Ледяной принц

Дверь скрипнула, закрываясь за ним.

– Эта дверь выручила сейчас, как никогда, – его хриплый чувственный шепот сводил меня с ума.

– Согласна.

Нок прижал мое тело вплотную к себе. Высвободив одну руку, он смахнул книги и пергамент со стола. Чернильницы опрокинулись, покрывая темными брызгами дорогую древесину. Нок усадил меня на стол посреди этого великолепного беспорядка.

– Ты испортишь столешницу, – говорила я с придыханием, хотя мне было все равно, что Нок сделает со столом, моей одеждой или кожей. В моем голосе явно звучало желание. Я молила богов, чтобы Нок не останавливался.

Боги ответили на мои молитвы, и Нок прорычал:

– Мне плевать, – его руки нырнули под мой свитер, стягивая его одним легким движением. За свитером последовал мой белый бралетт, который Нок без колебаний сорвал. Кружевная ткань слетела на пол, и Нок провел ладонью по моему обнаженному телу. Из глубины моего горла вырвался невольный стон.

Рассматривая мою кожу, он хрипло произнес:

– Ты для меня все.

– А ты для меня, – я нежно провела рукой по шраму на его щеке, и он повернул голову, чтобы оставить поцелуй на моей ладони, а затем он поймал зубами мои пальцы, растягивая губы в дьявольской ухмылке, из-за которой меня бросило в жар.

Положив меня поперек стола на разлитые чернила, пергамент и сломанные перья, Нок занялся моими бриджами. Они исчезли вместе с моим нижним бельем еще до того, как я успела почувствовать движение его пальцев на своей талии. На мгновение мой разум метнулся к тумбочке рядом с нашей кроватью, в которой лежал флакон империта. Я принимала его регулярно с нашего первого раза, чтобы не забеременеть. Приняла ли я дозу на этой неделе? Да, приняла, вспомнила я, расслабляясь. Мы не рисковали еще несколько дней.

– Боги, – пробормотал Нок, возвращая мое внимание к себе. Его блестящие черные глаза блуждали по всей длине моего тела. Ни один сантиметр кожи не остался незамеченным. Положив ладони по обе стороны от моей головы, Нок наклонился и пленил мой рот поцелуем. – Ты прекрасна.

– А на тебе слишком много одежды.

– Это поправимо.

Я села и стала срывать с него одежду до тех пор, пока он не оказался таким же обнаженным, как и я. Мои ладони прошлись по впадинкам и бугоркам его торса, а затем я опустила руки ниже, наслаждаясь его сдавленным стоном.

Длинные пальцы Нока заплясали на моей спине, и приятная дрожь пробежала по моей коже. Я никогда не устану от его прикосновений. Никогда не убегу от прикосновений его пальцев к моей коже. Нок схватил меня за талию и подтащил к краю стола. Наши конечности медленно сплелись, и мы начали двигаться, как единое целое. В моем мире существовал только Нок, я чувствовала только нас. Пульс глухо стучал у меня в ушах, и я блаженно застонала.

Нок провел ладонью по моим ногам, и когда его пальцы коснулись шрамов, я подавила всхлип. Не из-за Винна. Не из-за той боли, которую он причинил моему телу и душе. А потому что Нок даже не заметил рубцов. Он не боялся сделать мне больно и не испытывал отвращения. Он просто гладил мою неровную кожу, и его нежные прикосновения рассказывали историю любви и преданности. В глазах Нока я была прекрасна. Каждый проклятый богами осколок меня был прекрасен.

Отстранившись, Нок приподнял мое лицо, и вокруг его глаз появились беспокойные морщинки. Он такой чуткий. Такой заботливый.

– Лина? – Нок очертил полукруг на моей щеке своим большим пальцем.

Слабый всхлип вырвался из моей груди.

– Я люблю тебя. Из-за тебя я чувствую себя… – Слово застряло у меня в горле, и я покачала головой. Целой.

В его глазах отразились мои чувства.

– Я полюбил тебя уже давно. Еще задолго до того, как был готов признаться в этом самому себе, – он притянул меня ближе, согревая меня жаром своего тела. – Я просто не хотел рисковать твоей жизнью. Но боги, Лина. Ты такая сильная. Ты зацепила меня, и я пропал.

