Reich des Drachen – 1. Der Fluch des jüngeren Prinzen

Eberjagd

Bis zum Beginn des Winters verlief das Leben am königlichen Hof ruhig. Auf die Besuche und Ratssitzungen der Botschafter folgten laute Feste und Empfänge. In den hinteren Ecken der Ballsäle waren Intrigengewebe gewebt. Die Gesänge der Minnesänger erklangen zu einer Bratsche oder Laute. Während ich durch die überfüllten Hallen und Galerien ging, bemerkte ich oft bewundernde Blicke, die auf mich gerichtet waren. Nur Florian und Claude vermieden es nach einem geheimen Gespräch mit dem Mitternachtsgast, mich zu treffen. Ich bemerkte oft Angst in ihren Augen. Wie hätte ich sie fürchten lassen können? Sobald ich in den Spiegel schaute, sah ich dort mein schönes Doppel. Das ovale Gesicht sah sehr jung aus, die goldenen Locken leuchteten immer zu hell, aber ich zog sie mit einem schwarzen Band am Hinterkopf. Hier sind nur riesige blaue Augen, die manchmal mit einem grausamen, stählernen Schimmer beleuchtet werden, als ob mich aus den Tiefen des Spiegels kein naiver, goldhaariger junger Mann ansah, sondern ein böser Engel, gekleidet in die Kleidung eines königlichen Sohnes.

Einmal vom Fenster des Turms aus sah ich einen Boten zur Burg eilen. Aufgrund der Wappen, die auf seine Kleidung gestickt waren, vermutete ich, dass er einem der Barone diente. Es muss etwas Schreckliches passiert sein, da ein Diener eines der königlichen Vasallen mit voller Geschwindigkeit hierher eilt. Vielleicht begannen Räuber, das Land der Feudalherren anzugreifen, oder die Bauern rebellierten gegen ihren Herrn, und dieser Bote eilte zum Hof, um Hilfe zu holen.

Ich wartete darauf, in den Thronsaal gerufen zu werden. Nach dem Brauch mussten die jüngeren Fürsten, obwohl sie kein Stimmrecht hatten, beim Treffen der Botschafter und beim Empfang der Petenten anwesend sein. Ohne auf eine Einladung zu warten, machte ich mich auf den Weg zum Thronsaal. Als ich an dem Raum vorbeikam, in dem normalerweise der königliche Rat saß, hörte ich aufgeregte Stimmen. Ich hörte giftige Redewendungen und gewöhnliche Streitereien. Die Berater führten eine heftige Debatte.

Die Tür war angelehnt. Ich schaute in die Öffnung. Berater drängten sich um einen riesigen verzierten runden Tisch. In einiger Entfernung diskutierten mehrere Minister. Florian sah gelangweilt aus, hob den schweren Vorhang und starrte aus dem Fenster. Er hätte ritterliche Gedichte gelesen und sich nicht darauf vorbereitet, das Gewicht der Krone zu akzeptieren. Claude war viel mehr an dem interessiert, was geschah, und versuchte sogar, den Boten zu befragen. Der König hörte allen aufmerksam zu. Ich erkannte die Falten auf seiner hohen Stirn, Nachdenklichkeit und Weisheit in seinen Augen, graues Haar in blonden Strähnen. Hier ist er ein Beispiel für Könige. Als ich ihn ansah, dachte ich, dass ein echter Monarch kein jugendliches Gesicht haben kann, wie sich später herausstellte, habe ich mich grausam geirrt. Weisheit und monströse Kraft können mit zeitloser Schönheit bedeckt sein. Und Schönheit wiederum ist nur ein Deckmantel für die Schurkerei des Drachen.

Der König hob die Hand zum Schweigen und begann dann mit bewundernswerter Gelassenheit, den Boten zu befragen. Die Antworten waren übermäßig höflich und aufgeregt. Soweit ich verstanden habe, wurde der Bote von einem der Barone geschickt, dessen Besitz an die königlichen grenzte. In den Wäldern dieses Feudalherren begann etwas, das der verängstigte Bote mit einem Wort «Tod» bezeichnete. Und wie sich später herausstellte, wandert dieser Tod häufiger in Form eines Ebers herum, dem böse Geister helfen.

«Mehrere Bauern wurden getötet», fuhr der Bote fort. «Und die anderen haben Angst, sich weit von ihren Häusern zu entfernen. Schließlich kann jeder das nächste Opfer sein».

«Soweit ich weiß, ist der Baron einer der besten Jäger», kam die ruhige Stimme des Königs. Starke Geräusche erfüllten sofort den gesamten Raum. «Hat er nicht versucht, diesen Eber zu töten?

