Охота на обаятельного дознавателя

Вдох. Еще один. И еще. Шум в голове затих, сердце успокоилось

– Как ты? – на лицах помощниц отражалось искреннее волнение. Они переживали за меня, но не переступали защитный контур, потому что во время ритуала ведьму нельзя трогать. Никогда.

– Все хорошо, – тряхнула головой, отгоняя остатки наваждения. Темные волосы тут же разметались по плечам, прикрывая мою наготу.

– Получилось?

– Сейчас проверим, – я сосредоточилась на своих ощущениях и мысленно призвала новое плетение. Камень отозвался моментально – стал нестерпимо горячим. Настолько, что хотела бросить, но не успела… ударилась животом об пол.

Да чтоб тебя.

Попробовала подняться и не смогла. Запуталась. В четырех лапах и хвосте…

– Получилось! – хором завопили девочки.

Я подняла лапку и с немым удивлением посмотрела на маленькие пальчики – тоненькие у основания, и чуть расширяющиеся к подушечкам. Изогнувшись, посмотрела на свой бок, покрытый гладкой плюшевой мехом, подняла кверху хвост, помахала им из стороны в сторону.

– Здорово, – сказала я.

Вернее думала, что скажу, но вместо это издала звонкое «кря».

Похоже, речь не сохранилась. Я не только выглядела как моран, но и говорила так же. Впрочем, этого стоило ожидать. Создатель плетения обещал полное перевоплощение.

– Вивьен, ты такая милая, так и хочется тебя затискать! – Лидия опустилась рядом со мной на колени и провела ладошкой по спине, – такая мягонькая. Такая хорошенькая.

Я и в человеческом обличие мягонькая и хорошенькая.

Присела, и разведя лапки в стороны осмотрела себя, насколько это было возможно. Кремовое пузо, розовые пятки. Кое-как ощупала морду, удивляясь новым рельефам.

О, Боги, какой у меня длинный нос.

Мне надо взглянуть на это поближе! А заодно и кое-что проверить.

Я юркнула мимо умиленных помощниц и выскочила из кабинета. Привычный дом казался непривычно большим и выглядел совсем иначе, чем с высоты человеческого роста. Стены, как горы, потолок высоко-высоко.

Я бежала, постепенно начиная чувствовать новое тело, понимая, как им нужно управлять. Прыжок и я уже на стене, бегу по гладким шелковым обоям. Какое чудо эти маленькие лапки! Вверх, вниз, по потолку. Это прекрасно. Я никогда еще не чувствовала себя такой ловкой и неуловимой. Звериная сущность видела ярче, слышала четче, улавливала сотни едва уловимых запахов.

Чистый восторг.

Скатившись по периллам вниз, прыгнула, взмахнула хвостом. Он обвился вокруг резной люстры, и я словно на качелях улетела в другой конец холла. Перекувырнулась в воздухе, приземлившись точно на коврик перед дверью.

– Браво! Вивьен, ты настоящий акробат! – девчонки со смехом бежали следом за мной.

Я склонила голову в шутовском поклоне, шаркнула лапкой, а потом подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела полуящерка-полукошка, с кокетливыми глазками, мягкими ушками, красивой шерсткой. Да, такую зверюшку действительно хотелось потискать.

Ладно. Это все мелочи. Пора приступать к серьезным вещам.

Вот тут выяснился первый минус перевоплощения. Самостоятельно открыть входную дверь я не смогла – она была слишком тяжелой для крошки морана. На помощь пришла Анита. Она распахнула ее передо мной, выпуская наружу. Я тихонько скользнула на крыльцо, воровато осмотрелась сторонам – не смотрит ли кто?

К счастью, на пустынной улице не было ни одной живой души, и никто не заметил крошку морана выскочившего на крыльцо, повертевшегося вокруг своей оси и юркнувшего обратно в дом.

Система оповещения сработала. Отозвалась на мое проникновение тихим гудком.

– Посмотрим, – Лидия нажала крохотную кнопочку и в воздухе развернулась объемная картинка.

Система не уловила ни человеческой ауры, ни заклинания преображения. Она не почувствовала никакого подвоха, равнодушно оповещая, что в дом проникло маленькое животное. Уровень опасности – нулевой.

