Слёзы Луны

Пролог

Верон Л'Рут

Настроение было хуже некуда, как я ни старался сплотить людей разных рас, объединённых лишь родством с огненными магами, распри так и не утихали. А обиднее всего были нападки на моих родных, единственных магов, сумевших соединить в себе дух эльфа и феникса, а не только магию огня. И даже то, что бог Солос даровал именно мне своё благословение и силу, не могут сдержать эту волну зависти. Быть императором такого агрессивного и воинственного племени оказалось тяжкой ношей: то и дело приходится гасить восстания, межрасовые столкновения, а также атаки соседних государств. В этом жутком ритме у меня совсем нет времени на семью, да даже выспаться времени нет: столько приходится носится по империи из края в край. Как защитить близких в случае опасности, если приходится подолгу отсутствовать? Пришлось пойти на хитрость. Одна семья была официально-лживая, в которой молодая императрица злится, требует внимания и законного наследника. А другая – настоящая, где моя истинная ждет сына. Мне пришлось её спрятать: в такой обстановке я боюсь за их жизни. Как же я по ней скучал… Мне очень не хватало ее ласкового взгляда, теплой руки на плече. Как в бесконечном кошмаре, я все никак не мог выбраться отсюда к ней, все никак не мог добиться мира, а тут еще и зреет бунт. Я удрученно вздохнул, выслушивая от советников очередные донесения. Кто-то намеренно будоражил людей, подбивая на распри, но кто? Почему лучшие ищейки не в состоянии найти этих негодяев…

– Муж мой, ты так устал, – печально посмотрев на меня, произнесла императрица. – Пойдём, время уже позднее, донесения подождут до завтра.

– Иди, Эвендорин, я скоро освобожусь, – я внимательно осмотрел свою верную подругу, решившую на время сыграть роль моей жены и принявшую её облик. Да, именно так я её и воспринимал, как верную подругу, хоть она и являлась кузиной моей матери, она единственная из всех эльфийских родственников всегда меня поддерживала и помогала в трудную минуту. Все остальные эльфы брезговали даже общением с такими, как я… Сегодня Альрена, как никогда, была прекрасна, может встретила, наконец, своего истинного. Её глаза впервые за долгое время излучали счастье и еще что-то, похожее на предвкушение. Я усмехнулся: "А хотя, пошли, я и правда очень устал".

Лишь миновав двери царских покоев и поставив защиту от прослушивания, я спросил её:

– Ну, что, прекраснейшая, рассказывай: почему ты такая счастливая, это то, что я думаю?

Лукаво кивнув, она подошла к кувшину и разлила вино по кубкам:

– Я уже и не надеялась, столько времени прошло, ты ведь знаешь, сколько мне уже лет… Жаль, что ты не унаследовал долгую жизнь от матери. Всё же Солос этим обделил твоего отца, зря она связалась с фениксом.

– Перестань, я знаю, что ты его терпеть не могла, необязательно мне об этом постоянно напоминать…

– Ты знаешь, как я её любила. Никогда ему не прощу. Никогда. Это из-за него она умерла, И Альрена подала мне кубок. Хмуро сдвинув брови, отпила из своего.

– Это был её выбор, не его. Отказаться от эльфийского долголетия можно лишь добровольно, ты сама это знаешь… И что это мы опять о грустном, ты лучше поведай о своём счастье, надеюсь, уговор пока в силе? Нам нужно всего две недели, а потом ты будешь свободна, – я сел в кресло и отпил вина, расслабленно откинув голову на спинку. Как же я устал… Одним богам ведомо, каких сил мне стоит управление этой Иберией.

Хитро усмехнувшись, Альрена медленно подошла ко мне и, наклонившись, посмотрела в глаза.

– Я очень давно этого ждала, чтобы ты вот так устал, и не заметил в кубке яда. Этот мир теперь мой, – и её глаза наполнились тьмой, а улыбка стала хищной.