«Majestät, ist es uns Sterblichen möglich, mit… ihnen zu kämpfen?» Der Bote dachte lange nach, bevor er das letzte Wort mit verängstigter, aspirierter Stimme aussprach. Wen meinte er? Warum hatte er Angst, über «sie» zu sprechen? Wer hat ihn so erschreckt? Ist es möglich, dass ein Eber den Besitz eines reichen Feudalherren in Angst versetzt? Vielleicht liegt das ganze Problem im Aberglauben der Bauern und in der Gewohnheit, alles zu dramatisieren. Ich bin es gewohnt, alles ruhiger zu behandeln und mich im Kampf gegen das Böse nur auf meine eigene Stärke zu verlassen. Lassen Sie andere auf Verschwörungen von bösen Mächten und Amuletten hoffen, und nur ein Lebewesen oder ein Geist kann mich verletzen. Bevor ich sterbe, wird es Zeit geben, ein Gebet zu lesen, aber jetzt wollte ich mit dem Schwert kämpfen.

«Wenn dies der Fall ist, wird keiner der Ritter es wagen, Ihrem unglücklichen Vasallen zu helfen», bemerkte der erste Minister vorsichtig und wandte sich an den König.

«Ich werde mich entscheiden», antwortete ich und überquerte mutig die Schwelle. Viele überraschte Augenpaare sahen mich sofort an. Der Bote seufzte erleichtert. Florian allein war skeptisch gegenüber meiner Aussage.

«Wie willst du diesen Eber mit all deinem Charme töten?» Fragte er kalt. Ich wollte etwas anderes sagen, zog es aber vor, zu schweigen, als würde ich mich entscheiden, das Geheimnis nicht preiszugeben.

«Eure Hoheit, es wäre besser, wenn Sie auf dem Platz bleiben, denn für morgen ist ein Ball geplant», wandte sich der erste Minister diplomatischer an mich.

«Ja, das stimmt, es ist für einen schönen Herrn mehr wert, in Begleitung von Damen zu tanzen, als auf Landstraßen zu wandern». Einer der Berater unterstützte ihn.

Dieser Ton beleidigte mich. Werden die königlichen Söhne in diesem Land nur als eine weitere Dekoration der Ballsäle betrachtet und nicht als Ritter?

«Bleib lieber zu Hause», riet mir Claude.

«Und warte, bis auch in unseren Wäldern böse Geister auftauchen». Ich grinste zurück. |Glaubst du, ich bin es nicht wert, eine Waffe wie ein Schwert zu führen? Glauben Sie, mir fehlt der Mut und die Genauigkeit beim Schießen, meine Herren?»

Solche Fragen waren ein schmerzhafter Stich. Schließlich wusste jeder über meine Siege in zahlreichen Wettbewerben und Turnieren Bescheid.

«Grenzt Ihr Mut an Rücksichtslosigkeit?» flüsterte Claud mir so leise zu, dass andere es nicht hören würden. «Überlassen Sie den Astrologen ihre Pflicht, mit dem dunklen Übel umzugehen».

«Wollen Sie diese Leute in Schwierigkeiten bringen?» fragte ich genauso leise. «Wenn jemand meine Hilfe braucht, kann ich nicht einfach den Rücken kehren, wie all die stolzen Diplomaten, die die Ratskammer füllten».

Claude dachte über meine Worte nach. In den azurblauen Augen blitzte so etwas wie Verständnis und Hoffnung auf.

«Du könntest sterben», warnte er.

«Wie jeder Ritter, der in die Schlacht zieht», antwortete ich furchtlos und fragte lauter und sprach den König an. «Wirst du mich sofort auf die Straße lassen?»

Der König nickte zustimmend mit einem so traurigen Ausdruck, als hätte er die Erlaubnis für meine Beerdigung gegeben.

«Sechs meiner besten Ritter und dein Bruder werden mit dir gehen». Der König sah Claude so durchdringend an, dass die Worte des Protests sofort auf den Lippen des letzteren verstummten. Ich dachte unwillkürlich, dass diese beiden durch ein Geheimnis verbunden waren, dass ihre Entscheidung nicht von der Angst um mein Leben abhing, sondern von der Tatsache, dass mich jemand aus meiner Familie die ganze Zeit beobachten sollte. Aber warum?

