Королевство изгнанных

Я напряглась. Мне не следовало упоминать о Хайрите. Место, где сплетались ужас и красота. Мой родной дом и источник моей боли. Единственный шанс вернуться назад заключался в том, чтобы убедить Совет выслушать мою версию событий и попытаться оправдаться перед ним. Но это будет почти невозможным даже с Миядом, учитывая, что Винн занимал в нашем обществе особое положение. Но если бы мне удалось укротить зверя… если бы я могла появиться и застать их врасплох… Совету пришлось бы прислушаться. Все в курсе, что Мияд никогда не свяжется со злобной и жестокой заклинательницей, какой они меня считают.

Опустив взгляд на стол, я провела пальцами по гладкой древесине. Мое изгнание являлось не более чем фарсом. Побочный продукт Винна, надумавшего проводить эксперименты на живом существе, а затем использовавшего Гисс, чтобы заставить Совет поверить, будто я стою за всей этой историей.

Нок откашлялся.

– Интересно, какие еще достопримечательности обошли тебя стороной.

Моя голова дернулась вверх. Сделав медленный глоток из своего стакана, он посмотрел на меня поверх стекла, сочувствие промелькнуло в его глазах, но вмиг исчезло. Неужели он не собирается больше говорить об этом? Вот так просто? Меня охватило чувство благодарности, и мягкая улыбка тронула губы.

– Я видела достаточно, спасибо. Твари обитают повсюду.

Он поставил стакан на стол.

– Неужели? Давай посмотрим, что ты знаешь.

– Что?

Я посмотрела на воду, к которой так и не притронулась, внезапно пожалев, что не заказала чего-нибудь покрепче. За стоящим рядом с нами столом гости разразились хохотом, когда куча обструганных палочек опрокинулась. Один из них выругался, подтолкнув к центру груду обломков и сломав палку пополам. Они будут продолжать в том же духе, пока не останется только одна палочка и игровой фонд не достигнет грандиозных размеров.

– Правда или ложь: Остров Королей охраняют две статуи воинов в устье залива.

Я моргнула.

– Ты сейчас серьезно?

Кольцо на его указательном пальце звякнуло о стакан, и он одарил меня почти мальчишеской улыбкой.

– Не знаешь?

Мое сердце затрепетало, и я скрестила руки на груди, словно это могло каким-то образом скрыть то, что его улыбка сделала со мной.

– Ложь. Это три женщины: ребенок, мать и бабушка.

Его улыбка стала шире.

– Замечательно.

– Теперь моя очередь, – я наклонилась вперед, подперев подбородок руками. Поднятый стакан Нока замер в воздухе. В его обычно отстраненном взгляде вспыхнула искра. – Китский лес кишит чудовищами, которых заклинатели не могут укротить.

Он поджал губы, прежде чем сделал еще глоток.

– Правда.

– Проклятье, – запрокинув голову к потолку, я спрятала от него улыбку.

– Очко в мою пользу.

Его острый взгляд контрастировал с ленивым танцем пальцев по ободку стакана, отчего мой пульс ускорился. Он напоминал хитрого дикого кота, когда разговаривал со мной. Держался отчужденно и отстраненно, но когда его действительно что-то интересовало, он вдруг становился теплым, если не сказать озорным.

Назвать его «зверем» стало бы слишком высоким комплиментом, но он был близок к этому.

– Как звали Первого Короля?

Я прикусила нижнюю губу. О Первом Короле мало говорили в обществе заклинателей. На нем лежала ответственность за ту единственную войну, что когда-то пришлось пережить нашему народу, и поэтому он не заслуживал ничего, кроме своего титула.

– Не могу сказать.

Нок втянул в рот кубик льда, но потом бросил его обратно в стакан.

– Его звали Хаксли Фарнслед. Кстати, я бы принял вариант «Король». Он презирал свое имя, поэтому заставлял подданных всегда обращаться к нему исключительно по титулу. Даже свою жену.

Я не смогла удержаться от смеха.

– Неужели? Откуда ты все это знаешь?

– Я люблю читать.