Я поцеловала его так стремительно, что наши зубы клацнули, но мне было все равно. Нок подарил мне многое: дом, семью, любовь. Я никогда не думала, что он станет для меня самым дорогим человеком. Тем, кого я готова была защищать ценой собственной жизни. Из моих легких вырвался внезапный вздох, и я провела ногтями по спине Нока.

– Нок!

В ответ на мое невольное восклицание я услышала практически животное рычание, которое вырвалось из его горла, и меня накрыло волной восхитительного жара. О боги, я все ближе и ближе подбиралась к краю обрыва, с которого мне хотелось спрыгнуть. Бездумно. Решительно. Ради него. Вместе с ним. И мы это сделали. Наши губы соединились в поцелуе, наши тела переплелись в блаженстве.

Мгновение после мы не двигались. Мы просто держали друг друга в объятиях и дышали в унисон. Я не знала, что клятва сделает с Ноком, но я знала, что буду рядом. Чтобы показать, как сильно я его люблю. Я буду рядом, чтобы напомнить ему о нашей связи, потому что только благодаря ей мы сможем со всем этим справиться.

С невероятной нежностью Нок поцеловал меня в лоб.

– Я люблю тебя, Лина Эденфрелл.

– Я люблю тебя, Нок… – я позволила своей фразе перерасти в вопрос. Как так получилось, что я до сих пор не знала фамилии человека, которого люблю?

Знакомый тревожный огонек приглушил блеск его глаз, но вместо того чтобы снова увильнуть от ответа, он сказал:

– Нок Фейрайнер. Но, пожалуйста, не говори никому. Мне нравится жизнь, которая у меня сейчас есть. Не та, которая была у меня раньше, – для пущей убедительности он сжал мои ягодицы обеими руками. – И мне особенно нравится компания, в которой я нахожусь.

Я закатила глаза.

– Тебе не нужно прятать свое прошлое за семью печатями. Не со мной. Помнишь? Ты обещал, – я даже не понимала, почему он так боится делиться своими секретами со мной. Мои знания о Вильхейме были весьма скудными из-за того, что я росла в Хайрите, а годы в изгнании я провела вовсе не за неспешным чтением книг по истории и этикету. Нок с одинаковым успехом мог быть сыном пекаря или предателем короля, и я все равно не заметила бы разницы.

– Я помню. Мы с тобой будем говорить столько, сколько захотим. Но не сейчас, когда мы голые, – он кивнул в сторону двери, ведущей в главный коридор Круора, – в любой момент сюда может кто-то ворваться и застукать нас.

– Тогда давай одеваться. Мы можем поговорить в нашей комнате.

Он вздохнул, немного отстраняясь.

– Лина…

– Тебе не нужно бояться, Нок.

Сколько времени он провел, ограждая себя от эмоций? Противясь привязанностям? Я знала, что Ноку будет трудно. Проклятие было снято не так уж давно. Ему нужно было время. Ему нужно было, чтобы его успокоили и приободрили.

– Я просто хочу узнать о тебе побольше. Тебе не стоит бояться того, что я могу подумать или сказать.

Он зажмурился.

– Я не этого боюсь.

– Чего же тогда?

Медленно, как будто это причиняло ему боль, Нок встретился со мной взглядом.

– Мое прошлое… Оно опасно. Если кто-нибудь здесь узнает…

Я нахмурилась.

– Ты беспокоишься о своих братьях? Я думала, ты им доверяешь.

– Дело не в доверии, – его голос звучал напряженно. – Если я что-то и усвоил за время работы наемником, так это то, что нет ничего важнее информации. Это самый мощный ресурс. И если мои люди узнают о моем прошлом, то это будет проблемой. Они превратятся в мишени. Я сомневаюсь в том, что они предадут меня по своей воле, но, – он сделал паузу и с убийственным спокойствием прижал палец к моему виску, – любой человек расколется, если оказать на него правильное давление. Если информация обо мне всплывет, то весь Круор окажется под угрозой.

По комнате пронесся сквозняк и пробрал меня до костей. Я не смогла справиться с дрожью. Нок крепко прижал меня к себе, водя руками по моей спине, чтобы согреть меня. Неужели его прошлое настолько ужасное? Настолько опасное?

