Buch lesen: «Пути миров. Книга 4. Багровые зори»
Глава 1. Самый потаенный страх
***
– Подвинься, Савка! – недовольно пробурчал перемазанный грязью мальчишка в крестьянских лохмотьях, ткнув в бок другого такого же чумазого пацаненка своего возраста.
– Чаво толкаишьси? – прошипел в ответ названный Савка. – Щас как дам в ухо.
– Да тише ты! Если застукають, то выкинуть к бесам, тсс! – коротко махнул рукой первый мальчонка, все же подвинув Савку. Мальцы устроились на чердаке деревенского амбара, под самой крышей. Здесь хранили жмых и кое-что из семян. За ними взрослые лазили редко, обычно по весне. А сейчас – поздняя осень. Да и вряд ли сейчас будут особо проверять.
– Идуть, идуть! – зашушукал Савка. Другой парнишка только тихо кивнул – он тоже хорошо слышал доносившиеся с улицы разговоры и лязганье, звуки которых приближались к амбару. Особенно интриговало бряцанье кольчуг и мечей– собственно, именно поэтому мальчишки сбежали поздно вечером из дома, чтобы поглазеть на самых настоящих пладинов.
– Не пладинов, а паладинов, Веря, – снисходительно поправил Савка за что получил новый тычок.
– Умный больна? – шикнул на него Веря.
– Я тебе сейчас…. – взъярился было Савка, но ворота амбара с грохотом отворились.
– Тссс! – приложил к губам палец Веря.
На сено, усеявшее землю при входе, рывком вбежала, а хотя нет… скорее влетела сначала женская фигура, затем мужская. Оба были в обычных крестьянских робах, на мужчине – шаровары с лаптями, на женщине – латанная шерстяная юбка в землю. Их мальчишки знали – то была Лада, местная знахарка, и Олик, сын скобаря. Кажется, он в монахи недавно подался, его не видели пару месяцев. У Лады были распущены волосы, длинные и каштановые по цвету. Взрослые отчего-то гневились на неё за то, что она не носила косы. Но Верьке казалось, что от того лицо у женщины куда красивее, чем у других.
Следом внутрь деревянного здания вошло несколько людей, облаченных в кольчуги, а также самые настоящие стальные доспехи! В отблесках огня, танцевавшего в зажатых в их руках факелах, начищенная до блеска сталь аж сверкала (а может, и светилась)! А на белоснежных тряпочках, одетых поверх доспех, был изображен знак Истинный! Самого Творца! Мальчишки переглянулись – вот дивно-дивное, настоящие пладины! Таких здесь, в Рымникской глуши, никто видать-то не видывал. До этой весны, правда. А потом стали рассказывать робяты из соседних деревень, что стали захаживать к ним закованные в сталь люди со знаком Веры! И звались они защитниками Творца. Святыми лыцарями. Верька думал, брешут. Но затем и взрослые говорить принялись. И чуть ли не об огромной армии таких вот стальных мужей, что пришли из-за гор. Ох, как Верьке тогда захотелось повидать хоть парочку из них. Сбылось! Савка тоже смотрел во все глаза – они притулились за мешком семян, головы накрыли куском льна. Чтоб только зенки торчали. Ну и носы, грязные.
За закованными в сталь мужами толклось еще несколько людей, но из-за света факелов их было не разглядеть – мелькали только головы в платках и кушаках.
– А ну колись, девка! – крикнул кто-то из мощной спины одного из стальных мужей.
– Тише ты, – тут же одернул его один из святых воинов. Верька к нему пригляделся – голова вся седая, что у деда Хасана. Только тот старый злой хрен сгорбленный весь и сухой. А этот будет на голову выше кузнеца Борги, да шире его в плечах. А Борги считается на всю округу одним из самых сильных! – Говори, Лада.
– Я все уже сказала! – воскликнула девушка. Да так яростно и гневливо, что Верька аж опешил.
– А ну говори, тварь! – снова раздался крик.
– Колись и только посечем! – последовал другой.
– На костер ведьму! – последовал крик.
– А ну тихо, я сказал! – снова повысил голос святой воин. – Я здесь говорю.
– А что с ней говорить? Ведьма она! – провизжала в ответ женщина.
