Buch lesen: "Тень ворона"
Сборник рассказов:
Шепот извне
Я стоял на пороге захудалого отеля, рассматривая его со всех сторон. Кривой, облицованный коричневыми досками, он взирал на меня из темноты. Дрожь невольно пробежала по моему телу, когда я почувствовал холод, пробирающий меня до костей. Волосы на голове встали дыбом, а старое здание будто продолжало смотреть на меня свысока, постанывая и скрипя от каждого сильного порыва ветра, что завывал на безлюдных улицах Рэнкаима.
Не помню, как именно я решился на такое – побросал все дела и примчался сюда, в место, в котором до этого самого дня никогда не бывал. Мысли мои роились далеко от реальности, и я постоянно возвращался в тот самый день, когда узнал, что стал единственным наследником своего почившего отца. Но вместе с этим знанием пришло и нечто иное…
Мы не общались годами, да и вообще не виделись уже очень давно. Тем не менее, я с трепетом забрал оставленное мне письмо в потрепанном конверте, которое наверняка долго валялось в ящике стола, прежде чем его обнаружил мистер Гарднер. В конверте, помимо сухо и торопливо написанных строк, лежало увесистое кольцо с символом на нем, до сего мне не встречавшимся. Странный, неровный, немного напоминающий прописную букву «К», но заметно отличающийся. Это кольцо словно одурманило меня, заставляя постоянно держать при себе. И скажу я вам, не без причины – удача будто тянулась ко мне с его появлением. Я стал выигрывать в лотереях, на ставках, да и вообще мне везло практически во всем. Но вскоре я понял, что кольцо приносит не только благо… Меня начали преследовать странные люди. Словно безликие тени, они поджидали меня повсюду, следили из темноты. Я не видел их лиц, не знал, как объяснить это, но словно чувствовал – им нужно кольцо… доставшееся мне по наследству или же возможности, которые оно давало.
Бегство казалось единственным выходом, и я сел на первый попавшийся поезд, надеясь, что он увезет меня подальше от этих преследователей и страха, что они мне внушали. Поможет скрыться, затеряться среди людей. И вот я оказался здесь, в этом маленьком городке, перед стареньким отелем, показавшимся мне до жути знакомым.
Не припомню, чтобы бывал в Рэнкаиме, да и вообще часто выбирался из дома, предпочитая уединение и одиночество. Но вид этого наполовину разрушенного здания вызывал во мне странные чувства. Словно я уже бывал в этом месте, далеком и чуждом, только вот позабыл…
Наконец осмелев и переступив через широкий порог, я оказался внутри. Запах пыли вперемешку с чем-то неуловимым, но неприятным, как смрад от гниющей под половицами крысы, сразу же ударил мне в нос, и я неуверенно осмотрелся. Внутри отель оказался менее разрушенным, чем снаружи, но все равно достаточно запущенным. Деревянные половицы противно заскрипели под ногами, когда я пошел вперед, приметив единственного человека в этом пустом месте. Холл казался просторным и даже уютным, однако серые стены теперь были покрыты желтоватыми разводами, а обои по правую от меня сторону отклеивались ближе к потолку, открывая взору облезлую заштукатуренную стену.
Подойдя к стойке, что оказалась буквально завалена старыми газетами и какими-то бумагами, я взглянул на мужчину передо мной. Морщинистое лицо, хоть и не казавшееся очень старым, смотрело на меня безразлично, даже с неким пренебрежением. Но меня ничуть это не смутило, не в таком месте.
– Добрый день, – стараясь не обращать внимания на явную неприязнь собеседника, произнес я. – У вас не найдется свободной комнаты?
– Есть одна, – коротко ответил мужчина, все же оглядев меня с ног до головы. Он не выглядел как обычный персонал, да и я очень сомневался, что здесь имелось много сотрудников. Поэтому сразу решил, что все это место принадлежит ему одному. То, как он держался, как изучающе рассматривал меня – выдавало в нем хозяина отеля.
Взгляд мужчины был странным, и я невольно напрягся. Он продолжал рассматривать меня, и на секунду мне показалось, что его маленькие светлые глазки остановились на нагрудном кармане успевшей помяться рубашки, где и было спрятано мое драгоценное кольцо. От этой мысли мне захотелось развернуться и убраться подальше от этого отеля, но я вовремя себя осадил. Сейчас у меня не было других вариантов…
– Я хотел бы занять ее. Оплата…?
