Reich des Drachen – 1. Der Fluch des jüngeren Prinzen

Ich ging unter dem Bogen hindurch und befand mich am Ufer eines kleinen Stausees. Die schnelle Strömung des Flusses brachte ein kleines Kanu ans Ufer. Es schien mir, dass ich träumte. Wie kann es am Grund der Schlucht so hell und schön sein? Nachdem ich meinen Verdacht überwunden hatte, stieg ich in das Shuttle, das auf mich zu warten schien. Der Flusslauf selbst trug ihn vorwärts. Das Boot segelte an grauen Monolithen und felsigen Ufern vorbei und tauchte dann unter den Bögen einer langen Arkade. Der Fluss floss unter den Bögen zahlreicher Bögen wie in einem halbdunklen Tunnel, an dessen Ende plötzlich Licht aufging. Ja, ganz am Ende der Arkade konnte man das Ufer oder vielmehr den breiten Halbkreis der Treppe sehen, die zur Höhle führte, deren Eingang durch einen schweren Samtvorhang verschlossen war. Falten aus lila Samt rollten herunter wie ein Zelt, das mit goldenen Quasten geschmückt war.

Ich sprang aus dem Kanu, rannte die Stufen hinauf und zögerte. Was erwartet mich dort in der Höhle? Vielleicht hatten die Männer des Barons nicht ohne Grund Angst vor dieser Schlucht. Ich hatte gehofft, hierher zu kommen und zu beweisen, dass es hier keine Geister gibt? Aber wer hat dann dieses Boot geschickt, um mit dem Strom zu gehen? Was wäre, wenn Räuber in diese Höhle flüchten würden? Der letzte Gedanke gefiel mir besser. Die Räuber sind nur Menschen aus Fleisch und Blut. Du kannst mit Schwertern mit ihnen kämpfen. Dies ist besser als ein sinnloser Kampf mit ätherischen, bösen Kreaturen, die der Legende nach an verlassenen Orten Schutz suchen.

Ich zog den schweren Vorhang zurück. Pinsel schwankten mit einem Rascheln, ein Rauch aus goldenem Staub stieg auf, und mein Blick erschien auf einen kleinen Raum vom Boden bis zur Decke, der mit glänzend polierten Marmorplatten verziert war. Ich ging hinein. An der Wand hing eine Karnevalsmaske mit anmutigen Augenlöchern und einer dünnen Ausbuchtung in der Nase. Ich nahm es ab und probierte es an. Die Maske lag flach auf meinem Gesicht, als wäre sie nur für mich bestimmt.

Neben dem ersten Eingang führten drei weitere gewölbte Öffnungen in den Raum, die ebenfalls mit schwerem Samt und unzähligen Quasten aufgehängt waren. Ein Spiegel schmückte eine Wand, und ein schlankes, elegantes Mädchen stand davor auf einer runden Konsole. Sie war angezogen, als würde sie zu einem Ball gehen. Nur die üppigen Rüschen des rosa Kleides betonten das tödliche Weiß ihrer Haut zu sehr. In ihrer rechten Hand hielt sie einen ovalen Spiegel und untersuchte mit einem koketten Lächeln ihr Gesicht darin. Sie hatte so dünne, anmutige Gesichtszüge und gleichzeitig schien das Mädchen trotz aller Täuschung unbelebt zu sein. Ich kam näher. Um die Konsole herum befanden sich Kerzenhalter in Form goldener Hände, die Kerzen hielten. Noch ein Schritt vorwärts. Das Licht fiel auf die elastischen weiblichen Locken, und ich stellte mit Entsetzen fest, dass sie aus Marmor waren. Habe ich die kalte Statue für eine lebende Person gehalten? Und wer hatte die Idee, ein echtes Musselin-Kleid auf die Statue zu legen und einen Handspiegel in die Marmorfinger zu stecken? Diese Kleidung war nur ein Spott über das Talent des Bildhauers. Außerdem sah die Statue aus der Nähe unheimlich aus. Ein schlaues, lebhaftes Lächeln auf ihren Marmorlippen verwischte die Grenze zwischen belebt und leer. Die Skulptur schien mir wieder lebendig zu sein. Wahrscheinlich können auf diese Weise angeordnete Spiegel und Kerzen visuelle Illusionen erzeugen.