– Если еще раз кто-то вмешается… – тихо и спокойно сказал седовласый воин, и от холода в его тоне у Верьки пошла мурашками спина, – мне придется сначала научить вас смирению.
После этого никто за спиной святых рыцарей не посмел издать и звука.
– И так, Лада. Мы ранее толковали с тобой о пропаже лесника Дарича. Ты видела его накануне, как он уходил в лес с какими-то неизвестными мужчинами, верно?
– И? Что? – с вызовом ответила знахарка. Какова задира, подумалось Верьке. Он бы перед этим пладином стоял б ни жив, ни мертв.
– То есть, с тобой он никак не пересекался, не говорил, домой не заходил… – продолжал спокойно задавать вопросы святой воин.
– Да на что вы такое намекаете? – взъярился вдруг сын скобаря Олик.
– Цыц, – фыркнул другой святой муж, стоявший в шаге от седовласого. Он был не меньшее статен и широкоплеч, чем седовласый, но носил густую черную шевелюру с завитушками и длинную бороду, спадавшую на знак Веры. Олик тут же как-то стушевался, затих.
– Больно он был мне нужен, – гордо заявила Лада.
– То есть, он не заходил в последние дни к тебе? Я не обязательно… говорю о чем-то другом. Быть может за травами? – седовласый вроде бы стоял на месте, не двигался. Но у Верьки складывалось впечатление, что с каждым своим вопросом он словно нависал над хрупкой фигуркой знахарки. И свет словно окружал только его, всех остальных оставляя в полумраке.
– А помню, что ли? За травами всякие ходют, – сдув с лица локон волос, ответила Лада.
– Понятно. Но как ты объяснишь, что на заднем дворе твоем, в огороде, были закопаны его вещи? – спросил следом седовласый.
Знахарка на миг запнулась.
– К-какие вещи? – недоуменно пробормотала она. Верьке показалось, что как-то подрагивал её голос.
– Вот эти, – сказал новый участник беседы, протягивая какие-то свертки – его Верька даже не приметил. Он словно возник из темноты по волшебству. Весь в черном, голова вся лысая или же бритая, как у тяти Лёлика, что работает в штольнях. Они там все режут волосы ножами, да под корень, чтобы дрянь всякая не вила в них гнезда. А еще у этого мужика на щеках были какие-то знаки. Верька не знал, как они называются. Перекрещённые какие-то уголки.
– Я не знаю, что это… я не видела, – залепетала девушка.
– Это его, его, дрянь! Убила мужа моего! Ведьма! – завопила какая-то женщина и попыталась подскочить к Ладе, но её легко удержала парочка воинов в кольчугах. Интересно, они тоже были пладинами или какие-то их оруженосцы? Вот бы Верьке стать хотя бы оруженосцем такого вот пладина! Ах, как захотелось, аж в кишках все стянулось!
Люди за святыми воинами снова заволновались, но стоило седовласому на них один раз взглянуть, как они тут же снова успокоились.
– Откуда эти вещи? Ты кто такой? – отвечал за Ладу Олик.
– Искатель демонов, – слова бритоголового проскрежетали так, что Верьке стало боязно. Демонов! Святой Творец!
– А-а, сучьи отродья, – прорычала вдруг Лада. – Бандюги, решившие свои грешки залить чужой кровью…
– Кстати, о крови. Вся одежда в засохших подтеках, – пропустив слова Лады мимо ушей, отметил бритоголовый.
– Да я почем знаю? Кто-то зарыл. У меня нет заборов великих, кто хочет заберется, – голос знахарки окреп, снова вернулся вызов и гордость.
– Понятно. А заходила ли ты намедни к доярке Фросинии? – поджав губы, продолжил свой допрос святой воин с седыми волосами.
– Не помню, – ответила быстро Лада.
– А вот Фросиния помнит. И хорошо помнит, что скисло молоко после твоего прихода.
– Да врет все она. Валялась на сеновале с углежогом Давленом, вот и выставила старое молоко за новое, – с яростью ответила знахарка. В ответ раздался чей-то визг, судя по всему не согласный с чем-то, но все стихло.
– А сколько лет тебе? – спросил уже лысый.
– Не твое собачье дело, – фыркнула Лада.
– Да её еще моя бабка помнит! – снова крикнули со стороны толпы.
– Ведьма она! Еще деда Антареса видела! – поддержали оттуда же.
