Глава 1
Густой туман окутывал мрачное здание из серого кирпича. Строение было похоже на небольшой средневековый замок, правда, без башен и гигантских деревянных ворот. Загадочный темный лес окружал детский дом, окна которого освещали улицу подобно светлячкам, находившимся за решеткой.
За каждым окном можно было увидеть, как мельтешили силуэты детей. Помимо детей здесь находились и взрослые. Большинство из них – вредные старухи с неудавшейся жизнью.
Солнечный свет внутрь дома почти никогда не проникал, от чего дети всё время, кроме лета, выглядели бледнее вампиров из сказок библиотеки на третьем этаже здания. Камины топили только в самые холодные дни зимы, поэтому в доме большую часть времени было до жути холодно, так же тоскливо и так же страшно.
Всего в здании два корпуса – для мальчиков и для девочек. Внутри каждого свой распорядок дня. Также у них были разные предметы: у мальчиков процесс обучения направлен на физическую подготовку и естественные науки, у девочек – светская этика, готовка, шитье, риторика. Такое разделение было когда-то придумано мадам Фриск, директрисой детского дома. Самой мадам, казалось, было плевать на качество обучения, кормление, а также состояние сирот, но так было не всегда. Единственное, о чем она заботилась – количество воспитанников, за каждого ребёнка она получала деньги, не только за содержание.
Дети работали, помогая фермерам, точнее, делая их работу, пока те курят и болтают с Мистером Хартом. Худым, высоким мужчиной, напоминавшим своими жестами кровожадного паука, который без остановки ищет свою жертву, пальцы его были длинными и сухими, будто еловые ветки.
В очередной раз под горячую руку попался один мальчишка. Он часто попадал в неприятности, даже сам того не осознавая. Черные волосы, словно присыпаны пеплом, светло-серые, как зимнее дневное небо, глаза, бледноватая кожа, на которой виднелись следы от побоев. Одет в светло-серую, чуть темнее его глаз, кофту, поверх которой была черная вязанная жилетка с коротким рукавом в белую полоску и мешковатые темные штаны. Все дети, в том числе и этот мальчик, ходили босиком. Дети росли и им нужна была уже новая обувь, а детскому дому не хватало бюджета на ботинки для каждого ребенка, точнее директриса забирала большую часть себе. Поэтому дети получали обувь только в возрасте 14 лет. Нашему же герою было только одиннадцать.
Прямо сейчас на него кричала одна злобная старуха:
– Ты опять за свое, Питер?! А ну, выворачивай карманы!
Мальчик нехотя вывернул их, там ничего не было. Тогда нянька резким движением задрала футболку Питера. Оттуда вывалилась небольшая тонкая книга.
– Ну, я же говорила! – Она указала рукой на лежавшую рядом книгу.
– Я имею право прочесть!
– Ага, имеет он право…Кто б тебе его дал… Ты же читать не умеешь, зачем тебе книга?
– Я умею.
– Вот рассмешил! Надо же, вундеркинд нашёлся.
В ответ лишь молчание.
– Мал еще, тьфу. – Нянька удалилась. – Спать вали, – сказала она с конца коридора.
– Мал…– Недовольно шмыгнув носом, Питер отправился в спальню.
Мальчишки уже расположились на двухъярусных кроватях. Питер спал внизу. Над ним располагался один из самых близких ему друзей. Худощавый блондин высокого роста с миловидным лицом. Прямой аккуратный нос, ярко-голубые глаза, словно вода из озера в солнечный день. Одет в светло-серую кофту, поверх которой надевал коричневую теплую кофту, и такие же, как у всех, темные мешковатые штаны. Но сейчас он спал в нижнем белье. Все дети в этом здании спят в нижнем белье, даже зимой. А утром надевают обычную одежду. Конечно, в доме была прачечная, но няньки стирали одежду только малым детям, которые еще не работали во всю силу. Те, что постарше изнашивали свою одежду из года в год.
Нога мальчика свисала с кровати, ее всегда было видно, когда Питер засыпал. Питер стал дергать за эту ногу.
–Артур! Артур! Я знаю, что ты не спишь! – громким шепотом произносил он.
– А? – Артур резко вскочил, прищурив глаза. – Чего? – Кивнул блондин.