Я прикусила губу.

– Я не хочу усложнять ситуацию для кого-либо здесь, но… – я ничего не могла с собой поделать. Я хотела знать больше о человеке, которого любила.

Нок смягчился с усталой улыбкой.

– Я обещал, что расскажу тебе все. Но даже в Круоре у стен есть уши. Когда я буду уверен в том, что нас никто не может подслушать, мы поговорим. Ладно?

– Ладно, – я прижалась носом к его груди и глубоко вдохнула.

Любопытство сжигало меня изнутри, но по моему телу разливалось тепло вовсе не из-за этого. Нок доверял мне. Доверял настолько, что готов был рассказать мне о своем прошлом. Настолько, чтобы полностью открыться мне. Мне просто нужно было подождать еще немного.

Усталость дала о себе знать. Я была полностью вымотана после секса (добавим к этому нехватку сна и недоедание). Прислонившись к груди Нока, я вздохнула от усталости.

– Пойдем в спальню?

Его теплый смешок стал моим одеялом в эту холодную ночь.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я думал об этом еще до того, как ты соблазнила меня, стоя на лестнице. Ты самая настоящая искусительница.

Я укусила Нока за плечо, и он зашипел.

– Я знаю. А теперь неси меня в спальню.

– Осторожнее, Лина. Не надо так легкомысленно разбрасываться двусмысленными фразами. Я ведь с радостью истолкую твои слова так, как мне больше нравится.

Я подмигнула ему.

– Ну и славно.

Нок натянул штаны, после чего сгреб в охапку мою одежду вместе со мной. Я хихикнула, уткнувшись лбом в изгиб его шеи. В его теплых объятиях я почти забыла о его проклятой метке, которая нависла над нами, как роковой топор палача, готовый опуститься в любой момент.

Почти.

Седьмая глава
Кост

Мои пальцы поглаживали корешок книги, пока я поглощал абзац за абзацем бесполезной информации. В течение нескольких часов мы с Гейджем читали в тишине, и тяжесть событий сегодняшнего дня постепенно выдавливала из меня силы. Калем, превратившийся в зверя. Нок, борющийся с клятвой Круора. Лина…

Я протяжно вздохнул. Наверное, хорошо, что она ушла. Мы окончательно убедились в том, что ни у нее, ни у Гейджа не было зверя, способного помочь, и это было достаточно тяжело принять. Я отложил книги и откинулся на спинку стула.

– Все в порядке? – Гейдж взглянул на меня поверх «Зейна и павших лидеров». Он уже довольно долго читал эту книгу, время от времени издавая удивленные возгласы. Теплый свет догорающей свечи смягчил резкие линии его лица. Или, возможно, он намеревался одарить меня своей легкой улыбкой, чтобы усыпить мою бдительность. Намерения Гейджа нельзя было назвать прозрачными, и я потратил достаточно времени на выяснение его мотивации. Мне нужно было это как-то исправить.

– Конечно, нет, – я снял очки, достал тряпочку из нагрудного кармана и стал методично полировать линзы.

Гейдж с тяжелым стуком отложил книгу.

– Не хочешь поговорить об этом?

Я приподнял бровь.

– О чем тут говорить? Ты в курсе всех проблем, которые на нас навалились.

– Иногда от разговора на душе становится легче. Даже если ты просто повторяешь то, что и так известно, – он провел рукой по подбородку, и мое внимание привлекла цитриновая эмблема на тыльной стороне его ладони. Цвет метки был невероятным и почти таким же ярким и живым, как сам Гейдж. Даже сейчас, когда он выглядел таким измотанным и сонным, его серо-голубой взгляд оставался интригующим. И обезоруживающим, но… Я вернул очки на место и опустил взгляд на столешницу.

Когда я ничего не ответил, Гейдж лишь покачал головой и встал, чтобы снять пальто цвета красного вина. Он повесил его на спинку стула и потянулся. Туника на его груди натянулась, очерчивая напряженные мышцы. Я с трудом сглотнул.

