Жеребец ХХХ

В то морозное утро на горизонте стлался снежный туман. Ранняя осень в этом году принесла и раннюю зиму. Ждали снега.

Он пришёл неожиданно, когда в придорожное кафе, где подавали горячие завтраки, вошёл незнакомец. В Пар-Крик заезжие люди были наперечёт и каждого местные знали в лицо. Каждого, кроме того, кто только что появился.

А за окнами разразилась настоящая буря. Бетси разливала посетителям кофе, когда беснующийся ветер швырнул в оконное стекло старую газету, заставив официантку вздрогнуть. Снег разметался по рваному контуру оттиска, привлекая внимание кричащим заголовком и чёрным пятном фотографии главного приза ковбойского родео – чёрного джипа марки «Форд».

Незнакомец улыбнулся, перехватил руку девушки и направил кофейную струю в свою чашку.

– Думаю, если и полить его кофе, он больше не станет! – сказал он, отвечая на удивленный взгляд официантки.

– Ой! Простите, пожалуйста! – спохватилась Бет.

Она выхватила из-за пояса полотенце и принялась вытирать стол… Брюки посетителя тоже пострадали – блестящий след от кофейной аварии пришёлся в аккурат между ног.

– Я вас не обожгла? – с тревогой взглянула она на лицо клиента, снова вздрогнув, – глаза незнакомца были цвета кофе, а выражение глаз – напоминал обжигающий коньяк.

– Кофе с коньяком? – пробормотала Бет.

– Лучше принесите меню! Кофе с меня достаточно, – снова улыбнулся он.

– Да-да! – засуетилась она.

Мужчина взял со стола пару салфеток и промокнул ширинку кожаных чёрных брюк.

– «Слава Богу, что я не в джинсах» – сквозь зубы процедил он.

Вернулась Бетси с меню и тарелкой горячих пирожков с мясом и с капустой.

– Заказывайте! Завтрак за счёт заведения, – предупредила она дальнейшие расспросы.

 Изогнутая смоляная бровь незнакомца поднялась ещё выше.

– Даже не знаю, было бы достаточно и извинений, – он окинул взглядом полупустое заведение и остановился на Бет.

– Что у вас на десерт?

– Оладьи с черничным джемом, мороженое со взбитыми сливками, сливочное желе и пирог с вишней и яблоками.

 Он ещё раз взглянул на официантку, бесстыдно поглощающую глазами его ширинку…

– «Девушка под тридцать и, похоже, церемоний не любит…»

– Как тебя зовут, крошка? – поинтересовался клиент, скрещивая под столом свои длинные ноги в дорогих кожаных штанах. Его подкованные ковбойские сапоги звякнули об пол, когда посетитель изящно откинулся на спинку стула.

– Беатрис Лейн, дружок, – игриво отозвалась официантка, положив руки на бёдра.

– А твоё имя, красавчик?

– Делл Хант, – приподнялся он, сдвинув чуть назад свою ковбойскую шляпу.

– Делл?.. Это сокращённо от?.. – задумчиво протянула она.

– …Дейел или Дениэл, как тебе больше нравится… – он взял её за руку и поцеловал горячие пальцы, пахнущие ванильным кремом для рук.

– У тебя есть перерыв?

– Прямо сейчас! – не смутившись, будничным тоном ответила она.

– А у тебя есть предохранители для твоего «кольта»?

– Это «Магнум», детка, и он всегда стопроцентно укомплектован! – они вышли из общего зала в кухню, а оттуда на склад…

– Вчера мы получили партию скатертей, будет мягко, – жарко прошептала Бет на ухо Деллу, вталкивая его в приоткрытую дверь кладовой.

– Свет – слева! – она заперла их изнутри.

– Сейчас, – тяжело дыша, отозвался он, и нащупал выключатель…

Загорелся жёлтый масляный свет. Делл обернулся к Бетси и рывком притянул её к себе.

– Как ты хочешь?..

 Спустя три четверти часа они вернулись в общий зал. Посетителей не было, за окном валил снег, и Бетси поправила фартучек на пышной груди…

– Чёрт! Опять стрелка на колготках! – выругалась она, рассматривая свою длинную, стройную ножку, выставив её на подставку для ног у барной стойки.

– Эй, детка! Принеси мне меню, я не наелся, – окликнул её Делл.