– У меня опять не получилось. Как ты это делаешь?
– Не знаю. Может, это просто не твое, а? Иди уже спать…– Артур зевнул.
– Ладно, ладно…– Питер забрался на кровать. – Спокойной ночи.
– И тебе спокойной ночи…– Зевая, чуть-ли не пропев, сказал Артур и рухнул на подушку. Черноволосый сильно устал сегодня. Он пытался стать таким же проворным и незаметным, как его друг, но, видимо, это не его стихия. Недолго витая в раздумьях, Питер погрузился в сон. Спал мальчик плохо, ворочался, кряхтел и мычал. Видимо ему снился очередной кошмар.
Глава 2
Просыпался мальчик последним, из-за чего нянькам приходилось будить его подручными средствами. То воду холодную на него выльют, то половником по крышке кастрюли у головы постучат. В этот раз все повторилось. Одевшись и заправив постель, он даже не думал о том, чтобы умыться. Ему действительно не нравилось опаздывать на завтрак, но такое случалось слишком часто. Его босые ноги промчали по холодному кафелю через весь коридор, потом спустились по лестнице, пробежали ещё один коридор и оказались у входа в столовую. Быстро схватив тарелку, он подбежал к очереди, что почти закончилась. И вот, перед мальчиком по другую сторону стола стояла повариха. На вид мерзкая женщина, если ее можно так назвать, так как все дети думали, что она монстр, скрывающийся за маской поварихи.
– Доброе утро, мэм.
Она повернулась к мальчику и сказала:
– Давай уже свою тарелку… – Повариха плюхнула ему в тарелку каши, и тот отправился прямо к столу.
По двум сторонам столовой стояли длинные деревянные столы, слева – для девочек, справа – для мальчиков.
Прямо посередине стола сидели двое его друзей – Артур и Бен. Ребята сидели вместе. Они о чем-то разговаривали, причем, не очень дружелюбно. Эти двое часто ссорились, у них были разные представления практически обо всем на свете. Бен Харрисон был десятилетним мальчиком небольшого роста, послушный, тихий, боязливый, но в то же время вспыльчивый. Русые волосы и светло-зеленые глаза сочетались с серо-зеленой кофтой, поверх которой был бордовый комбинезон.
Питер подсел к ним.
– Нет, это отвратительно! Ты вообще понимаешь о чем говоришь? А если я, например…, – яростно спорил мальчик. Его перебил сосед по столу.
– Ты!? Да ты даже гулять в сад не выходишь! Боишься чего-то? С горшка еще не встал!
– Я? Да ты…
– Ребят…– Питер, вопросительно подняв бровь, глянул на мальчиков.
– Привет, – они ответили одновременно.
– Привет, – Питер улыбнулся.
– Не заметили тебя…– Бен стал чесать затылок, улыбаясь.
– Да ладно…Артур, откуда у тебя вилка? Нам же вроде бы кашу давали…
– Он просто не различает приборы. Все равно будет есть руками. – Бен издевался как мог.
Артур, сжав зубы, ничего не ответил, только яростно посмотрел на Харрисона, а тот злобно ухмыльнулся ему.
Кашу есть было невозможно, запах от неё шёл отвратительный, не говоря уже о вкусе. Съев пару ложек, зажимая нос и притупляя вкус, дабы не умереть от голода, ребята сдали тарелки и ушли в коридор.
– Что сегодня? – спросил Питер.
– Моя любимая математика! – театрально подняв руки к потолку, ответил ему Артур.
– Как же ты мне надоел… – проворчал Бен, смотря себе под ноги.
– Да, Артур, особенно тебе она нравится. – посмеялся черноволосый.
– А что? Я стал лучше считать, почему бы мне не полюбить ее?
Питер снисходительно улыбнулся ему.
– Ну а тебе, карлик, нравится математика? – обратился блондин к Харрисону.
– Математика мне нравится. У меня по этому предмету лучшие оценки, не то, что у тебя!
– Нашелся умник! А бочки тащить тебе так сложно, да?
– Так, хватит! – вмешался Питер, – Достаточно на сегодня оскорблений.
Он потащил за собой двух мальчиков.