– Работает, – воскликнули девчонки.

– Кря! – радостно согласилась я.

Все, хорошего понемножку. Пора снова становиться собой.

Я подошла к помощницам и требовательно крякнула. Лидия тут же достала из кармана кристалл, положила его передо мной на пол и отступила на пару шагов назад. Я прижала к нему лапку, потянула на себя пульсирующий внутри сгусток магии, который тут же покорно отозвался на мой зов, заструился, проникая внутрь под кожу.

В голове полыхнула яркая вспышка, и мир снова перевернулся. Я обнаружила себя на четвереньках, голую и растрепанную.

– Работает, – радостно завопили девочки, – ты лучшая ведьма на свете!

– Конечно работает, – самодовольно отозвалась я, поднимаясь с пола. – все девочки, отдыхаем, настраиваемся на рабочий лад, и вечером отправляемся в питомник.

***

Дверь тихо скрипнула, и слуга осторожно скользнул в сумрачную комнату, сразу у порога согнувшись в услужливом поклоне

– Господин, все готово. Мы переделали плетение, приготовили резервуары…

– Как в прошлый раз?

– Нет-нет, – сухонький старичок в сером балахоне сжался еще сильнее, – я уверен, сегодня все получится. Мы настроили прибор на конкретное животное.

– На кого?

– На моранов.

– Зачем мне эти бесполезные твари? – холодный голос эхом отражался от стен.

– Для отладки системы. Их не жалко тратить…

В ответ тишина. Холодная, пронзительная, заставляющая обливаться холодным потом и вздрагивать от стука собственного сердца.

– Хорошо. Сколько тебе их нужно?

– Чем больше, тем лучше.

– Свяжись с нашим человеком. Он знает, что делать.

***

В питомник мы пришли поздно вечером, перед самым закрытием смотровой части. Лидия и Анита прогулочным шагом бродили по ухоженным тропкам, предназначенным для посетителей, и ждали удобного момента, а я сидела в сумке-обманушке. Снаружи она выглядела, как крошечный ридикюль, в который едва поместится носовой платок, а изнутри была просторной и удобной.

Наконец, девочкам удалось найти место, где кроме нас не было ни единой живой души, и Лидия аккуратно вытряхнула меня на траву.

– Вивьен, будь осторожна, пожалуйста! – прошептала она, строго грозя мне пальцем, – особенно ночью. Найди какое-нибудь дупло и сиди в нем.

Я в питомник пришла расследование проводить, а не в дупле прятаться:

– Кря!

– Если вдруг какая-то опасность – не геройствуй. Обращайся в человека. —проворчала Анита.

Кристалл варраита висел у меня на шее на тоненькой золотой цепочке. Лидия замаскировала его под обычный репейник, чтобы он не бросался в глаза посторонним и не привлекал внимания.

– Кря!

– Что кря? Лучше быть пойманной за незаконное перевоплощение, чем съеденной каким-нибудь хищником.

Паникерши. Никто меня не съест.

– Мы придем за тобой завтра утром. Встретимся здесь же. Поняла?

Я снисходительно посмотрела на своих помощниц. То, что я стала маленькой, хвостатой и бегаю на четырех лапах, совершенно не означает, что я растеряла все свои мозги.

– Если вдруг что-то…

Договорить она не успела.

– Что здесь происходит? – раздался голос стражника, умудрившегося незаметно подобраться к нам.

– Ничего! – девчонки вскочили, как ошпаренные, а я начала бочком отступать в сторону зарослей.

– Животных в питомнике запрещено трогать и кормить, – он грозно указал на табличку, выставленную неподалеку, – я вас сейчас оштрафую.

– Простите, – тут же начала канючить Анита, наивно хлопая длинными ресницами, – он просто такой хорошенький. Такой милый. Мы не удержались.

– Ничего не знаю. Штраф…

– Ну, пожалуйста. Неужели такой сильный мужчина будет обижать двух простых девушек? – Лидия взяла его под локоть, нежно заглядывая в глаза. С другой стороны на нем повисла моя вторая помощница.

