– А чего тут спорить-то? – Рэя встала и принялась отряхиваться в очередной раз. – Да, виновата, да, не стоило оставлять Вэкора одного. Всегда, когда он остается один, происходит что-то из ряда вон выходящее! Ты только глянь! – Рэя указала на дом, на котором все-таки сказался взрыв, произошедший в туннелях не так давно, и от которого тут и там что-то отваливалось да ссыпалось. – Ай-ай-ай! Такой старинный особняк, хотя быстрее домишко, конечно, но не суть. Музейный экспонат… А! А! А! – заскулила от боли Рэя, ведь брат воспользовался давним приемом и не щадил прекрасных, уже раскрасневшихся ушей девушки.
– Отшучиваешься значит. – сухо, но сурово, сказал Нэгато и прежде, чем он успел начать гневную тираду, Вэния мягким покашливанием обратила на себя внимание:
– Пока ты не начал, я бы хотела заострить внимание на безусловно важном факте, что именно я была инициатором нашей маленькой… – сестры на мгновенье встретились взглядами. – Авантюры. Можно сказать, я не оставила ей выбора.
– Выгораживаешь ее значит. – по обыкновению вздохнул Нэгато. Его крепкие пальца все еще сжимали раскрасневшиеся ушки неугомонной сестры. Очередной тяжелый вздох, с которым вышла не малая доля гневного негодования, ознаменовал свободу для Рэи. – Оно хотя бы стоило того?
Все взгляды неминуемо устремились на Вэнию, чья хладнокровная маска, приправленная легкой мнимой улыбкой, сейчас всем присутствующим без исключения показалась какой-то невероятно странной, до безобразия естественной и неправильной одновременно. Что давало это знание, могла сказать только сама Вэния, но горящие синим огнем глаза выдавали истинную ценность этого знания. Она собрала паззл, над которым билась не одну кошмарную ночь, где в самых темных пучинах пожирающего все и вся времени она кропотливо собирала каждую частичку, каждый фрагмент, сравнимый с песчинками.
– Определенно. – послужило ответом.
Прочувствовав, что сестра не собирается делиться мыслями, Рэя переключилась на брата.
– Ну что? Как прошла учеба без меня? Наверняка все жутко скучали!
– Забыли о тебе на следующий день. – безразличие сквозило в его голосе.
– Не может этого быть! Ты врешь! Как можно забыть о такой… такой… аргх. – безысходно заныла Рэя, пока вся компания шла к лошадям по заросшей тропе. Она повернулась к ним лицом и теперь шла спиной. – Зато я точно запомнюсь всему клану Хиэмз, как несгибаемый человек с железной волей и…
– Злостный нарушитель правил, который почти каждый день изводил любого наставника до белого каления. – перебил Нэгато и закончил весьма воодушевленную фразу, попутно хватая сестру за шиворот и тем самым предотвращая ее столкновение с деревом.
– Ну и это тоже. – не растерялась Рэя.
Глава 17. Сомнения наяву.
Близился конец августа. Это оказался самый жаркий период, подкосивший важнейшие морские торговые пути Патеры. Наконец Безводный пролив мог в полной мере оправдать свое название, где сухое потрескавшееся дно уже неделю вызывало недовольство на лицах моряков и торговцев. Как ни странно, хоть наземные маршруты по высушенной земле должны были главенствовать, но ведущее место переправки товаров с невероятной охотой занимал Великий мост, в то время как пустынный каньон пролива пустовал и изредка омывался жгучими ветрами. Виной всему оказалась королевская гвардия, то тут, то там растянувшаяся по всему восточному побережью Западного континента. Пусть и малые, но вооруженные, отряды вели караул круглые сутки, особенно бдительно в ночное время. Некоторое из них были даже удостоены по одному заклинателю, что повышало эффективность в разы. Первое время повозки да и простые путешественники, имеющие при себе не вполне законные товары, довольно отчаянно стремились пробраться на тот берег. Однако все эти попытки были сразу же пресечены, когда одним утром на дозорных башнях Великого моста вывесили на все обозрение тела и головы тех самых отчаянных, кто решился прибегнуть к обманному маневру.