Войдя в большой тёмный зал, ребята уселись за столы из тёмного дерева, на которых лежали листки бумаги и карандаши. Левый ряд был для малышей от семи до девяти лет. Два других ряда были для детей постарше – от десяти до пятнадцати лет. Дети ещё старше уже не учились.
Питер сел с Артуром на средний ряд, а Бен сел на соседний, справа от них. В классе было полно детей, в других классах точно также. Для черноволосого было странно, что из всех сотен мальчишек в этом здании, он дружит только с двумя.
– Тихо! Урок начался. Все на местах?
Дети быстро расселись по местам.
Учитель назначил каждому ряду свое задание из книг, которые он заранее раздал, после чего сел за свой стол.
Преподаватель, лет сорока, в поношенном темно-синем костюме, проницательным взглядом из-под густых кустистых бровей внимательно следил за учениками. В классе стояла леденящая тишина.
Питер выполнял задание незамедлительно. Он решал, проверяя написанное, но тут прервался. Мальчик посмотрел в сторону Артура. Блондин смотрел куда-то вправо и корчил рожицы. Питер тоже глянул вправо, желая узнать, что же привлекло внимание друга. Там корчил рожицы в ответ Бен. Питер смотрел то на Артура, то на Бена.
– Что вы делаете? – прошептал он, разведя руки в стороны.
– Питер Шэдоу, подойди, пожалуйста ко мне. – произнёс
учитель, от чьего низкого голоса мальчик дрогнул.
Он встал и осторожно приблизился к учительскому столу. Наставник в это время что-то читал в своей записной книжке.
– Скажи мне, что такое.......
Последнее слово звучало, как белый шум, оно будто расплылось в воздухе, невнятно прозвучав. Такой шум он слышал единожды по радио.
– Что, простите?
– Я спрашиваю, что такое ....… – Сказал учитель твёрже. Снова прозвучал белый шум, но в конце мальчику послышался хриплый голос, будто говорящий слово "умри". Питер обернулся назад, но рядом никого не было. Тогда он снова повернулся к учителю.
– Простите, я вас не понимаю, сэр…
– Сразу бы сказал, что не учил. Руку!
Мальчика охватил страх. Он не мог никак оправдаться перед учителем. Его накажут ни за что! Пересилив себя, Питер засучил рукав и выставил руку ладонью вверх. Сам мальчик отвернулся, закрыв глаза, внутренне сжавшись, в ожидании удара. Учитель взял со стола кожаный ремень и подошел к ученику, замахнулся и ударил по запястью мальчика. По всему залу раздался звонкий шлепок. Шёпот смолк, некоторые дети от страха спрятались под парту. От каждого удара черноволосый подергивался, сжимая кулаки. Мальчики, не подавая виду, что им страшно, наблюдали, как медленно багровеет запястье черноволосого. В их глазах, так или иначе, был виден и страх, и сожаление, и стремление помочь, но всё, что они могли делать, – это сидеть и наблюдать. Когда все кончилось, преподаватель сел за стол, махнув рукой ученику, чтобы тот отправлялся на место.
Мальчик прижал больную руку к груди, сел за парту, не желая больше выполнять задание. Да и не смог бы, учитель бил его по правой руке, которая сейчас потеряла чувствительность.
– За что он тебя так? – тихо спросил блондин.
– Сам не знаю…Питер говорил сквозь зубы, чуть не заскулив от боли. Артур тоже перестал решать задачу, в поддержку друга. Он глянул на Бена. Русый лишь вопросительно кивнул в сторону Питера. Артур покачал головой, показав, что всё правда плохо. Бен погрузился в размышления, уперев подбородок в ладонь. Артур разглядывал лицо сероглазого, что смотрел на свою руку, крепко сжав зубы, на глазах его наворачивались слёзы, но тот не смел пустить хоть одну слезинку. Артур переживающе нахмурился.
– Очень больно?
Питер посмотрел на блондина и тихо ответил:
– Да…
Весь оставшийся урок они молчали, уставившись в стол.
Прозвенел ненавистный всеми колокол. Дети вскочили со своих мест и отправились кто куда.
Мальчишки встали, пошли по коридору, ведя разговор на отвлеченную тему. И тут Харрисон начал:
– Как же несправедливо! Питера наказали ни за что! Он ничего плохого не сделал.. Я считаю, надо запретить издевательства над детьми! Либо собраться всем вместе и отомстить взрослым! – Бен закрыл себе рот рукой, как только понял, что он сказал.