Они нахваливали его на все лады, восхищались силой, умом и королевской выправкой. Стражник растерялся, обескураженный таким напором, а потом надулся и горделиво подбоченился, как петух перед курочками. М-да, еще не родился тот мужчина, который смог бы устоять перед двумя ведьмами, пустившими в ход все свое обаяние.

Пока они его обрабатывали и отвлекали внимание, я прошмыгнула между узловатыми корнями и скрылась под сенью деревьев.

Меня ждала непростая ночка посреди дикой природы. Нужно найти слабые места в защите, непонятные следы, отголоски чужого присутствия. Что угодно, выбивающееся из привычной действительности.

Перепрыгивая через кочки и ловко снуя между деревьями, я добежала до ближайшего ручья. Пусть в облике морана мне было недоступно колдовство и работа с плетениями, но поисковая магия никуда не делась, а лучше всего она работала рядом с водой.

Я села на сырую землю, прислушалась к внутренним ощущениям. Мало. Легла, растопырив лапки в разные стороны. Отклик стал сильнее, но все равно не хватало. Тогда зашла в ручей, плюхнулась посреди него, снова распластавшись, как морская звезда. Студеная вода плавно скользила вокруг меня, земля дышала, нехотя приоткрывая свои тайны.

…В трех километрах к востоку бабка-ведунья незаконно рвала цветы Кассиопеи для приворотных зелий. Чуть дальше явно чувствовался перегиб энергетических линий – там ее закреп для ленты перемещений.

…На севере у реки странные колебания. Надо бы проверить. Может что-то важное, а, может, игрался кто-то из обитателей питомника.

… Если обратиться на запад, можно было уловить дрожащие обломки чужеродного вмешательства, там, где преступники разделались с лироклювами…

Внезапно по загривку полоснуло острым ощущением опасности. Не осознавая, что делаю, действуя на чистых инстинктах, я отскочила в сторону, а на то место, где я только что сидела, обрушился черный медвежан. Хищник тут же снова бросился на меня с утробным рычанием, явно намереваясь поужинать.

И снова на выручку пришло чутье морана. Петляя и неожиданно меняя направление, я бросилась к высокому дереву и пулей взлетела на самый верх. Туда, где тонкие хрупкие ветки не могли выдержать крупного голодного зверя, ринувшегося за мной. Он рычал, хлестал себя по бокам длинным черных хвостом, но добраться до меня не мог – сучки хрустели под его весом и с треском обламывались. Я же балансировала на тонкой веточке, для надежности обвив ее хвостом и не сводила напряженного взгляда со своего преследователя.

Зверь недовольно урчал, давясь собственным бессилием, тянул ко мне когтистую лапу. На всякий случай я отодвинулась еще дальше, попутно прикидывая, получится ли у меня перепрыгнуть на соседнее дерево.

Медвежан сдался и не солоно хлебавши слез на землю, оттуда еще раз зло посмотрел своими темными глазами-плошками и бесшумно растворился в сумраке.

Я перевела дух и, проворно спустившись с дерева, поскакала на запад.

Глаза морана прекрасно видели в темноте, поэтому я бежала не останавливаясь, заранее обходя места, где чувствовала опасность. То по спине полз колючий взгляд притаившегося во тьме хищника, то в траве подстерегала голодная змея, то над головой с дерева на дерево, тихо шелестя крыльями, перелетал хмурый филин. Иногда мимо пробегал такой же моран, приветственно крякая и размахивая хвостом, иногда проскакивали мышки, ласки и прочая мелочь. Пару раз видела бурерогого зубастого оленя.

Мне удалось без происшествий добраться до нужного места. На маленькой, плотно вытоптанной полянке, сохранились обрывки обратных плетений. Я долго их рассматривала, пытаясь восстановить картину целиком, но она не складывалась – слишком много людей здесь уже потопталось, ломая следы. Болван Кьярри! Не мог изолировать место преступления, чтобы сохранить побольше улик?! Теперь попробуй-ка разберись. Ничего не понятно.

Хотя…

Вот такие росчерки с двойными завитками на конце обычно применяют в ритуалах смешения крови, а такими примитивными скрепами пользуются исключительно для усиления вторичных колебаний. А и тем, и другим грешат колдуны из соседней Ривании. А еще они очень любят использовать в качестве якорей перемещения подлунные камни…

Поисковое чутье тут же развернулось на полную. Я прикрыла глаза, сосредоточилась и нащупала два десятка камней в радиусе пяти километров.