– Сейчас, мистер, – рассмеялась красотка и, поправляя мини-юбку поспешила на кухню.

 Горячие сосиски с горчицей, чесночный хлеб, картофельное пюре и наваристый мясной бульон с салатом – вот чем завтракал единственный клиент Бетси. В то утро все заказывали одно лишь кофе и горячие сандвичи зря томились в микроволновке. Часы над кассой показывали девять.

Официантка первой смены была по совместительству и кассиршей и поваром. В полдень приходил Бил Чейз и готовил еду на весь день. Бетси только разогревала заказы для клиентов, которых, обычно, было немного.

 Всего в кафе «Колесо у дороги» работало трое: Бет, Билл и Бобби. Последняя являлась каждое утро, убирала, мыла посуду и заказывала вывоз мусора Джейку Тернеру, с которым у неё был роман. Весь Паркрик был в курсе их отношений, но сами Бобби и Джейк свято верили, что на стариков вроде них никто не обращает внимания. И то сказать, в пятьдесят лет проявлять столь детскую наивность – немного некстати. (А при дневном свете влюблённые выглядели превосходно и лет десять можно было смело сбрасывать со счетов.)

Билл ухаживал за Бетси, но она ему отказывала. В свои тридцать два Бет считала, что встречаться с сорокалетним поваром означает то, что ей больше ничего не светит, а ведь это было далеко не так. Кроме заезжего жеребца, её стойло посещали призёры вроде Грега Бойла – сына шерифа Бойла, Хартли Джеймса – владельца бара на другом конце города, Энди Максвелла – владельца магазина видеопроката и ещё несколько парней из местных. Обладая незаурядной внешностью – блондинка от природы и дипломом косметолога, Бетси мечтала войти в долю к Пэм Бойл, двоюродной сестре шерифа, владеющей местным салоном красоты. Кое-кому из школьниц стоило поучиться делать макияж не только на Хелоуин. Вернувшись из колледжа, Бетси поселилась у тётки Бобби Бэрк, устроилась официанткой в «Колесо» и с головой ушла в развлечения взрослой жизни. К тридцати годам она немного устала и решила выйти замуж, перебирая варианты в своей хорошенькой головке с чудесными голубыми глазами… Но этот Дэлл!..

Его чёрные волосы и тёмно-карие, почти чёрные глаза её приворожили. Карие, кофейные зёрна поджаривают до такого оттенка, а когда он улыбался, то золотистые звёздочки в его глазах просветляли радужку до коньячного оттенка… Золотистый, пьянящий, крепкий как те поцелуи, которыми он осыпал её губы и тело… От воспоминаний о непродолжительных, но содержательных объятьях незнакомца, у Бет мурашки поползли по спине. Она как раз собиралась проверить содержимое холодильника, когда почувствовала на себе его взгляд.

– Бетси, ты должна мне помочь, – увидев, что его заметили, попросил он.

«О, мой Бог! У него даже голос, как бренди – бархатистый и волнующий!..»

– Да, в чём проблема? – прервала она поток своих мыслей нарочито равнодушным тоном.

– Где тут у вас мотель?..

 Они дождались прихода Билла и вышли в заснеженную пустоту: Бет взялась проводить приезжего парня до мотеля.

– Всё равно посетителей нет, – кивнув на пустой зал, пояснила она повару.

– Ага, пока! – отмахнулся тот, занятый обдумыванием нового меню на сезон Рождества.

После Фестиваля Тыкв и Дня Благодарения трасса пустела и в «Колесо» захаживали лишь местные холостяки да заезжие вроде этого верзилы в ковбойских сапогах… Рядом с ним Бетси казалась ещё более хрупкой, несмотря на свой приличный рост 1м. 75см. Сам то Билл был выше неё всего на пол головы…

– А парень, пожалуй, под метр девяносто будет, – бормотал он, едва ли осознавая, что счёт не в его пользу.

– А с другой стороны, как приехал, так и уедет, на попутках он её с собой не заберёт…

 Женщина и мужчина шли по улице, держась друг за друга, сопротивляясь ветру и снегопаду. У Бет потекла тушь и они остановились у магазина, спрятавшись за автоматами с колой.

– Вот, теперь нормально, – сообщил Дэлл, оценивая свою работу.