Шарм заклинателя. Что за нелепая магия! Лина как-то рассказала мне о ней. Все заклинатели естественным образом создают вокруг себя невидимую ауру, которая успокаивает окружающих. Делает их более дружелюбными. Лина уверяла, что шарм заклинателя никак не связан с любовью или влечением, якобы это просто успокаивающая, мягкая энергия, которая необходима для укрощения зверей.

Однако я не был зверем и не собирался позволять какому-то чужаку вроде Гейджа залезть мне в голову и ослабить мою защиту. При помощи магии или без нее.

Откашлявшись, я кивнул в сторону «Зейна и павших лидеров».

– Тебе интересно читать нашу историю?

Гейдж смотрел на меня в течение долгого времени.

– О, да, она весьма увлекательная. Я встречал имя Зейна в некоторых других книгах, но его история, его рассказ о смерти и магии, которую он принес с собой… – он помахал рукой в воздухе в попытке что-то проиллюстрировать и ухмыльнулся. – Слова ускользают от меня.

– Должно быть, это редкое явление.

Он рассмеялся, и от его низкого неподдельного смеха внутри у меня все сжалось от странного чувства.

– Ты сейчас пошутил? Насколько это редкое явление для тебя?

– Весьма редкое.

– Жаль, – его ухмылка стала совершенно дьявольской. С нарочитой медлительностью он обошел свой стул и направился ко мне. Гейдж прислонил бедро к столешнице всего в нескольких десятках сантиметров от меня. – Готов биться об заклад, на самом деле ты довольно смешной.

С легкой усмешкой я покачал головой.

– Не говори ерунды. За мою долгую жизнь лишь один человек называл меня «смешным». Он считал, что у него потрясающее чувство юмора, и, следовательно, это делало его экспертом в данном вопросе, – я опустил голову, горькая радость воспоминаний явно отразилась в моем тоне. – Если подумать, его насмешки в завуалированной форме зачастую становились источником неприятностей. Он просто не мог пройти мимо какого-нибудь пьяного болвана и не нарваться на драку.

Гейдж провел пальцами по подбородку, на его губах по-прежнему играла ухмылка.

– Похоже, этот загадочный человек тебе дорог. Кто же он такой?

Я застыл от пронзившего меня шока. Неужели я действительно сказал все это вслух? Этот чертов шарм заклинателя, должно быть, развязал мне язык. Считаные секунды назад я полностью контролировал ситуацию, но вот я уже рассказал ему о фактах своей жизни, которыми не собирался делиться. Мне очень хотелось винить Гейджа в том, что именно из-за него я теперь думал о том, о ком не вспоминал целую вечность.

Не вечность. Я подавил дрожь. Бессмысленно было лгать самому себе о Джуде. В моей груди была постоянная, призрачная боль, которая исходила от рваного шрама прямо над моим сердцем. Я спасал его жизнь, получив смертельное ранение. Эта боль была слабой, но постоянной. Она служила напоминанием о том, от чего я не мог сбежать, как бы сильно ни старался.

Гейдж ждал ответа, его завораживающий взгляд вытворял странные вещи с моими внутренностями. Мои пальцы изнывали от желания снова снять очки и отполировать линзы, чтобы я мог разобраться с этими странными чувствами. Слова Гейджа всегда были легкими, насмешливыми, но при этом в них было столько тепла и мягкости, которые выбивали почву у меня из-под ног.

– Он никогда не был мне дорог, – в конце концов я сдался, позволив лишь малейшему проблеску истинных эмоций окрасить мои слова. Маленькая ложь, чтобы поддержать разговор. Я не мог оградиться от Гейджа, по крайней мере полностью, но я также не мог сказать ему правду. Я не хотел – и я не был готов – делиться своей болью ни с кем. Не сейчас. Возможно, никогда.

– Но ты все равно не скажешь мне, кто он? Тогда, может быть, я смогу угадать. Мне кажется, что это кто-то из твоего прошлого, но описание подозрительно похоже на Калема.

– Калем находит мои действия забавными, – сказал я, расслабленно откинувшись на жесткую спинку стула, как будто у меня не было выбора в этом вопросе. Мое собственное тело предавало меня, создавая для Гейджа непринужденную доверительную атмосферу, хотя на самом деле мне больше всего хотелось держать его как минимум на расстоянии вытянутой руки. – Но это не то же самое, что считать смешным меня.