Ключевая проблема крылась в подорожной грамоте – эдакой бумажке, которая позволяла беспрепятственно пересекать Великий мост в обе стороны. Людское возмущение едва ли можно описать известными миру словами, но все как один молвили о разрастающемся безумии и крепнущей паранойе нынешнего правителя Патеры, который, правда, еще не провел официальной церемонии восхождения на престол. Однако регент Авар и без этого титула мнил из себя великого короля, разбрасываясь, первым делом, войском.
Но нас с вами интересует немного не эта, без сомнения прекрасная, часть Патеры, а ее восточная сторона, в глубине высокой горной цепи Кава. Эти таинственные массивы невероятным образом протянулись с севера на юг на Восточном континенте и делили его на две неравные части. Горы эти были на столько не преступными, что торговцы и даже странствующие заклинатели редко когда решались пересечь их. Вот именно в таких случаях быть членом какого-нибудь из орденов являлось чрезвычайно выгодным, ибо их карты отмечались тайным маршрутом через горы Кава. Конечно, заклинателей нельзя прозвать корыстными или же жадными – многие в городе Гир, что расположился как раз на пути к сокрытой тропе, так же владели этим ценным знанием.
Тайным путем являлось ущелье, склоны которого были на столько высокими, что царившее здесь время суток всегда невольно указывало на глубокую ночь. Короткий маршрут – безусловно, но вот безопасный – едва ли. Так на всем протяжении устрашающего ущелья встречались обрушавшиеся глыбы, где-то перекрывающие проход, а где-то застрявшие меж склонами в нескольких метрах над землей. Как любят говорить горожане Гира: сомнительное путешествие в сомнительном месте.
– А вот вам не кажется, что нас нарочно отослали куда подальше? – тише обычного раздался голос Рэи Эстаз, ведущей свою лошадь под уздцы по очередному завалу.
Шедший прямо за ней высокий юноша закатил глаза, совершенно не обрадовавшись нарушенной тишине:
– Прямой приказ матушки, ты забыла? Деревня Уно сделала запрос в орден.
– Ну и при чем здесь мы?! Кланы Хиэмз и Вэр ближе!
Кому-то из путешественников сейчас могло показаться, что от раздавшегося девичьего гула, пусть и нечаянно, на них уже покатилась галька. Эти самые мелкие и безобидные камешки в любой момент могли вырасти и обратиться в смертоносные валуны. Так бы на тайной тропе возрос еще один могильный курган.
– Рэя, будь, пожалуйста, потише. – вежливости господина Мируса в такой ситуации можно было позавидовать. – Мы же не хотим оказаться погребенными заживо в этом богом забытом месте, где живая душа проходит раз в год и то случайно забредши?
– Вот и как ему удается сохранять такое непоколебимое спокойствие? – шепнула Рэя брату.
– Ну да, ты же буквально скребешь по нервам. – подметил Нэгато.
– Ага. Эй, стоп, я про ущелье вообще-то.
Трое из клана Эстаз сейчас переправлялись через ущелье и держали путь в Уно – небольшой городишко, скорее деревня, в лесу близ озера Ун. Сие озеро являлось самым большим в Патере, а его спокойные чистые воды придавали воспоминаниям о гиацинтах.
По всему белу свету с людских уст не сходит молва об озере, воды которого укрыты дымкой необыкновенной синевы, сквозь которую пробиваются лучи фиолетового заката. Его легенда стара как мир и зародилась еще во времена Сэнамда’аха. Не было здесь прекрасных вод и мирных волн. Необъятная котловина, покрытая густым зеленым лугом и редкими деревьями, в которую зачастую угождал утренний туман. Сие бескрайнее место стало полем брани меж Богами. Их кровь лилась и обагряла свежие луга, неся лишь увядание. Шли года. Из божьей крови распустились прекрасные цветы. То были гиацинты. Недолго суждено им было ластиться под солнечными лучами, ведь вскоре настал роковой час – землю обуяли холод и тьма. После того страшного года, когда все переменилось, котловину заполнила вода, окрашенная в прекрасный цвет.
