Тайна лодки-призрака

Глава 1. Каникулы начинаются. Встреча с пастухом.

Четверо ребят мчались на велосипедах по широкой проселочной дороге, оставляя за собой густой столб пыли.

– Целое лето каникул впереди, – радостно прокричал друзьям Миша. Словно бы в доказательство своих слов, он снял с головы кепку и принялся размахивать ей в воздухе. Первый день в деревне обещал быть потрясающим.

Сзади раздался лай. Пятый член их команды, надежный друг и напарник во всех приключениях, особенно если дело касалось поиска нор и выслеживания грызунов, не поспевал за крутящими педали ребятами. Уши собаки развевались на ветру, пасть была открыта, язык высунут наружу, короткие лапы мельтешили по дороге.

– Давайте поедем помедленнее, Мотя не успевает, – обратилась к друзьям Аня. Она уже сбавила ход и ласково потрепала собаку по загривку, отчего та довольно зажмурилась, глядя на хозяйку в ореоле солнца.

– Из всех пород на земле ты выбрала таксу, – начал жаловаться Миша. – Говорил я тебе, надо было гончую породу брать или борзую.

Ему не хотелось сбавлять хода. Звенящий в ушах ветер и скорость дарили ему ощущение свободы, а потому он продолжил что есть сил жать на педали, чувствуя себя королем мира.

– Я посажу Матильду к себе, – предложила Света. Она была самой младшей из друзей, и ее велосипед был снабжен вместительной корзиной спереди.

Девочки притормозили на дороге, достав из рюкзака приготовленный для пикника плед. Аня постелила его в корзинку и посадила внутрь таксу, которая успела радостно лизнуть хозяйке нос.

– Ну вот, а ты говорила, что Моте не понравится ездить в корзине, – рассмеялась Света. – Смотри, какая она довольная.

Девочки двинулись вперед, силясь догнать Мишу и Артема. Послеобеденные лучи мягко освещали их лица, которые обещали стать к концу каникул совсем загорелыми.

Деревенские дома, выстроившиеся вдоль дороги, постепенно стали сходить на нет, и девочки, вслед за мальчишками, съехали с дороги в рощицу. За деревьями слышалось журчание воды: здесь, среди зелени, прятались несколько ручейков, которые впадали в местную речку. Выбрав для привала широкую, покрытую разнотравьем, поляну, ребята спешились с велосипедов, устроившись в тени большого дерева.

Девочки достали Матильду из корзины, которая тут же принялась носиться по поляне, обследуя новую территорию в попытке найти всех ее скрытых обитателей.

Света расстелила на траве плед и мальчишки вытряхнули из своих рюкзаков пакеты с пирожками, которыми их снабдила тетя.

– Хорошо, что меня отпустили в деревню вместе с вами, – почти неразборчиво проговорил Артем. Он умудрился откусить за раз сразу два здоровых пирожка и теперь активно двигал челюстями. Глядя на него, Аня и Света расхохотались. Миша, старший брат Светы и брат-двойняшка Ани, похлопал товарища по плечу.

– Без тебя я бы ни за что не согласился ехать на целое лето в деревню. Представляешь, что бы это были за каникулы, будь я один с девчонками.

Сестры в отместку принялись щекотать его за бока, отчего Миша беспомощно повалился в траву. Подбежавшая к ребятам Мотя быстро включилась в игру и несколько раз лизнула Мишу в шею.

– Ой, перестаньте, щекотно, – взмолился мальчик и отпихнул от себя собаку. Та принюхалась и повернулась в сторону Артема, выпрашивая у него пирожок.

– А почему дядя раньше не звал вас погостить у них? – с любопытством спросил Артем, дожевав второй пирожок. Теперь он мог говорить ясно и членораздельно.

Миша пожал плечами.

– Родители говорят, что раньше у него было недостаточно места, чтобы разместить нас троих с ночевкой, – объяснил он другу. – Прошлой осенью дядя закончил ремонт в пристройке и теперь у него есть место не только для троих, а даже для четверых ребят!

– Вот увидите, за это взрослые заставят нас полоть грядки в огороде или что-нибудь в этом роде, – сказала ребятам Аня. – Я уже слышала, как перед выходом тетя Катя сказала, что было бы хорошо, если бы мы подмели двор.

– Теперь я понимаю, почему вы так торопились отправиться на прогулку, – заметил Артем, и на лицах девочек появилась хитрая улыбка.

– Для вас тоже работа найдется, не переживайте, – поддержала сестру Маша. – Будете воду носить с колодца, сорняки полоть, курам перышки чистить…

– И все равно это лучше, чем торчать лето в городе, – заявил Артем. Друзья с ним хором согласились. Они принялись выдумывать разные смешные занятия, которые могли бы поручить им дядя Коля и его жена.

– Можно еще делать курам массаж, чтобы они лучше неслись, – предложил Миша.