– После выселения, – ответил мужчина. Он медленно развернулся и снял старенький ключ на потемневшей веревке. Я сразу же заметил, что он был там не единственным… Повернувшись назад ко мне, хозяин отеля протянул ключ мне. – Комната номер восемь. На втором этаже.
Молча кивнув, я обернулся в сторону лестницы. Та утопала в полумраке и уходила в темноту. Тусклые лампы еле освещали все помещение. Здесь было слишком тихо.
Хозяин отеля громко цокнул языком и зашагал к двери у себя за спиной.
Не став более задерживаться, я пошел к лестнице, направляясь прямиком на второй этаж. Он оказался маленьким, как и весь городок, который будто затерялся где-то на краю света. Поблизости не было буквально ничего. Все вокруг казалось старым и не менявшимся здесь веками. Провонявшая дымом мебель, часы без стекла на стене, даже двери… Все выглядело слишком древним. Я остановился и выглянул в окно. За пыльной занавеской, которая когда-то была белой, виднелся невзрачный город, освещенный тусклым светом фонарей. На улицах Рэнкаима так никто и не появился…
Не став заострять на этом внимание, я пошел дальше.
Длинный коридор второго этажа был погружен в полумрак, как и лестница до него. Фонари в отеле горели еще ужаснее, чем те, что были на улице. Я не видел практически ничего. Ни картин, висящих на стене, ни маленьких статуэток, стоящих на пыльных комодах. Лишь очертания, неровные и неясные. Мне оставалось только гадать, как здесь все выглядит на самом деле.
Тихо шагая в полумраке, я остановился напротив комнаты номер восемь. Ее номер я так же не сразу разглядел. Достав из кармана ключ, я отпер чуть заедавший замок и вошел внутрь. Комната была крошечной, с низким потолком и такой же дурно пахнущей мебелью, как и во всем помещении. Попытавшись открыть окно, я тяжело вздохнул – древесина будто разбухла и застряла. Мне не удалось проветрить комнату. Повернувшись назад к своей спальне, я осмотрелся. Узкая кровать с продавленным матрасом стояла у дальней стены, рядом с ней находился облезлый комод. Шкаф у другой стены покосился, и я даже не знал, стоит ли вообще его открывать. Рядом с ним висело старое мутное зеркало, в котором отражалось лишь мое измученное лицо. На полу, будто давно умершее животное, лежал ворсистый ковер, от которого пахло хуже всего. Осмотрев комнату, я решил просто лечь спать. Усталость от дальней дороги взяла свое, и я уснул практически мгновенно. Однако отдыхал мне пришлось недолго…
Проснулся я от странного чувства, будто кто-то за мной наблюдает. Ну, знаете…сверлит меня пытливым взглядом из темноты. Чуть приподнявшись, я огляделся. В комнате было тихо, но за стеной слышались какие-то шорохи. Они становились громче, словно что-то скреблось из соседней комнаты, пытаясь пробиться сквозь стену прямо ко мне.
Сердце заколотилось, а в горле пересохло. Я вскочил с кровати и подошел к стене. Прикоснувшись к шершавой поверхности, я сразу же понял, что это был вовсе не скрежет. Я услышал отчетливый шепот. Ноги мои задрожали, штукатурка под рукой будто стала горячей и зашевелилась. Я отшатнулся и в ужасе уставился на стену.
Шепот мгновенно стих. Вокруг стало непривычно тихо. Но что-то все равно не давало мне покоя – я до сих пор чувствовал, что за мной наблюдают, и взгляд этот был устремлен в мою спину.
Волосы на голове встали дыбом. Я обернулся. За моей спиной находилось мутное зеркало, и в нем я увидел какое-то движение. Странную тень, которой не должно было быть там. Она медленно проползла по гладкой поверхности стекла и перекинулась на стену, а после стала принимать отчетливые формы, заставляющие кровь стынуть в жилах. В них я увидел что-то человеческое, но человеком явно не являющееся. Это больше походило на дьявольское создание, сошедшее со страниц древних писаний.
Вдруг вытянутая черная морда резко обернулась ко мне.
Я бросился к двери, схватился за холодную ручку. Но она даже не сдвинулась с места, будто кто-то держал ее с другой стороны. В панике я задергал ее еще яростнее, но, увы, все было бесполезно.