Возможно, за горами Кава скрывалось множество полезных ресурсов – чего только стоило раскидистое озеро и его необъятные глубины, но не только из-за смертоносного пути и кровавой легенды люди не жаловали эту сторону. Большинство опасений крылось в мифическом подземном городе, который расположился как раз под острыми пиками хребта Кава. Многие ведали только самое худшее об этом месте: от проклятий до ворот в Тхэна Урдаэз. И никто не знал истины наверняка. Лишь догадки и домыслы, разносившиеся по ветру и имеющие склонность меняться изо дня в день.
– А Вэкор почему остался? – к сожалению, молчание юной девы не продлилось долго. – Разве он не ко мне был приставлен?
– Был. Но сейчас здесь я, а юный Вэкор остался в Небесных холмах в качестве моего заместителя. – благосклонно пояснил Мирус, заклиная еще одну Лучистую рыбку для лучшего обзора.
Рэя понятливо что-то промычала, складывая в голове нехитрую мозаику, в которой господин Мирус Эстаз, являющийся не только заместителем главы ордена, но и начальником стражи, оставил Вэкора замест себя. Рэя уже и позабыла, что этот юнец был на попечительстве у отца и что его готовили к этой должности. Но еще Рэя вспомнила, что отец Вэкора Тутэла Хаэн был близким другом Мируса и бывшим начальником стражи. Прошло уже два года с того мрачного дня, когда его клинок браво рассекал нечестивых врагов и был расколот на две части, погубив хозяина. К сожалению, павших в той битве было не мало, когда Разлом исказил пространство на северо-восточном побережье Багряных островов. Многим показалось это очень странным, ибо та часть острова охранялась меньше всего из-за расположившихся там отвесных скал. А уж о количестве низвергнутых из Тхэна Урдаэз черных существ, знающих только кровожадность и сеющих верную смерть, страшно говорить, ведь ранее на один Разлом приходилось по паре Пустот. Но два года назад недра Тхэна Урдаэз сопроводили в земной мир несколько десятков мерзких тварей.
Златые берега северо-восточного побережья тогда окрасились алым и смешались с черным, превратившись в неприглядный грязный цвет, не имеющий ничего общего с благородными, бархатными песками побережья Атэйа. Мечи павших заклинателей до сих пор непоколебимо стоят там, изредка окропляясь солеными водами океана.
Когда тайная тропа оказалась позади, а солнце безжалостно припекало макушку, Мирус Эстаз решил сделать привал у небольшой горной речушки. По его расчетам, после отдыха они должны были добраться до деревни к закату.
– Ты не хочешь пополнить запасы? – с подозрением посмотрел на Рэю брат, заполняющий флягу прохладной водой.
– Не, спасибо, у меня еще много. – со скрещенными руками девушка стояла на камне у берега и как-то странно поглядывала то на брата, но на отца, к слову, который не побрезговал и отпил горной воды.
– Что же тебя так настораживает, Рэя? – поинтересовался Мирус.
– Этот изумрудный отблеск. – фыркнула та. – Не нравиться он мне!
Мирус удивленно взглянул на дочь, но все же уделил внимание спокойным потокам реки, хотя ничего волнующего так и не заметил.
– Тебе не могла прийти в голову мысль, что это отражение травы или крон деревьев? – раздражение Нэгато, казалось, передавалось не только по воздуху, но и просачивалось в воду.
– Сам-то и глотка не сделал. – еле слышимо сказала Рэя.
Пока Нэгато обдумывал план мести и приводил его в действие, господин Эстаз о чем-то раздумывал. Он смог вынырнуть из глубин подсознания только после крика Рэи, которая уже вовсю бесновалась и тормошила брата. Как оказалось позднее, то есть после того как Мирус смог их утихомирить, Нэгато плеснул сестре за шиворот холодной воды.
И вот после захода солнца маленькая группа заклинателей верхом на лошадях добралась до места назначения. Деревня Уно, сокрытая в лесу за неприступными горами, являлась, пожалуй, самым отдаленным населенным пунктом на картах Патеры. Причем обычной захудалой деревушкой на окраине королевства Уно трудно было назвать. Древность этого места будоражила кровь и сознание, ведь по подсчетам самих жителей их предки застали сошествие Трибожия и основание королевства Диатур. Да и архитектура здесь излучала особый аромат, будучи одновременно схожей с современными городами и в корень от них отличающейся. Если бы не люди, это место вполне можно счесть за хорошо сохранившиеся руины былой цивилизации.