Гейдж придвинулся ближе. Его пальцы выписывали круги на столешнице, очерчивая годовые кольца древесины на срезе.

– Что-то подсказывает мне, что это не Нок…

– Естественно, нет, – моя челюсть сжалась, и я сцепил руки в замок. Нок. Нет, наши с ним отношения никогда не были простыми. Он всегда был недосягаемо далеким. Холодным. Невероятно преданным. Все это было слишком притягательным для меня. Нок был тем, кто никогда не смог бы по-настоящему полюбить меня и, следовательно, никогда не сделал бы мне действительно больно. Он никогда бы не предал меня. Мне потребовались годы, чтобы понять, почему меня так тянуло к Ноку, почему я влюбился в него, прекрасно зная, что именно мне грозило, если бы он ответил взаимностью. То был способ справиться с невообразимыми страданиями, которые причинил мне Джуд. Даже сейчас мне было трудно вспоминать об этом. Влюбленность в Нока была токсичной, но она меня спасла. Воспоминания о Джуде слегка поблекли, и я оградил себя от риска испытать ту же боль снова.

Гейдж задумчиво хмыкнул и перестал водить пальцами по столу. Когда заклинатель откинулся назад, опираясь на ладони, его широкие плечи расправились, отчего кожаный шнурок, стягивающий воротник его туники, немного ослаб. Это вывело меня из задумчивости и прогнало часть мрачных мыслей… Ладно, признаю, у меня также перехватило дыхание от увиденного. Я прищурился. Отдавал ли Гейдж себе отчет в своих действиях? Осознавал ли он тот факт, что его небрежную позу можно было легко принять за приглашение? Среди множества книг в тусклом свете догорающего очага Гейдж выглядел так, словно сошел с картины. Его мягкие каштановые волосы слегка подвивались на концах, немного не доходя ему до плеч. Его тонкие губы растянулись в легкой усмешке. Да, ему определенно было место на одном из полотен, а не здесь, передо мной. Он был слишком осязаемым, слишком реальным и очень, очень опасным.

– Значит, это кто-то, кого я не знаю, – тихо сказал Гейдж. Мягко. Он слегка наклонил голову в мою сторону. – Мне все еще любопытно. Мне хочется узнать тебя получше.

Я застыл в неподвижности, едва дыша. Гейдж был так близко, что каждый раз, когда я делал вдох, чувствовал аромат кедра и груш. Он сглотнул, и мой взгляд упал на впадинку у него на шее.

Впервые за много лет я не смог подобрать слов. Не смог придумать подходящего ответа. Почему я не мог думать? Или, скорее, почему я мог думать только о нем? Все мысли о Ноке и Джуде просто рассеялись. Меня занимал только Гейдж, который выжидающе смотрел на меня с хитрой усмешкой. Я заставил себя сосредоточиться на изгибе его губ. Это было прекрасным напоминанием об угрозе, которую Гейдж собой представлял. Напоминанием о тех чувствах, которые он мог бы у меня вызвать. Напоминанием о моей уязвимости. Мне не нужны были эти чувства. Если бы я позволил себе поддаться соблазну, то неминуемо пожалел бы об этом в дальнейшем. Я должен был очистить свой разум. Мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы помочь Ноку и моей семье разделаться с клятвой Круора. Я скрестил руки на груди, и мое тело практически закричало от негодования. Гейдж был невероятно близко, и все же я не мог позволить себе потерять голову, поэтому отклонился назад, увеличивая дистанцию между нами, не вставая со стула.

– Нам лучше вернуться к работе.

Спокойствие. Холодность. Безразличие. Тон, который я задал, был весьма далек от бури эмоций, бушевавшей внутри меня. Магический шарм заклинателя был слишком сильным. Слишком. Это было единственное логичное объяснение всему происходящему.

Улыбка Гейджа дрогнула. Он медленно выпрямился.

– Хорошо.

Его плечи поникли в явном огорчении, и я изо всех сил противился желанию приободрить его. Было бы жестоко позволять Гейджу думать, что у него был шанс. У нас ничего не получится. Это невозможно. Опустившись на свой стул, Гейдж снова потянулся к «Зейну и павшим лидерам».