«Du hast Ähnlichkeit mit einer Göttin», sagte ich aus der Poesie und sprach die Statue an. In diesem Moment drückte jemand schmerzhaft meinen Ellbogen. Ich drehte mich um. Niemand. Nur aus der Richtung einer der Passagen kamen hastige Schritte. Ein Junge zog den Vorhang hoch und schlüpfte in den Gang, höchstwahrscheinlich ein Page, obwohl er zu schick gekleidet war. In seinen Händen hielt er eine kleine Mandoline. Ich würde schwören, dass die Saiten von selbst zuckten und ein anhaltendes Geräusch machten.

«Weck sie nicht auf!» kam zu mir eine verängstigte junge Stimme. «Es ist noch nicht Zeit! Sie wird erst morgen aufwachen».

Der Page zog mich von der Statue weg. Ich starrte die Statue weiterhin überrascht an. Der Junge zog an meinem Ärmel.

«Komm schon, alle sind schon in der Halle versammelt», sagte er.

Die zarten Gesichtszüge zogen sich irgendwie zusammen, eine Falte lag zwischen seinen Augenbrauen. Seine Haare waren unter einer Cord-Baskenmütze zusammengefasst. Ich bemerkte, dass seine spitzen Ohren zu lang waren, um zu dem anmutigen Gesicht zu passen.

«Komm schon!» Er packte mein Ärmel Revers und zog mich beharrlich. «Möchten Sie eine solche Veranstaltung wirklich verpassen? Der Prinz selbst wird uns heute mit seiner Anwesenheit ehren».

Ohne mir Zeit zu geben, mich zu erholen, hob er einen Vorhang und schob mich in eine riesige halbdunkle Halle. Es gab keine Kerzen oder Lampen. Schwache Lichtstrahlen strömten durch die große Glaskuppel in der Mitte der Decke. Dünne Marmorsäulen säumen die Wände der runden Halle. Mehrere elegant gekleidete Paare gingen an mir vorbei. Die Gesichter der Damen und Herren waren mit genau den gleichen blauen Halbmasken bedeckt. Von allen gelang es nur mir, eine schwarze Maske aufzusetzen. Aber ich habe sie ganz zufällig gefunden. Ich war mir sicher, dass ich mit jemandem verwechselt wurde, weshalb sie bei dieser seltsamen Ansammlung anmutiger, fast ätherischer Kreaturen so freundlich aufgenommen werden. Und die Maske eines anderen, die ich anprobieren wollte, erlaubte mir, inkognito zu bleiben. Diese Kuppelhalle erinnerte mich an eine Illustration aus einem Roman. Seine überwältigende Größe machte einen unangenehmen Eindruck auf mich. Und sobald Sie auf die Kuppel schauten, machte sie Geräusche in Ihren Ohren. Schwindelerregende Höhen können nur für jemanden mit zuverlässigen Flügeln und Flugkraft sicher sein.

Ich habe mir den Pagen genauer angesehen. Er war auf jeden Fall gutaussehend, aber diese spitzen Ohren waren eine unangenehme Ergänzung zu seinem charmanten Aussehen. Wenn dies seine Musik ist, die ich gehört habe, dann wusste er, wie man Mandoline gut spielt. Als würde er spüren, dass ich ihn ansah, ging er hastig von mir weg und blieb neben der Dame stehen, die im Schatten der Säule auf dem Sofa saß.

«Du denkst nicht, dass ein Fremder hier eingetreten ist», sagte sie direkt zu ihm. «Ich fühle die Anwesenheit einer Person».

«Seltsam, ich habe nichts gefühlt», sagte der Page. «Glauben Sie mir, kein Mensch hat jemals diesen Ort betreten. Die Leute gingen vorbei, ohne die Stufen zu bemerken, die in die Schlucht führten».

«Gefuehl konnte mich nicht im Stich lassen!» Die Frau schnaubte irgendwie wie eine Katze und öffnete mit einer schnellen Handbewegung ihren Fächer.

Ich zog mich hastig in die Schatten zurück. Wenn ich jetzt gehe, wird es eine feige Tat sein. Meine Hand wollte nicht einmal für einen Moment den Griff des Schwertes loslassen. Die Kälte des Stahls war angenehm für meine Finger, aber noch angenehmer war die Zuversicht, dass ich meinen Weg abschneiden konnte, wenn sogar ein Dutzend Wachposten meinen Ausgang blockierten, vorausgesetzt, meine Rivalen waren lebende Menschen.

