Цикл Орден. Книга первая. Судья и Воин

Глава 1

Место действия – бывший вольный город Аметрин, а ныне столица одноименного государства. Остров Туманный кот.

Вальмундус – так назвал этот мир его создатель.

События описываемые далее берут своё начало в год 1522 от Великой Войны Раскола.

Утро – начало нового дня, новой жизни, время обдумывания предстоящих планов. С самого утра меня не покидали навязчивые мысли: «Мой первый день. Сегодня мой первый день в должности судьи славного города Аметрин. Конечно, место моей службы – это уже совсем не тот суд, что осуществлял правосудие в былые времена, ответственности и функций в разы больше, вот что значат в жизни государства правильные реформы».

Честно говоря, я немного волновался, как-никак самый молодой судья за всю историю нашего города. Ведь еще никому не удавалось в столь юном возрасте получить должность подобного масштаба. А посему, как только новость о моем назначении стала достоянием местной общественности, по городу поползли слухи о моих высокопоставленных покровителях, что в свою очередь привело к тому, что количество моих друзей или просто лиц, готовых по доброте душевной наставить неопытного и молодого судью на путь истинный, выросло до небес. Было весьма забавно наблюдать за тем, как те, кто еще вчера и не подозревал о моем существовании, сегодня были готовы оказывать мне всяческие знаки внимания. Мне стоило серьёзного труда пресечь все эти домыслы, а также назойливые предложения дружбы. Однако довольно об этом.

Погода за окном была чудесная и мне показалось, что пройтись, а заодно и немного размяться мне не помешает.

Покинув мой ещё не совсем обжитой новый дом, я погрузился в атмосферу города, который жил своей жизнью, как всегда бурной и полной разных происшествий. Всюду сновали посыльные, служащие различных контор, деловитые торговцы и простой люд, спешащий куда-то по своим безусловно важным делам. Естественно, мое утро не обошлось без встреч с эльфами и гномами, те и другие шествовали в свои посольства, коих в нашем городе насчитывалось целых пять: три эльфийских и два гномьих, поскольку у этих народов так же, как и в мире людей существует разделение на княжества, государства и прочее. Собственно, именно по этой причине Аметрин удостоился великой чести принимать в своих стенах такое количество наших старших братьев.

Отдельного внимания заслуживает сам факт того, что наши первородные друзья предпочитали держаться своих территорий и не покидать их на долгий срок, но Аметрин есть Аметрин – город, который всегда славился своими чудесами и можно сказать манил всё новых и новых желающих посетить это невероятное место. При этом цель приезда у каждого была своя: кто-то мечтал поступить в местную школу боевых искусств, кто-то стать магом нашей островной академии, ну, а остальные же просто хотели полюбоваться красотами Аметрина, коих было в избытке.

По дороге на работу я заглянул в уютный трактир под названием Старый мост. Кому-то это название может показаться более чем оригинальным, но реальность, увы, как всегда банальна и скучна, все дело в том, что сие заведение находилось у очень древнего моста через реку Игривая. Насладившись дивным напитком из местных дикорастущих трав и полакомившись великолепным мёдом островных пчел, я незамедлительно и в еще более приподнятом настроении продолжил свой путь к намеченной цели.

Через некоторое время мне удалось благополучно добраться до главной площади города, которая гордо именовалась площадью Отцов-основателей, именно на ней и располагалось нужное мне здание – Цитадель Правосудия. Кстати, название это во всех смыслах подходило моему новому месту работы, Цитадель Правосудия – этой новый орган судебной власти, который разместился в самой что ни на есть цитадели, ну или крепости, кому как удобнее. А новым он был поскольку Совет Пяти Башен пришел к выводу о необходимости создания более эффективной структуры, отвечающей за отправление правосудия в городе.

Она была воистину величественна, Цитадель построена из серого благородного камня, привезенного на наш остров когда-то давным-давно гномами королевства «Эбонитовой короны» по заказу местных магов. Этот материал являлся отличным вместилищем магии, что позволяло придавать ему занимательные свойства: из простого, например, в стенах Цитадели даже в самую жаркую погоду всегда было комфортно и прохладно, в то же время, когда на остров приходили холода, здесь было тепло и не побоюсь этого слова – «уютно». Однако последнее утверждение с трудом можно списать на свойства камня и магию, которой его напитали. Между четырьмя крепкими башнями протянулась прочная и широкая крепостная стена, внутреннее пространство сокрыто под прозрачным куполом из зачарованного стекла, изготовленного мастерами королевства Алмазной короны. Вот такая она – гордость всего Аметрина.