– Альрена… как… ты … могла… – прохрипел я, уронив кубок. Попробовал встать, но тело уже не слушалось, хотел пустить магию по телу в надежде выжечь яд пламенем, но сила не откликнулась… Впервые в жизни я почувствовал жуткий страх не за себя, а за любимую. Последние драгоценные секунды терялись в бесполезных попытках что-нибудь сделать, осталась только надежда на эмоциональную связь с истинной. Я умирал, гордо смотря на предательницу. Она даже не подозревала, что в этот момент я мысленно послал видение любимой и попрощался, а потом оборвал связь с парой, чтобы не посмела пойти за мной. Эвендорин должна выжить любой ценой, ради сына.

В покои ворвался главнокомандующий наездниками грифонов, лучший воин империи и мой верный друг, теперь ей точно не сбежать от расплаты. Но вместо того, чтобы схватить мерзавку, он широко улыбнулся и плотно прикрыл дверь.

– Ну, вот, я тут мятежи устраиваю, а ей оказалось достаточно кубка вина, так нечестно, – расстроенно произнес он, видя опрокинутый кубок у моих ног.

Эльфийка усмехнулась и самодовольно повернулась в его сторону.

Один тихий вздох и с губ сорвалось заветное заклинание. Сила феникса, требующая отмщения, вырвалась на свободу, обдав всё таким жаром, что комната мгновенно сгорела, а окна выбило огненной волной вместе с кусками стен. Лживая Императрица не успела даже удивиться, как её окутало пламенем, а вот военачальник успел поставить магический щит, который разве что чудом не снесло вместе с ним. Весь в ожогах, жутко злой он спешил сообщить всем ужасную новость: императора убили эльфы!

Глава 1. Иберия

500 лет спустя…

Сеней Л'Рут

В день Великого Светилостояния я как самый сильный маг огня должен был открыть наш славный праздник Ярилей, новый виток светила, новый иберийский год. Вместе со жрецом поднялся по величественным ступеням храма, на огромное возвышение у жертвенной чаши. Внизу простиралась вся столица, Криэрон, белокаменный город света, раскинувшийся под лазурным иберийским небом. В этот праздничный день он весь сиял огнями и отблесками от золотых украшений, вплетенных в благоухающие белоснежные цветки. Начало Нового года всегда отмечают широко и помпезно. Этот год не стал исключением. Когда пылающая колесница Бога Солоса вошла в наивысшую точку на небосводе, я высоко поднял руки и направил энергию стихии в огромную золотую чашу на пьедестале. Вверх взметнулись тысячи искр и родилось необычное, созданное из света, пламя, которое будет гореть до следующего праздника. Жрец начал кидать в огонь подношения Богу, а я, завершив почетную миссию, спустился вниз, где уже начался веселый и шумный праздник. Вокруг танцевали, водили длинные хороводы, смеялись и радовались иберийцы. Поднимали руки к небу и умывались благословенным светом. Казалось, город ходил ходуном, вторя ритму барабанов и ритуальных песен многоликой толпы. Но, несмотря на это, увидев меня, все уважительно кланялись и расступались, дав свободно пройти. Я имею огромную власть или могущество, возможно, подумали вы, но это совсем не так. По сути, я не лучше любого раба, которому указывают хозяева, как жить и что делать. Все это фарс, сладкая ложь, для глупых дурочек, чтобы и дальше стремились пополнять ряды моего проклятого рода, в котором всегда рождались лишь сыновья, носители огненной силы.

А всё началось с того, что по воле верховного Бога великую силу получил мой предок и основатель династии магов огненной стихии – Верон Л'Рут. На то время он был ещё и первым императором молодой и развивающейся страны. Но магия не всесильна и её великого обладателя подло отравили. Где не смогли победить силой – выиграли хитростью. У Верона не было законного наследника, поэтому престол узурпировал властный и расчетливый военачальник. И теперь вся моя семья вынуждена служить его потомкам, принеся клятву верности на крови, под страхом полного уничтожения всего рода.