Мой разум лихорадочно заработал. Значит, мне нужна информация из практического опыта. Что-то такое, что он никак не мог взять из книги в своей библиотеке. Я забарабанила пальцами по столу. Остановилась.

– Какой зверь способен менять телосложение в зависимости от желаний своего хозяина?

Он приподнял бровь.

– Я уже говорил тебе, что мои познания о тварях невелики.

– Так легко сдаешься? А где же твой азарт?

Его ухмылка стала еще шире.

– Если ты хочешь играть грязно, то конечно. Я сдамся. Но тогда я тоже не буду играть честно.

Пульс ускорился в предвкушении, и тепло горячей вязкой карамелью растеклось по моей шее.

– Хорошо.

– На ком из убийц лежит вина за кровопролитие Слоана Сен-Жермена?

Вот тебе и грязная игра.

– Тут ты меня подловил.

Подавшись вперед, он рассмеялся – тихо и немного хрипло, как будто ему редко выпадала такая возможность.

– Знаю. Может, вернемся на равные условия?

Боги, что эти глаза делали со мной. Невозможно было не наклониться к нему. Все в нем завораживало.

– Да, пожалуйста.

Его взгляд скользнул по моим губам, а затем вернулся к глазам. Потом он резко откинулся на спинку стула, натянуто улыбаясь, и холодно произнес:

– Давай посмотрим…

Я проклинала себя за то, что слишком быстро поддалась, но мысленно возблагодарила богов за то, что он еще не утратил интерес к нашей беседе. Значит, не все потеряно. Мы продолжили эту игру в остроумие, пропустив еще по два напитка. Его вопросы менялись по мере того, как история перетекала в личные предпочтения, и он хватался за любую возможность превратить вроде бы безобидный ответ в поддразнивание. В нем чувствовалось что-то светлое, что-то искреннее, что затмевало всю его опасную славу убийцы. И лидера Круора.

Нок спокойно потягивал алкоголь, пока искал ответы на мои вопросы, ни на секунду не отрывая от меня взгляда. И если не считать вопроса о тварях, он ни разу не ошибся, как бы я ни старалась поставить его в тупик. Он был очень эрудирован и учтив, и, по мере того как минуты превращались в часы, мои пальцы медленно приближались к его неподвижной руке на столе.

Он не отстранился. Но и не сократил расстояние. Но его взгляд переместился на это, казалось бы, непреодолимое пространство. Вопреки здравому смыслу, я хотела, чтобы он взял меня за руку. То, как сильно я жаждала этого простого прикосновения, не имело никакого смысла. Всего лишь легкого касания его пальцев. Обещания чего-то большего.

Просто естественная потребность. Только физическое влечение. Я бы согласилась на это только для того, чтобы убедить его дать мне немного крови. Ничего больше.

Совершенно ничего.

– Правда или ложь, что ты никогда не сможешь вернуться в Хайрит.

Пространство между нашими пальцами стало горячим, как кузнечный горн, и я резко отдернула руку. Так вот, значит, что он задумал. Втянул меня в игру, чтобы найти ответы, которые я не хотела давать. В поезде он почувствовал мою боль и нежелание говорить о Хайрите и все же снова упоминает эту тему, орудуя своей проницательностью, как ножом между ребер. Минуту назад он был не просто хитрым убийцей. Он выглядел теплым, настоящим. Человеком.

Стыд сжигал меня изнутри. Я знала, что это не так. Разве он уже не использовал все свое остроумие против меня? Убийца и на словах, и в оружии. На мгновение мне удалось забыть об этом.

Я оттолкнулась от стола, и мой стул врезался в заднюю стену.

– Спокойной ночи.

Нок моргнул, крошечные морщинки на его лбу на мгновение показались признаком замешательства. Само собой, это всего лишь маска, прикрытие. Он оказался хитрее, чем я думала. Резко развернувшись, я не дала ему шанса заговорить и бросилась к лестнице, желая притвориться спящей до того, как он поднимется в номер.

Восьмая глава. Нок

Мы выехали рано утром на пяти зилахах. Судя по одобрительному кивку Лины, мы приняли правильное решение, купив их вместо лошадей. Конечно же, она не призналась в этом. Единственной благодарностью, которую она мне выказала, стала горсть ненужных бит, поскольку она настаивала, что сама заплатит за свою кобылу.