– Конечно же, ты сделаешь всё лучше, как только доберешься до зеркала, но тебе и так идёт! – улыбаясь, заверил он, и поцеловал лиловые от холода губки спутницы.

– Идём, – обретая возможность видеть и дышать, поторопила Бетси.

Отель был уже совсем рядом и его хозяйка, Молли Симс, с радостью устроила ещё одного постояльца.

– Сейчас – мёртвый сезон! Я дам ему лучший номер! – заверила их Молли.

– Да-да! – усмехнулась Бет, нашла кого обольщать: у тебя все номера – лучшие, были бы свободны!

– Ладно тебе, подруга! Уж и похвастать нельзя! – покраснела от комплимента хозяйка. – Мне дали 4 звёздочки, не 5.

– …Только из-за маленькой парковки, а так!..

– Комната №10, – звон ключей о стойку, прервал ненужный спор.

– Прямо в яблочко! – улыбнулся Делл, радуясь возможности убраться отсюда и принять, наконец, душ!..

– Приятного дня, мэм! – приподнял он свою ковбойскую шляпу.

– И вам, мистер Хант, – вежливо отозвалась Молли, выразительно взглянув на Бет.

 Кровать в номере оказалась огромной. Осмотревшись, Делл остался вполне доволен: телевизор, бар, холодильник и все прочие удобства присутствовали и были в прекрасном состоянии, – приятное разнообразие среди безвкусных придорожных мотелей. У кровати он заприметил очень удобный ковёр и обернулся к Бетси:

– Располагайся!

 Бет прошествовала к холодильнику и достала две банки пива.

– Мёртвый сезон! – пояснила она, польщённая удивлением Делла.

– На Новый Год и День Независимости – шампанское в каждом номере.

– А на Рождество? – заинтересовался приезжий.

– Ёлка во дворе! – прыснула Бет, бросая ему холодное пиво.

Делл растянулся на кровати, потягивая пенное. Его дорожная сумка так и осталась стоять у двери. Бетси нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Тебе обязательно сегодня возвращаться на работу? – правильно понял ситуацию Делл.

– Хм! Я уж думала, ты и не спросишь! – призывно улыбнулась девушка.

– Может, примешь душ? А я, пока, приведу себя в порядок?

– Не вопрос! – с готовностью отозвался он, вскакивая с кровати.

 Он разулся, извлёк из сумки дорожный набор для бритья и насвистывая, скрылся в ванной, посмеиваясь про себя. По тону Бет он догадался, что ей нетерпится узнать о нём побольше и, унося с собой несессер, находился в прекраснейшем расположении духа. Ещё бы! Ведь все документы, включая права на заглохшую у автозаправки машину, 500$ и паспорт – лежали в бумажнике, в его секретном отделении. Ищи сколько хочешь, дорогая! Ищи, детка! С удовольствием шагнув под горячий душ, он неспеша побрился, а перед тем как вернуться в комнату, спросил у Бетси, не желает ли она составить ему компанию и потереть ему спинку?.. Услышав в ответ раздражённое «Нет!», он рассмеялся и включил фен.

Когда Делл вышел в одном только полотенце на узких бёдрах, у Бет пропало всякое настроение дуться – она не ошиблась в выборе, он был отменно сложён! Из одежды на девушке была только простыня, при виде Делла, нетерпеливо отброшенная в сторону. Как пишут в любовных романах: «…последний покров тайны соскользнул с её тела…»

– Я жду! – призывно протянув к нему руку, страстно прошептала она.

 Он подошёл к ней, встав таким образом, чтоб она смогла дотянуться до его бёдер: «Ну же, детка, начинай!» Бетси невольно сглотнула, прикоснувшись кончиками пальцев к его готовому «магнуму» (45-го калибра). Полотенце угрожающе вздыбилось…

– Ладно, я начну, – вздохнул Делл и сдёрнул с себя махровый щит.

 Он притянул её ладонь к своему члену и заставил прикоснуться к нему, а когда она открыла рот от запоздалого шока, – просто прижал её голову и она взяла в рот прежде, чем сама об этом подумала.

– Всегда мечтал превратиться в соломинку в молочном коктейле, которые так любят девушки!.. – Хоть на пару минут!.. «Отпей же глоток!.. О, да! Эти официантки из придорожных кафе с лёгкостью выкуривают сигарету в одну затяжку и делают минет так, как буд-то пьют молочный коктейль… с клубникой!.. М-м-м-м!..»