Шепот вернулся, теперь он звучал в самой комнате, прямо за моей спиной. Я оглянулся и увидел, как из-под кровати выползает что-то темное, бесформенное. Оно ползло прямо ко мне, и я понял, что бежать некуда… Я в ловушке…
Внезапно свет от лампы у кровати погас, комната погрузилась в кромешную тьму. Что-то липкое коснулось моей ноги, и я закричал, но стены вокруг будто поглотили мой истошный вопль. Я начал задыхаться, что-то обвило мою лодыжку и потянуло вниз. Сердце уже было готово выскочить из груди, сломав мои ребра. Я попытался вырваться, но страх выбивал меня из реальности. Сознание поплыло. Шепот в темноте стал громче, теперь слова складывались прямо в моей голове. Они были мне непонятны, да и я едва оставался в сознании. Однако от них веяло древним ужасом, чем-то диким, существовавшим задолго до людей.
Тень на стене начала светиться. Она словно выходила наружу. Принимала еще более отчетливую форму. Форма эта казалась человеческой, но более искаженной, неправильной. Она двинулась ко мне, и я почувствовал, как холод проникает в грудь, сжимает мое сердце. Я задрожал всем телом. Свет от лампы вспыхнул вновь. Но был непривычным. Лампа светилась каким-то зеленоватым, мертвенным светом.
Темная тень под ногами поднялась выше, обвивая меня практически полностью. Черные, бесформенные щупальца проникли в мой рот, не давая кричать. И я понял, что мне конец. Шепот стал громче, превратившись в настоящий гомон, заполняющий всю комнату. Уши заболели. Веки начали тяжелеть. Последнее, что я увидел, это странное существо, нависшее надо мной, и его пустые глаза, которые, казалось, смотрели прямо в мою душу…
Закричав, я распахнул глаза. Тусклый свет утреннего солнца едва пробивался в мою комнату через плотные занавески, пропахшие табаком. Но, по крайней мере, я был жив, все оказалось лишь кошмарным сном.
Стерев со лба холодный пот и все еще дрожа от страха, я быстро вскочил на ноги. Кое-как доковыляв до двери в ванную комнату на трясущихся ногах, я скорее умылся прохладной водой. Она тоже дурно пахла, кажется…тиной, но все равно смогла привести меня в чувства.
– Всего лишь сон… – прошептал я, оглядев свое лицо.
Быстро переодевшись в чистую одежду, я спустился вниз и, перекусив скудной едой, которую мне смог предоставить пожилой хозяин отеля, направился прогуляться по Рэнкаиму.
Город словно и впрямь потерялся в далеком прошлом. Он выглядел старым и находящимся в заметном упадке. Об этом говорили многочисленные обшарпанные здания и совершенно неприветливые люди. Они смотрели на меня с презрением. Я чувствовал, что мне здесь не рады…
Свернув с главной площади на узкую улочку, вымощенную серым камнем, я потерялся среди одинаковых домов. Обшарпанные и кривые, они стояли по обе стороны от меня. Крыши многих из них давно покосились, а дворы заросли высокой травой. Здесь не было красивых клумб и ухоженных лужаек, к которым я привык у себя дома. Лишь многочисленное воронье каркало на ветвях деревьев, и от этого улица казалась еще более мрачной, заброшенной.
Стараясь вернуться назад на площадь, я вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он словно впивался мне в спину, но на этой заброшенной улице, на которой я находился, явно было пусто.
Оглядевшись по сторонам, я не заметил никого вокруг. Только кривые дома да вороны. Но страх уже пробрался под ребра и сжал мое сильно колотящееся сердце своими ледяными пальцами. Я вдруг понял… они здесь. Люди, преследовавшие меня ранее.
Дрожа от ужаса и паники, я повернул назад и побежал к старому отелю.
– Может быть, там я найду укрытие… – кинув взгляд в сторону быстро опустевшей улицы, прошептал я.
Забежав внутрь и не встретив хозяина отеля в холле, я быстро поднялся вверх по ступеням. Мои руки заметно тряслись, я даже не с первой попытки попал в замочную скважину. Дверь тихо скрипнула. Оказавшись в своей комнате, я тут же захлопнул ее и повернул замок. Попятившись к окну, осторожно выглянул наружу, стараясь не выдать своего присутствия.
Тени на улице стали длиннее и плотнее, но я отчетливо различал силуэты своих преследователей. Двое, а может трое мужчин, стояли неподвижно прямо у высоких деревьев через дорогу от отеля.
Я отстранился от окна. Сердце стучало так громко, что, казалось, его слышно даже за стенами этой душной комнаты. Меня обуял страх, но я все же вернулся к окну. Нужно было хотя бы задернуть шторы. Пальцы уже потянулись к занавеске, но рука предательски задрожала. Я невольно взглянул на своих преследователей. И внезапно один из них поднял голову и посмотрел прямо на меня! Жуткий холод пробежал по спине. Я отшатнулся и, споткнувшись о старый ковер, упал на пол. В ушах звенело, голова начала неистово болеть. Кто они? Зачем следят за мной?