– Полегче, – ответил Артур, – нужно сначала завести народ на такое. Все дети боятся наказания. Просто так, без гарантии, они ничего делать не будут.
– Знаете что, ребят, – без эмоционально сказал Питер, – я бы хотел убежать отсюда как можно дальше. Быть свободным…
– Вот именно. Мы бы правда могли сбежать, будь у нас…А что, если…– Артур стал говорить живее.
– Нет! Исключено! Мы с младенчества здесь! Нельзя ж так просто все бросить и уйти…– с некой боязнью заявил Бен.
– С младенчества здесь только ты, Питеру было три, когда он сюда попал, а мне вообще шесть, я отсюда с самого начала бы ушёл с удовольствием. Почему нет? Только представь, сколько возможностей будет у нас!
– Нет! А если нас поймают!? Мы же потом всю жизнь будем страдать!
– Не глупи. Ничего такого не будет.
– Посмотри на руку Питера, идиот! И это только за то, что он будто бы не выучил какое-то определение! – Бен стал нервничать, повышая голос. Его потихоньку начинало трясти…
– Успокойся! – Артур, схватив за плечи Бена, пытался привести друга в чувство, – Истеричка!
Русоволосый шмыгнул носом.
– Я пойду в библиотеку, займусь хоть чем-то полезным. Позже присоединюсь к вам, – сказал Бен, развернулся и ушел.
– Умник. Научился читать и теперь все дни сидит в пустой библиотеке… Болван.
– Там и книг-то немного… – Продолжил Питер.
Мальчики поднялись в спальню. Питер плюхнулся на свою кровать, Артур присел рядом. Питер всегда восхищался как ярко пылали голубые глаза блондина, им не нужно было солнце, чтобы сверкать, они, казалось, сами излучали свой собственный свет, ярче того, что солнце дарит людям каждое лето. Его взгляд и ухмылка были хитрые, как у кота. Всегда было ясно, когда Артуру в голову пришла интересная мысль. Но в этот раз, глаза его, кажется, потускнели.
– На той неделе Сэм умер.
– Сэм Миллер?
– Ты не слышал? – Блондин вопросительно поднял брови. – Жалко парня… Кто-то говорит, он шёл на кухню и не дошёл, а кто-то говорит, он в постели скончался. Я сам не знаю. Не видел, как он умер.
– Сэм был таким худым, я даже, кажется, мог увидеть его кости. Здесь все худые, но он был жутко тощим.
По спине пробежали мурашки.
– Каково это? – Тихо спросил Артур.
– Что?
– Каково это умереть? Или знать, что ты умрёшь. А вдруг я такой же тощий, как был и Сэм? Как можно узнать близость кончины?
В глазах, в выражении худого лица, проскользнуло секундное отчаяние. Руки парня задрожали, глаза уставились в пол. Стены стали давить со всех сторон, так и хотелось упасть на пол и прижать колени к груди, только бы не чувствовать сейчас всего этого.
Блондину становилось всё хуже, это стало заметно, как только дыхание его участилось.
– Думаешь, у нас правда получится убежать? – Спросил сероглазый.
– Я бы очень этого хотел.
Артур резко развернулся к Питеру. Он уставился своими пылающими глазами в серые. – Мы должны быть всё время начеку, вести себя так же, как и всегда. Мы хорошо знаем здание, с этим проблем не будет. И самое главное – никому ни слова.
– И мы будем свободны. – Заворожённо произнёс Шэдоу.
– Именно. И никто, никогда больше не посмеет поднять на нас руку.
В ответ Питер кивнул, после чего, посмотрев на свою искалеченную руку, уверенно произнёс:
– Мне не больно. – Последовала недолгая пауза.
Артур подвинулся ближе.
– Конечно, ты сильный парень, я это знаю. Верно, приятель? – Голубоглазый протянул ему свой худой кулачок.
– Верно. – Улыбнулся Питер, слабо ударив своим кулаком его кулак, и плюхнулся на подушку.
– Поправляйся, я начну нашу с тобой разведку по корпусу.