Es war notwendig, unverzüglich auf die Straße zu gehen, bis der König seine Meinung geändert hatte. Ich kehrte in mein Quartier zurück, nur um mir den Pelzumhang zu schnappen. Der Winter war kalt. Tag und Nacht loderte Feuer in den Kaminen des Schlosses, und Schneeflocken wirbelten vor den Fenstern. Auf der Treppe traf ich den Hofastrologen. Hartnäckige lange Finger packten meinen Ärmel. Böse schwarze Augen mit roten Streifen musterten mein Gesicht für einen Moment, als ob sie versuchen würden, Spuren von Angst darauf zu finden. Der Astrologe ließ mich los und ging langsam die Stufen hinauf. Seine losen Roben mit Pailletten schwankten im Takt seiner Bewegungen.

«Edwin, gehst du oder bleibst du?» Claudes missfallene Stimme kam zu mir. Er bereitete sich bereits auf die Reise vor. Mehrere Ritter derer, die nur den königlichen Zorn und nicht die Dämonen fürchten, tänzelten auf Pferden im Hof des Schlosses. Der Bräutigam brachte die Pferde für Claude und mich aus dem Stall. Ich schnallte meine Armbrust an den Sattel meines Pferdes und warf mir einen Köcher Pfeile über die Schulter. Wir hatten einen langen Weg vor uns. Bald wurden die Schlosstore hinter uns zugeschlagen. Ein Bote galoppierte voraus und zeigte uns den Weg durch den verschneiten Wald.

Einige Stunden lang fuhren wir mit den Pferden herum und sahen uns vorsichtig um, während wir düstere Stille beobachteten. Es gab keine Witze, keine Schlachtrufe, keine ermutigenden Sätze, die normalerweise eine solche Reise begleiten. Jeder von uns war bereit, sich der Gefahr zu stellen. Wir haben bereits die Grenze der königlichen Domäne überschritten. Der Wald um ihn herum wurde düster, die Landschaften unwirtlich und der Himmel mit grauen Wolken bedeckt. Es bedeutet, dass es bald anfangen wird zu schneien. Weder war ein Vogelgezwitscher zu hören, noch waren die beweglichen Eichhörnchen in Sichtweite der umliegenden Wälder. Es schien mir, dass die Natur um mich herum ausgestorben war und die trockenen, dornigen Bäume nur ein vorübergehendes Zuhause für die Geister geworden waren, die sich in den knorrigen Stämmen niedergelassen hatten. Magie kann die Natur sowohl entstellen als auch verwandeln, wie uns Märchen befohlen haben. Dieser Wald wurde in ein düsteres Land des Bösen verwandelt. Sobald wir ins Dickicht fuhren, verspürte ich eine überwältigende Angst, als ob jemand mein Herz mit einer eisigen Hand drückte. Sicherlich fühlte sich jeder meiner Führer gleich, aber niemand wagte es, dem anderen zuzugeben, dass er von der Atmosphäre des Waldes unterdrückt wurde.

Die Stille wurde nur durch das Klappern der Hufe und das entfernte, aber anhaltende Geräusch eines Spechts unterbrochen.

«Bald werden wir die Lichtung erreichen, auf der der Eber jede Nacht jagt», sagte der Bote und spornte sein Pferd an. «Wir müssen vor Sonnenuntergang dort sein und die Lichtung umgeben.

«Also jagt dieser Eber nur nachts?» habe ich gefragt.

«Sobald die Sonne untergeht, verlässt er sein Versteck», nickte der Bote.

«Wo ist diese Höhle?» habe ich gefragt.

«Niemand weiß es. Höchstwahrscheinlich nicht weit von der Schlucht entfernt. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass Sie mindestens einen Draufgänger in der Nähe finden, der es wagt, dorthin zu gehen’.

«Goblins müssen sich dort niedergelassen haben», scherzte ich und wollte lachen, aber plötzlich, ganz nah, über unseren Köpfen klopfte es genauso nervig, als würde ein Specht eine Trommel auf einen Baumstamm schlagen.

Ich hob den Kopf, sah aber keinen Vogel, nur eine winzige Kreatur, nur vage wie ein Kind in einem scharlachroten Samtumhang, der sich auf dem obersten Ast einer Eiche niederließ.

«Schau schnell auf», fragte ich Claude.

Er sah auch auf den Baum, aber sonst saß niemand auf dem Ast. Ist es mir nur so vorgekommen? Ich muss zu viel Zeit im Sattel verbracht haben und war sehr müde. Und wer außer einer müden oder beschwipsten Person kann eine Drossel mit einem Gnom verwechseln?

«Wie unterscheidet sich dieser Baum von anderen?» Claude war überrascht.

