Buch lesen: «Выбор Леди Блаунт. Три дня на любовь»

Глава 1 Много лет назад.

В хижине оказалось тепло. С мороза у молодой леди раскраснелись щеки, а продрогшие пальцы еле хотели двигаться. Кожа на них горела, ощущая внезапный жар от печи, что окутал ее сразу при входе.

– Долго шла? – догадалась старушка.

– Да, – ответила Джилл.

– И чего пришла в такой холод? – старая женщина уже знала, кто перед ней. Конечно же, как не узнать красавицу младшую дочь лорда Блаунт.

– Кристофер болен, – ответила та. – Нужна ваша помощь.

– Отчего же доктора не помогут? – ведьма устало поднялась и подала робкой девушке отвар трав.

Гостья сделала пару глотков и почувствовала, как по телу разлилось лечебное тепло. Она еще немного отпила из деревянной чашки и сказала:

– Ему совсем плохо, врачи ни чем не могут помочь, говорят, с такой болезнью еще не встречались.

Крис, ее племянник, был сыном старшей дочери четы Блаунтов. Ему было всего семь лет. В первый день, когда выпал снег, они поехали кататься на лошадях: Джилл, ее сестра с мужем и их маленький сын. Дорога через лес казалась такой безобидной и безопасной. Но на обратном пути Кристофер потерялся. Они искали его везде, поиски заняли около часа. Он нашелся у старого ручья, спавший на голой земле и обнимавший от холода свои колени. Его скорее отнесли в замок, согрели и пытались отпоить отваром. В минуты бреда он рассказывал о старом волшебнике и о том, что ему хватит и одного дня. Он то и дело звал на помощь Джилл. Никто так и не понял, о чем он, но на всякий случай тщательно обыскали все уголки окрестностей в надежде найти этого старого волшебника из рассказов Кристофера.

– Один день, говоришь, – переспросила старуха. Джилл кивнула. – Старый волшебник, говоришь, приходил, – уточнила женщина снова. Девушка снова кивнула. – А ты готова этот день отдать? – женщина, до этого смешивавшая что-то в маленьком котелке, резко застыла, уставившись на леди Блаунт в ожидании ответа.

– Да, согласна на все, что угодно, – гостья была в отчаянии.

– Смотри, тяжко тебе придется, этот день дорого тебе обойдется, – пробовала отговорить ее ведьма.

– Что мне один день, когда Кристофер может жить! – девушка была непреклонна.

– Ну смотри, сама захотела, – ведьма покачала головой, но с желанием девушки спорить больше не стала.

Потянулись долгие часы приготовления зелья. Джилл даже немного вздремнула под конец, и проснулась от того, что кто-то легонько толкал ее в бок.

– Просыпайся, темень уже! – разбудила ее старуха и ткнула прямо в лицо кружку. – Выпьешь, и обратной дороги не будет. Все решила? – спросила в последний раз ведьма.

Джилл сначала не вспомнила, как оказалась в разваливающейся избе болотной ведьмы. Потом выхватила кружку и выпила все до капли.

– И не забудь пожелать ему жить, – крикнула напоследок женщина торопящейся домой девушке.

Молодая леди Блаунт торопилась домой, она бежала прочь из темных мест к замку. Ее платье несколько раз цеплялось за ветки, но она не останавливалась, а резко одергивала платье и бежала дальше. Луна ярко освещала лес, и ее свет отражался от снежного покрова. «Скорее домой, скорее к Кристоферу!» – всё, о чем думала Джилл. Когда она добежала, до замка, поднялась по лестницам на второй этаж, в покои маленького наследника, и увидела, как у кровати рыдают ее сестра и мать, её сердце рухнуло.

–Он совсем плох, – одними губами сказала ей мать.

Девушка не смогла подойти ближе. Она нащупала стену позади себя и скатилась по ней бессильно на пол. Она не верила, что опоздала. «Живи, я принесла тебе свой день!» – зашептала она, вспомнив напутствие ведьмы. Она подбежала к кровати мальчика и схватила его руку, не переставая шептать заветные слова.

– Джилл, ты пришла, – вдруг ответил мальчик.

Глава 2 Сюрприз погоды.

Она смотрела, как по насыпной дорожке шел молодой мужчина. Он держал в руке дорожный чемодан. Взгляд его был устремлен вперед, и потому голову он держал ровно, уверенно. Джилл отметила это про себя машинально. Сколько раз она вот так смотрела в окно и наблюдала, как люди, боясь споткнуться, роняют голову. Как некоторые, обдумывая что-то, наклоняют ее невольно вбок. А бывают и те, кто вжимает голову в плечи, выдавая свою нерешительность. Видела она и таких, чья голова летела вперед всего тела, как бы сообщая о предмете своего надуманного превосходства. Этот же человек, что редкость, шел абсолютно не так. Мужественно, но не горделиво, уверенно, но не самовлюбленно. Внезапно он остановился и взглянул прямо в ее окно. Она тут же спряталась за оконной рамой. "Нет, он не мог меня увидеть", – успокаивала она себя, – "Да даже если и заметил, то это случайность, нет правила не выглядывать во двор". Когда она снова нашла его глазами, он всё также продолжал свой путь. Наконец, объект ее внимания скрылся за колоннами у входа в главный корпус, и девушка перевела взгляд немного вдаль.

День выдался на редкость солнечным. Обычно темные и дождливые осенние дни в это время года вдруг сменились уютным и радостным теплом, хотя по рассчетам Джилл, первый снег должен был выпасть еще неделю назад. Поэтому уже подготовленный зимний гардероб отправился в шкаф пережидать этот сюрприз погоды.

Она смотрела в окно, наслаждаясь прекрасными видами парка, что соприкасался с территорией академии. Там, на скамеечках, кучками сидели и грелись в лучах солнца студенты и студентки. Их тоже окрылило это беззаботное время. Деревья медленно качались в такт ветра, налетающего на опавшие листья, грациозно тянулись длинной вереницей облака, расползаясь по небу, словно сахарная вата по ярмарке.

– Мисс Джилл, вас спрашивает мистер Брендон, – вдруг окликнула ее новенькая служанка, Элис, что работала на общей кухне.

Прерывая свои мечтания, женщина повернулась к ней и вновь заметила, как девушка перекосилась от страха, но быстро овладела собой, не то, что в первый раз.

– Простите, мисс, всё никак не могу привыкнуть, – оправдывалась та.

– Ничего страшного, я сама только недавно свыклась с этим, – успокоила ее мисс Джилл.

Всё дело было в том, что Джилл, смотрительница замка, была приведением. Уже много лет она жила в академии и вела здесь хозяйство. Вот и сейчас в столовую привезли продукты, а главный повар не досчитался нескольких товаров.

Весь день Джилл была занята то на кухне, то на складе. Однажды ее помощь была нужна даже в библиотеке, откуда пропала очередная редкая рукопись. Она вспомнила про мужчину с решительным взглядом только к вечеру, когда добралась до общежития, чтобы принять подготовленную комнату для нового преподавателя.

Он стоял спиной ко входу чуть подальше, разговария со своим соседом, мистером Ноэлем. Тот звонко смеялся над своей же шутливой историей:

– А потом тетушка Мэри увидела меня и поняла, кто был причиной такой длинной очереди на работу в кампусе!

История была рассказана им в тысячный раз и всем давно известна: Питер Ноэль рассылал по просьбе ректора объявления о найме сотрудников и случайно добавил лишний ноль к цифре о плате за работу. К слову сказать, в тот день нашли неплохого повара и садовника в оранжерею и мистер Ноэль до сих пор не забывает всем об этом напомнить.