С детства мне упорно втолковывали, кем я являюсь и что должен делать. Верный безропотный слуга, вот кто нужен был Императору, он хорошо позаботился о "промывании умов" всем последующим поколениям. Родители и все остальные родственники то ли смирились, то ли их это устраивало. Даже моя мать думает, что нашему положению в обществе позавидовал бы каждый. В принципе, теперь так думают все, потому что не знают, или намеренно "не помнят" истинную историю моего рода, которую успешно удалось переписать новому императору. Все факты злодеяний он старательно уничтожил, как впрочем, и людей, знающих больше, чем полагалось. И теперь глава нашего рода, тот, в ком магии света и огня больше всего, по его повелению, обязательно становился придворным магистром и не имел права на другое призвание. Вот такая незавидная доля у самого сильного мага страны. Как это не грустно всё звучит, но император сделал всё возможное, чтобы эта ноша была в почете. Поэтому за мной еще и вечно слоняются жеманные кокетки, невинно хлопая глазками. Пытаясь оторвать такого "знатного" жениха. Нетрудно догадаться, о чем они мечтают. Вот теперь: то император меня нагружает делами, которые, в принципе, должен решать он сам, то я спасаюсь бегством от визжащей толпы очередных воздыхательниц с их мамашами!

По традиции, после открытия праздника, я должен был присутствовать на тагелу – своеобразных соревнованиях, где каждый может показать свою магическую силу и физические умения. Здесь собиралась элита, маги высших сословий и гвардейская специальная каста бойцов. В огромном зале с полупрозрачным куполообразным потолком, круглой сценой и защитным пологом уже начали выступать первые пары магов, когда я сел на почётное место рядом с императорской семьей. Здесь же находились и мои родители. Отец, как всегда при императоре, хмурый и немногословный, в парадном камзоле с вышитым фениксом на рукаве. Его красные, с проседью, волосы, были коротко острижены, а борода, красным колючим ежом, топорщилась во все стороны, что вызывало постоянные косые, осуждающие взгляды окружающих. Я уже давно догадался, что он так выглядит специально, чтобы показать этим напыщенным аристократам, что он не из их числа и тут его удерживает лишь воля императора. Мать же – полная его противоположность: в элегантном атласном платье, подчеркивающем её стройную фигуру. Оно ниспадало шелковыми алыми волнами до самого пола. И прическу она выбрала соответствующую. Наверно, не одна служанка старалась, чтобы так искусно завить, заплести и уложить водопадом её пышные золотисто-рыжие пряди. Лишь её сердитые зелёные глаза выдавали, что сегодня она явно не в духе. Наверно, опять поссорилась с отцом.

Мать, увидев меня, заметно оживилась, ведь ей никогда не нравились все эти магические штучки, возможно, потому, что у неё совсем не было стихийного дара, так еще и рядом с отцом она постоянно чувствовала себя неловко, будто стыдилась его присутствия рядом со своей почтенной персоной. Поэтому всё её внимание занял я…

– О Боги! Наш дорогой сын пожаловал! А мы уже думали, что ты не появишься…, – укоризненно поджав губы, произнесла она.

– И тебя благослови, Свет матушка! – ответил ей, уже сожалея, что действительно не сбежал. – Ты же знаешь, что я обязан тут присутствовать, или ты опять в плохом расположении духа? Дай угадаю! Оттого, что я сильно занят, и не могу выделить время, чтобы послушать, какую замечательную невесту ты мне опять выбрала? Или отец тебе опять чем-то не угодил?

Бросив на меня недовольный взгляд, она нервно процедила:

– На этот раз тебе не удастся отвертеться. Мы всё уже решили, и нечего так на меня смотреть. Я договорилась о помолвке с её родителями. Ты только посмотри на девочку – вон, в правом нижнем ряду. Она само очарование. Красивая, скромная, так еще и дочь самого советника императора. Такую партию грех упускать!