Отбросив лишние мысли, я не мешкая вошёл внутрь, преодолев при этом серьёзное сопротивление массивных дверей, украшенных гномьими рунами прочности, и оказался в просторном холле.

Внутреннее убранство полностью соответствовало внешнему облику Цитадели. С одной стороны, оно завораживало своей суровой красотой колон, что стремились к потолку, в центре которого лаконично был изображен знак судей – два орлиных крыла, между которыми парил золотой череп с помещённым в него мечом. С другой стороны, это место внушало мысли совершенно иного плана – о бренности жизни и прочих философских и не очень аспектах бытия.

Впрочем, мне в этот момент было не до медитативного созерцания результатов полёта мыслей архитекторов и художников, поэтому предъявив сурового вида охранникам необходимые документы и мой личный пропуск судьи, который был выдан мне заранее, я проследовал в сторону кабинета моего руководителя господина Кригера – Верховного судьи Аметрина.

Здесь меня встретили, как и ожидалось, несколько своеобразно. Вначале его помощник и телохранитель северянин по имени Видар изучал меня так, будто в любой момент собирался вызвать на поединок, затем странного вида человек, покидая кабинет моего руководителя, чуть не выбил двери этого самого кабинета.

Хорошо, что мы довольно давно были знакомы с господином Кригером, около семи лет назад нас представил друг другу мой дядя Николас. В противном случае этот первый день показался бы мне излишне экстремальным.

Теперь, что касается непосредственно личности моего руководителя. Если кратко, то он всегда производил впечатление серьёзного чиновника на серьезном посту. Возможно, сказывалось его прошлое, в котором двадцать пять лет своей жизни он отдал сыскному ремеслу. Ледяное спокойствие, которое он демонстрировал практически в любой ситуации, дополняло и без того внушительный портрет статного мужчины с аккуратной бородой и как снег белыми волосами.

– Александр, друг мой, проходите пока ко мне в кабинет. Подождите меня здесь, я должен отдать некоторые распоряжения нашим коллегам, вернусь через пару мгновений. С этими словами он вышел в соседнюю комнату.

Посчитав, что время зря терять не стоит, я решил бегло осмотреть кабинет, в котором находился. Помещение было небольшим, в нём уместились письменный стол, одно кресло для хозяина и другое для потенциального гостя, возле окна стоял маленький столик, на котором расположились серебряный кувшин с водой и пара бокалов скромного вида. Помимо этого, внимание моё привлекло большое количество холодного оружия и каких-то известных и неизвестных мне амулетов, а также прочей магической мелочи. Всё это было заботливо размещено на одной из стен и двух витринах, которые расположились там же.

Коллекция была внушительной для того, кто понимал, что перед ним находится. Некоторые вещи, такие как амулет мгновенной защиты, стоили очень больших денег, однако справедливости ради нужно отметить, что цена конкретно этой вещицы – это её единственный недостаток, а в остальном этот амулет полностью стоил своих денег. Созданный персонально для конкретного обладателя, при активации амулет мгновенно создавал вокруг своего владельца защитный купол, после чего перед взором последнего возникал образ, состоящий из трех пиктограмм, каждая из которых предлагала на выбор три сценария: первый – немедленное перемещение в выбранную локацию, второй – если вам вдруг захотелось рискнуть и наказать ваших оппонентов, предполагал применение защитных или атакующих протоколов (по выбору владельца), ну а третий был весьма радикальным, он заключался в активации протокола самоуничтожения.

Закончив с осмотром всего этого великолепия, я пришёл к выводу о том, что всё же крайне мало знаю о своем руководителе. И я твёрдо решил исправить такое слегка досадное упущение, естественно, минуя при этом первоисточник, тем более что для этого у меня были все возможности.

Пару мгновений спустя в комнату вошёл господин Кригер, расположившись за своим столом, он вежливо предложил мне разместиться в не менее удобном гостевом кресле.