– Если передумаешь и захочешь поболтать, то ты знаешь, где меня найти.

Несмотря на то что я вымотался как физически, так и морально, я вернулся к изучению стопки книг, лежащих передо мной. Гейджу я ничего не ответил. Было намного легче – и безопаснее – затеряться в мире слов, чем снова попасть в ловушку разговора с заклинателем. Особенно сейчас, когда никто не мог сказать наверняка, какие именно секреты он пытается откопать.

Восьмая глава
Нок

Когда мы с Линой вернулись в библиотеку на следующее утро, мы были потрясены, обнаружив, что Кост и Гейдж по-прежнему сидели за одним из столов. Прижавшись щекой к книге и сдвинув очки набок, Кост дремал, обхватив себя руками. На его плечи было накинуто незнакомое двубортное пальто цвета красного вина. Гейдж спал рядом с Костом, уткнувшись лицом в открытую книгу, словно он отключился прямо во время чтения. Рядом с его рукой возвышалась стопка пергаментной бумаги, все страницы были исписаны корявым почерком сверху донизу.

Также в библиотеке был Квинтус. Он заглядывал через плечо Гейджа с явной озадаченностью на лице, которая сменилась маской безразличия, как только он встретился со мной взглядом. Коротко кивнув, он выскользнул из библиотеки, не сказав ни слова.

– Кто это был? – спросила Лина.

– Квинтус. Он новобранец.

Я прищурился. Всем наемникам было разрешено пользоваться библиотекой, но почему Квинтус был здесь и пытался сунуть нос в дела Коста и Гейджа? По словам Озиаса, с тех пор как его воскресили, он только и делал, что жаловался. Ничего, выходящего за рамки дозволенного, но и доверия Квинстус точно не внушал.

Мой голос испугал Гейджа, и заклинатель мгновенно подскочил на ноги. Его каштановые локоны торчали во все стороны, будто бы перед сном он непрерывно ерошил волосы пальцами. Моргая, Гейдж оглядел комнату и замер, когда заметил нас.

– Доброе утро, – Лина поджала губы, сдерживая улыбку. – Как спалось?

– Что? – он посмотрел на себя вниз и потер обнаженные предплечья, его взгляд на мгновение метнулся к Косту. – Ох, я и не заметил, как задремал.

Во мне вспыхнула надежда, и я спросил:

– Вы что-нибудь нашли?

Зов клятвы становился все сильнее с каждой минутой. К тому же я был неспособен выразить словами, что именно со мной происходило. Мое горло до сих пор саднило после моей вчерашней попытки рассказать Лине о своих видениях. Но невидимая рука крепко сжала мою шею, не позволяя произнести ни слова о кошмарах. Судя по всему, мне суждено было утонуть в них. В какой-то момент я, вероятно, перестану понимать разницу между сном и явью. Я боялся, что так оно и будет.

Гейдж уставился на меня так, как будто никогда раньше не видел, но через мгновение он мотнул головой.

– Нет, к сожалению, нет. Однако ты был прав: ваша библиотека не похожа ни на одну из тех, в которых я бывал. Я с головой ушел в чтение. Со мной такое частенько бывает.

Внутри у меня все сжалось.

– Вот как.

Я опустил взгляд на тома и документы, пытаясь понять, что именно читал Гейдж. Однако наш разговор разбудил Коста, и он выпрямился так резко, что криво сложенная рядом с ним стопка книг поехала по столу, создавая еще больший хаос. От лба до подбородка Коста тянулась ярко-красная отметина от впившегося в его кожу корешка книги. Поправив очки, Кост быстро заморгал, приходя в себя. Затем он провел пальцами по бордовому пальто, накинутому на его плечи, и нахмурился.

– О, извини за это, – Гейдж протянул руку и забрал пальто, тут же надев его на себя. – Мне показалось, что тебе холодно.

Лина фыркнула, и Кост попытался убить ее испепеляющим взглядом.

– Спасибо. Но если бы мне действительно было холодно, я бы взял одеяло, – он начал методично приглаживать свои волосы, продолжая хмуриться.

Губы Гейджа сжались в тонкую линию.

– Принято к сведению.

Позади меня раздался хриплый смешок.

