Ring der Drachen

KAPITEL SIEBEN

„Bringt mich zurück!“, beharrte Aurelle zu dem Kapitän des kleinen Schiffes, das sie aus Astare herausführte. „Bitte, ich kann Greave nicht alleine lassen. Er wird dort sterben.“

Es machte keinen Unterschied, da alle ihre anderen Bitten auch keinen Unterschied gemacht hatten. Der Kapitän war ein großer Mann mit einem versteinerten Gesicht, das nicht viel zeigte, aber jetzt lächelte er.

„Er wird sterben, weil Ihr nicht da seid, um ihn zu beschützen?“

Die Mannschaft um Aurelle lachte, und das wühlte das Durcheinander von Schmerz, Trauer und Scham in ihrem Innern noch mehr auf. Natürlich wusste sie, was sie sahen, als sie sie ansahen, dasselbe, was sie seit dem Moment, als sie Greave traf, so sorgfältig projiziert hatte. Ihr rotes Haar peitschte vielleicht jetzt im Wind, anstatt in einem kunstvollen edlen Zopf gefangen zu sein, aber sie sahen immer noch ihre edlen Kleider, die zarte Eleganz ihrer Gesichtszüge, die Schlankheit ihres Körpers, alles bis auf die simple Tatsache, dass sie eine Frau war. All das ließ sie annehmen, dass sie schwach und hilflos war.

Sie trat von dem Kapitän zurück und dachte verzweifelt nach, um einen Weg zu finden, zu Greave zurückzukehren und ihm alles zu erklären. Alles wäre in Ordnung, wenn sie ihm nur zeigen könnte … wenn sie ihm nur beweisen könnte, dass sie ihn liebte.

Sie klammerte sich an die Reling des Bootes und versuchte herauszufinden, ob sie irgendwie zurück zu Greave schwimmen konnte, aber es war jetzt zu weit, und auf jeden Fall würden die großen Schiffe des südlichen Königreichs sie wahrscheinlich aufhalten, bevor sie auf halbem Weg dort war.

Sie musste einen anderen Weg finden, und das Haus der Seufzer hatte ihr viele Wege beigebracht.

Sie beobachtete die Funktionsweise des Bootes und versuchte herauszufinden, ob sie es auf irgendeine Weise durch einen Unfall bewerkstelligen konnte. Sie beobachtete ein halbes Dutzend Männer, die sich perfekt aufeinander abgestimmt bewegten, um einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten, und es war klar, dass sie es ohne ihre Hilfe nicht schaffen würde, umzudrehen. Welche Möglichkeit kam als Nächstes in Frage?

Sie wartete bis zu der Gelegenheit, als der Kapitän für einen Moment unter Deck ging, dann schlüpfte sie in den Raum hinter ihm und versuchte einzuschätzen, wie dies am besten zu tun war. Was würde sie tun, um nach Greave zurückzukehren? Besser gefragt: Was würde sie nicht tun?

„Seid Ihr hier, um mich dazu zu bringen, mein Boot wieder umzudrehen?“, fragte der Kapitän als sie sich ihm näherte.

„Das bin ich“, sagte Aurelle. „Ich muss zu meinem Prinzen zurückkehren. Ich werde alles tun, um zurückzukommen. Alles.“

Sie trat näher an den Kapitän heran.

„Glaubt Ihr wirklich, dass das funktionieren wird?“, fragte er.

Aurelle zog ein Messer und drückte es mit einer geschmeidigen Bewegung gegen die Kehle des Kapitäns.

„Bringt mich jetzt zurück“, forderte sie.

„Tötet mich, und meine Männer werden Euch töten“, sagte der Kapitän. Das Schlimmste war, dass es wahrscheinlich die Wahrheit war. Mit genügend Versteckmöglichkeiten hätte Aurelle es mit allen Männern dort einzeln aufnehmen können, aber auf dem kleinen Raum des Bootes würde sie gegen sechs Männer kämpfen. Selbst ein Ritter des Sporns hätte das wahrscheinlich nicht tun können, und sie war keine Ritterin. Es war immer besser, ein Messer in den Rücken zu stecken, als offen zu kämpfen.

Selbst wenn sie es irgendwie geschafft hätte, sie alle zu töten, hätte sie dann keine Möglichkeit, das Boot umzudrehen. Aurelle konnte es nicht alleine zurück zum Hafen steuern.

„Warum dreht Ihr nicht um?“, forderte sie.