«Es schien mir, dass ich dort eine Drossel sah».

«Und mir scheint es, dass Sie noch nie Amseln gesehen haben oder eine davon in einen Käfig stecken wollten. Es tut mir leid, aber ich fürchte, wir dürfen niemanden, der größer als Kanarienvögel ist, zum Schloss bringen».

Claude wandte sich vom Baum ab und beschloss, sich an den Boten zu wenden.

«Hey, mein Lieber, ist es noch weit von deiner Lichtung entfernt?» fragte er und verstummte sofort. Der Bote, der zu Pferd vor uns tänzelte, verschwand in eine unbekannte Richtung, die Straße vor uns war leer. Kein Staub wirbelte über den Boden, was bedeutet, dass vor einer Minute niemand darüber galoppierte. Ich drehte mich um, um unsere Eskorten anzusehen, aber sie waren auch nicht mehr bei uns. Wenn sie sich entschlossen, umzukehren, würde der Wald jetzt vom Geräusch von Pferdehufen beben, aber es herrschte Stille. Unsere Ritter konnten nicht durch den Boden fallen, aber wie sonst kann man ihr Verschwinden erklären.

«Wohin sind unsere Gefährten gegangen?» Ich habe mich umgesehen, aber nirgends habe ich eine Spur von Menschen gesehen.

Claude war genauso erstaunt und verängstigt wie ich, aber sein Stolz erlaubte ihm nicht, seine Angst zu zeigen. Er war wie immer zurückhaltend und kaltblütig – das Vorbild eines Mentors und eines älteren Bruders.

«Du könntest nicht ein bisschen hinterher fahren», sagte Claude in einem so kalten Ton, als ob ich es nicht wert wäre, Seite an Seite mit ihm zu fahren oder eine Gefahr für jemanden wäre, mit dem ich allein gelassen wurde.

Eine solche Bitte schien mir beleidigend, und trotzdem hielt ich mein Pferd zurück und ließ meinen Bruder weitermachen. Bin ich nicht vertrauenswürdig? Claude wurde merklich blass und sah mich an, als hätte er Angst vor einem Angriff von meiner Seite. Was für eine Veränderung war zu ihm seit diesem nächtlichen Besuch gekommen. Seitdem hat er nie mehr von Angesicht zu Angesicht mit mir gesprochen.

«Edwin, du bist wie ein Schatten bei mir geblieben, es muss ein Abstand zwischen den Reitern sein», war Angst in der Stimme seines Bruders zu hören. Ich bemerkte, dass er das kleine Symbol auf seiner Brust irgendwie nervös zusammendrückte, als hätte er Angst vor einem Angriff böser Geister.

Ich habe mein Pferd gezwungen, langsamer zu fahren, um auch nur ein paar Schritte hinter Claude zurückzubleiben, aber mein Pferd ist an solche Langsamkeit nicht gewöhnt. Er raste gern mit der Geschwindigkeit des Windes über die Steppen und stapfte nicht langsam. Sogar müde eilte er vorwärts.

Als Claude bemerkte, dass ich ihn einholte, zog er sein Schwert, aber anstatt die funkelnde Klinge zu mir zu drehen, hob er nur hoch und zeigte mir die kreuzförmige Spitze des Schwertes. Auf diese Weise schützten sich die Ritter vor bösen Geistern. Sobald sie ihnen einen speziell dekorierten kreuzförmigen Griff zeigten, mussten sie verbrannt und verängstigt gehen. Aber welche Beziehung könnte dieser Ritus zu mir haben? Hat Claude gedacht, dass der Teufel selbst in meiner Gestalt neben ihm reitet?

«Hast du keine Angst?» Fragte er überrascht.

«Soll ich mein Schwert mit deinem kreuzen, anstatt den Eber zu töten?» Ich habe eine Frage mit einer Frage beantwortet.

«Natürlich nicht», Claude entfernte hastig sein Schwert.

Er entschuldigte sich nicht einmal für sein seltsames Verhalten. Wir fuhren schweigend weiter.

«Edwin», sagte mein Bruder unsicher. «Ich wollte dir schon lange eine Frage stellen. Sie haben nie die Gegenwart eines Übels in Ihrer Nähe gespürt. Vielleicht hast du manchmal das Gefühl, dass etwas Dunkles und Gefährliches in dir ist?»

«Was?» Ich konnte meinen Ohren nicht trauen. «Sie könnten nicht klarer erklären! Du denkst, ich bin gefährlich».