– Похоже, я пропустил пижамную вечеринку, – в поле моего зрения возник Калем. Под его налитыми кровью глазами залегли темные круги. Его волосы были собраны в неопрятный пучок на макушке. Калем потянул за одну из выбившихся прядей, которая щекотала ухо. Озиас, следовавший за ним по пятам, тут же нашел книжный стеллаж и прислонился к нему спиной. Деревянные полки заскрипели под под весом Калема, и он прижал ладони к глазам.

– Я так понимаю, никто из нас нормально не отдохнул, – Кост отодвинулся от стола, изучая Озиаса с легким беспокойством. Оз пожал плечами. В мятой рабочей рубашке без рукавов и свободных хлопковых штанах он был олицетворением недосыпа.

– Кто-то же должен был присматривать за этим парнем, – он указал подбородком на Калема.

– Со мной все в порядке, – взгляд Калема заметался между всеми нами.

– Нет, не в порядке, – сказал я нахмурившись. Ртутный ободок вокруг его глаз теперь практически соприкасался со зрачками, затмевая бо́льшую часть его радужки. Пальцы Калема слегла задрожали, когда он почесал затылок.

– И насколько все плохо?

Лина пододвинулась ближе ко мне.

– Ты что-нибудь помнишь? – я обхватил ее за талию и прижал к себе.

Калем опустил глаза в пол.

– Да. Все. Хотя я… Клянусь, я вообще не мог себя контролировать. Я как будто наблюдал за собой со стороны, будто во сне. С Ониксом все в порядке?

Лина коротко рассмеялась.

– Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом. С Ониксом все хорошо.

– Полагаю, теперь мы с ним квиты?

– Едва ли, – она вздохнула, затем сделала паузу и продолжила: – Эффи очень переживала за тебя.

Калем напрягся. В его глазах мелькнуло раскаяние.

– Я знаю. Я помню. Я почти ее не видел с тех пор как… Ну, вы знаете, – он провел рукой по лицу. – Я просто боюсь, что она подумает о том… существе. О том монстре. Или еще сильнее я боюсь того, что наврежу ей.

Лина покачала головой.

– Ты не причинишь ей вреда, Калем. Это невозможно. Иначе я бы ни за что не подарила ее тебе.

– Ага, – он натянуто улыбнулся. – Я буду это контролировать.

Шагнув к Калему навстречу, Лина прижала тыльную сторону ладони ему ко лбу. Его глаза закрылись, плечи расслабились.

– У тебя жар.

– Мы должны доставить его в Хайрит. Немедленно, – Гейдж связал несколько кусков пергамента бечевкой и засунул их в карман своего пальто. Маленький листочек выскользнул из его рук и опустился на стол, но Гейдж этого не заметил. – Я могу это сделать.

– В одиночку? – Озиас выпрямился. – Я пойду с вами.

– И что это даст? – Калем слабо улыбнулся ему. – Ты уже и так довольно долго со мной нянчишься. Тебе нужно помогать новобранцам, а вместо этого ты квохчешь надо мной, как курица-наседка. К тому же я сомневаюсь, что в Хайрите тебе будет чем заняться.

– Он прав, – сказал Гейдж. – Я и один справлюсь. Это не проблема.

Внутри у меня все сжалось. Как бы мне ни хотелось довериться Гейджу, я не мог позволить своему брату отправиться в Хайрит в одиночку. Несомненно, Калем нуждался в помощи. Это было очевидно по тому, как при каждом вдохе его тело сотрясала дрожь. Однако моя клятва усложняла ситуацию. Мы не знали, кому в Хайрите можно доверять, и не знали, где искать необходимую информацию.

Стоящая рядом со мной Лина переступила с ноги на ногу, и я перевел взгляд на нее. Если я попрошу ее отправиться в Хайрит, не будет ли это слишком? Мне не хотелось, чтобы она уходила. Сама мысль о том, что Лина окажется вдали от Круора на вражеской территории, была мне ненавистна. Но нам нужны были ответы. Если Лина примет предложение вступить в Совет, у нее будет больше ресурсов. Даже если члены Совета не смогут найти женщину, которая заказала убийство, у них у всех есть бестиарии. При таком раскладе у нас будет больше шансов найти альтернативное решение проблемы.

Я прочистил горло.