Забыв об усталости, я несколько часов сновала по лесу, проверяя камни. Почти все они спали, но на одном из них обнаружился едва уловимый отпечаток чужого воздействия. Камень был небольшим, но вполне мог помочь одиночному переходу. Уже что-то.

Продолжая поиски, я все дальше и дальше углублялась в лес, направляемая ведьмовским чутьем и азартом. Мне попались еще два подлунника с одиночными следами и обрывки плетений на коре вечного дуба. Они так замысловато вплетались в древесный рисунок, что я ни за что бы их не заметила, если бы специально не искала.

Похоже, кто-то пришел в питомник на своих двух, оставил ориентиры для дальнейших перемещений напрямую…

Воодушевленная своими догадками я ринулась дальше, но тут чуткий нос морана поймал тонкий, едва уловимый аромат. Я остановилась и принюхалась.

Запах был сладкий и одновременно свежий. От него рот наполнялся слюной, а сердечко заходилось от предвкушения. Он был таким необычным и так сильно манил к себе, что удержаться не хватило сил.

С ветки на ветку, все быстрее и быстрее, нетерпеливо всматриваясь в просветы между деревьями. Выскочила на поляну и увидела мерцающий в воздухе голубой цветок, к которому со всех сторон сбегались мораны.

Он был великолепен. Восхитителен. Прекрасен. Это самое важное в жизни. Все остальное не имело смысла, главное оказаться к нему поближе.

Ведьмовская натура напряглась, чуя подвох, зато сущность морана трепетала и билась в экстазе. Я пыталась сопротивляться странному влечению, но ничего не могла с собой сделать. Ползла на брюхе к цветку среди таких же ошалелых моранов, боясь упустить хотя бы один всполох мерцающих лепестков.

Это ловушка! Надо уходить! Бежать, пока не поздно!

Превозмогая себя, потянулась лапкой к груди, но нащупала лишь шерсть. Во время безумной погони за прекрасным запахом я потеряла варраит.

Вот тут мне стало не по себе.

Я уже четко видела магический обод вокруг цветка. Всеми силами упиралась, но продолжала ползти, тихо визгливо крякая то ли от страха, то ли от щенячьего восторга.

Дрожа всем телом и едва дыша, я вползла внутрь круга. Шаг, еще, шаг. Уже не протолкнуться среди других моранов, прущих к проклятому цветку.

Вдруг земля вздыбилась. Нас подхватило вверх магической сетью, сдавило, лишая возможности сопротивляться, тряхнуло, оглушило воздушным ударом.

– Ну вот и попались, – раздался насмешливый голос.

Едва удерживаясь в сознании, я увидела, как две высокие темные фигуры выходят из тени.

Глава 3

Перемещение далось мне с трудом. Мало того, нас так и тащили в одной связке, словно картошку в мешке, так еще и звериная натура оказалась не готова к тому, что ее протиснут через пространственный коридор. Меня мутило, перед глазами плыли цветные пятна, а проклятое тело не желало слушаться. Рядом маялось еще два десятка таких же бедолаг моранов. Одни вяло шевелили лапами, в тщетной попытке убежать, другие просто обессиленно лежали друг на друге, вывалив на бок языки.

Похитители перенеслись из королевского питомника в лесную чащобу. Вокруг стояла мертвая тишина, со всех сторон плотной стеной подступали могучие сосны, такие высокие, что своими косматыми лапами перекрывали небеса.

На ладони одного из преступников с легким щелчком зажегся крошечный голубой огонек. Он поднялся в воздух, озарив тусклым призрачным светом совсем небольшой пятачок и поплыл над их головами, когда они начали углубляться дальше в лес.

Сколько продолжалось это мрачное путешествие – не известно. Я то и дело проваливалась в беспамятство, приходя в себя только когда сеть встряхивало, или когда чья-то пятка шлепала мне по носу, поэтому не заметила, как перед нами из темноты выросла крошечная лесная сторожка.

Первый разбойник со скрипом распахнул покосившуюся дверь, с силой налегая на нее плечом, второй занес внутрь ворованную ношу.