Die Uhr schlug. Leise, musikalische Laute erklangen unter der Kuppel, aber die Uhr selbst war nicht sichtbar. Es waren merklich mehr Leute in der Halle. Einige der Anwesenden sprachen in einer Sprache miteinander, die ich nicht kannte. Ich hatte mich bereits an die leisen, raschelnden Stimmen gewöhnt, als plötzlich alle Gespräche verstummten, als hätte jemand, der mächtig und unsichtbar war, viele Lippen gleichzeitig mit einem Siegel versehen. Der Vorhang am Eingang hob sich von selbst wie von einem Windstoß und ließ einen Mann herein, dessen Gesicht und stolze Haltung mir vage bekannt vorkam. Ich habe ihn schon irgendwo gesehen. Aber egal wie sehr ich mein Gedächtnis belastete, ich konnte mich immer noch nicht erinnern, wo wir uns vorher und unter welchen Umständen mit ihm getroffen hatten. Eines konnte ich mit Sicherheit sagen, nur von seinem versehentlich geworfenen Blick konnte jeder versteinern. Dieser Mann hatte eine Art geheime Macht über jeden, auf den er seinen Blick richtete.

Ich wollte sein Gesicht genau betrachten, starrte aber stattdessen verständnislos auf den vergoldeten Stab in seiner Hand. In einem Augenblick schien alles um mich herum gespenstisch, unnatürlich, in Nebel gehüllt, und nur eine stattliche Gestalt, eingewickelt in schwarze Pelze, blieb übrig.

«Ein Fremder ist hier eingetreten». Die anklagende Rede erreichte mich aus der magischen Leere, gekrönt von dem transparenten Glas der Kuppel. «Jemand hat das Verbot gebrochen und einem Außenstehenden erlaubt, durch das Heiligtum zu gehen».

Ich dachte bereits, dass der Moment gekommen war, um sich auf die Verteidigung vorzubereiten, aber plötzlich verkündete dieselbe gebieterische Stimme laut.

«Ich glaube ich habe mich geirrt. Der Fremde hat das Recht, hier zu sein».

Der in Pelze gekleidete Mann schlug mehrmals mit seinem Stab auf den Boden. Harte Geräusche brachten mich aus meiner Benommenheit. Ich kniff mich zusammen, um sicherzugehen, dass es kein Traum war. Ein Murmeln ging durch die Halle. Mehrere verdächtige Blicke wandten sich aus den Schlitzen der Masken zu mir.

«Geh weg!» Eine Stimme flüsterte mir ins Ohr. Ohne auch nur einen Blick auf den Lautsprecher zu werfen, trat ich gehorsam zum Ausgang zurück. Als ich an der Statue vorbeiging, bemerkte ich, dass sich die Haltung des Marmoridols leicht verändert hatte. Vielleicht spielten die Spiegel wieder einen grausamen Witz auf mich. Immerhin kann sich die Statue nicht bewegen. Das Boot schaukelte immer noch im Wasser neben der Treppe. Ich sprang hinein, ohne daran zu denken, ein Ruder finden zu müssen. Aber es war nicht nötig. Das Boot selbst bewegte sich über die Strömung. Ich konnte nur die Gewölbe von Bögen und felsigen Ufern beobachten, die vorbeischlüpften.

Trotz der Tatsache, dass sie gegen die Strömung segeln mussten, nahm das Boot Fahrt auf. Aus Angst, dass er mich zu weit bringen würde, sprang ich heraus und ging zum hohen Bogen. Sie krümmte sich wie ein düsterer Wächter um die unterste Stufe. Ich wollte nicht durch die gewölbte Tür gehen, sondern beschloss, um den Bogen herumzugehen und direkt auf die zweite Stufe zu treten. Ich trat zu der in den Felsen gehauenen Treppe, stieß aber auf ein unsichtbares Hindernis, als wäre mir im Handumdrehen eine Glassperre in den Weg gekommen. Ich ging um den Bogen auf der anderen Seite herum, fand dort aber die gleiche glatte Glaswand. Um aus der Schlucht herauszukommen, musste ich wieder unter den Bogen gehen. Die Stufen brachen unter meinen Füßen zusammen, kleine Steine rollten herunter. Ein abergläubischer Bauer hätte mein ganzes Abenteuer als Elfenwitz bezeichnet. Ich selbst konnte keine logische Erklärung für alles finden, was ich sah. Nachdem ich die Schlucht verlassen hatte, eilte ich zu dem Ort, an dem ich versprach, auf Claude zu warten.

Mein Bruder kam zur gleichen Zeit mit mir an und führte einen schönen weißen Hengst.

«Ein Geschenk der Männer des Barons», erklärte er und gab mir die Zügel eines reinrassigen Pferdes.