Der Kapitän zuckte die Achseln. „Ich bin der Krone treu und ich bin treu, sobald ich bezahlt bin. Prinz Greave hat mich dafür bezahlt, Euch bis nach Royalsport zu bringen, und das werde ich tun.“

„Aber er wird dort sterben“, sagte Aurelle. „Wir müssen ihn retten. Ich … ich liebe ihn.“

„Meine Männer haben wahrscheinlich nichts von dem gehört, was Ihr und der Prinz zueinander gesagt habt“, sagte der Kapitän, „Aber ich habe es gehört. Ich weiß wer Ihr seid. Ich weiß, was Ihr seid, meine Dame, und ich habe keine Geduld für diese Art von Täuschung. Ich bringe Euch zurück und Ihr habt Glück, dass wir Euch nicht einfach die Kehle durchschneiden und Euch über Bord werfen, weil Ihr den Prinzen verraten habt.“

Er ging wieder an Deck und es dauerte einen Moment, bis Aurelle sich in der Lage fühlte zu folgen. Der bloße Schock ihres Versagens hielt sie für einen Moment an Ort und Stelle. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie einen Weg finden würde, dieses Boot umzudrehen, sicher, dass sie einen Weg finden würde, die Welt zu manipulieren, um das zu tun, was sie für ihre Zwecke brauchte. Jetzt steckte sie fest. Mit einem Seufzer ging sie wieder an Deck.

Dort sah sie die Docks von Astare in Flammen stehen.

„Nein!“ Aurelle schrie auf, als sie die brennenden Schiffe und das Holz der Dockfront in Flammen aufgehen sah. Sie sah eine einsame Gestalt am brennenden Ende eines der Docks stehen, und sie sah, wie es unter ihm zusammenbrach und Feuer die Welt um ihn herum zu verzehren schien. „Nein, bitte nein.“

Aurelle sah zum Kapitän hinüber, aber er setzte gerade mehr Segel und brachte sie so schnell es ging von Astare weg. Auf keinen Fall würde er jetzt umdrehen, auf keinen Fall würde er sein Boot gegen Greaves ausdrücklichen Befehl in die Flammen steuern, die es verzehren könnten.

Als sie sich an die Reling des Fischerboots klammerte, spürte Aurelle, wie ihr Herz brach. Sie hatte gewusst, dass sie mehr für Greave empfand als jemals zuvor für irgendjemanden, mehr als sicher oder vernünftig war, aber dies … es konnte nur so weh tun, jemanden zu verlieren, wenn man ihn mehr liebte als alles andere auf der Welt. Zumindest nahm Aurelle an, dass dies der Fall war; Sie hatte noch nie jemanden so geliebt.

Im Haus der Seufzer war Aurelle immer stolz darauf gewesen, dass etwas so Dummes wie Emotionen sie nicht berühren konnte. Sie hatte alle Arten gesehen, wie Menschen versuchten, sich gegenseitig zu benutzen, und sich selbst als realistisch hinsichtlich der Transaktionen gesehen, die im Mittelpunkt aller Dinge standen, auch wenn andere versuchten, dumme Bedürfnisse oder Gefühle hineinzubringen, die am Ende nur im Weg waren. Als sie eine der Auserwählten gewesen war, die spionierten und aus den Schatten heraus handelten, war es für Aurelle leicht gewesen. Es fühlte sich kaum wie ein Verrat an, wenn es keine Liebe gab.

Jetzt fühlte es sich jedoch so an, als hätte sie alles verraten. Sie hatte Greave verraten, indem sie ihn überhaupt erst ausspioniert hatte, und sie hatte all das verraten, was sie sein sollte, indem sie es gewagt hatte, sich in ihn zu verlieben. Aurelle wusste nicht, was sie nun tun sollte.

Sie schaute zurück auf die lodernden Flammen im Hafen, und genau in diesem Moment fühlte es sich so an, wie es ihr Herz tat, alles stand in Flammen, sodass bald nur mehr Asche übrig sein würde. Aurelle vermutete, dass dieser Verlust der Invasion des Südkönigreichs schaden könnte, aber das war kein Trost. Auf jeden Fall war der Kampf in Astare beendet; die Stadt gehörte ihnen.

Das Schlimmste war, dass ihre Arbeitgeber wahrscheinlich mit dem Ergebnis zufrieden sein würden. Sie konnte sich fast vorstellen, wie Herzog Viris lächeln würde, wenn sie ihm erzählte, dass die Bibliothek, in der sich das Rezept für das Heilmittel gegen Schuppenkrankheiten befand, verbrannt war, dass der Prinz, der danach gesucht hatte, zusammen mit dem Rezept verschwunden war.