– Тишина! – резко поднял вверх руку седовласый. – А теперь последний вопрос – что за знаки начерчены у тебя в сенях? На полу и на косяках? Кому принадлежат руны?
– Нашим древним предкам, святоша. Тем, кто действительно охраняет эти земли, а не твой выдуманный Творец, – прошипела в ответ Лада.
– А почему некоторые из них наполнены магией Хаоса? – поинтересовался бритоголовый.
– Чтоб такие как ты не в свое дело нос не совали, – Лада зарычала. Верька, если честно, такой её никогда не слышал. Ходила по деревне, чудачка, конечно, но вроде была всегда такая спокойная, иногда ласковая. Смолу еловую жевать с ребятами им давала… Иногда.
– Понятно, – словно окончательно убедившись в чем-то молвил святой воин и Верька затаил дыхание.
Кивнув другому воину в латных доспехах с черной бородой, седовласый муж нарочито важно возвестил громадным тоном:
– Знахарка Лада из деревни Ябделы, правом данным нашим Святым Отцом, Творцом всего сущего, я, командор Святого Легиона Ягер Андела, признаю вас виновной в запрещенном колдовстве и приговариваю к сжигаю на костре этим утром. На этом все, уведите её в яму.
– Нет! Это ошибка! Остановитесь! – завопил не своим голосом Олик, хватая за руки подошедших к Ладе людей в кольчугах. Верьку аж затрясло, от того как искренне и жалобно закричал сын скобаря.
– А ну прочь! – рыкнул на него чернобородый воин и так его пихнул рукой, что Олик улетел прочь в мешки с зерном.
Лада же дернула пару раз руками гордо, потребовав к ней не прикасаться, но, когда её все же скрутили, принялась грязно ругаться и что-то еще говорить из слов, Верьке совсем не знакомых. Толпа за дверьми амбара забесновалась и заулюлюкала, когда знахарку повели прочь из здания. Святым воинам пришлось кричать на них, чтобы успокоились. Седовласый пошел следом за всеми. А вот бритоголовый остался. Он словно замер посередине амбара. Верька с Савкой лежали, не живы, не мертвы, боясь пошевелиться. И тут этот человек в черном обернулся и посмотрел прямо на них. У Верьки так и отвисла челюсть. Но человек просто развернулся и ушел. Вскоре крики людей смолкли.
***
– Мы могли ошибиться, – проговорил Владислав Веший, после того как прикованная к столбу женщина прекратила вопить. Яркий огонь полностью поглотил её тело, и сейчас она пылала подобно огромному факелу. Охотник на демонов стоял в кругу отряда паладинов, разместившихся у самого места казни.
– А могли и нет, – сурово возразил Ягер Андела.
– Как-то не совсем сходится со святыми принципами, – покачал головой Влад.
– Как-то я не заметил, чтобы ты пытался возразить на мой приговор, – без тени эмоции ответил на колкость командор.
– А я и не святой воин, – парировал Влад. Тут Ягер перевел взгляд с костра на него. Его голова чуть склонилась.
– Уважаемый Владислав, разве не вы нашли руны в жилище знахарки и вещи погибшего? Я не говорю уже о месте гекатомбы неподалеку в лесу, о которым местным лучше не слышать лишний раз. Мне казалось, у вас не имелось сомнений, что знахарка имела сношение со тьмой.
– С ними стало сложнее, – отвел взгляд Влад. – Раньше от любой ведьмы воняло магией за версту. После того, как мы стали обнаруживать их во время Похода, они стали куда изощрённее.
– А наши методы, увы, не стали эффективнее, – поджал губы командор. – Однако уже полгода целая армия паладинов топчется на одном месте и ничего не может сделать. И мы несем потери, даже не встретив врага в лицо. В такие времена приходится быть жестче, даже если это может привести к гибели невинных. Их души помолятся перед Великим Отцом за наши ошибки, допущенные в этих тяжелых и невнятных обстоятельствах.
Влад поднял взгляд на командора, и его первой мыслью было то, что со святым воинством явно произошли перемены и не в самую лучшую сторону. Он вспомнил одного своего старого знакомого из братьев-паладинов, Эсмиральда. Вот это был настоящий светлый рыцарь. Истинный. А тот, кто сейчас смотрел на него, был куда ближе к обычному уставшему от тягот войны солдату. Пускай и с благородным убеждением в правоте своего дела.