– Присаживайтесь, Александр, рад поздравить вас с первым рабочим днём. Не будем прибегать к использованию дежурных фраз о ваших будущих успехах и карьерных перспективах, просто хочу, чтобы вы знали, работа предстоит серьёзная, теория – дело конечно необходимое, но практику ничто и никогда не заменит, поэтому в первое время можете обращаться за помощью ко мне или к Видару. Несмотря на свой воинственный вид, он человек компанейский, особенно когда требуется помахать его любимым мечом, – он слегка улыбнулся именно в тот момент, когда речь зашла о «махании мечом».

– Благодарю вас, господин Кригер. Должен сказать, что мне не терпится приступить к своим обязанностям, – отчеканил я ровным голосом. – Как вы, наверное, знаете, мой выбор в пользу профессии судьи был сделан без чьих-либо советов, поэтому он является в должной степени осознанным. Что же касается преодоления трудностей, на мой взгляд, это неотъемлемая часть нашей работы, сию истину мне внушали на протяжении всего моего обучения в Академии права.

Лицо моего руководителя не выражало особых эмоций в тот момент, когда я произносил свою без сомнения убедительную и откровенно пафосную речь.

– Что же, мой друг, это правильный настрой, вижу, что вы действительно рвётесь в бой, а посему предлагаю незамедлительно пройти в ваш кабинет, я с удовольствием провожу вас туда. Мы одновременно покинули кресла и направились к двери, при этом я еще раз окинул взглядом кабинет моего руководителя, чтобы на всякий случай запомнить все заинтересовавшие меня детали.

На выходе нас встретил Видар, без слов проводивший нас обоих взглядом до двери ведущей в коридор. Я даже спиной чувствовал этот испытующий и одновременно оценивающий взгляд.

По дороге мы быстро и поверхностно обсудили практические нюансы нашей работы, вопросы передачи моими коллегами дел, которые теперь предстояло вести мне, местную столовую и ещё несколько разных приятных мелочей, наподобие уютного сада, располагавшегося в центральной части Цитадели. По словам господина Кригера обстановка в этом замечательном месте особенно способствовала плодотворной медитации.

Добравшись до моего кабинета, я получил в руки ключ от входной двери, при этом господин Кригер жестом предложил мне попытаться открыть её.

Вставив ключ в замочную скважину, я ощутил лёгкую вибрацию в кармане, видимо это сработал мой пропуск. Расценив мою реакцию как некоторое замешательство (надо сказать, я действительно был слегка удивлён), господин Кригер объяснил мне, что ключ от двери работает только когда при мне находится мой пропуск, это своего рода тандем, без которого дверь просто не откроется.

На вопрос о том, как мне действовать в случае если я случайно забуду или потеряю его, мой руководитель терпеливо разъяснил мне, что такие проблемы решаются достаточно просто, для этого нужно всего лишь интегрировать пропуск мне в руку путем совершения некоторых магических манипуляций, которые любезно осуществляли маги Цитадели. Их кабинет располагался этажом ниже и, судя по всему, мне стоило посетить его в ближайшее время, ведь предусмотрительность – это наше всё.

Ну а пока, повинуясь лёгкому усилию с моей стороны, ключ дважды послушно повернулся в замочной скважине вокруг своей оси и застыл, упершись в невидимую для меня преграду. Я же с некоторым трепетом прикоснулся к дверной ручке и толкнул дверь внутрь.

Войдя в кабинет, я с нескрываемым интересом стал осматривать его скромное внутреннее убранство.

Господин Кригер немного покашлял из вежливости, тем самым вернув меня в мир реальный.

– Не буду мешать вам осваиваться на новом месте, – сказал он. – Кстати, забыл напомнить, согласно инструкциям сверху, вам как судье полагается помощник он же телохранитель, наше Боевое крыло может предоставить вам подходящего человека, однако, позволю себе предположить, что у вас уже есть на эту должность свой кандидат.

– Пока нет, – ответил я, – но если я правильно запомнил инструкции, о которых идёт речь, это не возбраняется, поэтому мне бы хотелось заняться подбором кандидатов самостоятельно, но чуть позже.

– Не вижу для этого каких-либо препятствий. Однако тому, кого вы подберёте себе в помощники, так или иначе придётся пройти известные процедуры согласования, советую вам заранее уведомить об этом потенциальных кандидатов.