«Nein, nein», sagte er hastig. «Ich habe es einfach so gesagt. Wie könnte jemand so über dich denken? Endloses Licht geht von dir aus, nicht Dunkelheit. Ich hätte dich nur genauer ansehen sollen, bevor ich Kritikern zuhörte».

Er drückte sein kleines Bild so fest, dass seine Knöchel weiß waren.

«Wer könnte etwas Schlechtes über mich sagen?» Ich war überrascht.

«Es wird immer böse Zungen geben», antwortete er ruhig und fügte mit einem gespielten Grinsen hinzu. «Sie sehen, es ist üblich, dem Teufel einen aristokratischen Ursprung zuzuschreiben».

«Oh, na, dann, wir passen beide in diese Kategorie», lachte ich aufrichtig, aber Claude lächelte nicht einmal, nickte nur traurig.

«Bald wird es dunkel», Ich spornte mein Pferd an. «Wir müssen so schnell wie möglich zu der Lichtung gelangen, über die der Bote gesprochen hat».

Aber wir haben es nicht geschafft, die unglückliche Lichtung zu finden. Die Dunkelheit fand uns auf einer Forststraße. Nach langen Stunden des Fahrens wurde mir mit Entsetzen klar, dass wir uns in diesem toten, trockenen Wald verirrt hatten. Ein mürrischer Baldachin aus kahlen, ineinander verschlungenen Zweigen hing über uns. Die gebogenen Bäume schienen mit ihren dornigen Ästen an uns festzuhalten. Der Wind pfiff. Die Luft wurde kälter und ich wickelte mich fester in meinen Umhang. Eine Kreatur, die aussah wie ein Luchs, rannte an uns vorbei. Claudes Pferd wieherte vor Schreck und bäumte sich auf, um den Reiter abzuwerfen. Mein Pferd hatte auch Angst, aber ich hielt mich an den Zügeln fest. Ich rief Claude zu, er solle sich im Sattel festhalten, aber es war zu spät, das Pferd warf den Reiter ab und galoppierte in die Dunkelheit des Walddickichts.

Zum Glück war mein Bruder nicht verletzt und konnte laufen. Er hatte Glück, dass er mit ein paar blauen Flecken davonkam. Dann gingen wir zu Fuß und führten mein Pferd. Er hatte immer noch Angst, wagte es aber nicht, mir nicht zu gehorchen.

«Schau, das ist der Ort», deutete Claude nach vorne. Wo sich das Baumdickicht teilte, flackerte ein schneeweißer Schneeboden im Licht des Mondes auf einer weiten Lichtung. Und hinter ihr ging eine steile Klippe hinunter. Ich nahm einen Pfeil aus meinem Köcher und lud meine Armbrust. Eine Kette von Fußabdrücken eines großen Tieres erstreckte sich wirklich durch den Schnee. Es bedeutet, dass wir zu spät kommen und der Eber bereits auf die Jagd gegangen ist. Wenn diese riesige Kreatur ins Dorf geht, werden die Bauern in Schwierigkeiten sein. Schließlich werden sie nicht einmal versuchen, sich zu verteidigen, weil sie denken, dass sie im Voraus dazu verdammt sind, im Kampf gegen böse Geister zu besiegen.

Claude zog sein Schwert aus der Scheide – die einzige Waffe, die nach dem Flug des Pferdes bei ihm blieb. Ich wollte zuerst meine Genauigkeit testen. Wenn die Worte des Boten etwas Wahres enthalten, wird der Eber durch diese Lichtung zu seinem Versteck zurückkehren. Von hier aus erscheint der Umriss der Berge am Horizont. Irgendwo muss es eine bedrohliche Schlucht geben.

Schneeflocken wirbelten in der Luft. Die Winterkälte drang bis in die Knochen vor. Aus der Richtung des Waldes gab es ein Geräusch, die Geräusche von Bewegungen, das Knirschen trockener Äste. Es wird in ein paar Stunden dämmern. Der Eber kehrt in sein Versteck zurück. Ich bemerkte zuerst den Eber und verstand, warum die Einheimischen solche Angst vor ihm hatten. Ich habe noch nie ein räuberischeres und schrecklicheres Tier gesehen. Sein stacheliges Fell, seine stumpfe Schnauze und seine scharfen Zähne hätten vielleicht einen unangenehmen Eindruck hinterlassen, aber seine fieberhaft glitzernden roten Augen ließen ihn wie einen kriegerischen Dämon aussehen. Ohne zu zögern feuerte ich den ersten Pfeil ab und traf das Tier auf dem Kamm. Ein wildes Brüllen hallte über die Lichtung. Claude nahm eine Kampfposition ein und ich griff nach dem zweiten Pfeil. Ich werde es nicht mehr vermissen und direkt zum Herzen des Tieres gehen. Aber ich hatte keine Zeit, die Armbrust nachzuladen, der Eber stürzte auf mich zu und warf mich zu Boden. Ich fühlte die eisige Kälte der gefrorenen Erde auf meinem Rücken und heißer giftiger Atem verbrannte mein Gesicht. Der Eber zögerte, als ob ihm jemand verboten hätte, mir die Kehle zu reißen, als ob jemand, der unsichtbar und herrisch war, ihm sagte, er solle mich verlassen.