«Seine Leute sind sehr großzügig.» Ich streichelte die seidige Mähne, legte meine Hand auf den samtbesetzten Bogen und sprang in den Sattel. «Der Baron weiß bereits, dass der Eber getötet wurde».

«Noch nicht», sagte Claude. «Er verlässt nie sein Schloss. Es wird einige Zeit dauern, bis er über uns informiert wird. Aber es gibt ein kleines Dorf in der Nähe, in dem wir übernachten können».

«Dann bring mich in die örtliche Taverne, wenn es in einem kleinen Dorf natürlich eine solche Einrichtung gibt». Ich habe beschlossen, Claude einen kleinen Streich zu spielen. Anstatt wie immer zu lächeln, nickte er schnell und fuhr voraus, um den Weg zu weisen.

Bald saßen wir an einem Tisch am Fenster im gemütlichen Zimmer des Gasthauses. Ein heißes Getränk rauchte in einem Zinnbecher vor mir. Die aromatische Flüssigkeit schmeckte scharf und adstringierend. Während die Gastgeberin das Abendessen für uns vorbereitete, beschloss ich, Claude von meinem Abenteuer zu erzählen. Natürlich riskierte ich, als Reaktion auf meine Enthüllung nur Spott zu bekommen, aber ich habe immer noch Beweise dabei – eine Karnevalsmaske, die ich in die breite Tasche meiner Jacke steckte. Als Beweis für die Geschichte nahm ich sie heraus und zeigte sie Claude.

«Was sagst du jetzt?»

«Edwin, das ist ein normales Farnblatt. Vielleicht hat der Spross seinen Weg unter den Schnee gefunden,» völlige Verwirrung war auf Claudes Gesicht geschrieben. «Ich fürchte, der Aberglaube des Boten war ansteckend».

Ich schaute auf meine Handfläche und stellte überrascht fest, dass ich keine Maske hielt, sondern ein an den Rändern abgeschnittenes Farnblatt. Seltsamerweise tastete ich nur nach der Maske in meiner Tasche. Aus Frustration warf ich den Farn auf die Fensterbank. Sobald die Folie das Glas berührte, explodierten mehrere farbige Funken in der Luft. Claude schauderte und entfernte sich vom Fenster.

Ich dachte nach und wachte erst auf, als die Gastgeberin zwei Teller mit heißem Pilaw vor uns stellte. Ich hatte Hunger, aber ich wartete darauf, dass Claude zuerst aß. Er rührte das Essen jedoch nicht an.

«Wie erklären wir das Verschwinden der Eskorten und des Boten?» Fragte er plötzlich.

«Sagen wir einfach, dass sie uns verlassen haben», antwortete ich ohne zu zögern, obwohl ich schon lange von Zweifeln daran gequält worden war.

«Sie haben nie daran gedacht, uns im dichten Wald zu lassen», sagte Claude. «Dies waren die ergebensten Ritter unseres Vaters. Sie würden niemals gegen seinen Befehl verstoßen».

«In diesem Fall kann ich ihr Verschwinden nicht durch etwas anderes erklären als…»

«Durch die Intervention der Hexerei», beendete Claude für mich.

«Genau, aber jeder weiß, dass Hexerei auf die Tricks beschränkt ist, die an Feiertagen auf Stadtplätzen gezeigt warden».

«Wer weiß», platzte Claude als Antwort heraus und verstummte sofort, als schäme er sich seines Impulses.

Die Tür der Taverne wurde weit geöffnet. Ein kalter Windstoß brach herein, fegte über die Tische und warf mir eine Handvoll Schneeflocken ins Gesicht. Mehrere bewaffnete Krieger standen auf der Schwelle und trugen Kürass, der über ihren Winteruniformen glänzend poliert war. Ich bemerkte auf dem Schild eines von ihnen das gleiche Wappen des Barons wie auf den Kleidern des Boten. Ich sah mir das Wappen, die ineinander verschlungenen Zweige von Dornen, Rosen und anderen Pflanzen, die Krone des Barons oben und darunter mehrere Schriftrollen genauer an. Allerdings konnte ich das Wappen lange Zeit nicht bewundern, der Wachmann ging auf uns zu und berichtete nach den üblichen höflichen Verbeugungen über den Wunsch des Barons, uns persönlich zu danken. Wir mussten uns von einer gemütlichen Taverne verabschieden. Die Festung, deren schwarze Silhouette über einem fernen Hügel ragte, sollte der Ort unserer Übernachtung werden.

