Пролог
Преследователи нагоняли, она уже чувствовала обжигающее дыхание псов за спиной. Ещё немного и они вцепятся в ноги, повалят на землю и будут рвать на куски. Роза споткнулась о корягу и полетела лицом в прелые желтые листья. Все кончено, она не сможет отбиться. Усталость навалилась тяжелым мешком. Из последних сил перевернулась и села, чтоб встретить погоню.
"Владимир!" – ненавистный образ не шел из мыслей.
Предательство обрушило все, что она долго выстраивала. Алтарь разрушен, верные сторонники перебиты, а трусы отреклись и разбежались. Роза никогда не доверяла стихийницам и слабым колдунам. В них слишком много человеческого, обывательского, они просты как котлы, в которых варят свои настройки, ибо совершенно не способны творить иную магию. Не все из них поддержали действия круга темных, но они ушли в тень и молчали. Ренегатом оказался тот, кто всегда был рядом. Владимир уступал ей в силе, но имел острый ум и хитрость лиса на охоте. Его советы были точны и действенны, а стратегии беспроигрышные. Он стал больше чем серым кардиналом, она сделала его любовником, отчего сейчас доходила до исступления в бессильной злобе. Верховной не хватило мудрости и прозорливости, чтоб увидеть змею в собственной постели.
Всадники показались за деревьями. Они отозвали собак, заметив свою жертву покорно сидящей на земле. Роза не боялась смерти, ее страшило забвение. Она никому не передала метку, и знала, что впереди ждет бездна боли, но тешила надежда, что та не бесконечна. Она верила: у нее остались последователи, они найдут, они поймут, они исполнят. И затухающий пожар вспыхнет с новой силой.
Один из всадников спешился и подошел ближе. Брезгливо оглядел с ног до головы.
– Хорошо, я сдаюсь. Пускай будет суд, как принято в гуманном обществе, – проговорила Роза примирительно подняв руки.
– Ты недостойна милосердия, – равнодушно отозвался он и выхватил револьвер.
Выстрелы оглушили округу. Стая птиц вспорхнула ввысь, покружив над березами, двинулась на юг. И навсегда забыла про эту рощу.
Глава 1
В ресторане "Карле", что в самом сердце делового центра, было немноголюдно. Здесь не подавали бизнес-ланчи, а время ужина еще не наступило. Официанты степенно бродили по залу, а хостесс глазела в окно, но, едва завидев постоянного гостя, натянула дежурную улыбку и провела к одному из лучших столиков. Тот сел на свое привычное место, одернул рукава дорогого пиджака, поправил манжеты, и, сложа руки, ожидал обслуживания.
Меню с грохотом свалилось ему под нос, заставив поднять голову.
Официант, так грубо подавший папку, теперь бесцеремонно уселся напротив.
– Наконец-то мы встретились.
Подбежала администратор и грозно зашипела подчиненному:
– Что ты делаешь? – тут же мягко добавила гостю. – Святослав Алексеевич, простите за это недоразумение. Он новенький, но больше здесь работать не будет.
Тот вскинул ладонь
– Дайте нам пару минут.
Администратор кивнула и отошла, но вызвала охрану и стала издалека наблюдать за нерадивым сотрудником.
Свят наконец посмотрел на того, кто сидел напротив. Парень, немного младше. Обыкновенной, не примечательной внешности. Но он запомнил его, потому что этот человек следовал за ним летом и не озаботился маскировкой.
– Итак. Вы проявили изобретательность, чтоб подобраться ко мне. Право, я заинтригован. Что вам нужно?
– Взаимовыгодное сотрудничество.
Святослав вопросительно поднял бровь.
– В какой сфере?
– Не прикидывайся, будто не понимаешь, – парень нагнулся к нему поближе и прошептал. – Я такой же как ты.
– Твое имя?
– Зови Максом. Ты должен присоединиться к нам. Мы восстановим круг и наконец обретем полную силу.
– Зачем мне это?
– В смысле? Твои возможности вырастут многократно.
– Это не ответ вопрос.
– Ты сможешь получить все, чего только пожелаешь. Разве не круто? – лжеофициант недоуменно косился.
– Деньги? Власть?