Если бы Лина принадлежала к моей гильдии, я бы приказал ей сохранить деньги. В обязанности главы моего народа входило обеспечивать основные потребности для работы: продовольствие, жилье и в данном случае – удобства для путешествий. Все, что оставалось после ежемесячных сборов, шло отработавшим в этот период убийцам, и деньги были их собственностью, они могли тратить их на все, что заблагорассудится.

Клятва на внутренней стороне моего запястья горела адским пламенем. Я делал все, что в моих силах, чтобы не раздавать награды за головы тем, кто не мог справиться с такой работой. Давал им задания по дому, чтобы они могли принести пользу Круору другим способом. Но иногда у меня не оставалось выбора. Даже поварам и садовникам приходилось время от времени пачкать руки в крови.

Но Лина не была одной из них, и поэтому, когда она сжала мои пальцы над грудой сверкающих серебряных жетонов, я лишь потрясенно таращился на нее. Она с легкостью вскочила на свою зилаху и пустила ее легким галопом, оставив меня стоять как вкопанного и слушать приглушенное хихиканье Калема.

И с тех пор – ничего. Если не считать равномерного стука копыт по мягкой земле, мы ехали в тишине до самого вечера. Дорогу к Ортега-Ки со всех сторон окружали массивные, поросшие мхом деревья. Ветви сосен, ив и елей тянулись над нами, переплетаясь в море зеленых листьев и создавая навес, закрывавший небо.

Я не хотел ее обидеть, но, вопреки желанию, сделал это, и поэтому у меня на душе скребли кошки. Всякий раз меня пронзал укол вины, выводивший из равновесия. Обычно Кост являлся тем единственным человеком, кто сумел бы бросить мне вызов своим остроумием. Только собственным упрямством могу объяснить, что, когда она одолела меня с этим вопросом о тварях, я поставил себе цель продолжать в том же духе. Узнать подробнее. И так увлекся нашей игрой, что даже не подумал и спросил ее о доме. Любопытство размыло границы отчужденности, и я зашел слишком далеко.

Мне нужно ускорить этот процесс, достать своим людям зверей, найти лекарство для себя и отправить нас домой.

Лунный свет пробивался сквозь просеку в верхушках деревьев, заливая бледным сиянием скрытый луг. Тихие трели соловьев смешивались с напряженной трескотней насекомых, столь непохожей на звуки дробящих кости завываний в Китском лесу. Здесь темнота казалась не такой насыщенной, просто как слабый дым, а не растертые чернила.

– Давайте разобьем лагерь, – Кост вырвался первым, направляя своего скакуна на открытую поляну, а потом соскользнул и повел его к дальнему дереву.

Мы последовали его примеру, привязав поводья вокруг деревьев и дав нашим зилахам пищу и воду. Через несколько минут Озиас, Кост и Калем принялись возиться с палатками, а Лина безучастно смотрела в темноту. Распущенные волосы обрамляли ее лицо, и странное желание смахнуть их пробежало сквозь мои пальцы.

– Нок, как насчет ужина? – Кост будто смотрел сквозь меня, и я кивнул, отвернувшись от группы.

Надо найти дичь в лесу. Тени ожили у моих лодыжек и поползли вверх по ногам, окутывая меня темнотой. Я прокрался через Лайтвудский лес, не издав ни звука.

Некоторые говорят, что Зейн – первый в нашем роду – обрел власть над тьмой, когда разорвал плащ бога смерти и вернулся с ним, сжимая его в кулаке. Материал впитался в его кожу, и часть бесконечного царства смерти перешла под его контроль.

И хотя некоторые в Круоре находили тьму ужасающей, я считал тени своим домом – успокаивающее, знакомое облегчение, которое окутывало весь остальной мир. Здесь я мог дышать. Думать. Оценивать. Все представало точным и конечным, никаких других оттенков для более яркой картины, когда ее не было видно. Темнота ласково приветствует тебя. Словно стоишь под нежным ручьем и не намокаешь.

