили после всех Испытаний, и Светлые, что выполнили все Задания и не сдались, становятся Великими, и понимают, что между путями не было особой разницы. Просто в первом случае в качестве оплаты за Силу выступает риск, а во втором – труд.»

«Так, а от меня чего все хотят?»

«Армию супремов, конечно же! Единение пытается построить безопасный мир, где нет никаких угроз. Правда, люди там – как рабы на Фабрике. Никому ничего не угрожает, но нет никакой свободы, все должны выполнять свою работу, ибо нет других вариантов. Синселлер же и подобные ему строят нечто ровно противоположное. Мир джунглей, где выживает сильнейший. Потому что единственный способ выжить там – купить нечто у Синселлера и иных Тёмных Сил. Рискуя, правда, потом расплатиться за свой дар жизнью или чем-то куда более дорогим, так как Тьмы всегда забирает своё. Короче, коммунизм или кредитное рабство. Такая вот альтернатива. И армия совершенных воинов нужна обеим этим концепциям, я бы даже сказал обоим этим реальностям. Потому что у какого мира более сильная армия – тот и принуждает людей считать его настоящим».

«Ты назвал себя Тёмным, но по твоим словам не похоже, что ты поддерживаешь какую-то конкретную сторону».

«Скажу больше, по словам Кейси тоже не будет похоже на то, что он однозначно за Свет. Потому что мы оба – честные. Как я и говорил, оба пути приводят к одной точке. Мы оба повидали достаточно, чтобы понять это. Нам нет смысла врать тебе. Каждый из нас может склонить тебя правдой, в том числе неприглядной правдой о самих себе.»

«Ты отличаешься от моих прошлых Учителей».

«Работа богом-творцом собственного мира учит… быть Великим. Молодые колдуны часто пытаются самоутвердиться за чужой счет. На Тёмный путь их, по-хорошему, толкают комплексы. Реальность не понимает их, реальность угнетает их, и они готовы на всё, лишь бы отомстить. Тогда и приходят парни типа Синселлера и предлагают Сделку. И получив силу и власть над теми, кто угнетал их, колдуны начинают угнетать в ответ. Причем всех. даже тех, кто изначально был не при делах, но имел несчастье попасться под руку обозленного на всё Мироздание подростка, дорвавшегося до могущества. А затем этот подросток взрослеет и понимает, что нет свободы без ответственности. Некоторым, как мне, везет хлебнуть такого дерьма, что мы понимает это до того, как Синселлер приходит забрать долг. И потому к моменту его прихода нам есть, чем расплатиться. А некоторые… им не повезло увидеть недостаточное количество дерьма. Из-за глупости или трусости они игнорировали это дерьмо, всё время отводили глаза в сторону и убеждали себя, что всё окей, им ничего не угрожает, они правы, они в своём праве. Они упорно отказывались принимать ответственность за всё, что натворили… Мене, мене, текел, упарсин – и в Час Расплаты им оказывается нечем платить».

«А что за дерьмо ты повидал?»

– Апокалипсис. Конец Тёмного Леса, мира, созданного мной вокруг себя. Нет ничего более отрезвляющего, чем Личный Апокалипсис, – сказал я вслух, так как тем, кто мог подслушивать нас, также было полезно это услышать.

– Понимаю, – Джоук вздохнула так грустно, что я понял, что она и правда понимает. Дальше мы ехали до самого города молча.