Я набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. От еле сдерживаемого гнева магия вырвалась искрами из пальцев. Все вокруг удивленно уставились на меня и даже император вопросительно поднял брови. Я улыбнулся и пожал плечами. В общем, сделал вид, что таким образом восхищаюсь представлением. Хотя готов был испепелить всё вокруг.

– Матушка, я не хочу, чтобы вы вмешивались в мою жизнь и навязывали мне женитьбу, я сам выберу себе невесту, – еле успокоившись, сквозь зубы ответил ей.

– Я тебя знаю, сын, – хмыкнула она, – будь на то твоя воля, и это не произойдет никогда! Но ведь ты уже в таком возрасте, когда Верховный Магистр просто обязан быть женатым! Ты дождешься, когда сам император тебе прикажет это сделать! – гневно сведя брови, выпалила мать.

Я вопросительно посмотрел на отца, но он упорно делал вид, что этот разговор его вообще не касается. Поняв, что мать теперь точно не успокоится, пока меня окончательно не выведет, печально вздохнул и процедил:

– Матушка, давай всё обсудим в более подходящей обстановке, не при всех.

– Хорошо… но только попробуй опять сбежать! – угрожающе предупредила она.

– Не сбегу, обещаю! – сдался я, лишь бы она хоть на время успокоилась.

Примерная карта Иберии:

Глава 2. Семья

Представление завершилось иллюзорным фейерверком и награждением особо отличившихся магов из рук самого императора и Верховного Магистра, как здесь меня называют.

Закончив с обязанностями, я направился через портал в наше родовое имение. Мне опять предстояла утомительная ссора с матерью, оттягивать этот разговор всё равно уже не имело смысла, нужно дать ей понять, что я сам с этим как-нибудь разберусь.

Подойдя к главному входу, нажал на наш фамильный герб феникса с горящими крыльями. Защитная магия дома признала меня, птица ожила и взлетела, двери отворились, пропуская в огромную, богато обставленную гостиную. Чего тут только не было: дорогая мебель, изысканно вырезанные гардины с тяжелыми шторами из редких тканей, закрывающие огромные окна почти от пола до потолка, на стенах из янтарного камня сурелу висели картины самых известных художников, и все это великолепие венчал камин, инкрустированный рубинами, так как ночи в Иберии все же были довольно прохладными. И это лишь малая часть того, чем был заполнен весь дом, но главное богатство мать приберегла для своих покоев: роскошный светящийся фонтан, который был наполнен чистейшей водой. Это поистине являлось настоящей драгоценностью, если учитывать, как мало её было в империи. Вот до такой степени она любила роскошь, и не могла упустить случая, чтобы всем показать величие и изысканность её вкуса. Чего не скажешь об отце. Он ценил сдержанность буквально во всём. И это касалось не только обстановки его кабинета и личных отдельных комнат, но и отношений в семье. Вот и капризы жены он тоже сдержанно терпел, как впрочем и повеления императора. Иногда мне казалось, что он, как та скала, о которую как бы не бились волны и не ярился ветер, будет спокойно стоять и взирать на всех, как на букашек, с высоты своего опыта и силы… Так родители и жили, вроде и вместе, но как с разных миров. Особенно раздражало мать то, что я был так похож на отца. Нет я, конечно, не стригся сильно коротко, аристократу полагается иметь длинные, заплетенные в хвост волосы и не отращивал бороду – мне по рангу не дозволено, а вот характером я был весь в него, поэтому она постоянно пыталась меня изменить, привить любовь к изысканным манерам и прочей ерунде… С этими мыслями я сел в моё любимое кресло у камина, наколдовал себе бутылку Иберийского вина, и приготовился выслушивать очередные нотации. Но, к моему удивлению, ко мне подошёл отец, а не матушка. Его лицо было печальным, а янтарные глаза смотрели вроде и на меня, но как-то отстраненно. Как будто он о чем-то глубоко задумался и это что-то сильно его тревожило.

– Благослови тебя Свет, сын, – сказал он, будто очнувшись, когда подошел к креслу впритык. – Нужно срочно поговорить. Твоя мать нам не помешает.