Убивать легко, когда не оставляешь следов. Я снова сосредоточился на охоте. Пять кроликов отдали свои жизни в моих быстрых руках. Как раз столько нам и нужно. Я немного сдвинул тени, видя реальность так, как задумали боги, не раскрывая себя. Мне хотелось еще немного побыть в своем святилище. Плывя вдоль окраины нашего лагеря, я обходил коряги и пятнистые фиолетовые поганки. Столбы зеленых спор и пыли кружились над лесной подстилкой. Безобидные, они отражали свет луны, как крошечные изумруды в ночи.

Голоса Лины и Озиаса привлекли мое внимание еще до того, как они появились в поле зрения. Их приглушенный шепот едва слышался в вечернем бризе, но этого было достаточно для моих ушей. Я должен оставить их в покое. Наверное, надо повернуть назад или дать им знать о своем присутствии. Но мне хотелось узнать о ней побольше, не выставляя себя напоказ. Вчерашний ужин оказался слишком тяжелым. Она выглядела так загадочно и вела себя интригующе, тем самым почти очаровав меня. Что явно не пошло мне на пользу. Ее обезоруживающая улыбка заставила забыть о проблемах, которые несут в себе глубокие прочные узы.

– Как Нок стал лидером Круора? – Лина прижала хворост к груди и вгляделась в темноту.

Клянусь, она видела меня насквозь. Смотрела таким взглядом, что грозил разрушить правила нашей вселенной. Мой желудок скрутило.

Озиас остановился, опустился на колени и выдернул из мха целую пригоршню съедобных грибов.

– Бывший глава гильдии, мастер Талмейдж, назначил его лидером перед своей кончиной.

– И как это работает?

Такое любопытство прозвучало в ее голосе. И я не мог оставаться в тени, нельзя позволять Озиасу рассказывать подробности обо мне и раскрывать все карты.

До того как он успел выдать что-то еще, я вышел к ним.

– Мы уже играли с тобой в вопросы и ответы.

Круто развернувшись, она рассыпала на землю часть веток и сучьев своей охапки.

– Боги милостивые, как ты напугал меня.

Ее грудь тяжело вздымалась, а я не смел отвести взгляд. Спокойствие. Контроль.

– Почему так нервничаешь?

Лина зашипела, сгребая хворост и поворачиваясь ко мне спиной.

– Думаю, в последнее время ты уже достаточно подглядывал.

Даже не оглянувшись, она умчалась обратно в лагерь.

Озиас прочистил горло.

– Это что, кролики на ужин?

Я кивнул, бросил их ему и последовал за ним к костру. Озиас сразу же оживился из-за еды, он с удивительной ловкостью занялся готовкой кроликов и грибов. Он плеснул масла в сковороду, поставил ее на пылающие угли и повернул дичь на самодельном вертеле. Его страсть к кулинарии, даже в ограниченном пространстве леса, всегда восхищала нас.

Мертвая тишина растянулась между нами во время трапезы. Я не осознавал, как сильно наслаждался шутками Лины, пока не наткнулся на каменную стену молчания. Ее острым умом и стремлением обхитрить собеседника. Она могла бы обставить меня в два счета, если бы только знала, какие вопросы следует задавать. Если бы осмелилась спросить, кем я был раньше, какую жизнь вел, мне пришлось бы солгать.

Ничего такого, к чему ты не привык. Я провел рукой по своим черным волосам, почти ожидая, что чернильные пятна покроют подушечки моих пальцев. Конечно, они остались чистыми. Кост и Талмейдж по всей Лендрии искали лучшего мага, способного замаскировать меня. Что угодно, лишь бы скрыть мое прошлое и получить хоть какое-то подобие нормальной жизни. Во всяком случае, нормальной жизни убийцы.

Калем кашлянул, привлекая мое внимание.

– Итак, Лина, давай поговорим о твоих животных.

Сидя перед догорающими углями, Лина бросила на него быстрый взгляд.

– Что ты хочешь узнать?

Она тут же подняла руку с узором к медальону и заиграла с бестиарием, висящим в ложбинке ее груди. Стиснув зубы, я старался смотреть ей прямо в глаза. Когда дело касалось ее, я никогда не знал, куда смотреть. Каждый возможный вариант на самом деле представлял собой ловушку, а я не один из тех, кто спокойно проглотит наживку.