Для любого, кто здесь бывал, описать или даже сравнить местные дома представлялось задачей не из легких. Не было у них крыш, схожих с листьями. Не было высоких башен, стройных колонн и высоких потолков. Так же не были они выстланы из песчаных или мраморных камней. Каждый дом был деревяный и, если уж попытаться сравнить с чем-то более-менее подходящим, то каждое отдельное здание походило на несуразно упавшую на бок бочку, поверх которой возложили понурый огромных размеров лист. Это сравнение и близко не подходит к реальности, но, как ни странно, именно такие мысли посетили Рэю Эстаз. Но разве могло такое удивить молодую девушку, чья фантазия порой бушевала, подобно забвенному шторму? Но вот что ее искренне удивило – причудливой формы дома в итоге образовывали полукруг, в центре которого был точно такой же только меньших размеров. Круги – это то, что свойственно Мо-Сэмпиту, месту, откуда родом все живое в Сэнамда’ахе, ныне Лиаре.
– Как-то тихо. – с некоторым разочарованием буркнула Рэя, спешиваясь с лошади.
– И правда. Я пойду первым. Вы за мной. – изъяснил план Мирус и повел лошадь под уздцы, направляясь к центральному полукругу и вслушиваясь в подозрительную тишину.
Всякое отсутствие звуков отнюдь не вселяло тревогу, лишь далеким шепотом настораживало. Это было и впрямь странно, ведь у всех трех заклинателей в закромах сознания поблескивала мысль о том, что вымерла не только целая деревня, но и животные, и птицы, оставив после себя редкие завывания ветра да шелест листьев.
Дверей, указывающих на вход во внутренний полукруг, не обнаружилось – скорее всего он расположился изнутри и пройти к центральной площади оказалось весьма просто. Трое из клана Эстаз направились к концу здания, где был зазор – эдакая узенькая улочка между домами – и перед ними открылось пустынное пространство, усеянное деревьями, ящиками, парой повозок, корзинами с овощами и фруктами и прочими предметами быта. Все эти вещи казались брошенными.
Ведомая чистым любопытством, Рэя подошла поближе к каждой из вещиц, дабы получше разглядеть их. И даже от ее мимолетного взгляда не утаилась одна интересная деталь, присущая определенным предметам.
– Вся еда свежая. – девушка даже понюхала аппетитно выглядящий фрукт, уже намереваясь откусить кусочек, как чужие руки тут же выхватили красное яблоко.
– Тебе не приходило в голову, что это может быть опасно? – воскликнул Нэгато прямо над ухом девушки с крайним раздражением. От такой громкости у Рэи даже голова зазвенела. Но так показалось только самой девушке, в ином случае они бы уже оба выслушивали весьма красноречивый выговор от отца.
– Стоп. – опомнилась она наконец. – Ты думаешь, что все здешние продукты отравлены? Стоп-стоп-стоп. Молчи! Дай-ка угадать! Ты думаешь, что целая деревня – ловушка? И что их запрос – это способ заманить нас сюда?! Я ничего не упустила?
– Есть как минимум два ордена, находящихся ближе всех к этой богом забытой деревеньке. – неожиданно спокойно начал Нэгато, однако в его глазах плескалось нечто похожее на нежелание объяснять весьма логичные вещи. – И в свете последних, прошу заметить не самых благоприятных событий, которые случились в нашем ордене… Да, я именно так и думаю.
– Говоришь так, будто я еще в чем-то виновата. Всего-то один косячок был. – Рэя как можно драматичнее поджала губы. – Какой же ты подозрительный!