Baron Raouls Schatz

Die Räumlichkeiten des Schlosses waren dunkel und verlassen. Tageslicht drang kaum durch die schmalen Fenster – Schlupflöcher und bunt bemalte Glasfenster. Der Diener des Barons führte uns durch das geräumige Wachhaus und die Gästezimmer. Er hielt eine Fackel in der Hand, um nicht auf einer Wendeltreppe oder in einem dunklen Korridor zu stolpern, in dem es den ganzen Tag an Licht mangelte. In der rechteckigen Halle wurden Tische für das Fest gedeckt, aber die Abwesenheit von Gästen bei diesem Fest war sofort offensichtlich. Alle Sitze an den Tischen waren leer, bis auf einen Sessel mit hoher geschnitzter Rückenlehne, der gefährlich nahe am brennenden Kamin stand.

Ein alter Mann stand vom Stuhl auf, um mich zu treffen. Seine Kleidung stimmte nur wenig mit der Hofmode überein. Weiße, gekräuselte Strähnen berührten den Kragen – ein Frige. Eine mit Ringen besetzte, faltige Hand streckte die Hand nach meinem Gesicht aus. Ich dachte, der Baron sei relativ jung, aber er erwies sich als ein respektabler alter Mann. Er umarmte mich herzlich wie einen Sohn.

«Willkommen, Ebersieger!» flüsterte er mir ins Ohr.

Ich war ratlos, die gut durchdachten Begrüßungsworte erstarrten auf meiner Zunge. Ich dachte nicht, dass einer der Feudalherren mich als alten Freund in ihrem Schloss akzeptieren würde. Das einzige, worauf sich der Zusteller verlassen konnte, war eine gewöhnliche Dinnerparty, die aus der Not heraus arrangiert wurde. Und die Gerichtsetikette erlaubte im Allgemeinen keine Manifestation von Gefühlen.

Der Baron lud uns ein, uns an den Haupttisch zu setzen. Alle anderen Stühle waren leer. Es waren keine Gäste am Fest außer uns. Nur der Lackierer goss Wein in die Gläser und ging sofort.

«Baron… Ihre Lordschaft», muss sein, als ich in diese hellen, strahlenden Augen schaute, vergaß ich, wie ich den Baron ansprechen sollte. Aber sein Gesicht leuchtete mit so heiterer Weisheit, dass ich meine Augen nicht von ihm lassen konnte und schämte mich.

«Nenn mich einfach Raoul, Hoheit», gab er vor, meinen Fehler nicht zu bemerken, und ich war ihm dafür dankbar. Vor Gericht würde das Verhalten eines solchen Prinzen sofort Verurteilung und Klatsch hervorrufen. In der königlichen Burg suchten nicht nur Adlige, sondern auch Diener ständig nach einem Thema für Klatsch und Tratsch. Was könnte interessanter sein, als die neuesten Nachrichten über die Söhne Ihres Monarchen und über sich selbst herauszufinden?

Am leeren Tisch fühlte sich Claude eindeutig unwohl und sah sich vorsichtig um, in der Hoffnung, dass mein freies Verhalten nicht viel Aufmerksamkeit erregen würde. Die Position des Prinzen war an Hand und Fuß gefesselt. Ich hatte kein Recht, Freunde zu finden, ich konnte mich nicht im Schatten verstecken, als sich die Bauern in ihren Hütten vor dem Eber versteckten. Der Blick des Barons zeigte an, dass er mich verstand und bewunderte.

«Sie haben bemerkenswerte Tapferkeit gezeigt», begann er höflich. «Keiner meiner Männer würde es wagen, sich dem Eber zu nähern, um eine Belohnung zu erhalten. Und du hast ihn alleine besiegt».

«Nein, mein Bruder war bei mir», sagte ich hastig.

Claude sah mich anklagend an.

«Wie Sie wissen, waren jüngere Söhne in unserer Dynastie immer schüchtern, mein Herr», erklärte er mit kalter Liebenswürdigkeit. «Ich habe es geschafft, an den Ort der Schlacht zu gelangen, gerade in dem Moment, als Edwin dem Eber den Kopf abgeschnitten hat».

Eine solche Lüge von dem ruhigen und besonnenen Claude traf mich. Ich ließ fast mein Glas Wein fallen. Um seinen tadellosen Ruf aufrechtzuerhalten, wagte er zu lügen. Der Baron nickte zurückhaltend und zeigte damit an, dass er ihm bedingungslos glaubte, und wandte sich wieder an mich.