С этими словами он вышел из кабинета и аккуратно закрыл за собой дверь, оставив меня наедине с моими мыслями.

Странно наверное, но именно в этот момент ко мне и пришло окончательное осознание того, что началась совсем другая жизнь… жаль, что тогда я никак не мог предвидеть грядущие события.

Между делом я решил продолжить неоконченный осмотр кабинета. «Казённая мебель была достаточно добротной: стол и два кресла… Что-то мне это напоминает», – подумал я и усмехнулся про себя.

Стены были выкрашены в синий цвет, не было ни картин, ни вымпелов или гобеленов, все просто и практично, но на мой взгляд слегка уныло. С другой стороны, господин Кригер за нашу короткую беседу успел рассказать мне о том, что обратившись в хозяйственную службу с соответствующим запросом, я смогу поменять цвет стен и даже заказать определённый рисунок или узор.

Что касается мебели, то её меняли только в случае поломки, устанавливать свою личную мебель строго запрещалось по вполне адекватным соображениям. Иные же вещи, например картины, посуду или нечто подобное, предварительно необходимо было представить хозяйственной службе на изучение, а также последующее согласование и, если скажем, ваш предмет не имел в себе каких-либо отрицательных особенностей, то на него ставилась магическая печать Цитадели, а вам соответственно предоставлялось право разместить его в своем кабинете.

Помимо прочего во время осмотра кабинета я попутно составлял список дел, которые мне предстояло осуществить для организации моей работы на требуемом уровне и не без иронии надо сказать преуспел, до конца рабочего дня загрузив себя делами настолько, насколько это было возможно. Поэтому остаток этого самого дня мне просто пришлось провести с пользой. Для начала я решил посетить кабинет вышеупомянутых магов. Оказалось, что в Цитадели с недавних пор служили семь магов, решили, что стоит дополнительно укрепить обороноспособность новой организации. Двое из них отвечали за сопровождение допросов, трое были представителями традиционных боевых направлений, в их задачи входила организация магической охраны Цитадели по всем возможным направлениям, оставшиеся двое магов относились к той самой хозяйственной службе.

И тут стоит отметить, что девушка и молодой человек – Елена и Павел, так они представились, которые были этими самыми магами хозяйственной службы, любому кто позволил бы себе высказать предположение о том, что в их обязанности, видимо, входит управление швабрами, чистка отхожих мест и нечто подобное, могли незамедлительно и не без последствий для здоровья, вколотить это самое предположение туда, где оно родилось.

Они оба оказались настолько добры, что подсказали мне, что и как необходимо заполнить, что легко пропускает их служба, а что потребует дополнительных объяснений и согласований.

Кстати, как выяснилось во время нашей беседы, в обязанности моих новых знакомых входило поддержание в рабочем состоянии всех магических объектов на территории Цитадели, в том числе подпитка магической энергией тех самых рун, которые были нанесены на двери, через которые я и попал сегодня утром на работу.

С остальными магами меня любезно познакомили Елена и Павел. Выяснилось, что среди магов Цитадели служили три девушки и четверо мужчин. Здраво рассудив, что мне стоит запомнить все эти имена, я решил непременно записать их и эти столь необходимые записи я сделал в специально приобретенной мной небольшой книжице с пустыми страницами. Продавец в лавке объяснил, что сейчас это новое веяние моды – ведение деловых записей вот в таких небольших книжках, естественно обладающих магической защитой от посторонних глаз, воздействия воды и прочих нежелательных факторов. Одно из услышанных имён заставило меня на время потерять дар речи.

На первом месте в моем коротком списке разместились Константин и Эмилия Рэйвенхарт, брат и сестра, пси-маги. В силу своих особых магических способностей эта пара отвечала за сопровождение допросов. Погружаясь в особое состояние через специальную магическую медитацию, они могли контролировать правдивость показаний, которые давал допрашиваемый субъект. То есть, если вдруг показания расходились с реальностью, ребята каким-то образом распознавали ложь, о чем сообщали допрашивающему, после чего следовал запрос наверх за разрешением на проведение ментального сканирования, которое позволяло соотнести показания данные субъектом и объективную реальность.