– К слову, если вы уже закончили препирания, я бы хотел заметить мудрость суждений твоего старшего брата. – спокойный голос Мируса внезапно раздался совсем близко, хотя, казалось, что еще минуту назад он осматривался в противоположной стороне площади. – Нельзя исключать вполне возможный вариант событий. Но, если вспомнить слова Вэнии, то жизнеугрожающие ситуации можно исключить. – Мирус достал аккуратно сложенную бумажку из кармана и протянул ее детям. – В запросе, который получил наш орден, было сказано, что в деревне Уно люди стали внезапно засыпать. Ничто не могло их разбудить и к моменту обращения умерло уже четыре человека, поэтому запрос поступил с пометкой «срочно». Судя по всему, большая часть жителей уже поражена болезнью. Надеюсь, остался еще кто-то, кто бодрствует.
В гулкой нерушимой тишине все трое заклинателей смогли отчетливо услышать чужеродный звук. Это был тяжелый скрип, прозвучавший прямо за их спинами. Они моментально обернулись и встретились лицом к лицу с неизвестным пугающим источником этого скрипа. В дверном проеме стояла маленькая девочка с пустой плетеной корзиной в руках.
– Я думал ты не из пугливых. – тайком прошептал Нэгато сестре, которая единственная стояла в боевой стойке с посохом в руках.
– Заткнись. – выпрямилась она так быстро, как только смогла.
– Другие заклинатели? – девочка хлопала глазами, явно не зная как поступить.
– Другие? Здесь есть кто-то помимо нас? – быстро сообразил Мирус, подошел к ребенку поближе и присел на колено. Его улыбка внушала доверие. – А каких цветов их одежды?
– Белые, как облачко. – бойко ответила девочка. – Мне нужно идти. Дедушка попросил набрать фруктов и овощей. – она мимолетно взглянула на пустую корзинку.
– Не подскажешь, где мы можем его найти?
– Справа. – воодушевленно ответила та, но тут же понурила голову. – Или слева… Э-э-э, туда. – в итоге, она просто показала пальцем нужную сторону, которой оказался правый коридор.
Как только Мирус поблагодарил ее, она моментально побежала к ящику с овощами, держа корзинку уже над головой. Но не успели гости войти в здание, как позади послышался мужской голос, такой странно знакомый и хладнокровный:
– Господин Мирус Эстаз. Неожиданно. – последнее прозвучало намного тише. – Видимо, орден Лета тоже получил запрос.
– Вот это совпадение. – вырвалось из уст Рэи и в памяти тут же всплыли слова сестрицы, про долгожданную встречу или что-то подобное, которые она посчитала нужным пропустить мимо ушей, но общую суть ненароком запомнила.
Пусть Тэнер Хиэмз и обладал непоколебимым хладнокровием, даже в какой-то степени безразличием, что прослеживалось в его голосе и сейчас, вот только хмурость с его лица уже было не смыть. Что-то беспокоило юношу и это было видно невооруженным взглядом.
Обмен любезными приветствиями остался едва заметным, в замест этому, пока юноша из клана Хиэмз провожал троицу из клана Эстаз к старейшине деревни, он кратко обрисовал ситуацию, в которой становились ясны причины столь тревожного состояния молодого человека.
Тэнер и его сестра Тэкта прибыли в Уно днем ранее по указу главы ордена Зимы, который вдруг рассудил, что лучших кандидатов для решения этой проблемы ему не сыскать. Старейшина Шандьял (именно так звали главу деревни Уно) изложил все те же сведения, что и в письме, – к сожалению, никаких новых зацепок им найти не удалось. Так же ни Тэнер, ни Тэкта не обнаружили кого-либо или что-либо подозрительное. Лунный камень так же оказался бессильным – следов духовной энергии не было как в окрестностях, так и в самих спящих. Даже могилы за деревушкой не вызывали никаких подозрений – свежая земля на нескольких из них говорила сама за себя, а с десяток старых мечей являлись лишь данью памяти почивших воинов. Ближе к вечеру позапрошлого дня, когда густые тени уже стелились по земле и затрудняли дальнейшие поиски зацепок, Тэкта решила попробовать напоить больных зельями. Так были использованы Бодрящий настой и Нейтрализатор большинства ядов, но ни одно из них не дало положительных результатов. Вымотанные и раздосадованные брат и сестра решили взяться за это запутанное дело с утра пораньше на свежую голову.