Я скорее поднялся на ноги и бросился к двери, но вдруг замер. Что, если они уже здесь? Пронеслось в моей голове. В коридоре послышались шаги. Тихие, но отчетливые. Я попятился назад и прижался к холодной стене у шкафа. Шаги приближались, затем остановились прямо за дверью моей комнаты…
– У вас все хорошо? – спросил хозяин отеля. – Я слышал какой-то шум…
От звука знакомого голоса я немного успокоился. По крайней мере, это были не мои преследователи.
– Да. Простите… Все в порядке, – отозвался я и, наконец, смог дышать.
– Тогда я пойду, – произнес пожилой мужчина. Его шаги начали отдаляться, пока и вовсе не исчезли в тишине отеля.
Немного успокоившись, я завалился на старую кровать. В окно глядеть не хотелось. Вместо этого я уставился на обшарпанный потолок. Веки начали тяжелеть… Хотелось просто уснуть, провалиться в приятный сон и проснуться лишь тогда, когда на улице вновь появится яркое солнце. Но предательский шорох не дал мне этого сделать…
Я встал, начал прислушиваться. Вокруг было темно – лампа у кровати не горела, но во всем остальном комната выглядела обычно. Ущипнув себя несколько раз, окончательно убедившись, что не сплю, я медленно пошел к источнику шума. Он был похож на скрежет или шуршание, но что-то в нем меня сильно настораживало.
Я замер, прислушиваясь. Звук то становился громче, то затихал. Он шел из соседнего номера. Но хотя бы не из моей комнаты…
Нервно сглотнув, я взглянул на картину, висевшую на стене. Раньше я не сильно обращал на нее внимания. Сейчас же, подойдя ближе, мне удалось разглядеть ее получше. На картине было изображено бушующее море, а в центре перевернувшееся судно. Мачта отломилась и плыла рядом, как и блеклые паруса. На вид вполне обычная картина… Но что-то в ней сильно беспокоило меня…
Я подошел ближе и вдруг заметил, что рама чуть скривилась. Изображение висело неровно. Рука сама потянулась к картине. Сняв ее со стены, я, к своему удивлению, увидел дыру. Небольшую, но вполне глубокую. Из этой дыры веяло холодом. Тьма казалась слишком плотной и шевелилась в моем разыгравшемся воображении.
Сердце замерло. Я сделал шаг назад, не решаясь стоять слишком близко. Однако предательский шорох шел прямо оттуда.
– Кто здесь? – спросил я и тут же замер. Нечто внутри действительно шевельнулось. Шорох стал громче, и что-то зашаркало в мою сторону.
Я напрягся всем телом и с ужасом ожидал того, кто сейчас вот-вот появится в этом темном отверстии. Но не монстр и даже не преследователи, которых я так боялся, возникли передо мной, а серое лицо незнакомца.
– Чем обязан? – спросил он, и голос его показался мне слишком звонким. Кожа будто сильно обтянула его череп, натягиваясь на лбу и подбородке. Глаза неприятно блеснули в темноте, и он приблизился, с интересом рассматривая меня.
– Я слышал странные звуки…
– О, и это все, что вас беспокоит? – рассмеялся мужчина. Смех этот показался мне слишком жутким, словно с раздвоенным эхом, которое бывает в колодце или пещере.
Я прищурился. Мои глаза немного привыкли к темноте, и теперь я смог разглядеть мебель в комнате за стеной. Она была практически идентична моей… Поморщившись от этой странности, я уже было собрался вернуть эту проклятую картину на место, но незнакомец вдруг вновь заговорил.
– Я не могу выйти… Не могу выбраться.
– Что? – удивленно переспросил я, решив, что неправильно расслышал слова странного мужчины. Но тот лишь молча указал на дверь, и губы его сжались в тонкую линию.
– Вас заперли? Замок заело? Может, я могу помочь? – решил все же уточнить я, ибо если бы сам оказался на его месте, то непременно хотел бы, чтобы мне помогли.
В ответ незнакомец лишь вновь рассмеялся. Этот смех однозначно казался мне неправильным. Он словно проникал в мою комнату через небольшую дыру и заставлял меня дрожать… Забирался в самую душу.