Selbst wenn sie ihm sagen würde, dass sie nichts davon getan hatte, würde der Herzog wahrscheinlich annehmen, dass sie nur vorsichtig war und wäre mehr als zufrieden mit dem Verlauf der Dinge. Aurelle konnte sich vorstellen, wie er es feiern wollte, denn ein Mann wie er würde sie niemals als etwas anderes als eine Kurtisane sehen, wie viel sie auch für ihn tat.

Meredith … Aurelle wusste, dass die Herrin des Hauses der Seufzer immer im Interesse des Gleichgewichts, des Königreichs und des Hauses handelte und immer versuchte, die Frauen und Männer zu schützen, die ihm dienten. Aurelle konnte ihr keine Schuld geben, weil sie das Geld des Herzogs genommen hatte, da sie wusste, dass es dem Haus der Seufzer Einfluss geben würde, wenn Aurelle Erfolg hätte.

Sie konnte jedoch Herzog Viris und seinen Sohn die Schuld geben. Er dachte wahrscheinlich, dass Aurelle dumm war und keinen seiner Pläne durchschauen konnte. Der Wunsch, die königliche Familie zu destabilisieren und gleichzeitig Finnal immer höher zu treiben, war so offensichtlich, wenn man wusste, was hinter den Kulissen vor sich ging. Die Tatsache, dass Männer wie er oft so dachten, war zumindest ein Beweis dafür, dass das Haus der Seufzer gut in dem war, was es tat.

Greave war nicht so … er hatte nicht so gedacht und dieser Gedanke reichte aus, um eine neue Welle von Schmerz durch Aurelle zu senden. Er war die einzige Person, die sie jemals so geliebt hatte, wie sie war, und nicht für das, was sie für sie tun konnte. Die einzige Person, die sie jemals geliebt hatte, und jetzt war er weg.

Aurelle stand an der Reling und fühlte sich völlig untröstlich, während Astare in der Ferne verschwand. Sie wusste nicht, was sie jetzt tun würde oder wohin sie gehen würde, wenn sie wieder in Royalsport war. Sie wollte Herzog Viris einfach nicht sagen, dass er Erfolg gehabt hatte, dass alle seine Pläne verwirklicht wurden.

Sie erkannte, was sie stattdessen tun wollte, und es war dumm und gefährlich und würde sie wahrscheinlich in mehr Schwierigkeiten bringen, als sie hoffen konnte, zu überleben. Wenn sie einfach zurückgehen und so tun würde, als hätte sie die Arbeit perfekt gemacht, wäre sie gut bezahlt und könnte sich als zusätzliche Belohnung wahrscheinlich sogar in eine Machtposition manövrieren.

Aurelle wollte nichts davon tun. Sie konnte den Gedanken an eine Welt nicht ertragen, in der Greave verschwunden war.  Und der Gedanke an eine Welt, in der Finnal an die Macht kam, während Herzog Viris im Hintergrund weiterlächelte, war ihr unerträglich. Sie konnte diesen Gedanken nicht zu Ende denken … warum tat sie also nichts dagegen?

Was sie erwog, würde Greave nicht zurückbringen. Es würde keinen der Schäden rückgängig machen, die sie in der Welt angerichtet hatte, würde die Dinge nicht wiedergutmachen, aber vielleicht, nur vielleicht, würde es die Welt zu einem besseren Ort machen.

Sie würde die beiden töten.

KAPITEL ACHT

Das Wasser schlug auf Renard ein und warf ihn mühelos herum wie einen Spielball und er schien vom Wasser selbst abzuprallen. Er war ein großer Mann, aber das Wasser spielte mit ihm und bewegte sein nicht unerhebliches  Gewicht, als wäre es nichts.

Es zerrte an dem Umhang, den Renard trug, sodass er zu einem Bleigewicht um seine Schultern wurde. Renard riss an dem Kleidungsstück, bis er sich lösen konnte, aber die Schließe verfing sich in seinem roten Haar und hielt ihn fest, als der Umhang an einem Felsen hängen blieb. Renard riss sich eine Haarsträhne heraus, um sich zu befreien, und wurde dann von der Strömung weitergetrieben.