Ich fühlte, wie ein schwerer Kadaver von meiner Brust fiel. Der Eber wählte ein anderes Opfer, und selbst Claudes Schwert konnte ihn nicht vor den tödlichen Zähnen retten. Ich stand schnell vom Boden auf und zog mein Schwert aus der Scheide. Die Waffe schien mir leicht und nutzlos zu sein. Claudes Schwert war in zwei Hälften zerbrochen. Wie es passiert ist, habe ich nicht bemerkt. Das Monster wollte ihn wie ich vor einer Minute zu Boden werfen.

«Zur Seite gehen!» rief ich Claude zu.

Er sprang gehorsam zum nächsten Baum zurück. Niemand ist jemals so leicht vom Schlachtfeld geflohen. Und in mir erwachte im Gegenteil ein Raubtier, eine düstere, wilde Kreatur mit zwei schwarzen Flügeln. Ich schwang mein Schwert und schlug den Eber in den Hals. Das erste Mal, als das Schwert nur über die dicke Haut glitt, spritzte ein dünner Blutstrahl heraus, aber mit dem zweiten Schlag gelang es mir, einem wilden Tier den Kopf abzuschneiden. Ich sank müde neben dem enthaupteten Kadaver zu Boden. Es war schwierig für mich, nach dem Kampf wieder zu Atem zu kommen, nach zwei Schlägen, die mir alle Kraft nahmen. Gleichzeitig war ich mir sicher, dass meine Kraft nicht ausreichte, um einen solchen Eber zu töten. Ich hatte fast das Gefühl, dass im letzten Moment jemand Unsichtbares meine Hand ergriff und mir half, den entscheidenden Schlag zu liefern.

Claude ging zu meinem Pferd, holte eine Flasche Wein aus seiner Satteltasche und reichte sie mir. Die ersten Sonnenstrahlen brachen über die düstere Silhouette der Berge. Die Nacht verging wie die Hölle. Und das Licht des Morgens belebte die frühere Schönheit des verwelkten Waldes.

«Du hast dein Versprechen erfüllt!» Claude sagte diesen Satz feierlich und mit Respekt. Ist es möglich, dass eine Heldentat mich in seinen Augen so verwandelt hat?

Auf der anderen Seite waren wir in einer Notlage. Auf einem verängstigten Pferd kann man nicht weit zusammen gehen. Ich schlug Claude vor, mein Pferd zu nehmen und zum nächsten Dorf zu gehen, um Hilfe zu holen.

«Ja, der Baron sollte wissen, dass Sie ihn vor diesem Unglück gerettet haben». Claude trat mit seinem Stiefel gegen den schweren Kadaver. «Ich hoffe, dass mindestens ein Fest zu Ehren des Helden veranstaltet wird».

«Ich würde mich freuen, nur ein gutes Abendessen im Gasthaus zu haben und zwei schnelle Pferde zu kaufen. Ich hoffe, Sie verlieren sich nicht auf der Suche nach dem Dorf und lassen mich lange warten».

Tatsächlich war ich unter jedem Vorwand froh, Claude loszuwerden und allein in die Schlucht zu gehen, um zu beweisen, dass in der Nähe kein Übel mehr war. Nach dem alten ritterlichen Brauch habe ich dem Eber die Zunge aus dem Maul geschnitten, damit im Falle von Betrügern zu beweisen scheint, dass ich und niemand anderes der Gewinner ist.

Ich stand vom Boden auf und zuckte überrascht zusammen. Direkt vor mir stand ein großer, stattlicher Gentleman, von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllt. Sogar der untere Teil ihres Gesichts war mit einem schwarzen Seidenschal zusammengebunden. Nur seine Augen funkelten mit vielen Lachern unter dem Rand eines Hutes mit einer goldenen Schnalle.

«Guten Morgen, mein Prinz», begrüßte mich der Fremde.