Парень кивнул.
– И вы всерьез полагаете, что меня это интересует?
– Это интересует всех!
– Вы, видимо, забыли с кем говорите. В любом случае, никакое сотрудничество мне не нужно.
– Подумай хорошенько!
Святослав покачал головой, лёгким движением руки подзывая охрану.
– Может быть некая Анна Николаева сумеет убедить лучше?
– Сомневаюсь.
Макса за шкирку вытащили из-за стола и поволокли в служебное помещение. Он напоследок выкрикнул:
– Ты с нами или против нас!
Святослав устало потер виски. Администратор вновь подбежала с извинениями, умоляя отобедать за счёт заведения. Он отказался. Поспешно покинул ресторан и вернулся в офис.
Секретаря на месте не было, а помощник пил кофе и неторопливо щелкал клавиатурой. Увидев босса, который появился неожиданно быстро, Виктор приосанился и ускорился.
– Адашева ко мне, срочно, – бросил Свят, хлопая дверью кабинета.
Глава 2
Метро в восемь утра – суровый мир, населенный недружелюбным созданиями. Законы выживания здесь как в диких землях: будь хитрее, беги быстрее, не стой на пути несущейся оравы. Зазеваешься и тебя сожрут, не зубами, конечно, а взглядом. Ведь каждый здесь заложник своего положения и хотел бы оказаться как можно дальше от душных переполненных вагонов.
Аня бессовестно опаздывала. Она бежала по платформе, лавируя меж медлительными людьми. Добравшись до эскалатора, встала справа и нетерпеливо застучала пальцами по резиновой ленте. Занятие уже пятнадцать минут как началось. И было бы что путное, а то физкультура. На прошлых курсах физвоспитание она посещала редко. Раз в неделю, а то и в две. В этом году преподавателя сменили на принципиальную гимнастку на пенсии, которая решила, что девчонкам (на архитектурном факультете преобладал женский пол) позарез нужно привить дисциплину и исправить осанку. Занятия спортом, безусловно, важны, но не три раза в неделю в восемь утра на другом конце Москвы. Особенно если в расписании после первой пары получалось двухчасовое окно, а основные предметы сдвигались на вторую смену.
Аня вылетела из метро и припустила в сторону спортивного комплекса. Грымзе станется закрыть раздевалку на ключ, и потом поди докажи, что ты присутствовала, просто немного опоздала. Влепит отработку за милую душу.
Группы в холле уже не было, она подлетела к раздевалке и дернула дверь, на удивление оказалось не заперто.
– Где тебя носило? – этим вопросом поприветствовала ее Вика.
– Мы двадцать минут тут сидим, чтоб Ильинична не закрыла. Она уже как черт злая, давай быстрее, – добавила вторая подруга Катя.
– Проспала. Будильник не услышала. Спасибо, что прикрыли.
Девчонки познакомились на курсах подготовки к поступлению. Они втроем сели на скамью посередине аудитории: не первая парта, но и на галерка, преподавателя видно, а студента не очень. Сошедшиеся на выборе места, позже они нащупали волну и возникла крепкая дружба, несмотря на такие разные характеры. Когда пришла пора зачисления, они оказались в одной группе. Огромный подарок фортуны для пугливых первокурсников.
Аня бросила рюкзак и папки под лавку. Переодеваться ей не пришлось: приехала сразу в спортивной форме.
В последние теплые сентябрьские деньки занятия проводили на улице. Преподаватель уже построила группу на стадионе и демонстрировала элементы упражнения. Подруги как всегда пристроились в последнем ряду, и халтурили, при этом не забывая болтать.
– Угадайте, кто мне вчера написал? – хитро сощурившись спросила Вика.
– Кто? – со смехом подыграла Катя.
– Подожди, сейчас угадаю. Не торопи. Хмм, – потянула Аня. – Наверное бывший?
– Ну…
– Нужна подсказка. Право же, список слишком длинный, я теряюсь…
– Ну тебя! Это был Паша.
– Опять он!? – хором спросили Катя и Аня.
– Что ему надо? – воскликнула последняя, – Шли его лесом. Мы едва не спились, когда вы то мирились, то расставались весь прошлый год.