 Бетси, едва незадохнувшись в начале, вдруг почувствовала, что её переворачивают на спину и в тот же миг, его язык проник меж её ног!

«О, Боже! Делл, ты даёшь мне слишком много за раз, я не смогу!..» – дышать становилось всё труднее, одной рукой он прижимал голову Бетси, другой – ласкал по очереди налитые груди, поддразнивая соски.

Наконец, отчаявшись кончить ей в рот, он отпустил её голову и впился пальцами в округлые ягодицы Бет. Неуспев отдышаться, она застонала от удовольствия, – жажда вобрать «его» весь целиком становилась нестерпимой!.. Она рывком высвободила бёдра из его цепких пальцев и неутомимого языка…

– А ты красноречив! – выдохнула она, слегка осипшим голосом.

– Может, и в другом преуспел? – она схватила его за плечи, повалила на постель и оседлала его бёдра, до отказа введя в себя.

Его мошонка погрузилась в тёплый и влажный треугольник меж её ног и Делл смеясь, ритмично задвигался внутри её лона, скользя бёдрами по её шелковистым ногам…

– Настоящий знаток! – пропела она, от удовольствия выгнувшись ему навстречу.

– Готова? – улыбнулся он.

– Стреляй! – скомандовала она.

 Обоюдный стон наслаждения и удовлетворения исторгся из их уст.

– Ты неподражаема! – признался он, целуя её в губы. Его руки продолжали ласкать её тело, исследуя каждый дюйм обольстительных округлостей.

– Делл! – выдохнула она.

– Что? – отозвался он, чувствуя нарастающее в нём желание.

– Мне нужно на работу!

– Уверенна?

– Д-да!

– …Ладно! – он равнодушно пожал своими широкими плечами, прекратив ласки.

– Уходи, – Делл откинулся на подушки, вытянувшись во весь рост и лениво прикрыл глаза. Он походил на сытого хищника.

– …Ну, – Бетси закончила одеваться и взялась за ручку двери, – Заходи, если проголодаешься!

– Непременно! – заверил он, неоткрывая глаз: «…раз уж секс закончился!»

Но стоило ему остаться в одиночестве, как от томной сонливости и следа не осталось. Делл поднялся с кровати, запер дверь на ключ и наглухо задёрнул шторы: теперь можно заняться тем, ради чего он сюда приехал.

Бет, порывшаяся в его вещах, не особо пыталась «замести следы», полагая, что все мужчины – неряхи. Но у Дела Ханта порядок был основой жизни. Он сразу понял, что она многого не увидела, из-за спешки. А виденное мельком, – не вызвало в ней никаких чувств или ассоциаций.

Он с любовью достал на свет лампы новоизданный роман Элен: «Любовь Розали». Достойный экземпляр для любого коллекционера книг в этом жанре. Интересно, какого чёрта, любовные романы называют «женским чтивом»? Он читал эту незамысловатую прозу с тинейджерского возраста, когда заблудившись в книжном магазине отца, забрёл в ряды, где ошивались девчонки и женщины от 16 до 60. Изложенное печатным текстом описание любовных утех какого-то герцога, жившего в 18 веке, вдохновило юного лентяя читать дальше, так что к двадцати годам он уже перепробовал все коварные приёмы главных героев. Как оказалось, у мужчин во все времена были схожие проблемы и основные цели в жизни: разбогатеть и встретить как можно больше любви в этом холодном и чопорном мире.

– …Да Элен, зря ты так круто!..

 Отчаянно захотелось курить. При звуковом воспроизведении её имени у него неизменно пропадал настрой. Лучшего «контрастного душа» ему никто не устраивал!..

– Чёрт, Элен! – вся расслабленная леность окончательно его покинула и Делл заметался по номеру мотеля, как загнанный в клетку зверь.

– Почему?..

 Желание спало столь же внезапно, как и накрыло. Он очнулся от сна воспоминаний. За окном всё так же шёл снег, на часах – 18.00 и он понял, что скучает по ней: «Какого цвета сейчас у неё волосы?» А ещё ему стало интересно, о чём она сейчас пишет: о себе? О нём?