– Свет организуй. Не видно ни черта, – проворчал он, – я пока загон поставлю.

Металлический скрежет прошелся по нервам, словно ржавый нож. Мораны слабо запищали, протестуя против грубого обращения, но, конечно, же их никто не собирался слушать.

Сеть подняли, перевернули и просто высыпали все ее содержимое, то есть нас, в старую кривую клетку. Я больно стукнулась носом о доски, обиженно крякнула и попыталась встать, но на меня сверху свалился другой моран, придавливая к полу.

В этот момент в избушке зажегся свет. Щурясь до слез, я отпихнула от себя соплеменника и оглянулась по сторонам, пытаясь хоть как-то оценить масштабы катастрофы.

Избушка была крошечной. У одной стены притаился закопчённый камин, у другой – полки, заваленные барахлом, кособокий стол и табуретка.

Рядом с нами, на корточках сидел один из похитителей и скептично рассматривал улов. Молодой мужчина с выразительными ярко-зелеными глазами.

Зачем негодяю такие красивые глаза?

– Ума не приложу, кому эти недотепы могли понадобиться?

– Да не все ли равно. Наше дело – их поймать, – раздался голос, от которого у меня шерсть дыбом стала. Не может быть! Это наверняка какая-то ошибка! Просто похожие бархатистые перекаты

Но когда второй похититель вернулся из темного угла, и я убедилась, что никакой ошибки нет. Это действительно был Честер Кьярри.

Он стоял над нами, снисходительно поглядывая сверху. Все такой же высокий, сильный, затянутый во все темное. От его появления сердце привычно споткнулась в груди.

Да как же так-то…

– Хвосты им надо погасить, – произнес он, – А то, как начнут размахивать – проблем не оберёшься. Давай, Раш, блокируй их пока, а я остальное приготовлю.

Раш? Это случайно не Рендолл Раш? Известный контрабандист, которого вечно разыскивает королевская стража? Почему он вместе с Кьярри?

Вопросов с каждым мигом становилось все больше и больше.

Тем временем негодяй изобразил пальцами в воздухе непонятное плетение – линии изогнутые, резкие, без скрепов, но зато непрерывным касанием. Дунул на него, заливая лиловым светом и небрежно швырнул на клетку.

Тут же в голове заскрипело, затрещало, зазвенело. Я испуганно прижалась к полу, а остальные мораны начали шипеть и сворачиваться в тугие клубки. Их шерсть из неприметно пятнистой становилась изумрудно-зеленой, на шее распушались ярко-оранжевые воротнички. Всего несколько секунд, и вокруг меня оказалось несколько десятков взлохмаченных колобков, с торчащими кверху огненными хвостами.

Как они это сделали? Я изумленно хлопнула глазами и обернулась на Раша. Он хмуро смотрел на меня и ждал. Проклятье!

Попробовала свернуться в клубок – не вышло, наружу торчали розовые пятки. Спрятала пятки – вылез нос. Засунула нос – покатилась вперед и стукнулась о прутья решетки. При этом сколько я не пыжилась – шерсть не меняла свой цвет, а хвост и не думал загораться.

Вот она, моя единственная тройка за время обучения! Я забыла главный принцип анималистики: при выборе объекта перевоплощения необходимо досконально изучить его повадки, чтобы быть готовым к возможным осложнениям, вызванным звериной натурой.

Прочитай я статью в энциклопедии до самого конца, наверняка узнала бы, что это за цветок, который лишает способности трезво мыслить, да и про хвост бы многое прояснилось. Но увы и ах. Я выбрала морана просто потому, что он миленький.

Троешница! Позорище!

– С этим мораном что-то явно не так.

– С каким? – Кьярри подошел, взял меня за шкирку и начал бесцеремонно осматривать.

Провел по шерсти туда-сюда, перевернул кверху брюхом и подул. Помял лапы, оттянул веки, проверяя глаза, заглянул в пасть, в уши…под хвост. Я в это время только изумленно таращилась на него и беспомощно моргала.

– Странно, – встряхнул и развернул мордой к себе. – она выглядит абсолютно здоровой,

– Может бракованная? – Раш бессовестно подергал меня за хвост.