– В нашем ордене все заклинатели приучены с ранних лет вставать с первыми лучами солнца. – Тэнер сидел с опущенной головой, серые глаза изредка вздрагивали, переключаясь на самые различные предметы в комнате, где помимо них было еще несколько погруженных в глубокий сон людей. – Утром мы должны были встретиться у реки, чтобы еще раз осмотреть ее воды при лучшем освещении, но она так и не явилась. Тэкта не просыпалась с того вечера, когда мы прибыли в Уно.
Тэнер бросил беглый взгляд на кровать, на которой мирно спала Тэкта Хиэмз. Рэя хорошо запомнила черты ее лица с той встречи и могла с уверенностью сказать, что девушка отнюдь не выглядела хворающей, просто спящей и не более того.
– Эх, так и вся жизнь пройдет. – ни на секунду не задумавшись выпалила Рэя, тут же приковав озадаченные взоры всех присутствующих в комнате людей. Воспитательный процесс не заставил себя ждать, будучи организованным Нэгато в качестве увесистого тумака. – Простите. – промямлила Рэя, все же чувствуя некоторую вину, но еще больше ощущая всю величину шишки на макушке.
– Переживать еще рано. – оценил состояние девушки господин Эстаз. – Особенно за юную госпожу. Заклинатели способны подолгу оставаться без еды и воды за счет духовной энергии ядра. У нас в запасе есть время, которое мы не имеем права растрачивать попусту. – Мирус решительно повернулся к преклонного возраста мужчине. – Старейшина Шандьял, когда был первый случай?
– Хм, неделя как прошла уже. Да, ровно неделя. – неспешно начал охрипшим голосом старик, устало смотря на заклинателя. – Жаль парнишку, совсем молодой был.
– Неделя говорите. – Мирус призадумался, пытаясь что-то сопоставить в мыслях. – Полагаю он умер не так давно. Но человеческий организм смог бы прожить гораздо дольше без еды, разве что юноша не получал воды. – он внимательно взглянул на старейшину, цепляясь к каждой мелочи в его поведении.
– На что же это Вы, господин, намекаете? – Шандьял, конечно, опешил от такого наглого заявления, но в ярость не впал. – Его, как и всех остальных, мы поили!
Тут старейшина был несомненно прав – в этом Рэя была уверена и могла бы даже доказать, ведь смогла заприметить у постели каждого здесь спящего по кружке.
– И кем он был?
– Да рыбаком. Обычно в озере Ун ошивался. – чуть более пренебрежительно отозвался старейшина.
– Хорошо. – отнюдь не радостно вздохнул Мирус. – Быть может в деревню привозили что-то новое? Еда или предметы.
– Типа артефакт затесаться мог? – вклинилась в беседу Рэя и, удовлетворившись кратким кивком, замолкла.
– Откуда там. – махнул он рукой. – В этом году так точно никто не заявлялся. Разве что детишки уходили в города за лучшей жизнью. Дак они и не возвращаются, даже весточки от них не дождешься, за редким исключением. Хах. – усмешка хоть из прозвучала из его уст, но та была вовсе не от радости или ехидства.
– В этом году? А что же на счет прошлых лет?
– А, ну… – Шандьял нахмурился, явно вспоминая такой случай и буквально через минуту выдал: – Да, что-то было такое. Года так два назад, может три, и не упомнить уже. Мужчина сюда забрел. Лет так тридцать с небольшим на вид, ничего примечательного, не-а. Сказал, заблудился мол… или это он путешествовал – не вспомню уже. Так вот, оставить он здесь вряд ли что-то оставил, зато вынюхивал все ходил про здешние горы и тамошний город, из легенд который. Как же там его…
– Каванэст – шахтерский город в горах Кава. – подсказал Мирус.
– Да-да, точно он, Каванэст! Что уж ему нужно было, он, конечно, не сказал или я уж не помню, но задерживаться он здесь не стал, а сразу же в путь отправился, несмотря на поздний вечер.