Renard kämpfte, um an der Oberfläche zu bleiben und versuchte, sich zu erinnern, warum es so eine gute Idee gewesen war, sich überhaupt erst ins Wasser zu werfen. Er kam hoch, holte Luft und erinnerte sich, als er die große rote Masse des Drachen in der Ferne verweilen sah. Was war ein bisschen Wasser im Vergleich dazu, lebendig verbrannt zu werden?

Der Fluss gab eine Antwort darauf, als er ihn wieder nach unten saugte und ihn mit größerer Geschwindigkeit vorwärtstrieb, als Renard es zu Pferde jemals hätte schaffen können. Er prallte gegen Steine, spürte, wie sie in seine Rippen schlugen, und musste seine Arme und Beine benutzen, um sich von den schlimmsten von ihnen wegzudrücken, bevor sie ihn zerschmettern konnten.

Zumindest konnte es kaum schlimmer werden.

Er kam an die Oberfläche und bereute es sofort, das gedacht zu haben. Vor ihm gab das Wasser Schaum und Sprühnebel ab, während der Fluss einfach hinter den Spitzen einiger Felsen zu verschwinden schien. Ein Wasserfall oder ein Wehr lag vor ihm und Renard wollte wirklich nicht herausfinden, welches von beiden es war, indem er hinunterstürzte.

Er schwamm zum Ufer, er versuchte, nicht gegen den Fluss anzukämpfen, sondern sich schräg hinüberschleppen zu lassen. Schon nach den ersten paar Zügen erkannte er, dass es nicht funktionieren würde. Der Fluss war zu stark und zog ihn zu schnell. Jetzt musste Renard entscheiden, ob er riskieren würde, über den Rand zu treiben oder gegen die Felsen zu prallen, die er sehen konnte – aber in letzter Zeit schien es, als wäre sein ganzes Leben zu einer einzigen Wahl zwischen zwei Übeln geworden.

Renard vermutete, dass die meisten Menschen die Felsen gewählt und versucht hätten, sich an sie zu klammern, um nicht den Wasserfall hinunterzustürzen. Sie wären wahrscheinlich an ihnen zu Tode gestürzt, und Renard war zudem nie jemand gewesen, der sich an die sichere Option geklammert hatte. Er schwamm zu dem offenen Wasser zwischen ihnen, hatte einen Moment Zeit, um zu sehen, wie sich dieser Raum über dreißig Meter bis zum Abgrund erstreckte, und dann fiel er.

Renard verwandelte den Sturz in einen Tauchgang, so gut er konnte, aber trotzdem war sein Sturz in das Wasser, das auf ihn wartete, alles andere als elegant. Da unten war ein kreisförmiger See und Renard konnte nur hoffen, dass er tief genug war, oder dieser Sturz würde ein sehr plötzliches Ende haben.

Er streckte die Hände aus und teilte das Wasser, als er es mit einem Aufprall traf, der bis in die Knochen schmerzte. Renard bog sich zurück und versuchte, seinen Tauchgang flacher zu machen, aber trotzdem schlug er so hart auf den Boden des Sees auf, dass es ihm den restlichen Atem aus den Lungen schlug.

Oben sah Renard die Oberfläche als einen Lichtkreis, der viel zu weit weg schien, um ihn zu berühren. Renards Lungen fingen bereits an zu brennen und er musste kämpfen, um nicht zu atmen, als er sich auf den Weg zum Licht machte.

Es schien ewig zu dauern, bis er dort ankam. Renards Sicht begann sich zu verdunkeln, Druck stieg in seinem Kopf auf, bis es schien, als würde er explodieren. Er würde bald atmen, ob er wollte oder nicht, und das würde bedeuten, dass Wasser in ihn strömte und ihn ertränkte …

Renard zerriss die Oberfläche als er auftauchte und schnappte nach Luft. Er starrte hinauf und sah den donnernden Wasserfall hoch über sich, und von hier unten schien er noch höher zu sein als beim Fallen. Wasser schlug um ihn herum in den See und in diesem Moment schien es Renard das Erfrischendste auf der Welt zu sein, denn es bedeutete, dass er am Leben war.

„Ich lebe!“, rief der Welt zu, was wahrscheinlich ein dummer Schachzug war. Er hatte bereits  ausreichend Gelegenheit gehabt, festzustellen, dass die Götter viel zu viel Spaß daran hatten, ihn zu quälen. Renard schwamm zum Ufer.

