Заметка 1: Странности в Больших Валунах
Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны
Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов
– А странности какие случались здесь в последнее время?
Я отхлебнула кваса и уставилась на уже седого, но еще вполне крепкого и статного мужичка-старосту, сидящего на деревянной скамье напротив меня.
В отличие от многих деревенских глав, коих за время последних четырёх месяцев своего путешествия по дорогам родной Империи, я встречала уже немало, этот был гладко выбрит и носил не замызганный тулуп, а вполне себе приличную почти скроенную по городской моде замшевую куртку. Говорил староста правильно, без всяких там этих "ить" и "на" через каждых два слова, из чего я сделала вывод, что либо он долгое время жил в городе, либо вообще изначально был "городским" и перебрался в эту глушь лишь некоторое время назад, уж не знаю, по какой причине (хотя, подозреваю причину столь странного решения, но об этом поговорим несколько позже). Ведь обычно происходит наоборот, и деревенские люди уходят в более крупные населённые пункты Империи в поисках более денежной, комфортной и сытой жизни.
Хм…
Моя профессия обязывает меня всегда очень внимательно анализировать любого встречного и искать что-то, что выпадает или выделяется из общей картины. Ведь никогда не знаешь, что принесет тебя эта встреча – золотое тукат в карман или стальной кинжал в сердце. Это я сейчас говорю лишь про общение с обычными людьми, ведь в общении с магами все гораздо сложнее и запутаннее.
–А зачем это вам.... хм.... тана Тарина? – подозрительно сощурил мужчина внимательные зелёные глаза.
Вот и еще одно подтверждение моих подозрений в образованности старосты. Деревенский мужик сразу начал бы мне "тыкать" лишь в силу моего пола и возраста и называл по имени, без всяких там “тан” (хотя правильнее будет обращаться ко мне “деса”, как и к любому магически одаренному существу Империи).
У местных все просто: девушка по умолчанию стоит в деревенской иерархии чуть ли не в самом конце, и неважно, селянка ли она или нет. Никому и в голову не приходит сопоставить одно к другому и задуматься, а так ли проста на первый взгляд безбоязненно путешествующая в одиночку женщина. Хотя о чем это я, местные “тыкают” почти всем, кто одевается не в дракские шелка или софирский бархат. Иногда простота, некая даже…недалекость и непосредственность деревенских имперцев просто обескураживают. Это я не в обиду им говорю, совсем нет. Ну просто.... Иногда мне кажется, что, выехав за пределы Центральных земель и их больших, ухоженных городов, я словно в другой мир угодила.
Староста же этого села под названием "Большие Валуны" сразу оценил не только мой пол и возраст, но и пусть и небогатую, но явно сшитую у городского мастера дорожную одежду и выточенные по ноге походные высокие сапоги из телячьей кожи, а также ездового вороного длака, моего бессменного спутника, купленного почти сразу после выполнения первого крупного заказа в статусе "младшего мастера" магических наук.
Длака звали Шерин, был он могуч, статен и вынослив, а еще влюбчив до безобразия. Иногда мне казалось, что Шерину обаяния досталось за нас двоих, так как длак, несмотря на довольно воинственную на первый взгляд внешность и темную как ночь шкуру, буквально с первого взгляда очаровывал всех: мужчин, женщин и детей всех рас, а также кобылиц всех мастей. Причем как в длаковых кобыл, так и в обычных, лошадиных. Хорошо, что способность ездовых длаков оставлять потомство четко контролируется связанным с ним кровью хозяином, иначе осталось бы у моего Шерина в каждом из посещенных нами за время этого путешествия сел или городов по жеребёнку, как у того лихого капитана из крайне неприличной народной песни морских троллей остается в каждом порту по возлюбленной.
Так, о чем я рассказывала? Ах да…
В общем, местный староста меня разглядел и принял в своем доме пусть и без лишнего подобострастия, но приветливо и хлебосольно.
При знакомстве я специально умолчала о роде своей деятельности, сообщив лишь личное имя без цехового прозвища, которое, в отличие от многих своих коллег, получила гораздо раньше присвоения мне самого низкого ранга члена Софирского Ордена вольных магов. А свое родовое имя я вообще не открываю никогда и никому, так что назвалась просто "Тарина". Староста на это лишь хмыкнул и промолчал.
– Да просто интересно – протянула я, продолжая с любопытством разглядывать тана Итко Ка'рина, а именно так представился староста Валунов мне в ответ.