– Да нет. Смотри, какая гладкая, ровная, блестящая, – Честер покрутил меня туда-сюда, – Наверное, просто тупенькая. Мораны и так не отличаются высоким интеллектом, недаром их ловят на блестящую ерунду, а эта, видать, даже среди своих полный бездарь.

Я не бездарь! Я контуженная!

А тебе, Честер Кьярри, конец! Вот выберусь из этой передряги и с превеликим удовольствием донесу королю о том, что его главный дознаватель на самом деле гнусный предатель, якшающийся с контрабандистами и лично принимающий участие в похищении зверей из питомника. Посмотрим, как ты тогда запоешь, морда наглая!

Пока что эта наглая морда не догадывалась, какой пренеприятный сюрприз поджидает ее в недалеком будущем, и продолжала трясти мое бедное тельце.

– Что с ней делать? Выкинем? – Раш кивнул на дверь, – толку от нее все равно никакого.

– Зачем выкидывать? Себе возьму.

– На кой черт тебе это бестолковое чучело?

– Забавная. Пусть по дому ползает.

– Она сразу сбежит, – хмыкнул контрабандист, – если, конечно, додумается до побега.

– От королевского дознавателя еще никто не сбегал, – категорично отозвался Кьярри и запихал меня в маленький деревянный ящик.

Крышка со щелчком захлопнулась. Я оказалась в западне и единственной связью с внешним миром осталось маленькое зарешеченное окошечко, сквозь которое был виден грязный, затянутый паутиной угол.

***

Родовое поместье Кьярри раскинулось на берегу Сумрачной реки, неспешно несущей свои воды среди густых лесов и широких полей. Ухоженный парк окружал двухэтажный старинный особняк, выложенный из белого камня, вдоль идеально ровных дорожек росли идеально подстриженные кусты жасмина, в пруду, похожем на гигантскую запятую, неспешно плавали белоснежные лебеди. От резных высоких ворот до самого дома вела широкая аллея, по обе стороны которой горделиво возвышались стройные кипарисы.

…Всего этого я и не увидела. Потому что сидела в тесном деревянном ящике с крошечным окошечком, перетянутым решеткой. В тюрьме.

Мои попытки вырваться – ни к чему не привели. Верховный дознаватель оказался глух к воплям обиженной ведьмы. Наверное, потому что язык моранов в школе не изучал. Бездарь!

Ладно. Сейчас приедем в поместье, и я найду способ улизнуть. Я прислушалась. Снаружи доносилась звонкая переступь копыт, недовольное ржание лошадей и радостные птичьи трели. Внутри было тихо. Лишь изредка раздавался шелест переворачиваемых страниц. Дознаватель читал книгу. Мерзавец!

Я и раньше его недолюбливала, но сейчас… Сейчас моя ненависть расцвела пышным цветом и бурлила в крови. Будь моя воля, я бы его прямо сейчас задушила! Книгу бы отняла и по темной макушке настучала!

Наконец, карета начала замедляться, а потом и вовсе остановилась, под бодрый оклик кучера:

– Тпру!!! Стоять, окаянные.

– Ну что, чудовище бестолковое, приехали, – с усмешкой произнес Честер, заглядывая своим наглым карим глазом в окошечко.

– Сам ты чудовище, – крякнула я.

Он не проникся, взял ящик на руки и выбрался из экипажа.

– Осторожнее, ты! Тиран криворукий! – завопила я, когда Кьярри небрежно перехватил ящик из одной руки в другую.

В окошечко было видно только сочное голубое небо, украшенное курчавыми завитками облаков, и мужскую руку, сжимающую ручку моей клетки. Укусить бы… да не дотягиваюсь.

Оставалось полагаться только на слух. Вот под его ногами зашелестела мраморная крошка, которой отсыпана аллея. Вот послышались твердые шаги на каменных ступенях. С едва уловимым скрипом распахнулась дверь…

– Папа! – раздался радостный девчачий вопль и стремительно приближающийся топот.

Это что ребенок???

Я прижалась к дну клетки. Мне не нравятся дети! Они шумные, грубые, бестолковые. Им вечно что-то надо, и они лезут, куда их не просят.