– «Н-н-да, интересно!..» И зачем только я решил переехать?..

Дениэл Хант, до приезда в Паркрик работал литературным агентом в крупном издательстве, один из офисов которого, находился в самом сердце Нью-Йорка – на Манхеттене. Два диплома о высшем образовании по специальности менеджмент и издательский бизнес – устроили его жизнь. Яхта, квартира в центре города, загородные поездки с друзьями, клубы, вечеринки, «галантные рандеву», как пишут в романах, – всё это закончилось, когда он по глупости остановил свой джип, чтобы помочь одной пожилой леди разогнуть спину.

Она стояла на обочине дороги, оперевшись о капот своей машины и старалась подняться с колен. На дороге у её ног был расстелен кусок брезента и лежали инструменты. Видимо, леди чинила машину, после чего её скрутил радикулит, вынудив стоять в столь неудобной позе.

– Мэм, вам помочь? – Делл выпрыгнул из машины, припарковавшись позади её корвета.

– О, да! Если можно! – внезапно молодой голос у вроде бы пожилой леди, обескуражил «помощника».

Делл подал ей руку и помог подняться. Она со стоном боли приняла его услуги и вытерла слёзы, почувствовав явное облегчение.

– Чёртовы сквозняки!!! Совсем доконали эти дешёвые мотели!.. – леди отпустила его руку и вздохнула по-свободнее.

– Благодарю вас, сэр! За такую любезность я угощу вас обедом.

– О, не стоит, – начал было он, но осёкся на середине фразы: он заметил, наконец, насколько молода и привлекательна его случайная знакомая! К тому же, его запястье до сих пор хранило следы от её превосходного французского маникюра.

– Спешите? – с лёгкой насмешкой в голосе, спросила она. Мысли на его лице читались моментально и её позабавили. В её глазах светилось лукавство эльфов, заставляя уголки губ подрагивать в лёгкой полуулыбке.

– Уже нет, – прошептал он и «приклонив колени» собрал её инструменты.

– …Через пару кварталов должен быть ресторанчик, раньше там неплохо кормили, – незнакомка уселась в свою машину, закрыла багажник и, скривившись от боли, оперлась о спинку водительского кресла:

– У вас, случайно, нет накидки для кресла?

– И давно у вас этот прострел? – удивился Делл.

– С прошлой осени, – отмахнулась она.

– Езжайте за мной, там такой хитрый поворот, сразу за кустами сирени… – френч мелькнул в сторону ресторана.

Через 10 минут они уже сидели за столиком «Мерироуд» и вовсю болтали, буд-то были знакомы целую вечность. Леди звали Элен Свон. Она была популярной писательницей и работала, кстати, в том же офисе и на ту же фирму, что и он, только не на седьмом, а на десятом этаже! Вот так «монстр-офис» из стекла и железобетона!.. На прощанье обменявшись телефонами, договорились встретиться как-нибудь ещё.

 Делл так замечтался, что пришёл в себя только почувствовав запах горячей еды: в соседнем номере кто-то готовил вкусный ужин. Выходить на улицу не хотелось, и он снова лёг, включил телевизор и вспомнил свою вторую встречу с Элен…

В тот день было пасмурно и у него весь рабочий запал вышел к обеду. Секретарша взялась заказать пиццу, но её всё не приносили и Делл отпустил помощницу в кафетерий. В кабинет постучались и вошли.

– Наконец-то! – ожидая посыльного, воскликнул Делл и повернулся на своём любимом крутящемся кресле к вошедшему…

– М-м! Приятно, что меня так тепло встречают! – засмеялась женщина в деловом светло-сером костюме.

– Ваша пицца, месье! – она подошла ближе и в полумраке жалюзи кабинета, он узнал Элен.

– Ты?!!

– И твоя пицца! – Элен уселась на край стола и открыла коробку.

– О! Моя любимая!!! – восхищённо вскрикнула она и протянула руку за ближайшим куском.

– Кстати, ты обедаешь в обществе номинанта на приз года за лучший роман! – с аппетитом поглощая ароматный сыр, сообщила она.

 У Делла и раньше не было желания есть, а теперь он и вовсе думал о другом.

– Что у тебя под юбкой? – неожиданно для себя спросил он.

– А что? – несмутившись, переспросила она, кладя ноги на стол.