Als er dort ankam, schleppte er sich aus dem Wasser und legte sich auf das steinige Ufer, bis auf die Haut durchnässt und erschöpft. Er lag eine Ewigkeit dort, die Sonne schien heiß und es fühlte sich an, als würde Dampf von ihm aufsteigen.

Renard überprüfte seine Besitztümer und versuchte herauszufinden, was die Reise flussabwärts überlebt hatte. Er hatte kein Schwert, aber immer noch ein langes Messer an der Hüfte. Sein Münzbeutel hatte überlebt, was bedeutete, dass er dank des Amuletts, das er in Geertstown verkauft hatte, immer noch viel Geld hatte.

Renard wusste, ohne zu schauen, dass das Amulett noch da war. Er konnte es fühlen, es zog an den Rändern seines Wesens und saugte ihm nach und nach das Leben aus. In diesem Moment fühlte sich Renard gebrochen und verletzt, erschöpft und kaum in der Lage, wieder zu Atem zu kommen. Trotzdem konnte er etwas viel Heimtückischeres darunter fühlen, als das Amulett begann, ihm das Leben zu entziehen.

Warum war er nicht schon tot? Renard war normalerweise kein Mann, der solche Fragen stellte, denn es schien nur eine Einladung zum Scheitern zu sein, aber im Moment wunderte er sich einfach nur. Er konnte auch nichts anderes tun, als sich wundern, denn selbst mit dem Gedanken an einen Drachen irgendwo in der Ferne, der ihn möglicherweise verfolgte, war er zu erschöpft, um sich sofort zu bewegen.

Der Hehler, an den er das Amulett verkauft hatte, war weniger als eine Stunde nach dem Verkauf gestorben und so vollständig entleert, dass er kaum noch menschlich aussah. Ja, der Mann war alt gewesen, aber trotzdem konnte Renard nicht glauben, dass das ausreichen würde, um so viel zu bewirken. Es gab da noch etwas, etwas, das er nicht verstand.

Schließlich schaffte es Renard, sich in eine sitzende Position und dann auf die Füße zu stemmen. Er wusste, ohne dass es ihm gesagt wurde, was er tun musste, hatte es gewusst, seit er das Amulett in Geertstown gestohlen hatte: Er brauchte die Hilfe eines Magiers.

Das Problem war immer noch das gleiche. Magier waren eher selten und  jemanden zu finden, der genug über Magie wusste, um mit einem Amulett fertig zu werden, vor dem selbst die Verborgenen mit all ihrer schrecklichen Kraft Angst hatten … wie konnte er jemals hoffen, einen Mann zu finden, der das konnte?

Renard begann zu laufen, und seine Kleidung tropfte bei jedem Schritt. Er war ein Dutzend Schritte gegangen, bevor er überhaupt begriff, in welche Richtung er ging. Der Sonnenstand gab ihm die Antwort darauf. Er lief nach Osten in Richtung Royalsport.

Er wusste, dass das ein dummer Schachzug war, denn alle Gerüchte in Geertstown besagten, dass der Krieg nach Osten kommen würde. Eine Stadt voller Diebe und Schmuggler hatte sich im Vergleich zu dem, was im Rest des Königreichs geschah, wie ein sicherer Hafen angefühlt.

Natürlich brannte derzeit ziemlich viel in Geertstown, dank des Drachen, der nach dem Amulett gesucht hatte.

Renard nahm es jetzt heraus und starrte es an. In der Mitte seines achteckigen Umfeldes lag eine Drachenschuppe, auf jeder Seite befand sich ein andersfarbiger Edelstein, der im Sonnenlicht leuchtete.

„Ich hätte dich zurücklassen sollen“, sagte Renard zum Amulett. „Wann habe ich angefangen, das Richtige zu tun?“

Er hatte es jedoch getan. Er hatte es zurückgenommen wegen all des Schadens, der sonst entstehen würde, und weil die Alternative darin bestand, etwas so Mächtiges den Verborgenen zu überlassen. Diese Motivation hatte bereits ausgereicht, um Renard dazu zu bringen, es mit Leuten aufzunehmen, die ihn mit ihrer Magie auseinanderreißen konnten.

Eine Reise nach Royalsport, um einen Magier zu finden, war nichts im Vergleich dazu. Er wusste, wen er brauchte, denn es gab nur einen Mann, der bei so etwas helfen konnte. Renard brauchte die Hilfe des Magiers des Königs, Meister Grey. Er musste zum Magier gehen, auch wenn das bedeutete, sich durch das Kriegsgeschehen im Osten zu bewegen, und er musste um seine Hilfe bitten.