– Мы уходим через час, уважаемый Владислав, – холодно сказал Ягер Андела. – Нам необходимо еще посетить три деревни, прежде чем вернемся к Коруму. Надеюсь, вы с нами.
– Я здесь, чтобы воевать с демонами, – сухо ответил Влад. – И вы за тем же. Поэтому пока мы преследуем общую цель – я с вами.
– Отрадно это слышать, – уже на ходу бросил командор, и охотник посмотрел ему в след.
С другой стороны, трудно обвинять святого воина в том, что ему приходится нынче видеть очень странные преломления всепоглощающего и всеочищающего Света, в который он так неистово верил и чья сила помогала ему ранее в борьбе с понятным и осязаемым злом. Обещавший стать великой битвой между добром и злом Поход шел совсем непонятным, сбивающим с толку путем. А точнее в последнее время никак не шел.
Больше года назад Орден Паладинов получил свободу от уз светской службы, и гросс-мастер объявил о начале Святого Похода – против тьмы и зла, что раздирали восток Королевства. К тому времени Восточный предел уже пал, чему Влад был свидетелем в окрестностях Истморта, а из Западного предела еще пока что доносились слабые, но все же мольбы о помощи. Регулярные же силы Наместника были заняты на юге. Во всяком случае, советник Артур считал, что армия Короля и Наместника должна заниматься угрозой из непокорных южных провинций, а демоны и прочая нечисть – дело святых воинов. Тем более, что теперь их от обычной службы освободили. В помощь же угодному Творцу делу по решению Наместника будет направлен Дальний Дозор.
Надо сказать, святые братья взялись за дело очень энергично – в кратчайшие сроки было собрано и снабжено воинство практически в двадцать тысяч мечей, восемь тысяч из которых являлись заслужившими плащ братьями, остальные – послушниками. Причем последние не были обычной пехотой из дворянского ополчения. Да, они не владели еще всеми навыками полноправных братьев, но в большинстве своем учились воинскому искусству и могли призывать на помощь силу Света. Любой такой послушник стоил обычного десятка пехотинцев. И все это закованное в сталь и благословленное Творцом воинство, со стороны больше похожее на паровой каток, что использовали гномы при строительстве дорог, двинулось через все Королевство к Рымникским горам.
Изначально планировалось, что Орден достигнет местного районного центра, города-крепости Корум, возвышавшегося над всем Поперечным нагорьем, что бугрилось невысокими скалистыми холмами к востоку от Рымникских гор. Далее за Корумом фактически начинался уже Западный предел. До эльфийских лесов Лостонгорта оставалось не более двух дней пути конному. Здесь святые воины должны были объединиться с другой мощной силой – с целой армией Дальнего Дозора, направленного Наместником в помощь святым братьями. И хотя злые языки судачили, что отправка всех резервов самых лояльных трону воинов подальше от Столицы и других важных городов – это козни советника Артура, но задачей воинов в фиолетовых доспехах действительно была защита интересов государства в самых непростых ситуациях и на отдаленных территориях. И творившееся за Рымникскими горами очень даже походило на такую ситуацию. Да и еще двадцать тысяч матерых вояк явно благому делу помешать не должны были. И Влад не сомневался – такое воинство могло остановить безумного варлока, даже с учетом того, что он видел в Истморте и Руфе.
До Корума святые братья добрались без всяких проблем – благо в доменных землях лунных людей царило спокойствие и мир. Сытые крестьяне встречали войско с хоругвями, сами давали припасы на благое дело, кто-то предлагал помощь в починке доспех, сапог, оружия, телег. Дворяне приглашали старших братьев Ордена откушать в своих замках, а поскольку войско вел сам гросс-мастер Аллахир, то принять его в своем зале считалось великой честью. Ну и, конечно, обычным воякам перепадало из знатных погребов колбасы да сыру, вина или пива. А какую солонину делают в Печегских степях! Об этом до сих пор можно было слышать рассказы – а у некоторых, кто позапасливее, даже выменять кусочек-другой. Не скупились также вельможи на табачок, чем славилась Пейская равнина, а также их великолепными скакунами и работоспособными мулами.