Жена старосты, уже немолодая, но не растерявшая былой красоты дородная женщина с черной украшенной серебряными нитями седины косой, закрученной вокруг головы венком на манер жителей этой почти приграничной местности, бесшумно выплыла из-за печки, отделяющей в этом доме поварню от столовой, и с громким стуком поставила передо мной огромную миску одуряюще пахнущей мясной похлёбки на соленых огурцах. Мысли мгновенно перескочили с рассказанных чуть ранее сыном старосты довольно занимательных историй из жизни села Большие Валуны на вполне мирские дела, а именно: на утоление голода. Как говорила моя нянька Серафима: "Голодное брюхо ко всему глухо". Так что я дала тану Карину время на обдумывание ответа на свой вопрос и зачерпнула первую ложку ароматного варева, которое можно было встретить только вот в таких вот глухих местечках.
Мои запасы съестного порядком поиздержались с момента посещения Фраска, последнего крупного города на восточной границе Империи, не считая пограничного горного перевала с крепостью Кряж, в которую я сейчас направлялась. Через несколько десятков верст меня ждет Мрачнолесье, потом конечная точка моего маршрута – Кряж, а уже за перевалом начинаются Восточные Софирские горы, очерчивающие границы Империи с землями летающих ящеров, Дракским Ханством.
– Да у нас тут какой только бесовщины не творится – вздохнула женщина – вам, наверное, Тенька каких-то ужасов уже наплёл?
Я не удивилась, что мой “источник информации”, а именно средний сын четы Карин, сразу был опознан. Младший сын старосты, с которым я тоже успела познакомиться, был почти так же молчалив, как его брат – словоохотлив.
– Выпорю пострельца – заворчал староста. Правда, злости в его густом басе не ощущалось, лишь небольшое предостережение, направленное в сторону приоткрытого окна.
Судя по тому, что за окном что-то упало, тот самый пострелец, а по совместительству средний сын тана Карина Тенька, смешливый черноволосый паренек весен десяти от роду, в данный момент наверняка грел свои лопоухие уши ровно под этим окном в надежде узнать что-то интересное.
Теньку (а в будущем Теньяна) и его младшего брата Деньку (Демьяна), который был младше брата на пару весен, я буквально пару часов назад встретила по дороге к Валунам и предложила сопроводить меня, раз уж нам в одну сторону. Дети собирали в лесу ягоды, так что я даже согласилась подвести их почти полные крупной ароматной черники лукошки, если они развлекую меня по дороге какими-нибудь занимательными историями. Как я и ожидала, всю дорогу после этого старший из мальчиков закрывал рот только, чтобы перевести дух, потому что трещал без умолку, сыпля полезной информацией вперемежку с ничего не значащими сплетнями, как горохом из дырявого мешка. Но основное из этой болтовни я все же для себя уже вычленила.
Подобные "пострельцы" для таких искателей заработка и приключений как я – самый удобный и безопасный источник местных новостей и сплетен. Пусть дети, конечно, еще те любители все приукрасить, но в большинстве своем их истории были очень даже правдивы.
Я не удивилась любопытству Теньки, ведь гости в "Валунах" – явление нечастое, так как этот небольшой населенный пункт находился вдалеке от Большого тракта, главного торгового пути Срединной Софирской Империи – единственного государства людей на Западном материке. Из-за отдалённости от маршрутов торговых караванов в селе даже гостевого двора не было, поэтому Тенька, общительный и простой, как медяшка, рассказав мне по пути парочку местных сплетен, пригласил на постой в дом своих родителей, которые предоставляли усталым редким путникам, забредающим в эту глушь, кров и еду за вполне удобоваримые для моего кошелька деньги.
– Он лишь повторил то, что я услышала на базаре во Фраске, тана – я решила выгородить паренька, мало ли что. Работу я могу и не получить, а Теньку точно ждет нагоняй от отца за слишком длинный язык. Староста, разумеется, не хочет, чтобы о его селе говорили как о "нехорошем месте". Тогда и так небойкая торговля с заезжими скупщиками овощей, муки и шерсти захиреет, да и путники вообще перестанут сюда заезжать. Знаю я как это бывает. А имперцы – народ суеверный, склонный верить не только в Благочестивого и его детей, но и в самые нелепые и иногда откровенно абсурдные вещи.