Последними из магов, с которыми меня познакомили в тот день была тройка боевых магов Цитадели. И надо сказать, что эта встреча для меня была поистине судьбоносной. Когда в след за Еленой и Павлом я вошел в кабинет, где расположились боевые маги, сердце моё невольно дрогнуло от невыносимой тоски, ведь первой кого я увидел, была девушка, о которой как мне казалось, я вычеркнул все возможные воспоминания из своей памяти… но увы, из сердца изгнать её нежный образ так и не сумел.

Анна… Анна Лаирэ… Её прекрасные чёрные, словно ночь вьющиеся волосы ниспадали до самой талии, а волшебные карие глаза заставляли тонуть в них без памяти снова и снова, своей улыбкой она могла растопить даже вековые снежные вершины гор. Как и прежде она с гордостью носила фамилию, которая говорила об эльфийских корнях её семьи. В далёкие, очень древние времена, эльфы позволяли себе вступать в брак с людьми, но случалось это очень редко, однако предок Анны сумел покорить сердце эльфийской принцессы Элениэль. Должен сказать, что это была поистине прекрасная история и к ней когда-нибудь, обязательно нужно будет вернуться, но только позже.

Мы вежливо поздоровались с ней, а затем обменявшись пространными взглядами, вернулись каждый к своим делам, она к изучению какого-то документа, ну а я к знакомству с коллегами.

Двое молодых людей, которых я поначалу и не заметил в кабинете, первые несколько секунд взирали на меня с любопытством, но немного погодя, опомнившись, оба тепло поприветствовали.

Старший из них представился Томасом Стоуном. Он был ведущим магом в этой группе, вторым как выяснилось в процессе нашего общения, был кузен Анны, молодое дарование из далекого города под названием Фрост Краун Виктор Форсети. Его родной город насколько я помню располагался на западе одного из материков, носившего древнее название РЕД.

По итогам нашего знакомства я обратил внимание на тот факт, что команда магов была подобрана из людей, имевших либо родственные, либо тесные дружеские связи. Полагаю, что сделано это было не без определённого умысла.

Закончив общение с магами только к вечеру, я не без удивления обнаружил, что рабочее время подошло к концу и пора собираться домой. Однако же я никак не мог уйти, не поговорив с Анной, только мне было не ясно, с чего же начать наш разговор.

В день, когда мы виделись в последний раз… в день нашего расставания… я наговорил так много лишнего, искренне считая, что совершаю благородный и правильный поступок, освобождая свою любимую от всего, что нас связывало, от наших клятв, от наших чувств, от нашего будущего… Ведь кем я был тогда… титулов наша семья не имела, отцовскими связями я пользоваться не желал, а о перспективах на будущее я и не помышлял. Единственное, что у меня было, так это безграничное желание служить родине, её народу, быть истинным примером благородства и самопожертвования. Отчасти так и получилось в итоге.

В ту памятную зиму легионы воинов урук-хай каким-то чудом незаметно обошли все заставы в приграничных горах и внезапно вторглись в королевство людей под названием Галата. Оказавшись в тылу у местных пограничных войск, хорошо организованные легионы магически усовершенствованных орков стали громить поселение за поселением, город за городом. Они умело лавировали между мощными и хорошо защищёнными крепостями с гарнизонами полными бойцов, а их разведчики обнаруживали любые засады местной армии и партизан, упреждая любые диверсии. Местный король обратился к Аметрину, как к своему давнему союзнику с просьбой о помощи и в первые же дни удалось собрать две тысячи добровольцев со всего нашего острова, среди этих добровольцев был и я.

В конечном счёте путь, на который я ступил тогда, привёл меня к моей сегодняшней жизни, моей профессии и, как ни странно, к той, которую не смог забыть и разлюбить.

Набравшись решимости, я подошёл к ней и заговорил как можно более учтивым и вежливым тоном:

– Анна, позволите ли вы мне проводить вас? В столь поздний час не безопасно передвигаться в одиночестве даже по нашему городу.

Я и не заметил сначала как в комнате повисло неловкое молчание, буквально на несколько мгновений, но наши товарищи были очень тактичны и сориентировавшись продолжили вести свои беседы, как будто ничего не произошло, за что надо сказать я им очень признателен, поскольку в тот момент я почувствовал себя невообразимо глупо.