Entweder das oder einfach dem Magier das Amulett in seine Hand drücken und wegrennen, in der Hoffnung, dass dies ausreichen würde, um die Verbindung zu unterbrechen, und dass der Magier wissen würde, was zu tun ist.

In jedem Fall ging Renard weiter über den felsigen Boden in der Hoffnung, eine Straße zu finden. Als er einen Weg fand, folgte er ihm, bis er zu einem größeren Weg führte, und ging weiter.

Er war zum nächsten Dorf unterwegs, bevor er sich einen Blick zurück erlaubte. Der Gedanke an das, was dort lauern könnte, hatten seine Augen so lange nach vorne gerichtet gehalten. Schließlich konnte sich Renard jedoch nicht länger zurückhalten. Er sah über die Schulter, starrte und suchte das Land und den Himmel ab.

Es dauerte nicht lange, bis er fand, wonach er suchte. Es war jetzt nur mehr ein Punkt, aber es war da, sodass Renard wusste, dass er keinen Augenblick länger in diesem oder einem anderen Dorf anhalten durfte, als er brauchte, um ein Pferd zu stehlen.

Der Drache hing dort in der Ferne und folgte langsam, und Renard wusste, dass er wieder versuchen würde, ihn zu verbrennen, wenn er nicht schnell zum Magier gelangen würde, Krieg oder nicht Krieg.

KAPITEL NEUN

Nerra starrte zu der großen dunklen Masse des Drachen auf, der sich über ihr aufrichtete, und sie war sich sicher, dass sie sterben würde. Das tiefe, unergründliche Gelb seiner Augen starrte auf sie hinunter und betrachtete Nerra, als wollte es herausfinden, wie leicht es sie verschlingen könnte.

Die zerstörte Kolonie um sie herum war ausreichend Beweis, dass es nur ein Flackern ihres Atems dauern würde, um sie zu zerstören. Seltsamerweise war jedoch das, was ihr Herz in diesem Moment am meisten erfüllte, nicht Entsetzen, sondern Faszination.

Im Vergleich zu dem Drachen, dessen Ei sie gefunden hatte, war dieser Drache riesig und glänzend und dunkel, und jetzt konnte Nerra sehen, dass die Schwärze tatsächlich ein Dutzend verschiedener Schattierungen und Farbtöne war, von den hellsten Grautönen bis zum tiefen Schwarz des Teers und der Schatten des Nachthimmels. Seine Schuppen waren so breit geworden, dass sie auf seiner Unterseite wie Panzerplatten wirkten, die einzigen Farbtupfer darauf das Gelb seiner Augen und das tiefe Rot der Innenseite seines Mundes, als der Drache ihn weit öffnete.

Er schoss eine Flamme neben Nerra und das rückte die Furcht zurück in den Vordergrund von Nerras Gedanken. Sie drehte sich um und rannte, stolperte durch die Trümmer der zerstörten Kolonie und lief auf die Bäume zu, nicht auf die felsige Dunkelheit des offenen Geländes, in der Hoffnung, dass sie ihr Schutz geben würden.

Nerra hörte ein Brüllen hinter sich und rannte weiter.

Jetzt war sie im Dschungel des Inselinneren und die Sonne schien durch den Baldachin, als sie weiterlief. Die Pflanzen, die Nerra beim Laufen erkennen konnte, waren nicht so wie die, die sie von zu Hause kannte, üppig und grün, hell und leuchtend und füllten ihre Nase mit ihren Düften. Gingen diese überwältigenden Düfte und Farben wirklich von ihnen aus oder lag es an dem, was sie geworden war?

Oben, selbst durch die Baumkronen, konnte Nerra den Schatten des Drachen erkennen, der über sie hinwegflog, riesig und breit, und leicht mit ihr Schritt halten konnte. Nerra konnte nicht anders, als darauf zu starren, gefangen zwischen ihrem Entsetzen bei dem Gedanken an ein so großes Raubtier über ihr und der Bewunderung dieser Eleganz, mit der er durch die Luft segelte. Er schien zu gleiten und zu schweben, schlug kaum mit den riesigen Flügeln, und blies eine Flamme in die Luft vor ihm, um eine Thermik zu erzeugen, die seinen Flug erleichterte.