«Du bist doppelt mutig, mein Prinz. Schließlich muss mein Bote Ihnen erklärt haben, welcher Aberglaube unter den Einheimischen üblich ist. Sie müssen überrascht sein, dass ich das Gericht um Hilfe gebeten habe, aber wie Sie sehen, bin ich selbst zu alt für so viel Spaß wie die Winterjagd. Außerdem gibt es furchtlose Ritter am Hof, Sie sind ein Beweis dafür, und mein Volk hat Angst vor allem, was über sein Verständnis hinausgeht. Vielleicht sind die meisten Bauern aufgrund ihres Analphabetismus zu anfällig dafür. Sogar die Bücher in meiner Bibliothek scheinen das Werk von Zauberern zu sein».

«Hast du eine Bibliothek?» wie zufällig fragte ich. Das Sprechen über lokalen Aberglauben erschreckte mich, weil ich mich an diese Kreaturen in der Schlucht erinnerte und an die Statue, die laut Pagen nur schläft.

«Oh, meine Bibliothek enthält die seltensten Bücher. Ich habe Manuskripte in alten Sprachen geschrieben, die Werke von Philosophen und Wissenschaftlern», die faltige, aber immer noch sehr starke Hand des Barons griff nach einem Schlüsselbund auf dem Tisch, die Ringe an seinen langen Fingern funkelten blendend. «Lesen Sie gern Bücher, Hoheit?»

«Ehrlich gesagt kann ich nicht sehr gut lesen», gestand ich nach Zögern und fühlte, wie eine dicke Farbe über meine Wangen floss. Ich konnte einem so weisen und respektablen alten Mann nicht sagen, dass ich Buchstaben des Alphabets kaum voneinander unterscheide, aber andererseits übe ich jeden Tag Schießen und Fechten. Baron Raoul verstand jedoch ohne Worte den Grund für meine Verlegenheit.

«Oh ja, die Fähigkeit, ein Schwert zu führen, wird über einem Brief geschätzt», stimmte er zu. «In meiner Jugend war es schwierig für mich, Zeit für Bildung zu finden. Ich wage zu sagen, dass Sie Ihre Vorgänger in den Militärwissenschaften übertroffen haben».

«Ich versichere Ihnen, ein anderer Ritter an meiner Stelle hätte dasselbe getan.» Ich sah mich wieder in den leeren Räumen um.

«Die Gäste gingen, sobald sie von dem Eber erfuhren», antwortete der Baron auf eine unausgesprochene Frage.

«Und dein Erbe?» fragte ich und war überrascht über meine eigene Kühnheit. Habe ich das Recht, mich auf die Geschäfte anderer einzulassen, weil mir aufgefallen ist, dass die Kinder des Barons nicht im Schloss waren?

«Mein Sohn ist vor einigen Jahren gestorben», antwortete der Baron. Die Intonation seiner Stimme kam mir seltsam vor.

«Wie ist er gestorben?» habe ich sofort gefragt, aber diesmal blieb meine Frage unbeantwortet.

Für die Nacht bekamen wir die besten Apartments, die durch angrenzende Türen verbunden waren. Der Gedanke an Claude, der vor der Tür schlief, ermutigte mich. Ohne die Anwesenheit meines Bruders würde ich mich in dieser verlassenen, uneinnehmbaren Festung fühlen, als wäre ich gefangen.

Im Schlafzimmer brannten mehrere Kerzen. Die Fenster wurden mit schweren Vorhängen geschlossen, damit kein Mondlicht in den Raum eindrang. Neben dem Spiegel standen ein Krug und ein glänzendes Waschbecken. Ein schwerer Duft von Bernstein und Weihrauch lag in der Luft. Mein Kopf drehte sich von einer so starken Mischung von Gerüchen. Wahrscheinlich können nur Zauberer solche duftenden Öle und Kerzen in ihren geheimen Labors verbrennen. Ich stellte mir einen Kerker vor, viele alte Bücher, magische Gegenstände und krumme Spiegel. Junge Hexenmeisterlehrlinge mischen Gifte und Tränke, bereiten magische Elixiere zu und knien vor Büchern in kostbaren Rahmen, bevor sie sie öffnen. Aus der Leere sind Stimmen zu hören. Woher kamen diese Visionen? Ich schüttelte hartnäckig den Kopf. Diesmal ging meine Vorstellungskraft zu weit. Ohne mich auszuziehen, legte ich mich auf ein schmales Bett unter einem dicken, schweren Baldachin. Üppige Stofffalten wurden an der Decke zusammengehalten und stiegen herab, um das ungeschickte zeltartige Bett zu umgeben. Das Bett könnte sehr gut alt sein, daher die Unannehmlichkeiten. Es schien mir, als würde ich auf Steinen schlafen, umgeben von einem Laubdach. Im ungleichmäßigen Kerzenlicht bemerkte ich ein dünnes Goldmuster, das sich wie ein Ornament an den Rändern des Baldachins erstreckte. Es scheint, dass viele alte Buchstaben und ungewöhnliche Symbole zu komplizierten Mustern verwoben sind. Ich war gut genug, um das zu verstehen. Nie zuvor hatte ich Inschriften gesehen, die in Material eingewebt waren, aber hier waren sie lang und skurril wie ein Zauber.