 Её туфли стукнулись о ламинат и Дениэл увидел пару точёных щиколоток в чёрных чулках прямо у себя под носом. Он отодвинул коробку с пиццей и притянул Элен за ноги к себе. Её юбка задралась, открывая взору захватывающий вид на кружевные подвязки…

– Она не мнётся. Очень, знаешь ли, практичная вещь! – услышал он знакомые нотки насмешки в голосе Элен.

Пол часа спустя, вернулась секретарша мистера Ханта. Она доложила, что главный шеф уехал и м-р Хант может последовать его примеру.

Элен хихикнула, едва за помощницей закрылась дверь:

– У меня или у тебя?..

Они не вылезали из постели следующие три дня!..

 А после началось лето. Июль выдался на редкость жарким, но Делл отказался ехать с Элен отдыхать. Она сказала, что будет его ждать до августа, но он так и не приехал. Почему? Он и сам толком не знал! Всё вдруг стало казаться ему каким-то не настоящим и он испугался, что она его просто охмурила. А потом появилась та, другая. Элен ничего не знала, но он сам сказал ей о ней, когда, вернувшись в город, она не смогла больше до него дозвониться… Он просто испугался силе собственных чувств к ней и решил отдалиться от неё и, если удастся, забыть. Не вышло! Ему пришлось срочно уехать и вот уже который месяц он тщетно ищет черты её лица, голос и тело в других женщинах, доступных и податливых, но!.. Всё это был самообман. Он знал, что любит только Элен, и когда-нибудь, она сама найдёт его. Или, что более логично, ему придется вернуться к ней с повинной и умолять полюбить его снова. Полюбить так, как умела любить только она одна: смело, безрассудно и искренне; умело, нежно и долго, – таких великолепных любовниц он не встречал ни до, ни после неё.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – Я всё время о тебе думаю! – Дениэл встал и открыл шторы: метель стихла. Начинался рассвет.

У него было дело в Паркрик и находилось оно неподалёку от того уютного отеля, где он остановился. Тепло одевшись, он выпил в главном доме отеля горячего кофе в компании приятной владелицы и вышел в снежную даль. Предстояла небольшая прогулка по окрестностям.

 Его машина всё ещё стояла в мастерской и ребята-механики попивая кофе, предложили ему напрокат другую машину.

– Раньше чем через три дня ты от нас не уедешь, парень! Уж извини! – посмеиваясь в усы, развёл руками старший мастерской.

– Наше СТО получает детали раз в неделю, мы уже заказали твои запчасти, но три дня – самое малое, что мне удалось выторговывать у этого скряги Маэлза! Его дочь выходит замуж и он второй месяц разъезжает по всему штату в поисках самого лучшего барахла! – сплюнул старик.

– Как по мне, лучше б ему заниматься воспитанием его ненаглядной дочурки, а не подготовкой к свадьбе.

– Не лишайте отца радости сбагрить залежалый товар, – усмехнулся Делл.

– Я слышал, ей не повезло с первым замужеством? – прислушивавшиеся к их разговору молодые подручные дружно заржали.

Для дочери мистера Маэлза это было очень меткое определение: капризная дурнушка совсем извела родителей и нового жениха, которому, видимо, деньги её отца были важнее сердечного счастья… А, может, он и любил её?..

– Машина нужна мне к пятнице, мой шеф позвонил и отменил нашу встречу в интернет-кафе, – лихо заломив свою ковбойскую шляпу, сплюнул Делл.

– Окей, мистер! Это отличная новость, парни! Месье даёт нам лишние сутки про запас! За работу, бездельники!

 Парни отложили сигареты и вернулись к работе. Делл прошёлся пару кварталов и достал из кармана куртки связку ключей. Пыльная дверь и здорово грязная витрина поражали своим соседством с чистенькими магазинами-соседями. На Грин-стрит было не так много торговых мест, но тот, в котором проржавела даже вывеска, интересовал приезжего парня больше прочих: это был старый магазин его дяди Портера и Делл унаследовал его совсем недавно, лет пять назад. Он и не думал, что когда-нибудь, ему придётся вернуться за своим наследством и дать ему новую жизнь, ибо он решил открыть книжную лавку Бук-Сток снова.