– И какой у нас выбор? – Калем пристально следил за пальцами Лины.

Кост оторвался от своих записей в блокноте.

– Мне тоже любопытно узнать, что нам доступно.

– Неужели ты всегда так говоришь? – Калем усмехнулся. – Присоединяйся к нашему веку, брат.

– Правильная речь не должна диктоваться временем, – Кост едва удостоил его взглядом. – Продолжай, Лина.

Она пошевелилась, подтянув одно колено к груди, а другую ногу вытянула в сторону костра.

– Я могу показать вам то, что у меня есть.

Озиас поставил пустую тарелку и придвинулся к ней поближе. Он широко ухмыльнулся ей, и это сгладило тревожные морщинки, коснувшиеся ее глаз, мягкая улыбка украсила ее губы. В виске запульсировало. Лина не должна меня беспокоить. Тем не менее это Озиас успокоил ее страхи и вызвал улыбку на лице. Мне нельзя сосредотачиваться на том, как она вращает свое кольцо, когда взволнована. А мне каждый раз хотелось протянуть руку и остановить ее.

– Нок, – голос Коста прервал мои мысли.

– Что? – наклонив голову в его сторону, я приподнял бровь.

Отблеск огня сверкнул на его очках.

– А ты что думаешь?

– Да. Безусловно, информация будет полезной.

Карие глаза Лины скользнули по моему лицу. Непонятно, что она искала, но этот взгляд казался убийственным. Не потому, что осуждала меня, а потому, что он был слишком теплым. Слишком настойчивым. Иногда Лина напоминала мне Амиру – мага, ответственного за мою скрытую личность, – но этому воспоминанию я не позволю всплыть на поверхность.

Сложив руки вместе, я произнес:

– Итак, покажи нам свой бестиарий.

– Хорошо, – она поднесла средний палец к своему кулону и слегка дотронулась до него. – Откройся.

Слабый свет вишневого дерева вырвался из ее груди, осыпая воздух тысячами сверкающих пылинок. Когда магия улеглась, проекция книги поплыла над огнем. Надписи золотыми петлями стекали по переплету книги, но язык был мне незнаком. Единственное, что я распознал, это дерево, выжженное на потертой кожаной обложке. Символ заклинателя. Глубокий, старинный вишневый цвет на руке Лины, но здесь? Расплавленное золото, только что нагретое с подложкой огненно-оранжевого цвета.

Сила пульсировала на страницах бестиария, и Лина одарила ее улыбкой, которую я видел только на губах матери. Проекция расширилась до размеров большой книги, и, когда Лина пальцами коснулась обложки, рябь магии запульсировала от ее прикосновения. Книга плавала в пространстве перед ее грудью, ожидая воли своей хозяйки. Лина открыла книгу и повернула к себе. Бестиарий держался ровно, как будто стоял на подставке.

– Что бы вы хотели узнать?

Она провела рукой по тексту. Магия среагировала на движение, переворачивая страницы, и шепот пергамента, скребущего друг друга, поцеловал воздух.

Завороженный видом книги, Кост заговорил первым:

– Продемонстрируй, пожалуйста, зверя класса «Б», – это первый раз, когда он выказал Лине хоть каплю уважения.

Лина тоже это заметила. Ее улыбка стала еще шире.

– Конечно.

И она провела рукой справа налево, перед ней замелькали страницы. Том заскрипел, когда она остановилась и уткнулась носом в страницы. Чудесная смесь ароматов папируса и чернил наполнила воздух благоуханием.

– Я начну с того, кого ты уже знаешь.

Книга расширилась, и появился мираж Айки. Бесформенный и высокий, он парил на месте, иероглифы плыли вокруг него. Она провела пальцами по символам, и вдруг они превратились в плавающие буквы, которые мы смогли прочитать. Кост наклонился вперед, и искрящиеся слова о способностях Айки отразились в его очках.

Для удовлетворения потребностей хозяина изменяет свое телосложение.