– Привет, Кнопка, – в голосе Честера, обычно твердом как сталь, прорезались совсем другие нотки. Ласковые. Он поставил клетку на пол, и я смогла увидеть, как суровый мужчина, подхватил на руки девчонку, лет шести. Она обняла его шею и поцеловала в щеку, а он как дурак улыбался. Я не знала, что у королевского дознавателя может быть такое идиотски-счастливое лицо.

– Как прошел день? – поинтересовался папаша.

– Здорово. Я играла, гуляла. Ела суп! – тут же начала тараторить малышка, перечисляя все, чем она сегодня занималась, – только эйла Мадина меня ругала, за то, что я плохо справилась с заданиями.

– Ничего страшно, Лилу. Ты сегодня как подготовься, а завтра ее как удивишь.

– Привет, пап, – раздался еще один голос, явно принадлежащий великовозрастной девице.

– Здравствуй, Вини.

– Пап, ну сколько можно! Мне не нравится, когда меня называют Винни! Я —Ванесса, – капризно ответила девушка.

– Это для кого-то другого ты Ванесса, а я как звал тебя с детства Винни, так и буду звать, – наигранно строго припечатал Кьярри.

– Здорово, бать! – новый голос. В этот раз явно мужской.

Да сколько их там, этих отпрысков Кьярри? Вот же плодовитый, сукин сын.

Я совсем забыла, что Честер Кьярри рано женился и рано овдовел. О том, что у него есть дети, тоже слышала краем уха, но никогда не предавала этому печальному факту значения, наивно полагая, что меня это никогда не коснется. И на тебе, пожалуйста.

– Эдвард? – глава семейства удивился, – я думал, ты в университете.

– Нет, – пренебрежительно бросил парень, – там летний курс для желающих. Я на такое не подписывался.

– Дождешься, я отправлю тебя в военную академию, – в этот раз голос Честера был по-настоящему строгий, – там тобой займутся…

– Папа, а что это за ящик? – встряла мелкая девчонка.

– А это, дорогая моя, сюрприз.

– Для меня?

– Для всех вас, – дознаватель поднял мой ящик с пола и понес его к столу.

Поставил, открыл крышку и запустил внутрь руку. Я прижалась к стенке, но мерзавец схватил меня и выставил на всеобщее обозрение.

– Какая прелесть, – восхитилась малышка, радостно хлопая в ладоши.

– Фууу, у нее морда как у ящерицы, – сморщилась Винни.

– Хм. Она съедобная? – поинтересовался Эдвард, потянув меня за хвост.

Надо бежать! Пока это проклятое семейство Кьярри не решило попробовать меня на вкус. Попятилась, хвост поджала и, воспользовавшись моментом, юркнула со стола вниз. Со всех ног, то есть лап, бросилась к распахнутой двери.

– Пап! Она убегает! – завопила противная девчонка.

– Не переживай, не убежит, – спокойно отозвался Честер, и в тот же миг меня придавило невидимой рукой к полу.

Проклятый дознаватель! Заклинание обездвиживания применил, как к преступнику! Я попыталась встать – не смогла, попробовала ползти – никак. Обратилась к своим ведьмовским силам – пусто.

Честер неторопливо подошел ко мне и поднял за шкирку.

– Отпусти меня немедленно! Мерзавец! Я буду жаловаться королю! – я махала лапами пытаясь дотянуться до ненавистной, усмехающейся физиономии.

– Как она смешно крякает! – рассмеялась Вини, – как маленькая уточка.

– Я тебе покажу уточку! Я вам всем покажу! – я продолжала лютовать и вырываться.

– Не боишься, что она тебя тяпнет? – с сомнением спросил парень, – уж больно она буйная.

– Она кусается? – Лилу тут же отступила назад.

– Кусаюсь! – орала я во все мораново горло, – загрызу посреди ночи и опомниться не успеете.

– Нет, конечно, – Честер снисходительно улыбнулся, – у нее и зубов то почти нет. В природе они питаются мягкими личинками, червяками и ягодами.

В подтверждение своих слов подставил палец мне к морде. Ну я и тяпнула его. Вцепилась изо всех сил, и головой трясла, в тщетной попытке отхватить кусок побольше.

Честер снисходительно наблюдал за моими потугами.