«Du hast eine tolle Arbeit geleistet!» Er zeigte auf den besiegten Eber.

«Ich habe gerade meine Pflicht getan», antwortete ich kurz und machte in meinem Tonfall klar, dass ich mich nicht auf ein Gespräch einlassen wollte.

«Ja, natürlich ist es Ihre Pflicht, sich um das Wohl Ihrer treuen Untertanen zu kümmern. Schließlich wirst du bald König. Der Thron dieses Landes gehört zu Recht nur Ihnen».

Und was ist mit meinen zwei älteren Brüdern?» Ich starrte den Fremden überrascht an. Hat er mich wirklich für den älteren Prinzen gehalten?

«Ich sagte, dass dieses Land entweder dir gehören oder in Trümmern liegen wird», begann der Fremde geduldig zu erklären, wie ein dummer Student. «Entweder wird der Auserwählte König, oder niemand wird diesen Platz einnehmen».

«Was meinen Sie?»

«Und warum brauchst du dieses arme Königreich?», Fuhr der Fremde fort, als wäre nichts passiert. Denken Sie nur, er nannte eines der reichsten Länder der Welt ein armes Königreich. «Warum brauchen Sie diese Menschen mit ihrer ewigen Unzufriedenheit und ihren Ängsten? Warum brauchen Sie eine Macht, die kurz vor dem Niedergang steht? Immerhin wartet das magische Reich auf dich!»

Er lachte laut, wandte sich von mir ab und ging in Richtung Wald.

«Halt!» schrie ich, aber er winkte nur mit einem langen Umhang und im nächsten Moment, dem Fremden, stieg zufällig nur der schwarze Drachen auf und flog zu den kalten Gipfeln der eisigen Berge.

In der Ferne war das Läuten der Glocken zu hören. Ein reicher, silberner Schlitten raste durch die Lichtung. Sie hielten neben mir an. Ein flinker kleiner Mann, eher wie ein Zwerg, sprang aus dem Schlitten, nahm seinen mit farbigen Federn verzierten Hut ab und verneigte sich vor mir. Die Pferde schlugen ungeduldig mit ihren Hufen. Zwei charmante Damen saßen im Schlitten.

«Hallo, Monsignore», begrüßte mich eine von ihnen. Ihr Gesicht war mit einem Schleier bedeckt, aber unter den Spitzenfalten konnte man die Umrisse von rosa Lippen und einem zarten Kinn sehen. Sie wickelte sich in einen Pelzmantel. Ihre Freundin, ebenfalls in einen luxuriösen lila Kapuzenmantel gekleidet, bedeckte ihr Gesicht mit einem Schleier und begrüßte mich erst dann.

Ich beantwortete die Begrüßung mit Zurückhaltung.

«Ich wollte Sie fragen, mein Herr, wie können wir zur Schlucht kommen?» Fragte die Dame, die mich zuerst ansprach.

«In der Schlucht?«fragte ich erstaunt.

«Ja, wir fahren heute dorthin, Monsignore. Wussten Sie nicht?»

Ihre Frage überraschte mich noch mehr als die Tatsache, dass zwei Damen an diesen berüchtigten Ort reisen wollten.

«Du hast mich mit jemandem verwechselt, Lady», antwortete ich hastig.

«Nein, dass Sie, Monsignore, ich würde Sie mit niemandem verwechseln», widersprach sie ganz aufrichtig.

«Ehren Sie unser Treffen nicht mit Ihrer Anwesenheit. Immerhin haben wir so lange auf dich gewartet …», sang die zweite Dame fast und hielt vor den letzten Worten inne. Es schien mir, dass sich ihre Lippen unter dem Schleier zu einem entzückenden Lächeln verzogen.

«Also zeigst du uns den Weg», beharrte die erste Dame und ihre Stimme erinnerte mich an das Läuten kleiner Glöckchen.

Ich winkte mit der Hand zur Seite, wo sich, wie mir schien, die Schlucht befindet. Die seltsame Dame begann mich nicht zu mögen. Ich war mir mehr als sicher, dass ich sie zum ersten Mal in meinem Leben sah. Keine andere Hofdame hatte eine so stolze Haltung und die Anmut eines erwartungsvollen Raubtiers. Sie erinnerte mich an einen lauernden Panther.

«Danke, Monsignore», kam eine silberne Stimme. Der Schlitten begann sich zu bewegen. Das Läuten der Glocken durchbrach die frostige Stille mit unangenehmer Musik. Noch ein paar Minuten lang wurde der gleiche Ton «dzin – dzin – dzin» wiederholt, und wieder herrschte Stille. Der Schlitten umrundete die Klippe und verschwand um die Kurve der schmalen, gefährlichen Straße, die an den Abgrund grenzte.