Зверь, о котором она спрашивала меня за ужином. Я заставил себя сохранять бесстрастное выражение лица. Тот вечер пришел и ушел. Мне нужно выбросить эти воспоминания из головы, а не бесконечно размышлять о том, как умело она использовала знания в своих интересах. Хитрая, но в то же время отважная и смелая.

– У всех заклинателей имеется бестиарий, который пополняется каждый раз, когда они ловят нового зверя. Если вас интересует что-то конкретное, я могу просмотреть страницы и позволить вам прочитать характеристики.

Описание исчезло вместе с образом Айки, когда она бездумно перевернула несколько страниц.

Прочитать самим? Мои пальцы загудели от предвкушения пробежаться по всем страницам. Хотелось подсесть к ней, изучить все и сохранить эту информацию. Я мог выдержать ее дразнящий аромат в течение минуты, а может, даже больше. И не обращать внимания на силу ее чарующего взгляда.

– Существуют ли какие-нибудь твари, которые могли бы улучшить мои шансы с женщинами?

Калем встал и начал медленно приближаться к Лине. Его замечание вернуло меня к действительности, и я напрягся. Всегда лучше держаться на расстоянии.

– Ты уверен, что тебе это нужно? – она сделала паузу, и в пространстве над ее книгой вспыхнул новый образ. Маленькое, похожее на джинна существо с тонким хвостом и озорными глазами засверкало на фоне темной ночи. Не больше кружки, и все же дьявольская ухмылка красноречиво говорила о силе.

Как и плавающий текст, окружавший мираж.

Возможность исполнять одно желание каждые полгода. Никаких ограничений до тех пор, пока это оплачивается.

Никаких ограничений. Текст пульсировал предвкушением. Вот это тварь. Та самая, которую жаждали пьяные мужчины, когда их эль и богатство иссякали. Ответ на мое проклятие. Я смирился с жизнью, полной отчужденности и отстраненности. Но всегда был шанс, что я могу оступиться. Все, что требовалось – это проблеск желания. Проявление слишком искренней привязанности. Если кто-то ответит взаимностью, он умрет. Болезненно. Я бы и дальше строил вокруг себя непробиваемые стены, если бы это обеспечило безопасность тому, кто мне дорог. Прекрасно. Но если бы существовала возможность изменить это, не допустить случайного убийства другого любимого человека по моей вине…

– Расскажи мне об этом звере.

Лина повернулась, оторвав взгляд от ухмылки Калема, и стала рассматривать плавающий текст. Ее правый глаз дернулся.

– Тебе не нужна Гисс. Плата за желания не стоит цены за их получение. К тому же эта тварь класса «С». Не соответствует условиям нашего соглашения.

– Могу ли я пожелать большего успеха у женщин? – кокетливая улыбка Калема смягчила внезапную напряженность в позе Лины. – Или, может, просто успеха с тобой?

Лина закатила глаза.

– В качестве оплаты Гисс, вероятно, попросит твой член на серебряном блюде. Ты готов с ним расстаться?

Лицо Калема стало мертвенно-бледным.

– Нет.

– Похоже, ты лучше всех знаешь плюсы и минусы каждого зверя, – Кост заговорил с Линой, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Вместо этого он пристально изучал меня, с беспокойством и разочарованием, превращая травинки в зеленую мякоть, перетирая их между указательным и большим пальцами.

– Согласен, – Озиас потянулся, вскинув руки к небу. – Я оставляю это тебе, Лина. Я не очень люблю читать. А предпочел бы увидеть зверя лично и судить.

– О, мне нравится эта идея. Как тебе, Лина? – Калем подпрыгнул на цыпочках.

Она снова дотронулась средним пальцем до кулона, и книга исчезла. Призрачный образ Гисс опалил ночной воздух. До сих пор я мог увидеть хитрую ухмылку твари и то, как ее глаза пылали магией, которую мне еще предстояло испытать.

Лина склонила голову набок.

– Что вы имеете в виду? Сейчас здесь нет никаких тварей, – она указала на щебечущий лес и широкий луг.

Улыбка Калема стала еще шире.

– У меня появился план.

Нахмурившись, она встала перед ним.

– Внимательно тебя слушаю.

– Давай устроим небольшую схватку. Но ты не можешь использовать зверей, которых мы уже видели.