 Внутри магазина было на удивление тепло и не так уж и грязно: пыль на прилавке из натурального полированного ореха, да паутина между полками пустых стеллажей и в проходах. Вооружившись веником, городской мальчик принялся за знакомую работу с энтузиазмом первооткрывателя. Провозившись с этим до обеда, он не расслышал как подъехал его грузовик с товаром и Денни Блеку пришлось посигналить ему дважды.

– Привет, Делл! Ты забрался так далеко от города, чтобы я встречал Рождество в дороге? – как всегда зубоскаля, приветствовал его старый приятель.

 Когда-то давно они вдвоём уехали из привычного Лос-Анджелеса, чтобы сделать карьеру. Делл стал литературным агентом, а Денни – логистом в компании грузоперевозок одной из крупнейших в США фирм, «Федерал-Экспресс Компани». Хотя, в последнее время собственный бизнес заботил его больше работы в офисе и он сам пересел за руль грузовика. Денни и женился за рулём: свою будущую жену он встретил голосующей на дороге из Лос-Анджелеса. Ким сломала машину и Денни взялся отвезти её до ближайшей автомастерской, по дороге выспросив у расстроенной девушки о столь поспешном бегстве из мегаполиса (на заднем сиденье её машины лежал битком набитый чемодан, поверх которого очень некстати примостилась подушка и микроволновка.

– Это моя любимая печка, – проследив за его взглядом, пояснила Ким.

– Я еду к родителям. Достало солнце!

На этом разговор повернул в более нейтральное русло: остаток пути они говорили о бейсболе и горных лыжах. Как оказалось, Ким обожала тот же канадский курорт, где часто бывал Денн и они условились созвониться, когда соберутся ехать в следующий раз. Парочка распрощалась у мастерской и по дороге Денн заглянул в Уолк-сити на Пич-стрит, в дом №55а. Родители Ким приветливо встретили симпатичного парня в дорогих ботинках и обрадовавшись вестям о дочери, предложили ему задержаться до её приезда, но Денни спешил. Он только хотел убедиться, что Ким дома ждут и оставил её родителям свой номер мобильника. Через неделю они обедали в местном ресторане, через месяц вместе с компанией друзей поехали кататься на лыжах и вот уже второй год как поженились и осели в Нью-Джерси: и Нью-Йорк недалеко и бизнес не страдает.

 Вдвоём приятели разгрузили грузовик картонных коробок, в которых были упакованы книги – бестселлеры из мегаполиса, неплохой старт для бизнеса в Паркрик.

– Я заработал обед или ты на мели? – улыбнулся Денни, вытирая пыльные руки о полотенце, предложенное Деллом.

– Ещё как! И я не на мели, запомни! – отозвался Делл, шутливо хмуря роскошные брови.

 Парни прошлись до кафе «Колесо у дороги» и уселись за свободный столик.

– Меню? – улыбнулась им Бет, завидев своего нового знакомого.

– Умираем с голоду! – рассмеялся Денни, подмигнув Деллу.

– Ты здесь уже побывал, как я понял?

– Заткнись! – дружелюбно отмахнулся Делл.

 Они сделали заказ и пригубили пива, пока Бетси разбиралась с тарелками и другими голодающими клиентами.

– А здесь мило, – оценил Денни, – привезёшь сюда Элен, когда поженитесь?

– …

– Значит, нет? Напрасно!

– … – разговор прервался появлением Бет с заказом.

– Налетайте, мальчики! Десерт за счёт заведения!

– Спасибо! …Очень вкусно! Прямо, как дома! – удивился Денни.

– …Перевезти её сюда, говоришь? А зачем я ей нужен? Ты ж знаешь, как мы расстались. Она и видеть меня не захочет, чатились пару раз за пол года, и то, по работе…

– Так тебе и надо, придурок! Будешь знать, как трахать всё, что шевелится и пренебрегать настоящими чувствами! – философски накалывая на вилку кусочек десерта, вздохнул друг.

– Спасибо, утешил! – фыркнул Делл.

 Обедали они неспеша и из кафе вышли только к вечеру.

– Поедешь домой или заночуешь у меня?

– Два мужика в одной постели? Спасибо, нет! – отмахнулся Денни.

– Оставайся, в моём отеле полно свободных номеров, а погода снежная.

– …Уговорил, чёрт с тобой! – проворчал Денни, набирая жену по мобильному.