Тем более, то, что в "Валунах", по-видимому, что-то точно неладно, раз об этом упомянули сразу несколько человек. Я действительно узнала об этом из разговора одного торговца шерстью, который заезжает сюда за сырьем раз в месяц, но сомневалась, стоит ли рассказанное моего визита, пока не увидела мальчика…
– Разнесли уже, значит? Вот же поганцы… – нахмурился староста.
– Так тан Ступарь сам помогал-то Фрошку с мельницы снять – подала голос жена старосты – так что видел все своими глазами. А остальное… Всем языки не завяжешь, Итко – хозяйка дома положила крупную загорелую руку на плечо супруга в жесте поддержки.
– Я могу помочь – проговорила я и привычным движением оттянула край куртки, демонстрируя золотой знак Ордена, в форме овала, приколотый с обратной стороны, слева, ровно напротив сердца. Некоторые накалывали цеховой знак вольных магов там же, но с лицевой стороны одежды, сразу демонстрируя принадлежность к нашей братии. Я же предпочитала поначалу изучить обстановку, прикидываясь насколько могла, обычным неодаренным человеком, а затем уже вытаскивать свой главный козырь – Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов. В данный момент я свободна от рабочих обязательств и готова оказать магическое содействие вашему селу.
На какой -то крошечный миг мне показалось, что на лице обоих моих собеседников мелькнул страх. Мелькнул и был таков, потому что и тан, и тана Карины словно что-то осознали для себя, да и расслабились мгновенно. Я знала причину такого поведения, собственно, она была, по сути, главным аргументом, повлиявшим на мое решение посетить Большие Валуны, не считая почти иссякшего фуража. Только позвольте пока оставить эту самую причину, а может, и первопричину происходящего при себе, хорошо? Для начала следует узнать больше о происходящем.
– Значит, деса, желаете нам помочь? – скорее утвердительно и задумчиво, чем вопросительно проговорил тан Карин – и не бесплатно, как я понимаю?
– Согласна взять за работу припасами – сразу высказала свое предложение я.
До Кряжа путь неблизкий, а уж что ждет меня в Мрачнолесье даже представить сложно. Так что в данный момент продукты явно будут нужнее звонких монет.
Староста и его супружница переглянулись. Судя по шороху под окном, неугомонный Тенька уже жаждал развития событий, в которых, думаю, планировал принять непосредственное участие.
– Что же… – тан Итко Карин выпрямился. Он сомневался в правильности принимаемого в данный момент решения, но понимал, что отказ при условии того, что я готова была взять за свои довольно недешевые услуги натуральной платой, будет выглядеть по меньшей мере подозрительно – мы согласны на вашу помощь, деса Тарина Багряная. Не так часто в нашей глуши можно встретить мага, тем более вольного. Видимо, сам Благочестивый прислал вас в ответ на наши молитвы.
Мы быстро обговорили размеры оплаты, сроки и прочие детали заказа.
Староста протянул мне крепкую смуглую ладонь, я осторожно сжала его мозолистые пальцы и скороговоркой прошептала стандартное заклинание на заключение магического договора на краткосрочную одноразовую работу. Таких заклинаний в арсенале вольных магов Ордена было больше двадцати, а зависимости от срока, условий заказа и других договоренностей.
Над нашими соединенными руками мелькнул огонек, превратившейся в сверкающую розоватую нить, опоясывающий ладони несколькими витками. Нить сверкнула и впиталась в кожу, подтверждая законность сделки. Без такой процедуры помогать кому-либо, взяв за свои услуги даже медяшку, я не могла. Бесплатно – сколько угодно, но сейчас к такой щедрости я была не готова. Вряд ли Орден наказал бы меня за такое мелкое нарушение кодекса, но проверять это утверждение в данный момент я не собиралась. А нарушать кодекс вольных магов и привлекать к себе излишнее внимание в ближайшее время я не планирую даже в мелочах.
Я медленно и удовлетворённо кивнула, показывая, что все с магической точки зрения прошло успешно, и сомкнула руки в замок, заглядывая в глаза своих теперь уже законных нанимателей. Интересно, опасаются ли они, что я пролью свет не только происходящее в селе, но и на один секрет, касающейся семьи Карин. Ведь я была более чем уверена, что и староста и его жена в курсе того, с кем живут под одной крышей. Хотя… Раз я, будучи магом, пусть и самого низкого ранга, никак не отреагировала на мальчика, возможно, Карины решили, что я просто ничего не заметила.