Артем и девочки засмеялись.

– Ну ты даешь, массаж курицам делать, – утирая выступившие от смеха слезы пробормотал Артем.

Матильда, получившая от каждого из ребят по куску пирожка, лежала на солнышке, лениво наблюдая за ползающими в траве жучками и летающими стрекозами. Как вдруг она насторожилась, приподняла голову и тихонько зарычала.

– Кто-то идет по тропинке со стороны деревни, – заметил Миша.

Через минуту послышался глухой стук копыт, и за деревьями замелькали десятки темных ног. Потом послышался звонкий лай и на поляну выбежала крупная, покрытая благородной рыжей шерстью собака. Ее длинная мордочка повернулась в сторону таксы и на секунду в воздухе повисла тишина. Аня на всякий случай легонько подцепила Мотю за ошейник, чтобы удержать собаку в том случае, если она решит отправиться в бой.

Из-за деревьев показался высокий мужской силуэт. Опираясь на длинную сухую палку, в их сторону направлялся старик в выцветшей клетчатой рубашке и мятой соломенной шляпе.

– Это пастух, – успокоил друзей Артем.

Колли расслабилась и легким шагом затрусила вместе с хозяином в направлении ребят. Мотя поднялась на ноги, приветственно завиляв хвостом.

– Добрый день, – прокричал пастуху Миша. Вслед за таксой, он тоже поднялся на ноги и помахал старику рукой, решив, что было бы хорошо в первый же день познакомиться с кем-то из местных жителей.

Старик поднял руку и помахал ребятам в ответ. Подойдя ближе, он заметил Матильду и ласково улыбнулся собаке.

– Так вот чего моя колли нас сюда привела, – сказал он, наклоняясь к таксе. Та уставилась на старика своими большими карими глазами и позволила себя погладить. – Хорошая порода, охотничья, – добавил пастух. От этих слов Аня засияла.

– Спасибо, у вас тоже очень красивая собака, – ответила ему девочка. Колли ревниво следила за тем, как старик гладит Матильду.

– Приехали к нам на каникулы? – спросил старик у ребят. Те быстро закивали.

– Не подскажите нам место, где можно было бы купаться? – спросил пастуха Артем. – Мы здесь первый раз и слышали, что вода в речке просто отпад.

– Ну не водопад, конечно, – проговорил старик, видимо не расслышав последнее слово. – Но купаться и ловить рыбу можно. Там за деревьями есть ручей, – пастух указал рукой вперед, туда, откуда слышался топот его стада. – Если пройдете вдоль ручья шагов тридцать, увидите речку. Вода уже теплая, берег у речки пологий, галечный, так что вам, ребята, там понравится.

– Спасибо, – поблагодарила пастуха Маша. – Угостить вас пирожками? Нам тетя с собой напекла, целую охапку. С луком и яйцом, капустой, вареньем, тут всякие есть.

Старик взял из пакета один из предложенных ему пирожков и тут же надкусил его.

– Вкусно ваша тетя готовит, – жуя, проговорил пастух. – А моя старуха мне разве что хлеба с собой сегодня дала и молока.

Матильда с интересом обнюхивала колли, которая сохраняла серьезный незаинтересованный вид.

– Вы только днем лучше на речку ходите, – сказал ребятам пастух, когда расправился со своим пирожком. Он достал из сумки бутылку с молоком и сделал два больших глотка. – После захода солнца у воды здесь лучше не появляться.

– Это почему? – тут же спросил Миша. Ему и в голову не могло прийти пойти купаться ночью, но замечание старика разожгло в нем любопытство.

– Вы что, не слышали про лодку-призрака? – с неподдельным удивлением спросил старик. – Я бы и сам в эти байки не верил, если б однажды сам эту лодку не видел.

Послышались удивленные восклицания. Лодка-призрак? Вот это да…. Артем даже открыл от удивления рот.

– Вы серьезно? Лодка-призрак? – Он уставился на деда, стараясь определить, не шутит ли тот.

– Вы у кого живете в деревне, у дяди с тетей? Вот и спросите у них, что они думают по этому поводу, – бегло проговорил старик, уже, видимо, пожалев, что сказал ребятам про лодку. – Но только вот если мои внуки когда-нибудь приедут ко мне на лето, я их сюда после захода солнца ни за что не отпущу.

Пастух потрепал колли по загривку.

– Хорошего дня вам и спасибо за пирожок, – он подмигнул Маше, отчего та смутилась. – А мне нужно идти, пока наше стадо без нас не разбежалось кто-куда, – сказал пастух ребятам, на лицах которых застыло удивление. Колли бросила прощальный взгляд на Матильду и затрусила вслед за хозяином к ручью.

– Вот это да, – протянул, глядя на друзей, Миша. – Лодка-призрак! Всю жизнь мечтал попасть в какие-нибудь приключения!