Артур встал с кровати и направился к двери, перед тем как войти в неё, помахал черноволосому и удалился.
Вокруг Питера, в спальне мальчиков, можно было услышать в такой час только тихий звон крыш и почувствовать молчание стен на себе. Иногда казалось, глядя на голые куски кирпичных стен, что между кирпичами, внутри серой неизвестной массы, летает дух самого злого ночного существа, что заставляет плакать детей по ночам. Когда дети, наплакавшись, засыпали, он вылезал из стен сквозь маленькие отверстия и забирал их слёзы с подушек, после чего жадно выпивал их, не оставляя ни капли, и снова странствовал внутри стен.
Питер с горечью думал о том, что сегодня один из самых неудачных дней в его жизни, вздохнув, повернулся на бок и уснул…
Глава 3
Когда Питер проснулся, вокруг все уже заняли свои койки. Было темно, и нога Артура уже виднелась сверху. Что-то в этой затуманенной тьмой комнате сильно напрягало мальчика. Питер свесил ноги с кровати и прислушался. Тишина. Можно было услышать лишь какие-то отголоски из коридора, будто посуда звенела или маленькие каблучки шагали по лестнице. Всё это отдавалось слабым звоном в уши черноволосого.
Внезапно он услышал чей-то голос, он был тихим и сиплым, даже больным.
– Помогите…– сказал сиплый девичий голос.
Сердце забилось чаще. Неужели кто-то из девчонок пробрался к мальчикам в корпус? Проглотив ком в горле, Питер спросил:
– Кто здесь?
Голос слышался где-то за приоткрытой дверью в спальню, он подзывал мальчика.
–Помогите…
Мальчик осторожно слез с кровати. Он медленно, осматриваясь по сторонам, подошёл к двери и снова прислушался. Колокола. Это был звон колоколов! Ночью! Что за чертовщина творится?
Он спустился вниз по лестнице и, зайдя за угол коридора, снова услышал хриплое "Помогите".
Питер встал посредине зала. Темнота таила в себе куда больше, чем кто-либо думал, Питер знал это и это его пугало. Все вокруг тревожно затряслось и закружилось. Он застыл, будучи в растерянности.
– Что это такое?
Послышались громкие гудящие звуки. Мальчик начал подозревать, что он находится во сне. Перед глазами все плавало, искажая свою форму. Были слышны голоса, они звали его к себе. Их все больше и больше, они практически кричат.
Питер закрыл уши руками, сильно зажмурился. Хотелось убежать, спрятаться, убедить себя, что всё вокруг – просто сон. Все голоса, кто бы это ни был, хотели явно не добра мальчику, он чувствовал это.
Все резко прекратилось, затихло, будто ничего и не было. Черноволосый боязливо открыл глаза и убрал руки от ушей. Насторожился. В зал внезапно вошла худощавая бабка с морщинистым лицом. На голове торчала копна седых волос. Она, злобно топая, быстро подошла к Питеру, схватила его за шиворот и с неженской силой швырнула мальчика на пол. Он растер царапину на предплечье. Затем женщина рывком подняла его, схватив за руку и стала кричать:
– Ты, мелкий гад! Хотел украсть что-то, да!? – Женщина влепила ему пару затрещин. – Ну что, нравится? Я все доложу мадам Фриск…Вон отсюда! – И отпустила его.
Питер упал на пол, держась рукой за опалённую ладонью щёку.
– Быстро в спальню! Мигом!
Питер, прихрамывая, быстро шел впереди старой женщины. Сзади были слышны ворчания старухи. В голове ничего не укладывалось: голоса, колокола, шум в зале… Откуда старуха взялась? Услышала крики о помощи той девочки? Кто та девочка? Они встали у спальни. Женщина грозно указала мальчику на дверь. Шэдоу без пререканий зашёл в комнату. Старуха заперла дверь на ключ. Питер постоял ещё пару минут на холодном полу, думая о произошедшем, перед тем как лечь в кровать. Полную картину собрать так и не удалось, поэтому Питер залез под одеяло. Устроившись поудобнее, вздохнул и закрыл глаза. Может, стоит ещё поспать…?