Ich stürzte mich in einen flachen, störenden Schlaf, und als ich aufwachte, waren alle Kerzen bereits ausgebrannt. Das Schlafzimmer war in Dunkelheit getaucht. Ich muss nur ein paar Stunden geschlafen haben. Ich schloss meine Augen wieder, konnte aber das Gefühl nicht loswerden, dass mich jemand aus der Dunkelheit beobachtete. Ich hörte zu, kein Geräusch, Stille und Dunkelheit wurden dicker, und Gefahr lauerte unter ihrer Deckung. Ich fühlte eine unerwünschte Präsenz im Schlafzimmer. Ich wollte schreien, Claude anrufen, der friedlich hinter der angrenzenden Tür schlief, aber das wäre Feigheit. Plötzlich schlug ein Feuerstein neben mir ein und schlug Funken. Eine Kerze blitzte in einer faltigen Hand, die mit kostbaren Ringen besetzt war. Ein dünnes, älteres Gesicht mit einem weißen Haarbüschel beugte sich über mich. Ich konnte jede Rüsche auf der üppigen Rüsche und sogar die Glieder der Goldkette sehen, die die schwarzen, mit Pelz besetzten Kleidungsstücke schmückten. Die Augen des Barons sahen mich so aufmerksam an, dass mein erster Impuls war zu schreien, aber ich hielt einen Schrei aus meinem Hals zurück.

«Komm, hübscher Prinz, ich muss dir etwas zeigen», sagte der Baron ohne Präambel und winkte mich, ihm zu folgen. Die Bürste seiner weißen Hand schimmerte unnatürlich in der Halbdunkelheit, und der blasse Haarschein ließ auf Gedanken an Geister schließen. Aber ich stand gehorsam auf und folgte ihm. Die Flamme der Kerze flatterte und drohte jeden Moment auszugehen und uns in stockdunkler Dunkelheit zu lassen. Wir gingen eine Wendeltreppe hinunter. Ich hatte nicht einmal Zeit, die Schwertschlinge zu greifen. Meine einzige Waffe im Gefahrenfall war ein kleiner Dolch mit Perlen- und Perlmuttunterricht, den ich immer bei mir hatte.

Der Baron stieg eine weitere Treppe hinauf und winkte mich, ihm zu folgen. Seine Hand mit langen Spinnenfingern schien auf Gesichtshöhe von selbst zu schweben. Der schwarze Anzug verschmolz mit der Dunkelheit, und das Gesicht des alten Mannes schien nur eine Maske zu sein, die lautlos in der Leere hing. Ich musste diesem stillen Geist folgen, um meinen Mut zu beweisen. Ich beschleunigte mein Tempo und holte den Baron bald ein, wagte es aber nicht einmal, ihn zu berühren, weil ich befürchtete, dass meine Hände nichts als Leere finden würden. Das Kerzenlicht wurde dunkler und lebloser. Die Schritte unter den Füßen begannen zu rutschen. Ich sah mich um und bemerkte, dass Wasser von der niedrigen, gezackten Decke tropfte. Grünes Moos drang durch die Risse in der Wand. Wir müssen in den Kerker hinuntergegangen sein. Ich hielt mich mit der Hand an der Wand fest, um nicht zu fallen, aber der Baron bewegte sich überraschend leicht und geschickt, als wäre er an einen langen Abstieg über eine schmale, rutschige Treppe gewöhnt.

Nachdem wir die letzte Stufe überquert hatten, befanden wir uns in einem langen Korridor. Ich lehnte mich an die Wand und zog sofort meine Hand weg. Als der Baron meine Verwirrung sah, brachte er die Kerze sofort näher an die Wand. Trübe Flammen rissen aus der Dunkelheit winzige Zeichnungen und Symbole, die in den Stein gemeißelt waren. Ich betrachtete die gemusterten Buchstaben, langen, skurrilen Inschriften und kleinen Figuren, die noch anmutiger waren als die, die der Juwelier auf die weibliche Kamee schnitzt. Ein Bild einer geflügelten Frau von der Größe eines Fingernagels erregte sofort meine Aufmerksamkeit.