А я вдруг подумала… Неизвестно, что он этим пальцем делал, а я его в рот тащу! Может, он в носу своем дознавательском ковырялся.

Тут же выплюнула, высунула язык и попробовала протереть его лапками, но не дотянулась – висеть, когда тебя держат за шкирку очень неудобно.

– Вот видите? – он показал руку остальным, – ничего нет.

Там действительно ничего не было. Палец даже не покраснел.

– Оо, – протянула я и разочарованно опустила лапы.

Почему я не выбрала тиграна? Или какого-нибудь другого хищника? Почему мой выбор остановился на безобидном маленьком моране?!

– По-моему, она хочет сбежать. – предположила Винни, заметив, как печально я смотрю на дверь.

– Не сбежит. Мы ей ошейник наденем. – Честер щелкнул пальцами и воздухе появился крошечный кожаный ошейник. Точная копия того, что особо опасным каторжникам надевали, чтобы они с приисков не могли убежать.

Нет! Нет! Нет! Я вырывалась, как могла, но силы были не равны. Кожаный ободок оказался на моей шее и с тихим щелчком захлопнулся.

– Ну вот и все. Никуда она не денется, – меня поставили на пол.

Недолго думая, я снова метнулась к двери, но отлетела в сторону, едва занеся лапу над порогом.

***

Дом не выпускал меня! С трудом превозмогая панику, я начала ощупывать лапками дверной проем, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Но ее не было!

Проклятый дознаватель!

– Ура! Пусенька остается с нами!

– Пусенька? – удивился Честер.

– Да. Я ее так назвала. Только что. Пуся. Пусенька. Пусенция!

– Ладно. Пусть будет Пусенькой.

Проклятье! Какая я вам Пусенькая? Я Вивьен Фокс! Потомственная ведьма! Хозяйка сыскного агентства…Я…

Лилу схватила меня поперек туловища и прижала к себе.

– Она такая миленькая! Такая хорошенькая! Я ее так люблю!

Я шлепала ее лапками по лицу, вертелась как могла, но битву все равно проиграла. Была прижата к пухлым девчачьим щекам и безжалостно обцелована.

– Фу, Лилу, – Ванесса сморщила точеный нос, – она же валялась неизвестно где! Может у нее блохи! Или глисты! А ты ее целуешь.

Глисты? Это у вас всех тут глисты! Вот верну человечье обличие – такую порчу нашлю на все ваше проклятое семейство, что месяц с горшков не слезете!

– Да. Надо бы ее помыть. – согласился глава этого дьявольского семейства, задумчиво потирая щеку, – готовьте таз.

Эдвард только глаза закатил и недовольно протянул:

– Делать мне больше нечего, как всяких плешивых зверюшек мыть. Без меня, – и ушел.

Винни тем временем принесла большой жестяной таз и налила туда воды.

Я к такой экзекуции была не готова, поэтому вывернулась из рук ребенка и бросилась под шкаф. Лилу за мной. Опустилась на колени и пыталась дотянуться, ласково приговаривая:

– Пусечка, иди сюда!

Я ругалась во весь голос. Громко и некрасиво. Сыпала плохими словами, как старый моряк, но со стороны это звучало жалким испуганным кряканьем.

На помощь мелкой пришла старшая дочь. У этой заразы руки были подлиннее, поэтому ей почти удалось схватить меня за хвост. Я снова увернулась, выскочила из-под шкафа и по стене взметнулась до самого потолка. Здесь им точно до меня не дотянуться.

– Па-а-ап, – протянула гадкая девчонка, – помоги.

Я настороженно глянула на Честера Кьярри. Он смотрел на то, как его дочери тиранят бедную зверюшку, и улыбался. Ему было весело. По-моему, он даже был счастлив.

Отравлю! Нет, нашлю заклинание вечного икания! Или сделаю так, чтобы волосы на ушах выросли!

Не сходя с места, он протянул руку в моем направлении, и тотчас я почувствовала, как невидимая веревка обвивается вокруг моего тела и мягко, но настойчиво отдирает от стены. Пока меня по воздуху транспортировали к столу, на котором уже поджидал таз, я изо всех сил размахивала всеми конечностями пытаясь то ли улететь, то ли уплыть от своих мучителей.