Не буду их пока расстраивать, что раскусила все практически с первого взгляда просто потому, что лично сталкивалась с таким явлением когда-то очень давно.
Интересно, связаны ли происходящие в Больших Валунах странности с мальчиком или это лишь простое совпадение. Нужно было проверить обе версии, а уж потом делать окончательные выводы.
– Теперь расскажите, как давно и что именно здесь происходит – попросила я – начнем, пожалуй, с мельницы и Фрошки. Это…
– Корова… – вздохнул староста совершенно серьезно – ОНО зачем-то затащило корову на крышу мельницы.
– Оно… – повторила я.
Тан и тана Карин синхронно кивнули. Несмотря на только что сказанную нелепицу, следа веселья на их лицах я не увидела.
Что же… А расследование может стать вполне любопытным.
– Я слушаю – произнесла я серьезно и активировала пишущий речь камень, краем глаза замечая фигуру ребенка, без движения стоящую за спинами родителей в глубине дома.
Глава 2: Кто же ты?
– Рина, как думаешь, почему небо голубое?
Я открыла глаза и развернулась в сторону друга, лежащего рядом со мной на расстеленном в саду покрывале. Айра с улыбкой встретил мой взгляд и протянул ко мне свою небольшую бледную ладошку, на которой обнаружилось спелое маленькое ярко-красное яблоко.
– Сарафима говорит – я осторожно взяла предложенное лакомство и поднесла фрукт к носу, чтобы вдохнуть его медовый аромат и примериться к аппетитному яблочному боку – что это цвет души Благочестивого, символизирующий покой, смирение и умиротворение.
– И ты ей веришь? – усмехнулся друг, изучающе рассматривая мое лицо.
– Нуууу – протянула я – я приняла такой ответ, зная набожность тетки Фимы, и не стала с ней спорить, но на всякий случай задала этот вопрос мастеру Нолу.
– Молодец – похвалил меня Айра – потому что…
– Потому что любое явление можно объяснить по-разному – расплылась я в довольной улыбке – и мастер Нол обещал завтра ответить на мой вопрос с точки зрения магии и человеческой науки.
– Тебя ждет очень интересный урок – кивнул друг, наблюдая, как я надкусываю яблоко и блаженно жмурю глаза, наслаждаясь его вкусом.
– Скажи, а почему мне нельзя говорить о тебе никому, даже маме? – перевела я тему.
Этот вопрос мучил меня уже очень давно, но я боялась услышать ответ, который меня расстроит. Айра появился в моей жизни весну назад, когда проснулся мой дар, и теперь стал моим верным помощником и спутником, правда, только на территории нашего с мамой небольшого поместья в Западном Приморье, куда мы перебрались из столицы Империи Софиграда после гибели папы. Именно с подачи друга я уговорила маму, которая после переезда окончательно замкнулась в себе и своем горе и отстранилась от всех, даже от родной дочери, пригласить ко мне учителя и наставника, который помогал бы развить мои магические способности и подготовить к поступлению в Приморскую школу для одаренных.
К сожалению, без дозволения мамы, как новой главы нашего рода, я не могла организовать свое обучение сама. Мама безучастно отнеслась к моей просьбе, но документы с запросом на наставника в столицу отправила. Мне казалось, что смерть папы ее, и без того мягкую и хрупкую, окончательно сломила. Если бы не Айра, мальчик, которого почему-то видела лишь я, и не Серафима, моя бессменная нянька, которая преданно служила роду Балард с момента моего рождения, не знаю, как бы я справилась и с даром, и с болью, которую своим безразличием причинял мне единственный оставшейся в живых член моей семьи, и с горем от потери папы, и с тревогами о будущем, и с вопросами о прошлом.
Так в моей жизни появился мастер Нол, который за эти месяцы, стал не просто наставником, но и еще одним близким мне существом, который помогал, обучал, поддерживал, и, кажется, своим появлением даже немного растопил лед, поселившейся в маминых глазах и в сердце.
– Я не знаю, почему так, Рина – вздохнул Айра.
Я с удивлением поняла, что даже несмотря на внешность мальчика не более двенадцати весен от роду, глаза моего друга, чистые и ярко-голубые, просто не могут принадлежать ребенку. В них словно таилась многовековая мудрость, опыт нескольких поколений, знания сотен существ, а еще… что-то такое, почти мистическое, нечеловеческое – я обязательно расскажу тебе больше о себе, но не сейчас. Пока я просто буду рядом с тобой, потому что так нужно.