– Благодарю вас за участие, Александр. Буду рада, если вы составите мне компанию, – стараясь подражать мне манерой разговора, но при этом едва сдерживая улыбку, ответила она.

Попрощавшись с нашими коллегами, мы неспешно покинули кабинет и длинными коридорами Цитадели направились к выходу, но по дороге не сговариваясь решили пройти через сад. Когда мы вошли туда, мое внимание привлекло чудесное дерево с раскидистой кроной, по-видимому это был древний дуб – древо ангелов. Я невольно прикоснулся к его коре, прохладной и немного бархатистой от растительности, которая оккупировала его почти целиком, Анна сделала тоже самое и я словно почувствовал легкий поток энергии между пальцев, в тот раз мне показалось, что этот древний гигант проснулся от долгого сна… воистину странное место было выбрано для Цитадели правосудия.

– Ты так и будешь делать вид, что мы не знакомы, Алекс? Что это, ширма для окружающих? – спросила она меня и в тот момент я уловил в её голосе нотки грусти.

– Мы не виделись три года… я даже не знал, захочешь ли ты говорить со мной, – это всё, что мне удалось выдавить из себя в качестве ответа на столь откровенный вопрос.

– Мне кажется, – заметила она, – я не давала тебе повода сомневаться в том, что не держу на тебя зла. В конце концов, Алекс, ты принял осознанное решение и у меня был выбор – сопротивляться ему или принять всё как есть. Сначала не скрою, чувства овладели мной, было больно и тяжело, но спустя некоторое время я решила, что это был знак и нужно просто жить дальше.

– Ты как всегда проявила незаурядную мудрость. Что же касается меня… я просто делал то, что должен был, но при этом я никогда не забывал о тебе, пусть время и залечило ту рану, которую мне пришлось нанести нам обоим, – произнося эти слова, в глубине души я слышал голос, призывающий меня обнять её, прижать к себе и больше не отпускать никогда, но разум… мой разум твердил, что я не в праве прикасаться или даже мечтать о ней после всего, что сделал и не сделал.

– Многие раны действительно затягиваются со временем, но время не является универсальным лекарством от всех недугов в этом мире, – философски заметила она.

– Мир вообще не совершенен, – зачем-то ответил я, а спустя мгновение невпопад спросил. – Чем ты занималась эти три года?

– Только не делай вид, что всё это время ты ни разу не пытался узнать обо мне что-нибудь, – с хитринкой во взгляде заметила она и надо сказать попала в цель.

Я лишь улыбнулся ей в ответ, предложив продолжить нашу беседу по пути к её дому.

Сразу решив сменить тему и не продолжать разговор, который мог завести нас обоих на тропу ненужных воспоминаний, я стал расспрашивать её о нашей новой работе, однако в процессе разговора стало понятно, что Анна знала ненамного больше меня. Она поступила на службу и присоединилась к команде магов полтора месяца назад и всё это время они занимались налаживанием нормальной работы, тренировками и изучением законов, в соответствии с которыми им предстояло выполнять те или иные задачи на службе обществу.

За время нашей беседы мы незаметно добрались до особняка её семьи. Надо сказать, я запомнил его именно таким. Чудесное здание средних размеров по меркам квартала, в котором мы находились. Оно было построено в стиле эльфийской архитектуры из зачарованного дерева, название которого переводилось с языка перворожденных как «Спящий Страж». Поверхность его была заботливо покрыта особым маслом, рецепт приготовления которого держался в строжайшем секрете много столетий. Благодаря составу этой жидкости материал становился неподверженным горению, при этом в ясную погоду такое покрытие придавало необычный и ненавязчивый блеск любому изделию, на которое оно было нанесено.

На воротах, ведущих во двор, руки неизвестного мастера изобразили чёрный ветвистый дуб и парящего над ним огромного белоснежного грифона – символ Дома её эльфийских родичей. Во дворе был разбит сад с экзотическими деревьями и растениями, на территории этого маленького уголка природы далёких лесов Эльфира были расставлены кристаллы причудливых форм, добываемые в горах Алмазной короны.