– Схватку? Давно я уже не… – она замолчала, а затем положила обе руки на бедра. – А другие правила есть?

Рычание застряло у меня в горле. Это очень плохая идея. Если Калем потеряет контроль и причинит Лине боль, мы потеряем заклинателя, а мне нужно побольше узнать о Гисс. Или, что еще хуже, она надерет Калему задницу, как это случилось с Костом. Мой взгляд метнулся к первому из нас, кого она встретила, и на обычно спокойном лице Коста появилось ожесточенное выражение.

Но Лина стояла прямо, едва заметная усмешка тронула уголки ее губ, а в глазах вспыхнул огонек. Нам представился шанс увидеть, что у нее есть в арсенале. Проблеск того, кем она была. И это знание я всегда мог держать как козырь в рукаве. Кост и раньше держался сам по себе, но если она решится на что-то конкретное, я убью ее и уговорю другого заклинателя найти мне Гисс.

Но огонь Лины… Откуда он взялся? Я хотел это знать. Должен узнать.

Кост согнул руки.

– Настоятельно не советую этого делать.

– Что? Почему? – Калем бросил на него раздраженный взгляд. – Я буду осторожен, клянусь богами.

– Ты не можешь себя контролировать. В конце концов, ты сделаешь ей больно.

Лина вздернула подбородок.

– Я смогу о себе позаботиться.

– Дело не в твоих способностях, – отрезал Кост. – Речь идет о Калеме и его неспособности владеть собой.

– Обещаю, все будет хорошо. Это исключительно для практики.

Кост и Калем посмотрели на меня. Я медленно встал, и выражение лица Калема сменилось укором, будто он ожидал, что я полностью откажусь от этой затеи.

– Никаких опасных для жизни травм, – повернувшись к Лине, я поймал взгляд ее карих глаз. На ее лице сверкала озорная улыбка. Она снова повернулась к Калему, не сказав ни слова. – Никаких других правил.

– Будет весело, – с этими словами Озиас резко повернулся лицом к пустому лугу на другой стороне нашего лагеря. – Такая площадка подойдет для схватки?

– Меня устраивает. Но знай, что я хорош еще и в замкнутом пространстве, – Калем склонился лбом ко лбу Лины.

Она ухмыльнулась.

– И я тоже.

Впервые в жизни я увидел, как покраснел Калем. Озиас разразился хохотом, когда Лина направилась к поляне, слегка покачивая бедрами. Кост пробормотал что-то себе под нос, пересев к Озиасу, и его спина напряглась. Адреналин гудел в моем теле, и во мне пробудилось тревожное желание защитить ее. Она понятия не имела, во что ввязывается. Застать Коста врасплох – это одно. Но столкнуться в лоб с Калемом? Его смертоносность была бесспорной – он не испытывал никаких угрызений совести, выполняя свою работу. Припомнились даже такие моменты, когда он наслаждался этим.

Калем усмехнулся, и тени поплыли из леса, цепляясь за него.

– Ты за это поплатишься.

Они расположились по обе стороны поляны, и Лина почувствовала на себе тяжесть обуви. Все звуки прекратились. Соловьи замолкли на середине крика, и жуки разбежались в поисках безопасного укрытия. Как будто знали. Словно могли ощутить на себе внезапный прилив силы, исходящий от ее эмблемы. Символ заклинателя вспыхнул в ярком свете вишневого дерева, корни и ветви взбирались по ее ладони и руке, прекрасный переплетающийся узор из листьев и цветов. Подергивая пальцами, она изучала пространство между нею и Калемом.

– Позволю тебе начать первой. Я дам тебе шанс вызвать своего зверя. Иначе все закончится раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Он выглядел как тень с красными глазами, ужасающая насмешка над человеком.

Протяжный скрип открывшейся двери разорвал ночную тишину, и поток магии окутал Лину. Ветер взъерошил ее волосы, и мое сердце замерло. Что-то изменилось. У сидящего рядом со мной Коста широко распахнулись глаза, а Озиас напрягся. Сила, не похожая ни на что из того, что она демонстрировала, заструилась от нее, хлестнула по ночному воздуху, послав заряд по ветру.