В руках он держал артефакт полога тишины – миниатюрную статуэтку в виде спящей птицы.

– Зачем тебе артефакт, отец? Я и сам могу защитить нас от прослушивания…, – удивился я.

– Нет, сын, только не пользуйся магией, прошу! – поспешно ответил он и активировал артефакт. – А теперь внимательно слушай, у нас не так много времени. За всплесками твоей магии регулярно следит Совет магов, и при любых подозрительных случаях все сообщают императору. А мне нужно, чтобы об этом разговоре никто не узнал.

Удивленно взглянув на отца, я встал и подошел к камину.

– Не думал, что они следят даже за моими разговорами, – мрачно промолвил я, – продолжай, вижу ты задумал что-то важное, раз решился именно на такой разговор.

Отец налил из моей бутылки себе вина, сел в кресло напротив и продолжил:

– За нами всегда так следили, и в моё время тоже. Пока сила не перешла к тебе, я не мог и слова лишнего сказать, чтобы об этом не узнал император! Весь Совет только для того и существует, чтобы контролировать нас и держать, как псов на привязи, рядом с собой. Наша сила им нужна для защиты от врагов и для контроля союзников. Но эта же сила и самый великий страх императора, потому что может обернуться против него. Поэтому он так рьяно пытается контролировать каждый твой шаг, чтобы вовремя задавить тебя силой Совета. Ты хоть и очень силен, против тридцати магов различных стихий не выстоишь.

– Ты думаешь, я об этом не знаю? Но это все равно не помешает мне найти способ обрести свободу. Ты же видишь – я тут, как дикий зверь в клетке! Нет мне здесь ни спокойствия, ни жизни, ни права выбора, все уже давно решили за меня…

– Знаю, сын, когда-то и я хотел свободы, и брат мой тоже… Но я был скрытным, а он – нет. Как я за него боялся! Просил сдерживаться, страдал за него всей душой, и чем всё закончилось? Он разбился на грифоне, во время соревнований в академии. Ты думаешь, это несчастный случай? Нет, сын! Это император от него избавился, предпочел более спокойного, "ручного пса", – отец горько усмехнулся и отпил вина, поспешно отводя взгляд в сторону.

Я удивился. Впервые он мне открылся с такой стороны, и я увидел его эмоции, как же ему было больно вспоминать прошлое… Но, взяв себя в руки, он продолжил:

– Ты ведь знаешь, что герб императора – Грифон? У главы клана есть сила, чтобы управлять родовым животным. Да, на это нужно много энергии, и не каждому магу такое под силу, но с помощью артефактов-накопителей это возможно. Все знают, что самые мощные из них хранятся у императора. И вспомни, как он тщательно подбирает в свой Совет магов. Они все с ним заодно. Там ты друзей не найдешь, а значит, и свободы тебе не видать.

– Не пойму, отец, почему ты раньше мне всё не рассказал?! – разгневался я. – Почему не доказал, что это было убийство?!

– Сын, ты молодой и горячий, поэтому многого не замечаешь. Чтобы я предъявил в подтверждение своих слов? Всплеск магической силы? Так они там всю остаточную магию убрали. А то, что император может управлять грифонами, знают только советники и его семья. Ты думаешь, они пойдут против него и расскажут правду? А бездоказательственные обвинения императора – это верная смерть, в нашем же случае – клетка. Тебе я не говорил, оберегая от необдуманных поступков и слов. Брата не уберег, а тебя смог! Император бы уничтожил тебя до перехода силы! А я жил только мечтой, что наш род возродится, как феникс из пепла… Сеней, время пришло. Я, наконец, нашел выход из этой ловушки. Ты сделаешь то, что я не смог, – с этими словами он достал из кармана своего сюртука старый потрепанный пергамент. – Вот, прочти, – сказал он и отдал мне его в руки. Я аккуратно развернул ветхую бумагу и начал читать:

"Где-то на границе реальности и снов, в бесконечном множестве звездного света, Богиня трех лун Селенити поспорила с самой Судьбой и создала Великое Творение, способное изменить всё в жизни любого смертного. Прошлое, настоящее и будущее сплелись в нем – в Единое Целое. Богиня решила скрыть свой Дар, но храбрый сердцем и чистый душой может найти к нему путь и воспользоваться его силой. (Эльфийская легенда.)"