– Поддерживаю, – поддакнула Катя.
– Да ладно вам! Ой, идут! – прошипела Вика и толкнула Аню в бок.
Из спорткомплекса на тренировку выходила мужская сборная университета по волейболу. И это был, пожалуй, единственный плюс ранней физры.
– Активнее, девочки!
– Старайтесь!
Парни отпускали остроты и комментарии, проходя мимо. Кто-то даже "кыскыскнул". Некоторые одногруппницы возмущенно зацокали языками, остальные кокетничали и вовсю старались следовать непрошенным советам. Аня посмотрела спортсменам вслед и подумала о том, что с утра даже не причесалась.
– Как вам кудрявый? – спросила Вика во время приседаний.
– Какой? – не расслышала Катя.
– Который впереди шел, рядом с брюнетом.
– Незаконно быть таким красивым, – вздохнула Аня.
– Точно, – поддержала Катерина.
– И не говорите, – кивнула третья.
Их перешептывания достигли ушей Ильиничны.
– Так, святая троица в последнем ряду, хватит болтать. Все построились и пять кругов вокруг стадиона, скажите спасибо своим говорливым товарищам.
Группа возмущенно загудела и двинулась на пробежку, а три подружки продолжали держаться в хвосте, еле переставляя ноги. Они дотянулись до места разминки волейболистов. Отмеченный ранее красавчик и его темноволосый товарищ активно подтягивались на турниках обнажившись по пояс. Девчонки сбавили темп, и уже медленно шли, неприкрыто разглядывая атлетичные тела.
Катя присвистнула:
– Аполлон Бельведерский.
– Голова Давида, тело мироновского Дискобола, – продолжила Аня.
– Активнее, мальчики! – прокомментировала Вика.
Это дошло до кудрявого, тот подмигнул. Подруги прыснули со смеха и побежали как полагается. Аня обернулась и встретилась взглядом с волейболистом. Он смотрел в ее сторону и что-то говорил брюнету. Ее бросило в жар, который принялась сбивать подмахиванием горлышка футболки.
– О, ты покраснела! – рассмеялась Катя и легонько толкнула подругу плечом.
– Точно, – подтвердила Вика, – Что, понравился?
– А вам как будто нет? – с ноткой ехидства ответила Аня вопросом. Девочки не стали спорить и согласились.
Очередь в столовой начиналась у дверей, но продвигалась бодро. Аня набрала себе полный поднос – завтрак и обед одновременно.
– Расписание составлял фашист, – сетовала Вика. – Три подряд пары с Любочкой. С ней и одну тяжело вынести, а тут пять часов.
– И не говори, она ко мне вообще пылкой страстью воспылала.
Их очередь как раз подошла: подруга оплачивала свой обед, а Катя уже рассчиталась и заняла столик. Аня полезла в рюкзак за кошельком и не обнаружила: в утренней спешке она не переложила его из другой сумки.
– Вик, одолжи денег? Я забыла свои.
– Блин, что ж ты раньше не сказала. У меня одна сотка осталась, – подруга вытащила последнюю купюру из кармана.
– Рассчитывайтесь, не задерживайте! – фыркнула кассирша.
– Давай, спасибо, – Аня взяла сторублевку. – Тогда мне пожалуйста только гречку, салат и воду, вместо компота.
Раздатчица с недовольным видом забрала лишние блюда с подноса, и девушки наконец отошли от прилавка. Катерина заняла столик на четверых в укромном уголке. Времени у них было хоть отбавляй – и поесть, и повторить конспекты, и даже подремать на столе. Закончив кушать каждая занималась своим делом. Аня уткнулась в тетрадь, витая в череде определений и формул, когда Катя от души влепила ей ботинком по голени.
– Ай! – вскрикнула она, а потом поймала взгляды подруг, скошенные в сторону. К их столику шла пара тех самых волейболистов.
– Привет, мы присядем? – спросил брюнет и не дожидаясь разрешения приставил еще один стул. Его кудрявый спутник сел на свободное место рядом с Аней.
– Привет, – ответила за всех Вика, вытянулась по струнке, а рукой грациозно отбросила волосы назад.
– Меня зовут Никита, а это Ильдар, – начал красавчик. – Мы давно уже на вас любуемся. Вот, решились познакомиться.