– Сразу говорите. – вновь задумался Мирус. – Я слышал, что ворота подземного города закрыты и никто из ныне живущих не знает, как отворить их, а после посещения этой деревушки загадочный мужчина решил не дожидаться рассвета. Что же такого он здесь узнал? – проницательный взгляд господина Эстаз заставил даже Рэю нервно встрепенуться. Казалось, этот всегда любезный мужчина, вдруг ставший холодным, уже знал ответ на свой вопрос.
– А Вы зрите в корень. Что ж, вижу юлить не имеет смысла. – черты лица старика преобразились и приняли серьезный вид. – Деревня Уно, как единственно оставшаяся со времен сошествия Богов, застала времена расцвета Каванэста и его падения. И, конечно же, секрет входа в город хранится здесь, подле его ворот. Но, все же позвольте спросить, как Вы догадались?
– Эта деревня не похожа на ту, которая славится мечниками, даже любителями. Однако таковые здесь были, о чем говорят мечи на могилах. И точно можно сказать, что они не свежие, но и вряд ли десятилетней давности. Смею предположить, что та загадочная персона отнюдь не заблудилась, а намеренно явилась в Уно, дабы выведать здешний секрет, при чем любыми средствами. Именно тогда и было убито с десяток мечников, призванных охранять и деревню, и тайну. А незнакомец, получивший свое, поспешил к своей цели.
– Да, все как Вы и сказали, господин. Увы, мы не смогли уберечь то, что должны были. – плечи старика опустились и его спина стала еще более скрюченной.
– Но почему же врата закрыты? – быстрее сам себе задал вопрос Мирус.
– Никто не знает. Ни в одной из наших летописей не говорится о чем-то столь ценном, что мог бы искать тот человек. Опуститься до такого низменного поступка, как убийство, эх…
– Что ж, думаю этого пока хватит. – Мирус устало потер переносицу, после чего встал. – Вы двое, – он указал на Рэю и Нэгато. – Остаетесь здесь в качестве помощников. Ах да, Нэгато, дай-ка мне свою флягу. – никто не понимал, зачем ему понадобилась чужая фляга, которую он сразу же привязал к поясу. – Что же касается Вас, юный Хиэмз, отдохните этой ночью – завтра нам понадобятся ваши рассудительность и артефакт.
На этих словах Мирус Эстаз удалился в выделенную для него комнату, где собирался тщательно еще раз проанализировать ситуацию, сделать заметки и, возможно, провести некие эксперименты, дабы подобраться к истине. Или же некие догадки уже роились в его голове и жаждали быть разгаданными.
Утром же его сын, Нэгато Эстаз, застал отца спящим за столом, где он исписал не один лист. Солнце уже взошло достаточно высоко, чтобы безжалостно припекать, чему содействовало безоблачное небо, но к этому дивному времени Мирус Эстаз так и не проснулся.
Глава 18. Отрезанные ото всех.
Первый день сентября принес с собой зябкий ветерок. В нем чувствовался бодрящий аромат северной пустыни родом с Эрхандировского ледника, названного в честь картографа Эрхандира, сумевшего первым составить полную карту огромной ледяной глыбы, простирающейся на далекие километры по всему северу. Помимо легкого покалывающего ветра, заставившего Рэю Эстаз наглухо укутаться в клановой куртке и как можно реже поднимать руки, иначе рукава-колокола задирались, впуская нежеланный хлад, сверху на голову давило солнце, не желающее спрятаться за тучами, коих, к слову, не наблюдалось. Однако причина головной боли могла крыться и в ином, о чем девушка непременно догадывалась, но авантюристская натура отбрасывала всякие мрачные мысли.
Их отец не проснулся к полудню, как и сестра Тэнера Хиэмза, и вот трое заклинателей, которых едва ли можно назвать достаточно зрелыми для решения представшей перед ними задачи, остались с этой загадкой один на один. За все это время каждый из них прочел записи Мируса Эстаз, которые он успел набросать до зловещего забытья.
– Не зря он фляжку забрал. – хмыкнула Рэя, еще раз пробегаясь по надписям. – Да тут дело за малым остается: всего-то найти треклятый источник всей этой кутерьмы. Хотя, нет, быстрее затишье? Эм, тишь да гладь! М-да, сегодня с остроумием я не в ладах.