Moment mal, woher wusste Nerra das? Sie hatte ihren eigenen Drachen gesehen, hatte natürlich ein Gefühl der Verbundenheit damit gespürt, aber sie hatte nichts darüber gewusst, wie ihre Körper funktionierten oder was es bedeutete, ein Drache zu sein. Dieses Wissen schien nun plötzlich in ihr zu sein und sich aufzubauen, es war unmöglich zu ignorieren.

Als sie eine Lichtung erreichte, konnte Nerra nicht anders, als den Drachen anzustarren und sie verstand, dass seine Krallen fast so geschickt waren wie Hände, verstand, wie sein Körper Magie aus der Luft heraus nehmen und sie in Flamme oder Schatten oder Nebel wandeln konnte. Sie wusste, dass dieser Drache weiblich war und dass er selbst für seine Art groß war.

Nerra verbrachte lange Sekunden damit, den Drachen anzustarren, und in diesen Sekunden erschien eine flackernde Bewegung zu ihrer Linken. Sie sah, wie etwas Schuppenförmiges und Bestialisches aus den Bäumen sprang und mit entblößten Zähnen auf sie zu sprang, bereit zu beißen. Nerra erkannte, dass es den verdrehten Gestalten der Verwandlungen, die sie auf der Insel der Hoffnung beobachtet hatte, ähnlich war, aber dieses schien irgendwie tierischer zu sein, als sei schon seine Ursprungsform etwas gewesen, das nicht menschlich war.

Es war jedoch keine Zeit, herauszufinden was, weil es sich bereits auf sie stürzte. Normalerweise wäre Nerra gerannt, hätte nicht gewusst, was sie sonst tun sollte, aber jetzt ließ ihr Instinkt sie mit krallenförmigen Händen zuschlagen. Diese Krallen schlugen eine Furche über das Fleisch der Kreatur und zwangen sie, zurückzuspringen. Es starrte sie an, zischte und entblößte seine Zähne, als würde es wieder auf Nerra zuspringen, und in diesem Moment schlossen sich zwei weitere an.

Nerra wusste auf die gleiche instinktive Weise, wie sie wusste, wie der Drache aufstieg, dass es zwar leicht genug sein würde, es mit einem der Echsenverwandten aufzunehmen, aber dass drei auf einmal schwieriger sein würden. Sie umzingelten sie und Nerra vermutete, dass sie sterben würde.

Sie sah, wie der Drache wie ein Stein in Richtung Erde stürzte, die Flügel an die Seiten gepresst, als er hineinstürzte und fiel, bis er fast am Boden war, bevor er seine Flügel wieder ausbreitete und sie heftig schlug, was einen solchen Luftstrom verursachte, dass es Nerra von den Füßen riss. Die Eidechsengestalten wurden ebenfalls verstreut.

Der Drache öffnete seinen Mund und diesmal kam kein Feuer heraus, sondern eine flackernde, schattige Kopie davon, das über die Kreaturen loderte, ohne die Bäume hinter ihnen zu beschädigen. Sie schrien vor Schmerz und fielen zurück und stürmten in den Wald.

Mein.

Das Wort schien über den Wald zu widerhallen, und Nerra brauchte eine Sekunde, um zu erkennen, dass niemand es ausgesprochen oder gerufen hatte. Stattdessen schien das Wort in ihrem Kopf widerzuhallen, als ob ihr Gehirn eine ursprünglichere Sprache aufnähme und in Worte übersetzte, die sie verstehen konnte.

Nerra konnte den Drachen jetzt nur noch anstarren.

„Du … du bist intelligent.“

Der Drache schnaubte, als wäre die Feststellung eine Beleidigung. Langsam und vorsichtig streckte Nerra die Hand aus, bis sie seine Flanke berühren konnte

Er war warm und geschmeidig, die Kraft der Muskeln darunter war offensichtlich, als der Drache leicht die Position wechselte. Diese großen Augen starrten auf Nerra hinunter und sie konnte alles fühlen, was der Drache in diesem Moment fühlte: die Neugier, das Gefühl der Besitzgier. Der Drache hob eine Klaue und berührte Nerra fast zart, aber trotzdem floss ein wenig Blut.

Sie spürte die Verbindung, die sich in diesem Moment aufbaute, zunächst nur ein wenig, dann stärker sodass es sich für einen Moment anfühlte, als wäre sie der Drache. Sie sah sich so, wie er sie sah: etwas Kleines und Kostbares, das sich in etwas verwandelt hatte, das so perfekt war, wie es die menschlichen Dinge dieser Welt nur sein konnten. Sie spürte, wie er die Berührung ihres eigenen Drachen auf sich roch, und fühlte den Moment, in dem es seine Inbesitznahme mit einem Gedanken auslöschte.