Время шло, а мы все никак не могли попрощаться. Несмотря на все мои попытки сохранить трезвость мыслей и не дать волю эмоциям, странные чувства овладевали моим разумом в тот вечер, их я не испытывал уже очень давно. Анна не отвернулась от меня, она общалась со мной так, словно не было этих трёх лет нашей разлуки, не было печали от расставания, не было других людей в нашей жизни. Глубокое осознание потери нахлынуло на меня неожиданно, потери, которая навсегда разделила наши жизни на до и после. Понимая, что нужно взять себя в руки, я сделал над собой неимоверное усилие и подвёл её к вратам ведущим в сад.

– Уже поздно, завтра будет трудный день, – произнес я.

– Не менее трудный, чем сегодня, – ответила она с улыбкой.

– Мы сможем снова увидеться? – спросил я, будучи полным надежды на положительный ответ.

– Конечно, в Цитадели мы обязательно увидимся, – деланно удивившись, ответила она мне.

«Как хорошо, что Анна не прячет своих эмоций от меня», – подумал я.

Страшась снова потерять то чувство, которое возникло между нами в этот вечер с новой силой, я набрался смелости и тщательно подобрав слова, выдал буквально следующее:

– Я приглашаю тебя на прогулку в одном из городских парков. Понимаю, что время сейчас не самое подходящее, мы оба заняты, но всё же…

– С удовольствием, – ответила она, тепло улыбнувшись. – Я давно никуда не выбиралась…

Услышав такой ответ, на мгновение я буквально взмыл в небо от счастья. Однако, снова заставив себя отбросить все, как мне тогда казалось, ненужные мысли о будущем, единственным, что я смог произнести в ответ, были лишь три слова:

– Тогда до завтра.

Она скромно кивнула и тут же грациозно проскользнула в калитку, которую предусмотрительно оставил открытой местный садовник, вернувшийся из города в тот момент, когда мы заканчивали нашу беседу и прощались.

Взглянув на свой хроно-браслет – подарок отца и увидев знак белой совы на одном из глидеров, я решительно направился в сторону своего квартала. Путь домой прошёл для меня абсолютно незаметно, сказывалась глубокая задумчивость, которая овладела мной после столь насыщенного на события дня.

Только оказавшись внутри своей собственной маленькой крепости, я наконец-то отпустил все лишние мысли и приступил к приготовлению нехитрого и крайне позднего ужина, состоящего из бокала ягодного морса и бутербродов с сыром, ветчиной и превосходной зеленью, приобретённой буквально вчера на рынке в южной части Аметрина.

С ужином я расправился довольно быстро и мне захотелось немного подышать вечерним воздухом, для чего я направился на балкон второго этажа, где меня уже ждали несколько непрочитанных книг и уютное плетеное кресло.

И вот комфортно расположившись в своём кресле, подведя итоги сегодняшнего дня и прокрутив в голове все воспоминания, я с энтузиазмом окинул взглядом столик, на котором стопкой лежали томики стихов, пара приключенческих романов и прочее чтиво. Остановив свой выбор на чуть потрёпанной книге одного из эльфийских поэтов, а по совместительству лучшего мечника своего дома, я приступил к чтению.

Должен сказать, что автор, имя которого переводится на общий язык как Шепчущий Меч, одинаково хорошо владел пером и мечом, его стихи, сказания в стихотворной форме, посвященные личной трагедии, буквально терзали мою душу, боль от безвозвратной утраты своих собратьев, которую он пережил во время одной из многочисленных войн была не чужда и мне.

Наверное, по каким-то причинам, ведомым лишь высшим силам, сегодня мне было необходимо прочесть нечто подобное.

Закончив читать, я отложил книгу в сторону и краем глаза заметил странное зеленоватое свечение, пробежавшее по её корешку, но не придав этому особого значения, книги с магическими свойствами сами по себе не такая уж и редкость, поднял глаза в звёздное ночное небо и перед моим взором вдруг возникла картина сражения. Сначала мне не удавалось подробно всё рассмотреть, но вот изображение чуть прояснилось, и я увидел.

Народ перворождённых в полном окружении, на огромном поле бился с превосходящими силами орков, объединивших свои кланы для очередного набега на богатые земли благородных жителей леса.

Прекрасные эльфийские доспехи, щиты и оружие покрыты кровью врагов. Один за другим падают под ударами мечей света проклятые порождения тьмы, но увы их неизмеримо больше, чем защищающихся и тают на глазах силы лесного народа. Исход битвы предрешён.