«Das Genie, das diese Inschriften gemacht hat, glaubte an Märchenlegenden», sagte ich und meine Stimme hallte durch den Flur.

«Niemand weiß, wie lange es her ist, dass diese Buchstaben und Zahlen in Stein gemeißelt wurden. Kein Weiser kann sagen, was hier geschrieben steht. Es ist sogar möglich, dass dies Hexensymbole sind und die Mauern selbst lange vor dem Bau der Festung unter der Erde existierten».

Ich hörte ein Geräusch. Ruhige, schleichende Schritte. Jemand unsichtbar kam an mir vorbei, jemand lachte ohrenbetäubend. Musikalisches weibliches Lachen hallte in meinem Gehirn wider. Jetzt verbrannte die Flamme der Kerze meine Haut für eine Weile. Ich fing an zu schnappen, als hätte eine starke Hand meinen Hals gedrückt.

«Bitte raus hier. Dies ist kein guter Ort», betete ich, aber der Baron hörte mir nicht zu.

«Hast du nicht das Gefühl, dass jemand hier ist?» Rief ich aus.

«Jeder, der zum ersten Mal hierher kommt, wird krank», erklärte der Baron herablassend. «Aber dieser Korridor ist noch nicht das Schlimmste. Lass uns weiter gehen!»

Mein Kopf begann sich zu drehen und trotzdem ging ich vorwärts und riskierte jeden Moment das Bewusstsein zu verlieren. Was ist das, ein böser Traum? Eine Art Gewicht fiel auf mich, als ob die alten Mauern einstürzen und uns beide unter ihren Trümmern begraben würden.

Trotzdem erreichte ich das Ende des Korridors und sah im Schein des orangefarbenen Lichts die starken Flügeltüren.

«Ich habe befohlen, sie hier zu installieren, um die Sicherheit ihrer Umgebung zu gewährleisten», erklärte der Baron.

Ich bemerkte, dass die Tür mit vielen schweren Ketten verbunden war. Die Ketten waren fest in gusseisernen Ringen verankert, an den Pfosten und in der Wand eingesetzt. Warum so eine Vorsichtsmaßnahme? Gibt es ein Monster hinter dieser Tür, das die Vorfahren des Barons seit Jahrhunderten in Gefangenschaft halten? Ich wollte meine Vermutung ausdrücken, hatte aber Angst, verspottet zu werden.

«Es muss das Tor zur Unterwelt sein», gluckste ich. Denken Sie nur, selbst in einem solchen Moment hat mich ein Sinn für Humor nicht verlassen. Obwohl es unwahrscheinlich war, war es ein erbliches Merkmal. Meine Brüder waren immer zurückhaltend und ernst wie junge Philosophen.

«Dort lauert das Böse», der Baron hob die Hand und sein unnatürlich langer Zeigefinger berührte fast eines der vielen Vorhängeschlösser.

«Halten Sie den Drachen in Gefangenschaft?» fragte ich mit dem gleichen Grinsen.

«Mit solch einer Leichtfertigkeit werden Sie nicht einmal eine Meise für eine lange Zeit behalten können, mein Prinz». Der Baron war eindeutig beleidigt über meine vorzeitigen Witze. «Drachen sind zu mächtige Kreaturen, man kann sie nicht mit Ketten halten. Hinter dieser Tür befindet sich eine Falltür, die ebenfalls mit Ketten verbunden ist, und darunter befindet sich eine Steintreppe, die tief in den Bauch der Erde hinabsteigt. Dort versteckten viele Generationen meiner Familie ihren schrecklichen Schatz. Wenn Sie diese Türen öffnen, platzt ein schwarzer Hurrikan aus ihnen heraus und stößt uns von den Füßen. Und wenn wir etwas weiter gehen, werden wir unmenschliche Stimmen hören, die uns unter dem geschmiedeten Lukendeckel bedrohen. Sie werden auch denjenigen, der eingetreten ist, bitten, die Schlösser zu öffnen, aber wehe dem, der ihren süßen Worten glaubt und das Böse loslässt. Manchmal zittert der Schachtdeckel, so dass die Ketten klirren und die Wände wie ein Erdbeben zittern. Es scheint mir sogar, dass eine Art Monster unter der Erde sitzt und versucht, sich aus seinen uralten Fesseln zu befreien».

«Und was ist unter dieser Luke?» fragte ich ernster.