– Я Виктория, это Катерина.
– Аня, – она ответила, молясь про себя, чтоб лицо вновь предательски не порозовело, – Очень приятно.
– Взаимно, – сказал темненький.
– Строительный факультет устраивает вечеринку на коттедже в эту субботу. Сложилась такая тенденция у инженеров – на десять девчонок по статистике сорок ребят. Не составите ли вы нам компанию на этой вакханалии?
– Круто, конечно, – сразу согласилась Вика.
– Мы вас плохо знаем, – шутливо ответила Аня. Она отнекивалась для приличия, но очень хотела поехать. В жизни слишком мало развлечений, чтоб упускать такое предложение. Ее немного покоробило, что из знакомых на тусовке будут только подруги.
– Не переживай, там мы познакомимся поближе, – снова подмигнул Никита. Аня едва не поперхнулась воздухом.
– Это же завтра? Не, я пас, – слилась Катя. Она начала встречаться с хорошим парнем, и решила, что вечеринки больше не для нее.
– Ладно. Куда ехать? И сколько мы должны? – перешла к делу Аня.
– Девушки, все за наш счет. Напиши мне, дам адрес.
Он продиктовал ник, она записала в тетради.
– Ну что, до завтра? Будем ждать с нетерпением.
– Пока-пока! – проворковала Вика. А когда парни отошли и скрылись за ближайшей колонной, девочки бесшумно возликовали.
Любовь Брониславовна Жукова была легендой кафедры архитектурного проектирования. После каждой сессии из потока она отчисляла минимум пять студентов. Эта бодрая старушка держала в тонусе весь факультет. Первокурсники испуганно мандражировали при ее приближении, а старшие уважительно кланялись, но крестились украдкой. Кроме железной требовательности к учебному процессу, она выстраивала строжайшую дисциплину. Запрещено пить, есть, спать на лекциях. Входить в аудиторию после нее, и не важно, что еще десять минут перемены. Парни должны быть выбриты, а девушки с убранными волосами. Вокруг ее стола образовывалась зона отчуждения. Никто не садился на первые парты, ведь Любочка имела привычку комментировать каждую помарку в тетради. Стоит ли говорить, что конспекты должны вестись по строго определенной форме, и не дай Бог поставить точку чуть жирнее или стрелку длиннее. Потоку, в котором учились девчонки, в прошлом году повезло и вел другой преподаватель. В этом за них взялась Жукова и очень удивилась, обнаружив отличницу по своему предмету в списках. С тех пор решила не то разоблачить обманщицу, не то сделать из нее гения проектирования, поэтому Аня отвечала на каждом занятии.
Вот и сегодня, успешно отстрелявшись у доски, она сидела и аккуратно записывала лекцию. Вика не могла найти себе места, после столовой только и мечтала о завтрашней вечеринке.
– Ты нашла его страницу?
– Нет еще, – ответила Аня шепотом.
– Давай я поищу, – та вбила в поиск ник. Полистала соцсеть и выдала, – Ничего себе! Только гляньте!
Она подсунула подруге под нос экран. Ленту наполняли студийные и домашние фотографии разной степени обнаженности. Никита был красив, и прекрасно знал об этом, что хуже всего.
Телефон в руках Ани замигал, извещая о приближающемся звонке, но она успела сбросить незнакомый номер.
– Блин, чертов спам! – прошипела она.
– И все же, где водятся мужчины, что за красивые глаза дарят такие подарки? – вздыхала Вика.
– Где взяла, там уже нету, – отмахнулась Аня.
Дорогущий смартфон вручил Святослав Вишневский. Этим летом он купил дом в деревне Выселок, где жила ее бабушка Маша. Она рассказала подругам, что тот просто сделал жест доброй воли. Аня конечно умолчала о том, что известный в городе бизнесмен живет двойной жизнью и в свободное от работы время занимается изгнанием нечисти в запредельный мир. Этим летом она по ошибке выпустила лихо, монстра из сказок. Святослав, исполнил предназначение ведуна, закрыл печать и вернул тварь в ад. Только во время этого противостояния телефон Ани разбился, благо что сама осталась цела. Свят действительно без всяких подоплек сделал подарок, который она и брать-то не хотела. Но девчонки не верили в безвозмездную щедрость и время от времени подкалывали подругу насчет оплаты.