Глава 4
Снова утро…Снова завтрак…Снова занятия…
Сегодня для Питера это время пролетело так же быстро, как пролетают обычно кадры фильма на киноплёнке. Друзья разошлись по своим делам, а черноволосый остался сам по себе. И было бы неплохо, чтобы этот момент тоже быстро пролетел. Наступило свободное время.
Детишки со своими друзьями разбились на кучки.
Лишь один мальчик сидел у окна, разглядывая прелести чудной погоды. Он любовался красотой их августовского сада. Конец лета не был жарким, солнце не светило так радостно, как порой било оно лучами в воспоминаниях. Кучно стояли у каменного забора пышные деревья, рядом с которыми бегали временами радостные детишки. Единственные часы, когда на их лицах можно было увидеть улыбку. Ах, как бы хотел черноволосый оказаться там с ними! Сфантазировать себе кучу разных приключений или хотя бы попытаться вспомнить хоть что-то из прошлого, например, себя.
Внезапно его взгляд привлекла пританцовывающая девочка с корзинкой в руке, что пробегала вниз по небольшому склону к самому центру сада. Он рассматривал милое, круглое личико, прямые золотистые волосы, достигающие низ лопаток. Мальчик не мог оторвать от нее взгляда… Она отличалась от других своим сиянием, бледное солнце светило над ней ярче, чем над кем-либо другим. В том удушающем порыве чувств он готов был сам назвать её солнцем.
Быстро спустившись с подоконника, он побежал скорее в сад. И почти добежал до двери, но его перехватили.
– Стоять! – Путь ему преградила худощавая старая надсмотрщица в сиреневой вязаной кофте и пучком на голове из наполовину седых волос. – Я знаю, что тебя наказали. Даже не пытайся хитрить!
– Но…
– Никаких но!
– Это нечестно!
– Если хочешь жаловаться, то иди к мадам Фриск. Ко мне никаких претензий.
– Она сегодня в здании? – как-то смиренно и немного грустно спросил Питер.
– Да. Она в своем кабинете. – сухо произнесла она.
– Хорошо, спасибо, – грустно выдохнув, ответил мальчик.
– Пожалуйста… – Проворчала женщина, провожая сероглазого.
Мальчик уже топал по лестнице. Она была серой, во многих местах виднелись трещины, а то и осколки ступенек повыше. Здесь, в пролётах, всегда неприятно пахло, никто и не думал убраться в этих забытых всеми местах, но сейчас что-то делать было поздно, место впитало в себя запах, он уже стал частью здания, а значит стал частью воспоминаний.
И вот, наконец-то, он добрался до третьего этажа. Собравшись с духом, отпустив лишние мысли, он постучал в массивную резную дверь. Раздался глухой звук.
– Кого это там принесло? – послышался голос мадам.
– Э-это Питер Шэдоу. Добрый день, мадам Фриск, – сказал мальчик, чуть открыв дверь.
– Что тебе нужно, Шэдоу?
– Я бы хотел обсудить кое-что.
– Обсудить кое-что? Очень интересно… Хорошо, заходи.
Аккуратно закрыв дверь, Питер не робко зашел в кабинет. Осторожно подошел к столу мадам.
– Итак, что же ты хотел обсудить, мой милый мальчик? – натянутая улыбка мадам не внушала особого доверия. – Присядь…
Присев на краешек стула, он сказал:
– Меня не пускают на улицу к другим детям.
– Насколько мне известно, тебя наказали, Шэдоу. Наказали заслуженно.
– Произошла ошибка, мадам! Я был готов к уроку, меня, не выслушав, стали бить!
– Глупый ребёнок! Одно ясно – ты не был готов.
– Но…
Мальчик не успел даже сделать вдох, он умело подавлял в себе раздирающее чувство несправедливости.
– Ты должен быть благодарным за то, что тебя не лишили обеда, Шэдоу. Я правильно говорю?
Черноволосый сжал зубы ещё сильнее.
– Да, мадам, все верно. – смиренно опустив глаза, произнёс мальчик. Это было поражение. – Я вам благодарен.
Мадам закатила глаза, тяжело вздохнув.
– Это всё?
– Да, мадам. – глаза не поднимались.
Она пригрозила мальчику, чтобы он вел себя достойно, был тихим и слушался старших, иначе его никто отсюда не возьмёт, чего Питеру уж никак не хотелось.