Нэгато едва сдержался, чтобы не закатить глаза, как обычно привык делать. Он углубился в изучение карты, вычерчивая и высчитывая самый кротчайший путь до входа в подземный город.
Тэнер же на постоянное изречение девушки, на удивление, не обращал никакого внимания, а ведь та ни разу не высказалась по делу. Он тихо сидел на подоконнике, сосредоточенно чистя и полируя меч сестры. Собственный же стоял уже готовый у стены в ножнах.
– Долго вы еще тут такие понурые сидеть будете? – сгорала от безделья Рэя, скитающаяся из угла в угол. – Раньше начнем – раньше закончим! У нас есть достаточно информации. Давайте, ноги в руки и погнали!
– Нужно все обдумать. – обмолвился Нэгато, вдумчиво рассматривая то карту, то заметки отца. – У нас должен быть четкий план и желательно не один, учитывая некоторые непредсказуемые факторы. – он кинул многозначительный взгляд на сестру.
– Оу, так вы думали. – протянула Рэя. – Как я не догадалась. Стоп. Что?! Ф-факторы?!
– Господин Нэгато прав. – Тэнер мягко вклинился в совсем непринужденную беседу брата и сестры, не отрываясь от своего занятия.
– Хм, – недовольное фырканье, казалось, было слышно во всей деревне. – В таком случае, я могу остаться здесь.
– Что бы мы пришли, а здесь камня на камне нет?
– О-о-о, братец, да ты меня недооцениваешь. Что ж, в таком случае, я буду двигателем это похода. Через пол часа жду вас у реки. Не явитесь – отправлюсь без вас!
С этими словами Рэя Эстаз покинула двух юношей, размышляющий о всевозможных вариантах развития событий. Девушка не сильно переживала о судьбе отца и сестры Тэнера, ведь Мирус Эстаз еще вчера сказал про духовное ядро заклинателей, позволяющее им многие разные вещи, в том числе и гораздо более долгую жизнь. Так, в среднем, заклинатель доживал до 170 лет.
Так к какому выводу пришел старший господин Эстаз, отдавший на разгадку последний часы бодрствования? Истоком его мыслей послужила ситуация на реке, где Рэя жаловалась на странный оттенок воды, который вполне мог оказаться отблеском травы или крон деревьев. Почувствовав первые признаки сонливости, он первым делом подумал о том, чего не делали его дети и что сделал он сам. Ответом послужило питье воды из той самой реки, поэтому у Нэгато и была изъята флага, к которой он, по счастливой случайности, не прикоснулся. Первым же заснувшим был рыбак, который наверняка в отсутствии поблизости колодезной воды пополнял запасы из озера Ун, в которое впадает та самая злосчастная река. Оставался единственный открытый вопрос – как и что за яд попал в реку?
Размышляя обо всем и ни о чем, Рэя добрела до указанного места встречи. И все же кое-что ее волновало больше остального – как же им приготовить противоядие, когда они найдут источник яда. Вряд ли в ордене Зимы уделяют достаточно внимания такой области, как зелья. Обычно заклинателей учат только базовым основам да самым легким рецептам, ведь из-за ядра они практически не нуждаются во всяких целебным жидкостях. По крайней мере, так часто как обычные люди.
Скука, именуемая ожиданием, продлилась недолго. На другом берегу чуть выше по течению реки послышался шум, исходящий из кустов. Думая о какой-нибудь животинке, Рэя даже не шелохнулась. Источником шума и правда послужило животное, выпрыгнувшее из убежища. Вот только совсем необычное. Этих маленьких существ с темно-синей шерсткой и лазурными пятнышками на голове и хвосте прозвали форо. Обычные люди всегда сторонились и даже побаивались их, ведь форо всегда появлялись там, где будет смерть. Но маленькие пушистые комочки, пусть и с довольно вредным характером, никогда не являлись предвестниками погибели. Форо всего на всего были лесными духами острова Грез и незаменимыми помощниками Девы со свечей, сопровождающих души умерших на остров. Хотя, в таком смысле их все же можно прозвать предвестниками смерти.