Когда ветер стих и свечение вишневого дерева погасло, я лишился дыхания.

Не одно существо, а целых три появились из царства тварей и прильнули к своей хозяйке.

Лина усмехнулась.

– Ты сам сказал, никаких других правил.

Две змеи с драконьими головами и усами, протянувшимися вдоль чешуйчатых тел, скользили в воздухе вокруг нее, постоянно двигаясь и оценивая обстановку. Первая из них, ярко-голубого цвета, зарычала, обнажив острые клыки в сторону Калема. Другая, белая как свежевыпавший снег, просто наблюдала: серые глаза нацелились на жертву.

– Убийцы тоже дерутся нечестно, – он исчез, оставив лишь пустое место там, где был раньше.

Змеи склонили головы, широко раздувая ноздри в попытках уловить его запах. Третий зверь оставался неподвижным. Размером с ребенка, он сидел возле нее, скрестив ноги, шесть рук с человеческими ладонями широко раскинулись вокруг его тела, две ладони обращены к небу, две в стороны и параллельны земле, а последние две плотно прижаты к земле. Похожая на корову голова повернулась в нашу сторону, уши напряглись, а белые глаза уставились на нас.

Тени, естественно, начали сгущаться вокруг моих ног. Безопасность в темноте.

Озиас провел рукой по коротко остриженным волосам.

– Возможно, у Лины численное превосходство, но Калем не любит проигрывать. Никогда.

Калем пробирался сквозь темноту, видимый только нам. Ее змеи шипели и стонали, но им не удавалось его обнаружить. Лина только улыбалась, время от времени подбадривая их тихим шепотом. Кост присел на корточки, напрягая мышцы, и ждал, когда я отдам команду – однако я не знал, будет ли он целиться в Калема или Лину.

Калем двинулся еще до того, как я успел подумать. Выскочив из тени, он помчался к ней с пугающей скоростью, точно нацелившись на ее незащищенную шею. Мир замедлился, когда я вспомнил, как багровые синяки сразу же набухли на ее коже, когда я держал ее над землей.

Руки Калема рассекли воздух, как вдруг ожил невидимый пузырьковый щит. Он врезался в него, отскочил рикошетом и приземлился на землю в нескольких метрах от Лины. Один из глаз коровообразной твари закрылся.

– Кинана, сейчас же, – сказала Лина.

Голубая змея устремилась к Калему, летя над травой с плавной грацией. Она широко раскрыла пасть, и океан воды швырнул Калема глубоко под землю. Лина щелкнула запястьем.

– Капро.

Кинана отскочила, и белоснежная змея метнулась к Калему. Снежинки и крошечные кристаллики тянулись за ней, покрывая инеем травинки под ее брюхом. Как и Кинана, Капро выпятила челюсть.

Это побудило Калема действовать, и он отскочил в сторону как раз в тот момент, когда Капро выпустила снежную бурю морозного воздуха. Капли воды в траве потрескивали и замерзали, оставив ледяной отпечаток там, где приземлился Калем. Он запрыгнул на ближайшую ветку, отряхивая сосульки с краев брюк. Брат рассмеялся, и из его горла вырвался хриплый рокочущий звук. В его ладонях поблескивали маслянистые черные лезвия.

– Признавайтесь, скучали по мне?

– Калем.

Лина нужна нам живой. Мне необходимо узнать больше о Гисс и тех желаниях, что она могла исполнить. Только после… Я согнул руку, и связующая клятва на моем запястье, казалось, издевательски ухмыльнулась мне.

Калем вздрогнул, но не обратил на меня внимания. Он, конечно, услышал меня, но азарт, который делал его таким невероятно смертоносным, начал овладевать им. Будучи относительно молодым членом нашей гильдии, Калем все же выполнил больше заданий, чем любой убийца. Включая меня.

Он снова рванулся вперед, и из его рук посыпался шквал черных как смоль теневых клинков. Созданные из тьмы богом смерти, эти кинжалы могли пронзить почти все. Они понеслись прямо к неподвижному телу Лины, один за другим врезаясь в ее щит.

Зверь у ее ног закрыл еще шесть глаз.