– Алло, Солнышко? Я приеду завтра. Да, у Делла. Да. Ну, ты ж знаешь: вино, девочки из стрип-бара и оргии до утра!.. Да. Ты тоже развлекайся! Целую.

– …Отпросился у босса? – лениво извлекая из кармана сигареты, поинтересовался Делл.

– Заткнись, неудачник! – перебрасываясь шутками, приятели зашагали к отелю.

 Вечер они провели по-домашнему скучно: наводили порядок в магазине и драили витрину, после, расставили товар на очищенные полки, подключили орг-технику и потрепались в чате с друзьями-горнолыжниками, по дороге в отель заглянули в бар, пофлиртовали с официантками, выпили по порции виски и отправились спать в свои номера. Одно хорошо: Денни поселился в соседнем номере и рано утром Делл разбудил спящего красавца простым стуком в стену.

– Вставай, бездельник! Тебя дома ждут!

– …эх! Доброе утро, Солнышко! – сладко потягиваясь, отозвался Денни.

 Друзья наскоро позавтракали и Денни уехал.

Делл читал утреннюю газету, когда в дверь его номера постучали.

– Да? – выглянув из-за печатных листов отозвался он.

– Привет, жеребец! – на пороге появилась Бет, в расстёгнутом пальто, под которым на ней было только кружевное бельё.

– Завтрак в постель?

– …я уже завтракал, – отложил газету Делл.

– А я тебе десерт предлагаю!.. Будешь? – дверь за ней закрылась, пальто с плеч спало, Бетси заперла замок и её высокие каблуки глухо отозвались на дешёвой ковровой дорожке.

– Ну, раз ты так настаиваешь… А, что за десерт?.. А?.. – он поднялся с кровати, отложив газету, и медленно стал расстёгивать ремень.

– Вишнёвый! – победно улыбаясь, заявила она приблизившись, и положила тёплые ладони на его широкие, мускулистые плечи.

– …Сомневаюсь! Скорее, персиковый! – замерев на секунду, рассмеялся он.

– Как скажешь, милый!.. – прошептала Бет, ничего не заметив.

– …М-м-м-м! Только давай по-быстрому, мне ещё работать сегодня.

– Что?! Ты уже нашёл себе здесь работу?

– Ну, я получил наследство и собирался…

– Ты остаёшься жить здесь?!!

– Ну, возможно, а что такого? – нахмурился он, – «Ты не хочешь спать с местным парнем?»

– Я… Ну… Ты очень хорош, но я не собиралась встречаться с тобой…

– Дольше нескольких «раз»? – усмехнулся Делл. – «Временный жеребец предпочтительнее постоянного?.. Верно, она думает, что я беден? Или, у неё уже кто-то есть… Что ж, тем лучше!» – настроение у него значительно улучшилось.

– Так это у нас… прощальный десерт? – улыбаясь, заключил он её в объятья.

– …Н-нет! – Бэтси вырвалась из некогда желанных рук и в изнеможении упала на застланную постель.

– Нет?.. – Делл вскинул бровь, удивляясь, как быстро из желанного мужчины он превратился в обыкновенного «жеребца»! – он опустился на ковёр у её ног и стал целовать её колени и выше, пробуждая в ней так внезапно исчезнувшее желание: что с неё взять? Обычная шлюшка из придорожной забегаловки, что правда, ртом работает, как пылесос!..

– Я хочу тебя! – выдохнул он, изображая крайнюю степень возбуждения.

 Его голос подрагивал от страсти, в глазах полыхал огонь и Бэтси заколебалась…

– Н-нет! Я не хочу тебя! – она встала так резко, что разбила коленкой его верхнюю губу.

– Ч-чёрт! – сквозь зубы выругался он и вскочил на ноги.

– Могла бы не приходить! – он вскрикнул, прикоснувшись к ране пальцем и направился в ванную, продезинфицировать пострадавшую часть рта.

– Извини! – донеслось ему вслед и он услышал, как открылась и закрылась дверь за очередной его любовницей.

– Ц-а! Теперь понимаю, почему Элен пишет любовные романы!: так легче пережить очередное разочарование. Я тоже хорош! Встретил прекрасную девушку и бросил её по-телефону… – он взглянул на себя «её глазами»…