Мама тоже скептически отнеслась к выдуманной истории. С ней состоялся серьезный разговор после каникул.
– Мужчины ничего не делают просто так, – говорила она дочери.
– Для него это пустяк.
– Он намного старше, к тому же богат, – продолжала вразумлять та.
– Мам, не стоит волноваться. Мы вряд ли встретимся еще раз, может только мельком.
– Надеюсь на твое благоразумие.
Аня не сомневалась, именно так и будет. С тех пор она ни разу не видела Свята. И усердно гнала из головы слова Кристины. Не может она его интересовать и точка.
Телефон вновь заморгал и залился трелью, ведь беззвучный режим так и не был включен. Жукова отвлеклась от доски и сурово оглядела аудиторию.
– Никаких звонков на занятиях! Кто нарушил правило? – прищурившись она цепким взглядом прошлась по лицам студентов. – Николаева? Телефон на стол, и за первую парту.
Аня, понурив голову, поплелась к новому месту как к эшафоту. Теперь ей предстоит год просидеть под носом у цербера.
“Боги, старые и новые, сжальтесь надо мною!” – думала она.
Глава 3
На кухне бубнел диктор новостей канала с сомнительной репутацией.
"И к чрезвычайным происшествиям. В городе случилось несколько нападений на девушек в темное время суток. Некоторые из потерпевших пропали без вести, трое найдено мертвыми. Все жертвы происходят из разных районов города, но по информации полученной из достоверного источника, это дело рук одного человека. Граждане, будьте осторожны и берегите себя. Далее в программе документальный фильм “Мистические тайны императорского двора”. А на этом я с вами прощаюсь. Всего доброго.”
Аня высунулась из приоткрытой двери ванной комнаты и скептически фыркнула.
– Зачем ты это смотришь?
– Буду развенчивать мифы. Программу новую составляю, – громко ответила мама из кухни.
Она сидела за обеденным столом, обложившись книгами. Ей предложили постоянное место гида-переводчика в турфирме, но для того, чтоб легально водить экскурсии по Эрмитажу, нужно пройти аккредитацию – подтвердить свои знания на экзамене, который устраивали после курсов при музее. Она ожила на этой работе, вновь появился блеск в глазах. И даже теперь, сменив роль учителя, на студенческую скамью, прилежно освежала знания. Дочка была за нее счастлива, и немного радовалась, как и всякий молодой человек, что работа разъездная и долгое время ей придется оставаться одной.
Аня поправила стрелку, и выдохнула сквозь зубы. Первая вышла кривой, а вторая еще и длиннее. Она разучилась ярко краситься, но сегодня случай обязывал. Зло топнув ногой, схватила палетку и растушевала все черным (гранж снова в моде). Затем завязала волосы в высокий хвост и закрепила лаком. Осталось надушиться и можно выходить.
Мама окликнула:
– Уже уходишь?
– Почти.
– Ехать далеко?
– Немного за МКАД. На электричке минут тридцать.
– Ой нет, едьте на такси. Возьми в моей сумке на дорогу.
– Да ну, дорого! – отмахнулась Аня, представив сколько запросят за пригород.
– Не спорь пожалуйста, – мама серьезно посмотрела на дочь. – В пятом доме вон девушка пропала, мне соседка рассказала. А сейчас ты сама слышала, даже по телевизору говорят.
– Хм, ладно, только чтоб ты не волновалась, – она закатила глаза и полезла за деньгами. Местным сплетницам доверия не было.
– И что за кавалеры такие, которые даже не соизволили забрать? – возмущенно продолжала мама.
– Никакие, просто пригласили на вечеринку.
– Ага, конечно. Когда вернёшься?
– Не знаю. Может сегодня, а может и завтра.
– Помнишь, что я уезжаю?
– Да-да, вернусь до полудня, – мама в воскресенье отправлялась в Петербург на две недели, Аня хотела её проводить.
– И ты в этом пойдешь? А топика длиннее не нашлось? Весь живот голый.