Du gehörst nicht dem Drachen Alith. Du gehörst zu Shadr, die Kühle des Fleisches in der Dunkelheit, Erste unter den Drachen.

„Du bist …“ Nerra bemühte sich zu verstehen. „Du bist ihre Königin?“

Der Drache schien darüber nachzudenken. Ja, ich bin … Königin. Und du bist … Tochter der Königin. Du bist für die Perfektionierten was ich für meine Art bin. Ich nehme dich in Besitz, Nerra, Tochter der Königin.

„Besitz?“, fragte Nerra.

Die Perfektionierten gehören zu uns, verbunden, wie du sein wirst. Wir haben sie geschaffen, um zu dienen und uns zwischen den menschlichen Dingen zu bewegen. Ein Drache hat schon einmal versucht, dich zu beanspruchen, aber er ist zu jung.

Nerra dachte an das Blau ihres Drachen, aber über ihr blies der große schwarze Drache eine Flamme.

Du gehörst mir, nicht ihm. Bald werden wir wahrhaftig verbunden sein.

Nerra wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Ein Teil von ihr sagte ihr, dass sie Angst vor dem Gedanken haben sollte, dass irgendetwas, geschweige denn ein Drache, Anspruch auf sie erhob, aber der andere Teil von ihr, der unter der Oberfläche sprudelte, sagte, dass es das war, auf was sie ihr ganzes Leben lang gewartet hatte. Dies war der Grund, warum sie zu dem geworden war, was sie war, warum sie in ihrem Leben so viel durchgemacht hatte. Dies war der Moment, der dem ganzen Rest Sinn gab.

Komm.

Der Drache Shadr senkte seinen Hals und es schien offensichtlich, dass er wollte, dass Nerra auf seinen Rücken kletterte. Nerra zögerte, ein Anflug von Angst hielt sie zurück.

Du musst mich nicht fürchten. Du musst nichts mehr fürchten.

Nerra spürte die Wahrheit, die in diesen Worten lag. Sie spürte die Kraft der Kreatur vor sich, die Verbindung zur Magie um sie herum. Während sie mit Shadr zusammen war, konnte sie nichts verletzen. Nichts konnte sie wie eine Aussätzige behandeln, weil sie von der sogenannten Krankheit befallen war. Es war keine Krankheit gewesen; es hatte sie zu dem gemacht, was sie immer hatte sein sollen. Sie verstand noch nicht alles, aber sie brauchte es nicht. Sie begann auf den Rücken des Drachen zu klettern.

Die Schuppen über Shadrs Hals ragten über auf den Rest seiner Haut hinaus und boten genug Halt, dass Nerra sich an sie klammern konnte, als der Drache seine Flügel ausbreitete und in den Himmel schoss. Die Wucht ihrer Flügelschläge trieb sie beide nach oben und immer höher. Nerra sah, wie sich der Boden wie eine Karte vor ihr ausbreitete, der Kontinent Sarras zu schwarzem Stein und grünem Dschungel wurde und in der Ferne Vulkane sichtbar wurden, einer der größten von ihnen kam so schnell näher, dass Nerra kaum glauben konnte, wie schnell sich der Drache bewegen konnte.

Als sie näher kamen, konnte Nerra an den Hängen etwas erkennen, das unmöglich zu sein schien: Dort standen Strukturen, die aussahen, als wären sie in die Seite des Vulkans selbst eingearbeitet worden, mit hohen Seiten und glatt, mit vielen offenen Räumen, die durch Säulen gehalten wurden, die Nerra an den Tempel erinnerten, in dem der Brunnen gestanden hatte. Darunter bewegten sich Gestalten, und das Licht wurde von den Schuppen widergespiegelt. Nerra erkannte schockiert, dass sie so waren wie sie.

Auch das war noch nicht alles, denn um den Rand des Vulkans herum rasten Drachen und flogen und stießen den Atem hoch in die Luft. Die meisten schossen Flammen, aber andere bliesen Blitze oder Eis aus oder Wolken von etwas, das wie Säure schien. Die Kreaturen dort schienen in allen Farben des Regenbogens zu existieren, einige matt, andere so grell, dass sie fast geblendet wurde. Alle waren riesig, aber keiner von ihnen schien so groß wie Shadr oder so furchterregend oder so mächtig.