– Ты говорил, что когда-нибудь, когда придет время, ты уйдешь – я некрасиво хлюпнула носом. Друг придвинулся ближе и положил голову на мое плечо. От этого жеста на душе стало тепло и спокойно, и боль ушла сама собой.
– Когда ты будешь готова – кивнул Айра – ты сама поймешь, когда. Но не сейчас. Покажешь мне своего светлячка? – переключился мальчик на более простую и понятную тему.
Я утерла рукой мокрые щеки и радостно кивнула. Выставила вперед ладонь и зажгла на ней яркий желтый огонек.
***
Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны
Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов
Я помотала головой и прогнала воспоминание далекого прошлого, так некстати пришедшее в голову в связи с окружающими меня событиями. Запихнула в рот травинку и прислонилась к стволу сосны, растущей на полянке недалеко от въезда в Большие Валуны, которую я выбрала для послеобеденного отдыха.
После долгого разговора со старостой и сытной трапезы я с удовольствием попарилась в бане, переоделась в чистое и решила пройтись по селу, переваривая и обед, и то, что недавно узнала. Полученная информация еще больше убедила меня в том, что здесь мое магическое вмешательство точно будет нелишним. Более того… нужным. Осталось только еще раз отсортировать факты от домыслов и фантазий и прикинуть, что за чудо могло поселиться в этом месте и как его отсюда убрать.
Существо чудило знатно, но как-то… по-доброму, что ли. То есть откровенного зла жителям Больших Валунов оно не приносило, скорее некоторые сомнения в здоровье собственного разума, возникающие у любого простого человека рядом с чем-то непонятным, необъяснимым и почти сказочным.
По рассказам тана и таны Карин начались странности около двух недель назад с мелких, поначалу даже вроде как не связанных друг с другом случаев, о которых рассказывали друг другу за стопкой наливки столкнувшиеся с необъяснимыми явлениями местные. Одина селянка утверждала, что ее курицы начали нестись как сумасшедшие, другой сообщил, что вода в его колодце по вкусу стала напоминать сидр, третий клялся, что его старый брехливый пес поумнел настолько, что теперь не просто приносит хозяину сапоги, но и сам ходит на охоту, всегда возвращаясь с добычей.
Спихнуть такое можно было, конечно, на фантазии жителей Валунов и крепость местных спиртных напитков, но дальше стало еще интереснее.
На прошлой неделе во время охоты пропал пожилой вдовец, потерявший супругу при пожаре много весен назад. Весь ближайший лес прочесали сверху донизу, но мужчина исчез без следа, и селяне были убеждены в худшем: либо их сосед сгинул в болоте, либо стал жертвой местной нечисти, потому что при нападении диких зверей хоть что-то да должно было остаться.
Каково же было удивление местных, когда этот самый мужик через пару дней вышел из леса живой и невредимый, со счастливой улыбкой на губах и мечтательным блеском в глазах, и сообщил, что все эти дни провел с давно почившей супругой, с которой при жизни так и не успел попрощаться. Кому-то из жителей Больших Валунов стали сниться близкие, покинувшие село в поисках лучшей жизни, о которых они переживали и не имели возможности связаться, кто-то нашел в доме небольшой клад, оставшейся от предков, у кого-то в саду зацвела уже давно засохшая груша.
Ну а корова Фрошка.... Корова действительно непонятно как одним веселым утром очутилась на крыше мельницы, и селянам пришлось ее долго и упорно оттуда снимать. Это явление и застал тот самый скупщик, с которым я столкнулась на базаре. Сообщил он тогда и кое-что еще: вечером после того, как ситуация с коровой была благополучно разрешена, за стопкой наливки хозяин коровы признался, что накануне как раз во время вечерней дойки его младшая дочь очень печалилась оттого, что коровы не летают и искренне желала, чтобы у их Фрошечки хоть ненадолго выросли крылышки. Ребенок считал, что именно поэтому у их рогатой такие грустные и несчастные глаза. Мужчина, разумеется, как мог, утешил малышку, благополучно об этом забыл ровно до следующего утра, когда Фрошка обнаружилась не в коровнике, а на крыше злополучной мельницы.