Он продолжал рассматривать кафель под своими ногами, серьёзно сведя брови, покусывая губы от некого волнения. Тусклый лучик света из окна быстро скользнул по его тёмным волосам, бледной коже и серым глазам.
Где-то внутри старухи кольнуло. Где-то в месте, похожем на сердце. Кого-то очень знакомого напоминал ей этот чудаковатый мальчик.
Она быстро осмотрела ещё разок мальчика и сказала:
– Я от лица преподавателя прощу тебе на этот раз твой проступок, но знай, в следующий раз ничего подобного не будет.
На лице Питера моментально менялись эмоции. От удивления он перешёл к радости, от радости к серьёзной мине, от неё снова к удивлению, а от удивления снова к радости.
– После обеда можешь снова выходить на улицу.
– Большое спасибо, мадам Фриск, – Питер поднялся со стула, поклонился директрисе и пошагал к двери.
– Не за что, ступай уже…
– До свидания, – он быстро вышел и закрыл дверь.
То, как моментально изменилось старухино решение оставило странное ощущение внутри и некоторые подозрения, но постепенно, шагая по лестнице вниз, все неприятные ощущения и мысли ослабевали. Ослабевали они при мысли, что вскоре, уже сегодня, он сможет выйти в сад к той незнакомке.
Наступил обед. Дети с разных корпусов толпами шли в столовую. Питер следовал за своей группой мальчишек. Зайдя внутрь помещения, встал в очередь на раздачу и закрутил головой, ища взглядом своих друзей. Но за столом, где всегда садилась троица, никого не было. Это его не могло не смущать.
Очередь двигалась медленно, те, кто стоял дальше, давили впереди стоящих., из-за чего образовывалась толкучка.
Питер взял поднос, положил на него хлеб из большой корзины. Ему небрежно сунули в руки тарелку супа с овощами, который пахнул очень неприятно, будто в этом супе кто-то умер пару недель назад. Своим видом еда подтверждала подозрения. Ничего кроме зловонной жижи есть не оставалось. Будь у мальчика выбор, он бы никогда и ни за что не стал есть это, но урчащий живот сказал всё сам за себя. Взяв еще и стакан воды, мальчик отправился за стол. Раздумывая, где же сейчас Артур и Бен, он принялся за обед. Друзья в столовой так и не появились.
Дожевав кусочек хлеба, мальчик направился к месту сдачи грязной посуды. Крупная старуха, громко сопя, собирала тарелки. Питер положил свою тарелку на стол и встретился взглядом со старухой. Ее глаза горели гневным пламенем, в котором каждый сгорел бы меньше, чем за ничтожную секунду. По телу пробежал холодок, мышцы напряглись. Он поспешил скорее выйти из столовой. Пройдя несколько шагов по коридору, он увидел друзей, что быстро подхватили его под обе руки и потащили в нужном им направлении.
– Где вы были во время обеда? Вы что, не голодны?
– Поесть всегда успеем – ответил парень, что был повыше.
– Как бы не так!
Что за глупости? В этом месте легко умереть от голода, еды здесь не слишком много. Питер сердился на легкомысленность своих близких, он был готов тут же отправить их обратно в столовую и заставить их съесть по тарелке, пускай и ужасного на вкус и запах, супа. Но внутри тихо заиграло любопытство. Что они делали во время обеда? Хорошее ли, злое?
– Вы опять что-то задумали? – спросил Питер, поглядывая на двоих.
– Ага, – Артур подмигнул, хитро улыбаясь.
– Ладно, – сероглазый не стал ни расспрашивать, ни читать нотации, он только спокойно следовал за ребятами. Мальчики тащили его, иногда переглядываясь и хихикая. Дорога была совсем недолгой. Ребята миновали кучу обшарпанных стен, косых углов, кривых старых лестниц, темных, неизвестных Питеру, проходов, все эти участки выглядели худо и заброшено. Казалось, по этим местам никто не ходил уже годы, десятилетия, что было, конечно же, не так. Через пару мгновений они оказались на месте.
– Ну и куда вы меня привели?
Артур довольно шмыгнул носом и посмотрел на Питера, возвысил подбородок.