– Воспользоваться его силой… Эльфийская легенда… Отец, ты правда думаешь, что этот Дар существует? – удивленно спросил я.

Отец встал, подошел к камину, взял у меня пергамент и сказал:

– Смотри, – он бросил его в огонь. Но удивительно, тот не загорелся, а заискрил и превратился в огненную иллюзию карты. На ней в движении проносился наш мир, пока изображение не сменилось Эльфийским лесом, в середине которого распустился дивный цветок нежно-голубого цвета. Затем всё исчезло. Пламя в камине потухло, а целый и невредимый пергамент остался лежать поверх прогоревших поленьев.

– Убедился? Лишь великий артефакт способен на такое, а этот свиток – маленькая нить, ведущая к нему, – сказал отец, наклонился и поднял пергамент. – Мне его одолжил хороший друг. Он Хранитель ценных артефактов и пергаментов при академии магии. Раньше хранилище было при дворце императора. Пока не увеличилось настолько, что пришлось строить отдельное здание. Решили, что рядом с академией удобнее и охранять легче, ведь там преподают умнейшие маги, которые ставили на него защиту. А мне это только на руку, император теперь туда не так часто заглядывает. В общем, ты знаешь, куда тебе предстоит отправиться.

– Но как я попаду в Эльфийский лес без дозволения императора? – удивился я.

– Значит, надо получить это дозволение. Я слышал, что в тот лес нет пути ни простому человеку, ни искусному магу, что ни один охотник за эльфийскими богатствами не вернулся оттуда обратно. Почему бы не предложить императору этот лакомый кусочек? Скажешь, что уничтожишь там все барьеры своей силой и все богатства достанутся Империи. Эльфы давно ушли за грань нашего мира, оставив таинственные леса без присмотра, но никто так и не рискнул забрать эти земли себе, – предложил отец.

– Ну, хорошо, допустим, он согласится, а как ты себе представляешь уничтожение этого леса? Если там такой могущественный артефакт, получается лес – это защитное поле с препятствиями, его не уничтожить!

– Но император ведь этого не знает, – возразил отец, – а ты найдёшь лазейку, я уверен! Вот, я тебе добыл ещё один ценный артефакт, – отец протянул мне кольцо с двойным изображением лица.

– Он позволяет сделать копии любого существа, но действия хватит примерно на две недели. Думаю, за это время ты найдёшь дар богини, пока твоя копия будет пытаться уничтожить лес.

– Похоже, ты уже всё предусмотрел, – улыбнулся я, поняв его план.

– У меня было на это время. Император думал, что бессильный старик ему не помеха и толком за мной не следил, – усмехнулся он, – И еще тебе совет: найди проводника. Хоть чистокровные эльфы и ушли, остались их потомки – полуэльфы, с зачатками эльфийской магии. Они живут в селениях неподалёку от леса. Узнай, возможно, тебе кто-нибудь из них и поможет за соответствующую плату. Захвати с собой наши драгоценные камни, иберийские монеты они не возьмут, – он вытащил из кармана пять редких камней из семейной коллекции. – Это небольшая плата за возможность быть свободным. Но подумай хорошенько, как ты воспользуешься артефактом. Второго шанса у нас не будет, – после этих слов отец обнял меня и отключил артефакт тишины.

Потом, как будто этого разговора и не было, спросил:

– Ну, что, сын, готов обручиться? Элена знатно за тебя похлопотала, вон какую красавицу тебе выторговала! Да, выкуп за неё огромный, но ты же знаешь свою мать? Для неё и, соответственно, для тебя, всё самое лучшее! – усмехнулся отец.

– А вот и она…