Местные называли все вышеперечисленные странности происками злых сил и бесовщиной. Магов в селе не было, только старый травник, поэтому такие чудеса, несмотря на их невинный характер, люди воспринимали в штыки, желая жить обычной скучной жизнью, без всяких там сказочных явлений, которые невозможно никак объяснить.
Логику жителей Валунов можно было понять. Они привыкли к естественному спокойному ходу вещей, к ставшей привычной и понятной обыденности местного быта, и все, что выбивалось из этой картины, пусть даже и не приносило им пока беды, но заставляло нервничать, бояться непонятно чего и буквально вырывало из налаженной тихой жизни в пограничной глуши.
Что же…
Я перебирала в голове всех живых и неживых существ, которые могли воздействовать на окружающую действительность таким образом. По сути, что происходит в Больших Валунах? Некая обладающая силой и долей странного юмора сущность взяла на себя обязанности местного исполнителя желаний. Ведь та же селянка с курицами очень переживала о том, что они плохо неслись, а мужик с собакой все ругал своего пса за пустой лай и отсутствие какой-либо помощи. Туда же можно отнести и сны, и сидр в колодце, и клад, и летающую корову. Потому что кто-то из запозднившихся из гостей в ночь перед обнаружением Фрошки на мельнице селян признался, что видел парящую по воздуху рогатую, но списал это на свое не совсем трезвое состояние. История с исчезнувшим вдовцом и его супругой говорит о том, что силы существа растут. Эта сила не может браться из воздуха, если предположить, что “ОНО” – именно то, о чем я думаю.
Можно сделать вывод, что берет “оно” эту силу из довольно мощного источника, коим, скорее всего, является мальчик, который щедро делится с местным неизвестным благодетелем тем, чего у него в избытке и не считает это чем-то неправильным.
К тому же плату за свои “чудеса” исполнитель желаний из Больших Валунов не берет, зла никому не причиняет, возможно даже полагая, что таким образом помогает селянам так, как мальчик помогает своей семье.
И мальчик… Я не стала вламываться в головы членом семьи Карин, так как кодекс запрещал читать неодаренных имперцев без согласования с Орденом или без угрозы жизни и здоровью мага, но по оговоркам и некоторым наблюдением поняла, что староста и его семья перебрались в Валуны из Лейры, небольшого городка на границы Центральных и Восточных земель. В этот город после получения диплома я заезжала месяц назад повидаться с Ролином, моим сокурсником по Софирскому магическому университету, который, в отличие от меня, не примкнул к Ордену, а выбрал стезю оседлого городского мага и отправился в Лейру помощником местного старшего мастера. Так… Вот он-то и узнает для меня кое-что о семье Карин в уплату одного старого долга, так сказать.
Я достала из кармана самописец и медальон почтового переноса, накидала Ролину небольшую записку с просьбой, скомкала ее в руке вместе с медальоном и представила в голове образ приятеля. Ладонь потеплела, украшение обожгло крошечной молнией. Мгновение, и от клочка бумаги в руке не осталось и следа. Одно дело сделано, теперь снова нужно подумать.
На самом деле существ, способных исполнять желания в мире Антей было в избытке. Правда, почти всегда такие субъекты требовали от пожелавших выполнения ответных условий, и почти всегда это не сулило последним ничего хорошего. В магической школе на курсе “Введение в мир магических существ” мы изучали и джинов, распространенных в пустынях Дракского Ханства, и лепреконов, живущих на территории гномьего Подгорья на Восточном материке, и крылатых единорогов, обитающих в Тариэле, соседствующем с Софирской Империей королевстве солнечных эльфов, и русалки, обитающие близ Южного архипелага, территории морских троллей.
Условия сотрудничества с этими магическими сущностями были разные, но я сразу отмела любой из вариантов, потому что просто не могла представить, как одно из этих существ могло появиться здесь, да еще и умудриться никак себя не обнаружить. Оставались демоны, которых какой-нибудь начинающий некромаг мол нечаянно выдернуть из Аэллы, подземного княжества темных. Эти ребята действительно при соблюдении определенных усилий со стороны вызывающего способны исполнить желание, но чаще всего взамен требовали такую плату, что недальновидный маг мог после этого пожертвовать слишком многим.
Оставался один вариант. Тот, к которому сейчас склонялась я. Если все так, то если все пройдет успешно, я могу не только избавить Большие Валуны от чересчур активного шкодливого соседа, но и попытаться извлечь из этого дополнительную выгоду для себя. Если… существо согласится со мной сотрудничать, а еще покинуть облюбованное им место с мощным источником магии.