– Это, можно сказать, тайный вход в девичий корпус. – Чуть замявшись на месте, ответил Харрисон, смотря на сероглазого из-подо лба.
– Откуда вы про него узнали?
Бен прокашлялся.
– Скажу честно, я поражен тому, насколько хорошо Артур знает наш дом. Это он мне сказал про тайный вход.
– Да, я, считай, ваш путеводитель по всем окрестностям нашего жуткого замка! Но будьте осторожны – блондин подошёл ближе к ребятам, двигая пальцами у их лиц так, будто паук быстро шевелил своими тонкими лапками, нападая на, уже запуганную до смерти, жертву. Очевидно, парень нагонял ужас. Ему нравилось пугать друзей, особенно хлипкого, по его мнению, Бена. – я ведь могу и не туда вас направить, странников.
Бен, не желая вступать в очередной конфликт с голубоглазым, тихо выругался себе под нос.
– А зачем вы сюда пришли вообще?
– Одно слово – девчонки. – Артур поднес указательный палец к кончику носа черноволосого. После он увел руки за спину, выпрямившись. – Компания Эбигейл снова принялась за своё. Всё это время я терпел, но теперь настала пора отплатить им за все. – злая улыбка на лице Артура выглядела смешно, по мнению Питера.
Сероглазый посмотрел в сторону двери. Над деревянным проходом в неизведанное виднелось жестяное ведро, ненадежно повешенное за веревку. Веревка лежала на крючках для одежды и была завязана где-то внизу, у самого плинтуса.
– Вы с ума сошли? – тихо обронил Шэдоу. – Тебе-то зачем это? – спросил он у мелкого парнишки.
– Поверь на слово, мне они тоже насолили.
– Мне только простили недавнюю оплошность! То было неправда, но если нас троих заметят здесь? Тут уж никак не оправдаться.
– Да не парься, кудряшка. – за этими словами последовала лукавая ухмылка.
Артур любил дразнить Питера «кудряшкой», это было его любимое прозвище для сероглазого, судя по всему. Прозвище появилось из-за того, что волосы Питера, если их какое-то время не стричь, начинают сначала ложиться крупными волнами, а после закручиваться в игривые пружинки.
– С чего вы решили, что они выйдут отсюда?
– С того, что они, как мы поняли, выходят отсюда в это время и начинают творить гадости. Не бойся, мы всё просчитали.
Мальчика терзали сомнения, но он всё равно остался.
– Эх, ладно.
За дверью послышались тихие, как мелкий дождь за окном, шаги, что быстро приближались.
– Прячемся! Они идут, – Артур жестом позвал всех спрятаться за лестницу.
Из-за лестницы выглядывали три мальчишечьих головы. Артур нервно топал ногой, задевая обоих мальчиков. В ответ на это, Бен наступил ему на неугомонную ногу, и из-за лестницы послышался сдавленный болезненный стон. Ручка двери медленно поворачивалась, мальчишки замерли в преддверии чего-то интересного.
Дверь громко скрипнула, распахнувшись, ведро перевернулось с оглушающим звоном и поток холодной воды хлынул вниз. Послышался девичий визг.
– Сработало! – Артур выбежал из-за лестницы посмотреть на свою промокшую жертву.
– Артур, стой! – Питер выбежал за ним, схватив его за рукав кофты.
Было поздно, их уже заметили. Помимо этого, все прошло удачно, только одна вещь не совпадала с ожиданиями мальчишек. В проходе стояла далеко не Эбигейл или кто-то из её компании.
Полностью промокшая, еще не до конца осознавшая произошедшее, девочка ошарашенно смотрела в сторону ребят.
– Господи, нет…– шепотом произнес Шэдоу, не отводя от нее взгляда полного шока.
Вода стекала с её светлых волос крупными каплями прямо на пол, глаза блестели, намокшие ресницы слипались друг с другом, а пухлые губы не смыкались. Это была та самая девочка из сада…
– Дураки…– она обиженно дернула плечиком и прошла между ребятами.
Мальчики посмотрели ей вслед, а потом друг на друга.
– Неловко вышло…– Артур стал чесать затылок, посматривая в сторону.
– Ужасно вышло! – Питер пытался подавить в себе гнев, он очень хотел толкнуть Артура прямо в грудь, но сдержался.