– Я джинсовку накину сверху.
– Господи, ну и мода!
– Эй, ты в молодости также наряжалась! Мода циклична, знаете ли.
– Знаю, потому и говорю, – мама поднялась и подошла обнять дочь. – Будь осторожна, хорошо? И старайся не бродить по улице ночью.
Вика задерживалась. Устав топтаться у метро, Аня заскочила в ближайший супермаркет. И теперь все также стояла на проходе, но позвякивая бутылками радлера в пакете. Подруга появилась из подземки при полном параде в коротком платье.
– Ты же говорила, что тоже в джинсах пойдешь! – получила она вместо приветствия.
– Мать постирала их перед выходом, – отбрехивалась Вика.
– Супер, предупредила хотя бы, – поджала губы Аня.
– Ну прости. Вызвать такси?
– Ага.
Доехали неожиданно быстро, субботним вечером пробки сами собой рассосались. В такие нечастые моменты даже воздух становится легче.
– Вик, только давай не как обычно, ладно? – спросила Аня подругу, когда машина подъезжала к коттеджному поселку. Та имела привычку, забывать обо всем на свете, если находила симпатичного парня. Алкоголь тоже не добавлял ответственности. – Приехали и уезжаем вместе. Договорились?
– Хорошо, – согласилась та подозрительно легко.
Таксист довез их до ворот и затребовал круглую для студенток сумму, что и ожидалось. На территории было тихо – значит приехали слишком рано и теперь не избежать неловкого шатания.
Дом, снятый для вакханалии оказался огромным, но пустым и бездушным: все кругом казенное и серое. В просторном холле несколько парней устанавливали музыкальную аппаратуру, на кухне девушки соображали нехитрый стол из бутербродов, чипсов и конфет.
– Привет всем! – непринужденно поздоровалась Вика
– Хай! – ответила высокая рыжая девчонка, отвлекаясь от разделочной доски и батона. Видимо, та была здесь за старшую. – Кто такие? Откуда будете?
– Мы с архитектуры. Нас Никита пригласил. Кстати, вы его не видели? – продолжала подруга, улыбка собеседницы подернулась и энтузиазм к общению пропал.
– Был на заднем дворе.
– Спасибо. Чем помочь?
– Ничем. Идите развлекайтесь.
Девчонки вышли в холл, ни на секунду не сомневаясь, что сейчас им будут перемывать кости. Стройфак и архитектура издавна соперничали. Первые обходили в спорте, вторые в культуре. Но конкуренция за парней толкала и на личное противостояние.
– Слушай, раз нас послали отдыхать, тогда начнем, – предложила Аня.
Они вышли на задний двор, открыли принесенное пиво и уселись на террасе под еле теплым закатным солнцем.
Никита действительно обнаружился там, куда указала рыжая. Он курил у беседки, рядом стоял Ильдар и незнакомый парень с гитарой на плече. Вика подпрыгнула на месте, завидев свою главную слабость – музыканта. Аня закатила глаза, осознав, что если тот окажется свободен, она остается без второго пилота.
– Пойдем познакомимся? – нетерпеливо предложила подруга.
– Пускай сами подходят.
Ребята наконец заметили скучающих в одиночестве девушек, сначала помахали им издалека, но через минуту явились персонально.
– Привет! Еще только шесть часов, а вы уже пьете? Нехорошо… – Никита игриво помахал пальцем и присел рядом с девчонками. – Познакомьтесь, это Чацкий, сегодня его группа будет играть.
– Александр Андреевич? Как у Грибоедова? – Вика, и без того заинтересованная незнакомцем, уже поплыла.
– Именно, но это долгая история.
– Я как раз никуда не спешу, – она изящно откинула с лица каштановый локон и изобразила готовность слушать
– Тогда пойдем, может быть я даже покажу свою гитару, – однофамилец героя комедии подмигнул, помог девушке подняться и увел ее в дом, приобнимая за талию.
– Как обычно… – пробормотала Аня под нос со смешинкой.
– Быстро он, – резюмировал Ильдар. – Ладно, пойду встречу Полину.
Никита встал и галантно помог подняться даме.
– Идем, я хочу тебе кое-что показать, – протянул он руку.