– Лина, почему бы тебе не отправиться с ними? – несмотря на то что я только что сказал, мои пальцы сжались на ее бедре. – Может, настало время принять предложение Совета?

Молчание затянулось на несколько минут, когда Лина повернулась ко мне лицом и посмотрела на меня глазами, полными вопросов. Она дотронулась до своего бестиария и накрутила цепочку на палец. Когда Лина, наконец, заговорила, ее слова были тихими.

– Я не знаю, разумно ли это.

Гейдж нахмурился.

– Почему? Возможно, кто-то из членов Совета слышал о звере, способном вам помочь. Но, скорее всего, тебе придется согласиться на предложенную должность, чтобы тебе разрешили просмотреть бестиарии.

Кончики пальцев Лины застыли на ключице, и ее голос стал холодным.

– Я не уверена, что могу доверять Совету.

Почесав подбородок, Гейдж оперся бедром о стол.

– Не буду кривить душой, меня настораживает недостаток информации по этому вопросу. Однако подозревать, что кто-то из Совета причастен к подобному? – он покачал головой. – Нет, я даже не могу допустить подобной мысли.

– Винн говорил ровно противоположное.

– И ты веришь словам сумасшедшего? Словам человека, который поработил тебя и использовал как оружие?

Грозное шипение прорвалось сквозь мои зубы, и красная пелена заволокла периферию моего зрения.

– Следи за языком, Гейдж.

Лина не дрогнула.

– Возможно, он и сошел с ума, но он не лгал. Что-то изменило его, Гейдж. И кто-то стоял за всем этим, – она обхватила себя руками поперек живота и сделала медленный вдох. – В конце концов то, что произошло с ним, не сильно отличается от того, что случилось со мной.

После ее заявления наступила тишина. Я ожидал, что ее руки невольно потянутся к ногам, чтобы нервно провести по шрамам, спрятанным под сшитыми на заказ льняными бриджами. Однако Лина лишь вскинула подбородок. Тревога, о существовании которой я даже не подозревал, стихла у меня в груди.

– Не говоря уже о том, что у метки Рэйвен тот же цвет, что и у женщины, которая заплатила за мою голову, – добавила Лина.

Глаза Гейджа слегка округлились, а затем его взгляд устремился ко мне.

– Рэйвен? Вот так новости. Ты уверен?

– Я не тот человек, кого нужно об этом спрашивать. Я не видел ее метку собственными глазами. Я лишь знаю, что она красноватого цвета…

– Брусничный, – вмешался Кост. – У нее метка брусничного цвета.

Калем закатил глаза.

– Да-да, Кост.

Брови Гейджа сошлись на переносице.

– В Хайрите есть несколько заклинательниц с похожими оттенками магии. Любая из них может оказаться виновной, – он пристально посмотрел на Лину. – Я уверен, ты это и сама понимаешь.

– Понимаю, конечно, – она выдохнула. – Именно поэтому я не стала в открытую ни в чем ее обвинять. Я знаю, каково быть несправедливо осужденной и изгнанной. Но я не доверяю ей, Гейдж. В Совет ее приняли совсем недавно. Что ты действительно о ней знаешь?

Гейдж ухватился за край стола и скрестил ноги. Откуда-то из глубины его груди раздался тихий задумчивый рокот.

– Признаться, не так много. Но она зарекомендовала себя как достойная заклинательница перед людьми и перед тварями. Я тоже не готов бросаться в нее обвинениями. Так что нам нужно быть осторожными. И твои подозрения, кстати говоря, являются еще одной причиной, по которой тебе стоит присоединиться к Совету. У тебя появится возможность не только поискать информацию о тварях, но и понаблюдать за Рэйвен или кем-то еще, кто покажется тебе подозрительным.

– Можем ли мы доверять Каори? – Калем бездумно провел ладонью по предплечью. – Сколько еще людей замешано в этом?

– С Каори у нас нет выбора. Она единственная, кто знает, что с тобой происходит, – я говорил спокойным, ровным голосом. Если внутренний зверь Калема был таким же нестабильным, как моя клятва, то мы не должны были ни в коем случае его волновать. Ему нужно было верить, что у него есть шанс справиться с этим. Мне нужно было верить в это.