– Дверь мне не поможет, за ней лишь тьма и больше ничего. Из этого места нет выхода. Не мне… Не вам… – злобно ухмыльнувшись, незнакомец поднял на меня свои блеклые глаза. В них будто давно не было жизни. Готов поклясться, лицо его тут же переменилось, став более узким и болезненным. Уголки губ поползли вверх, еще сильнее растягивая кожу. Впившись в меня своим пронзительным взглядом, он все шире и шире улыбался…
– Вы боитесь за безделушку в своем кармане, но совершенно не понимаете, в какое ужасное место она вас завела.
– О чем вы? – невольно пятясь, я больно ударился об угол широкого шкафа. Незнакомец вплотную приблизился, и теперь я отчетливее смог разглядеть его лицо. Я не ошибся! Словно обтянутый кожей скелет, он возник в дыре, продолжая улыбаться. Кожа его казалась неестественно серой, а зубы, практически черные, терялись в бескрайней тьме, обволакивающей его лицо.
– Решайтесь… – с усмешкой продолжил он, и вонь, исходящая из его комнаты, стала ощутимой. Словно самый отвратительный на свете смрад, она проникала внутрь, заставляя меня чувствовать тошноту. Тем временем мужчина просунул свои тонкие пальцы в отверстие, и я невольно заметил отсутствие на них ногтей. До сего не обратив на это внимания, я вдруг осознал – они торчат прямо по краям этой жуткой дыры, навеки застряв в обшарпанной стене. Все эти шорохи, все звуки. Скрежет, что будил меня… Все это был он.
– Бегите… Бегите, пока можете… – вновь рассмеялся мужчина, продолжая лезть в столь маленькое отверстие. Раздался отвратительных хруст.
Руки мои похолодели, но разум все еще отказывался верить в происходящее. Не став больше медлить, я рванул к двери. И та, к счастью, оказалась не заперта.
Быстро спустившись вниз по лестнице, я чуть ли не врезался в хозяина отеля, что намеревался подняться. Он скривился отстраняясь и с нескрываемым разочарованием оглядел меня с ног до головы.
– Уже уходите? – скрипучим голосом спросил мужчина.
– Да, и немедленно! – ответил я, бросая на стойку несколько смятых купюр. Лицо пожилого мужчины побагровело, и он с силой вцепился в мое плечо.
– Но как же так. Вы же еще…
Грубо стряхнув его руку и не став слушать, я молча направился вперед к выходу, пока вдруг не ощутил предательскую пустоту в моем нагрудном кармане…
– Это ищите? – тут же донеслось до моих ушей, и я медленно обернулся. Кольцо блеснуло в мозолистых пальцах хозяина отеля. Он сделал шаг вперед, но тут же остановился, пряча кольцо за спиной.
– Верните… – произнес я, сам не узнавая свой голос.
– Конечно же, верну… Только останьтесь в восьмом номере. Он лишь один пустует…
Хозяин отеля вновь высунул руку из-за спины.
Шорохи и скрежет со второго этажа заставили меня оторвать взгляд от отцовского кольца. Предательский ком вновь подкатил к горлу, и я с ужасом вспомнил лицо незнакомца. Словно лик самой смерти… Безжизненный и ужасный…
– Нет… – тихо прошептал я, тут же разворачиваясь к двери. Крики хозяина отеля еще доносились до моих ушей, но я уверено шагнул во тьму, сворачивая вправо. Ноги сами несли меня вперед по мертвым улицам Рэнкаима, пока я не оказался на знакомой мне станции.
Забравшись в поезд и устроившись на пустом месте, я невольно прикрыл глаза… Пока тихое покашливание рядом не вернуло меня в реальность.
– Ох, простите, – произнесла пожилая женщина, усевшаяся на соседнем от меня сиденье. – Это все от холода.
Молча кивнув, я повернулся в сторону окна, совершенно не расположенный к беседе. Но старушка не унималась.
– Вы сели на станции Рэнкаима? Что вы забыли в этом месте? – с интересом спросила она, сверля меня взглядом.
– Не посчастливилось остановиться в тамошнем отеле, – кратко ответил я, продолжая провожать взглядом редеющие деревья, идущие вдоль железной дороги.
– Отеле? – воскликнула женщина, тут же прикрывая рот рукой. – О чем вы? Это проклятое место давно снесли! Да и сам город превратился в руины…
– Что? – не веря своим ушам, спросил я. – Вы ничего не путаете? Отель в самом центре города, возле статуи Большого Волка…
– Верно, верно… – закивала женщина, пододвигаясь еще ближе. – Его снесли лет двадцать назад! Он приносил одни лишь беды… А после тех трупов…