Они вышли за территорию коттеджного поселка и свернули на невзрачную тропинку вдоль ограды.
– Куда мы идем?
– Увидишь! – он только заговорщицки ухмылялся.
– А Полина – девушка Ильдара? – спросила Аня для того, чтоб начать разговор. Она украдкой посматривала на свое отражение на темном экране. Цвет лица к счастью не менялся, хотя внутри все трепетало.
– Нет, она наша одногруппница. Полли классная, вы подружитесь.
– Надеюсь, – она пожала плечами.
– Вот мы и на месте.
Они остановились и только теперь Аня как следует огляделась по сторонам. Перед ними раскинулась березовая роща. Желтые листья в закатном свете отдавали краснотой, белоснежные стволы с редкими черными прожилками ровными рядами образовывали коридоры. Поднятые легким ветром, в воздухе летали золотые хлопья.
– Красиво, – завороженно ответила она.
– Так и думал, что тебе понравится. Недалеко отсюда дача моих родителей, я часто прихожу сюда.
– Нужно сохранить на память, – Аня достала из кармана телефон и принялась снимать вид.
– У тебя вроде хорошая камера? Можешь меня щелкнуть для поста?
– Ладно.
Он привалился к стволу, отбросил волосы с лица. Позировать Никита умел и делал это не в первый раз, Аня без особого опыта фотографии смогла получить достойные кадры.
– Вышло хорошо на мой вкус, – сказала она, оценив результат.
– Да, я как-то подрабатывал моделью у одной знакомой. Давай я тебя сниму?
– Нет, я плохо получаюсь на фотографиях.
– Глупости, – он подошел к ней ближе. Осторожно снял листок застрявший в волосах. – Ты красивая, только не хмурься.
Расстояние сокращалось. Еще вчера Аня смотрела на него издалека, а теперь чувствует горячее дыхание парня на своей щеке. Все слишком быстро. Или так и должно быть.
– Ага, я вас нашла! – раздался незнакомый голос сзади.
По дороге к ним приближались Ильдар и невысокая девушка с короткой стрижкой.
– Я сразу поняла, где вас искать. Привет, я Полина, но ты это уже знаешь, – продолжала она.
– Аня.
– Очень приятно. Никита наш такой предсказуемый – если он ушел не один, то точно будет в роще. В воздухе тут что-то разлито, да?
– Да, – недовольно ответил он.
– А ты откуда? Я всех знаю, но тебя что-то не припомню.
– С архитектурного.
Ане стало грустно и смешно одновременно из-за ситуации все больше напоминающей сцену из ситкома. Парни закурили, а Полли продолжала.
– Понятно. Открываем новые горизонты, значит.
Все промолчали, не найдясь, что ответить. Разговорчивая девушка покрутилась, в поисках новой темы.
– О, смотрите, пожар! – она указала пальцами куда-то за спины ребят.
Вдали меж деревьев клубился дым, на фоне белоснежных стволов казавшийся фиолетовым.
– Странно, там старая роща. Пойдемте глянем, может кто-то костер жжет, – предложил Никита, и ребята согласились.
Спустя несколько минут они уткнулись в плотное лиловое марево, разносившее сладкий до горечи аромат. .
– Чувствуете? – спросила Аня. Этот дым шел не от горящих листьев и веток. Запах напомнил горькую микстуру, присыпанную сахаром.
– Да, – согласился Ильдар.
– Посмотрим поближе? – неугомонная Полина бесстрашно двинулась вперед, и компания вынужденно последовала за ней.
Среди широких стволов проходили пышные фиолетовые облака, чем дальше, тем плотнее. Слабый ветер нехотя гнал их по роще. Ребята свернули в наветренную сторону и наконец разглядели виновника происходящего
Мужчина в темной одежде, с наброшенным на голову капюшоном стоял спиной. Перед ним зияла чернотой внушительная яма, возле которой на суку висело кадило, извергающее клубы дыма.
– Что он делает? – прошептала Полли.
– Не знаю, но лучше уйти отсюда, – ответила Аня. Тревога не покидала ее. Странность происходящего вызывала дурное предчувствие.
Тем временем мужчина спрыгнул в яму и достал оттуда нечто длинное, обернутое тканью.