***
Я так ушла в свои мысли, бездумно закручивая несколько маленьких камешков в крошечном вихре на ладони, что не заметила, что больше не нахожусь на облюбованной полянке в одиночестве.
Подняла голову и увидела, как Тенька Карин, мой “источник информации”, зачарованно следит за небольшим магическим фокусом, и его глаза сияют просто непередаваемым восторгом.
Кивнула, подзывая мальчика поближе к себе. Тот осторожно приблизился, словно боясь спугнуть только что увиденное “чудо”, и, не отводя глаз от моей руки, медленно приземлился на пенек в нескольких шагах от меня.
– Нравится? – улыбнулась я.
– Очень – восторженно проговорил ребенок – а учиться магии сложно?
– Такому – я кивнула на ладонь – нет.
– Хотел бы я быть магом. Жаль, что дара у меня нет.
– Все возможно – задумчиво проговорила я, рассматривая паренька – ты еще не дорос до предела, когда дар может открыться. Сколько тебе, весен десять?
– Одиннадцать – в глазах мальчика вспыхнула надежда.
– До тринадцати время еще есть – кивнула я. Я уже была почти уверена, что передо мной точно одаренный ребенок. Чувствовала это, видела по крошечным сполохам на его энергетическом контуре.
– А если… – Тенька задумался – если дар есть, что делать дальше?
– Пройти обучение хотя бы в магической школе, чтобы развить его – пояснила я.
Одаренных в Империи было не очень много, и наличие дара не зависело ни от статуса рода, ни от наследственности, ни от чего бы то ни было еще. Дар мог проснуться в любом ребенке, а дальше родители, опекуны или другие взрослые совместно с одаренным решали, развивать ли этот дар или нет. Чаще всего выбирали первый вариант, так как быть магов в Империи было почетно. Это открывало для человека из "низов" множество дверей и давало возможность в будущем неплохо зарабатывать.
Проснувшийся дар нельзя было спутать с чем-то еще, даже в самых глухих уголках Империи жители знали: если у ребенка в глазах появляются искры – он потенциальный маг. Причем, несмотря на необразованность жителей далеких деревень, Империя старалась сделать так, чтобы о том, как выявить “свежего” одаренного среди простого люда знал каждый селянин. Эту функцию по просвещению населения брали на себя в том числе храмовники, так как считалось, что магия – дар Благочестивого, а как я уже упоминала, имперцы были очень набожными и прислушивались к тому, о чем вещали служители местного божества на своих проповедях.
О каждом проявленном одаренном необходимо было сообщать старшим мастерам, закрепленным за каждым крупным городом. Эта функция обычно ложилась на местных старост.
Магическое образование в нашей стране было добровольным и бесплатным, только учись. Если у людей не было денег на то, чтобы отправить своего ребенка учиться магии, государство делало это за них.
Обучение нужно было начинать сразу после обнаружения дара, потому что через пару весен после этого расширить источник было уже нельзя, он замирал, позволяя одаренному проворачивать лишь крошечные магические фокусы и не более того, а искры в глазах исчезали без следа.
Склонности к магии не делали человека магом по умолчанию. Источник проявленного одаренного поначалу был похож на крошечный огонек, загоревшейся в сердце, которую затем нужно было вырастить и оформить в сияющий шар размером с ладонь. Разумеется, увидеть источник и его рост мог только обученный маг, переключившийся на "маг-взор”.
Первые несколько лет ребенок просто расширял свой огонек и учился управлять своим даром в целом, а затем уже выбирал направление, в зависимости от способностей.
Универсалов, как я, в Софирской Империи немного, стихийников, боевых магов и лекарей – большинство. Некромаги были редкостью, как и артефакторы. Портальщиков и менталистов вообще единицы.
После магических школ, а таких на территории нашей страны было десять, в которых полагалось учиться шесть лет, многие одаренные оканчивали свое обучение, так как имели право начать магическую деятельность и, соответственно, начать зарабатывать, в статусе “подмастерья”, именуясь уже не “тан”, а “ден”. Они могли быть сельскими магами, поступали на военную службу в специальные маг-полки в статусе сержантов, где могли дослужиться до капитана, не выше, шли учениками или помощниками к мастерам различных направлений – лекарям, артефакторам, городским магам и так далее.