Ich war verwirrt und fassungslos und beschloss dennoch, auf jeden Fall in die Schlucht zu gelangen. Über welches Treffen sprach diese Dame? Werden schwarze Krähen in einer ganzen Herde über die Schlucht kreisen? Oder vielleicht leben dort wirklich Feen, Elfen und andere gefährliche überirdische Kreaturen, aber soweit ich weiß, lieben sie Sommer, Bäche, Blumenbeete und Dickichte wilder Rosen. Was sollen sie hier im Königreich des Winters tun? Ich lachte über meine eigenen Gedanken. Es war dumm zu denken, dass die Feen in den Tiefen der Schlucht einen Ball arrangieren würden. Aber der Empfang im Schloss meines Vaters beginnt heute Abend. Aber ich kann es nicht fangen. Aber ich hatte ein Schwert, Pfeile und eine Armbrust dabei und konnte sicher in die Schlucht gehen. Ich folgte demselben Weg, den die Damen eingeschlagen hatten, und bemerkte zu meiner Überraschung keine Hufspuren oder die üblichen dünnen Furchen im Schnee, als würde der Schlitten fliegen, ohne den Schnee zu berühren.

Für alle Fälle lud ich die Armbrust und hielt sie die ganze Zeit in meiner rechten Hand, um mich darauf vorzubereiten, jeden Moment zu schießen. Aber auf meinem Weg gab es keine Gefahren mehr. Es war überhaupt keine Seele da, nur glitzernder Schnee, Kieselsteine, die die Klippe hinunter rollten, und eine düstere Baumwand. Auf einem Ast eines Baumes bemerkte ich ein Vogelnest, in dem einige helle Steine und Perlmuttperlen glitzerten. Offensichtlich war dies die Heimat einer diebischen Elster. Aber ich habe den Vogel selbst nicht gesehen.

Als ich mich vorwärts bewegte, verengte sich die Straße. Bald war es ein schmaler, gewundener Pfad, der abstieg. Eine dicke Eiskruste bedeckte den Boden. Ich musste vorsichtig vorwärts gehen, um nicht zu verrutschen und in den schwarzen Spalt des Abgrunds zu fallen. Trotz der Müdigkeit erreichte ich den Fuß der Berge, stieg einen Pfad hinauf, der sich über die Klippen schlängelte, und fühlte eine unerklärliche Angst. Ja, tatsächlich war dieser Ort zu düster. Wahrscheinlich bin ich auf eine solche Höhe geklettert, dass keiner der Anwohner es gewagt hätte zu klettern, aber in die Tiefe der Schlucht hinunterzugehen wäre Selbstmord gewesen. Ich ging vorsichtig über den gefrorenen Boden bis zum äußersten Rand des Spaltes und spähte in die schwarze Leere. Die Sonnenstrahlen drangen dort nicht ein. Eine bedrohliche Stille lag über der Schlucht. Lange Zeit stand ich an einem Ort, wagte es nicht hinunterzugehen und konnte nicht umkehren. Plötzlich hörte ich die Geräusche einer Mandoline. Schöne, leise Musik. In dieser Wildnis ähnelte sie paradiesischen Melodien. Aber wer kann die Mandoline zwischen Bergen und gefrorenen Wegen spielen? Ich war so fasziniert, dass ich erst nach wenigen Augenblicken bemerkte, dass die Geräusche aus den Tiefen der Schlucht kamen.

Ich ging ein Stück voraus und sah, dass die Stufen direkt am Berghimmel geschnitten waren. Sie gingen eine gerade Treppe hinunter, direkt in die dunklen Tiefen. Ich begann die harten Stufen hinunterzusteigen. Für einen Moment befand ich mich in völliger Dunkelheit, setzte aber meinen blinden Weg beharrlich fort und erblickte, nicht ohne Schwierigkeiten die Treppe hinunter, wieder das Licht der Welt. Freudlose, kalte Strahlen beleuchteten den hohen Steinbogen. Eine komplizierte Verzierung, als ob sie mit einer einfarbigen Blumengirlande umwickelt wäre, die auf die Steinoberfläche geschnitzt ist. In den Fries des Bogens war eine Inschrift eingraviert. Die mit vielen Locken verzierten Buchstaben kamen mir unbekannt vor. Soweit ich das beurteilen konnte, wurde die Inschrift in einer der alten, vergessenen Sprachen verfasst.