– Кто это? Что это?– сыпала вопросы девушка.
– Может черный копатель? Или браток прячет общак, – предположил Ильдар.
– В любом случае нужно валить подальше, – не унималась Аня.
– Не трусь. Он один, а нас много, – подбодрил Никита и обнял ее за плечи.
Человек в темном положил свою находку на землю и стал разворачивать. Издалека было не рассмотреть, что там лежит. Он снял с ветки кадило и принялся обмахивать вокруг, приговаривая что-то.
– Твою … – вырвалось у Ильдара.
– Нужно сфоткать, – выдала Полина и выхватила телефон. Звук затвора эхом разлетелся по роще. Мужчина в капюшоне резко развернулся в их сторону. За ним восставал и густел лиловый столб дыма. Человек бросился к ним.
– Вот теперь валим!
Компания сиганула к дороге. Парни бежали впереди, Полина не отставала, резво перепрыгивая ямы как антилопа. Аня старалась не упустить из виду их спины, силы быстро покинули и она уж начала мысленно ругала себя, за то что халтурила на физкультуре:
“Прости, Ильинична, я буду бегать, честно-честно!”
Железная рука остановила и рывком развернула к себе. Лицо мужчины не было скрыто, однако она видела только округлившиеся глаза. Аня дернулась, пытаясь вырваться из крепкой хватки.
– Ты пойдешь со мной! – прошептал он.
Тело обмякло и перестало слушаться, только по спине холодным ручьем бежал пот.
Никита налетел и с одного удара уложил странного типа на землю. Ильдар добавил пару пинков, затем схватил ее за руку и потащил прочь. Она перебирала ногами на пределе сил, но не успевала за ним. Сустав плеча заныл от натяжения. Они вылетели на тропинку ведущую вдоль ограды поселка и наконец остановились.
– Господи, что это было? – вопрошала в который раз Полина.
– Пес его знает, псих какой-то! – Никита снова выхватил сигарету и затянулся.
– Все может оказаться не тем, чем кажется на первый взгляд, – отдышавшись проговорила Аня, разминая саднящее плечо.
– Вернемся в дом, – предложил Ильдар и никто не стал спорить.
Вечеринка набирала обороты. У импровизированного бара и шведского стола было не протолкнуться. На фоне ревела попса из колонок. Кто-то танцевал, но в основном больше пили. Аня привела себя в порядок после лесного забега и спустилась вниз. Вика сидела, подперев голову руками, и с горящими глазами смотрела, как Чацкий разматывает и подключает провода. Выяснив, что все прекрасно и третий станет лишним, она оставила подругу.
– Что будешь? Пиво, вино, коньяк? – спросил Никита, когда она подсела к ним на диван.
– Водочки принеси, после такого в самый раз.
– Смело.
– Шучу, пиво пожалуйста.
– Будет исполнено, – он картинно поклонился и ушел добывать выпивку.
– А ты чего остановилась тогда? – поинтересовалась Полина, потягивавшая вино из пластикового стакан.
– Он поймал меня.
– А замерла зачем? Со стороны выглядело так, будто сама к нему подошла. Мы жуть как испугались, когда тебя не обнаружили.
– Я не… – начала Аня и вдруг осознала, что пошла бы куда угодно.
– Вот тут как раз все объяснимо. Маньяки имеют способность внушать доверие. Многие жертвы уходят с ними добровольно, а выжившие потом утверждают, что никаких опасений он у них не вызывал, – поддержал Ильдар.
– Вы думаете это маньяк?
– Точно не гангстер, – ответил он. – Может сообщить куда следует?
– Да ну! Он, по сути, ничего плохого не делал. У нас свободная страна, и каждый имеет право сходить с ума. А полиция только вечеринку сорвет своим появлением. Кому это надо? – подруга его не поддержала, но резон в ее словах, бесспорно был. Однако Аню кольнуло дежавю.
На другом конце гостиной, за столом расположилась группа девчонок, которые готовили закуски. Рыжая сидела во главе и о чем-то увлеченно толковала. Бросив на Аню взгляд, презрительно скривила губы и отвернулась.
– Мне кажется, я ей не нравлюсь.