Несколько холодно встретили святых воинов только на севере Центральных графств – в землях, прежде принадлежавших своевольному дельцу, лорду Пальмертону. Тогда лорд был в силах и действовал в своих интересах, требовавших больших ресурсов. А проход по любой территории войска, даже святого, всегда чреват опустошением запасов, что Пальмертон знал хорошо. Поэтому Святое воинство прошло под эскортом не самых дружелюбных вояк и добилось от скупого лорда разве что небольшого ремонта доспех и провизии и очень скудного пополнения съестных припасов. В общем, скупость, как поговаривали среди братьев, аукнулась Пальмертону – он в итоге сгинул в кострах своих амбиций в Южных провинциях.
Дальний же Дозор забуксовал на севере Центральных графств. Вояки Наместиника двинулись следом за святым воинством на пару месяцев позже, причем не общей массой, а собираясь из разных частей западной части Королевства. И после прохода паладинов, их встречали уже куда прохладнее. Помня королевские заветы, таверны, конечно, выполняли возложенные на них обязательства, но куда с меньшим усердием. Столь же непочтительно вели себя и лорды, иной раз закрывая ворота без объяснения причин. С одной стороны, это было вопиющим неуважением к короне. С другой – на воинов Творца хоть и не бедствующие сельчане уже прежде истратились изрядно да ко всему прочему в отличие от святых братьев Дальний Дозор все же состоял из обычной солдатни. И те вели себя за пределами своих фортов не сказать бы, что с вниманием к чаяниям и нуждам обычного люда или господского хозяйства. Поэтому разбитые морды мужиков, вытоптанные поля, обесчещенные женщины – увы, были обычным делом не только после визита любой армии, пускай даже дружественной, но и после прохода таких вот особо доверенных слуг Королевства. Пара деревень даже были сожжена, один замок в Пейской равнине взят приступом и разорен.
Но все это было мелочью, наверное, обычной рутиной воинского похода, если бы на землях Пальмертона товарищи дозорные не разошлись с местными во взглядах о том, как следует чтить людей Короля и Наместника. Господам за стенами замков в то время еще живого, но отсутствующего лорда показалось, что они имеют право сами решать, чего и сколько надобно товарищам дозорным. И если на взгляд интенданта лорда Пальмертона уважаемым дозорным достаточно фигуры из трех пальцев, так тому и быть. Однако подобную позицию особо уважаемые слуги государевы не разделили и засунули ту фигуру господину интенданту в место, для таких дел не предназначенное. Ну и на том пошла потеха – крепости Пальмертона стали пылать один за другим, а верные ему люди веревки получать, если меча и огня избегли. Да так дозорные увлеклись, что почти все владения Пальмертона прошли от конца и края, положив немеренно как своих, так и чужих. В итоге к моменту примерного времени сбора под Корумом из двадцати тысяч дозорных пятнадцать тысяч рассеялась по всему северу Центральных графств восстанавливая, так сказать, королевский закон и порядок. Около пяти тысяч верных короне людей либо погибли, либо пропали без вести. Сколько теперь времени требовалось, чтобы собрать все это воинство заново в дин кулак, одному Творцу было известно.
Поговаривали, что всю эту заварушку организовал советник Артур, которому очень уж насолил лорд Пальмертом на юге. И хотя тот нашел свою судьбу в степях, наследники и верные ему люди не спешили изъявить покорность короне. Поэтому вплотную занимаясь строптивыми ольшанцами да баронами и не имя возможности покончить с непокорными, хитрый советник кому нужно нашептал и кое-чего устроил, чтобы руками дозорных стереть с лица земли очаг нелояльности. И как бы там ни было, в графствах и правда больше не осталось никого, у кого хватило бы сил и духа перечить не только Наместнику, но и его могучему советнику. Сердце земель Лунного Королевства было окончательно замирено. Словно во времена великого короля Антареса, как шептались в тавернах.
Однако с того святому воинству не сделалось ни лучше, ни хуже. Конечно, лишние двадцать тысяч мечей в деле войны с отродьями Хаоса никогда бы не помешали. Но главной загвоздкой было то, что воевать бравым рыцарям… особо было не с кем. Прибыв к Коруму – самой мощной крепости Западного предела, некогда выстроенной князьями Поперечного нагорья, чтобы держать этот край подальше от замыслов эльфов Лостогорта, паладины не могли продвинуться более ни на километр.
В соответствии с данными разведки, враг обосновался в землях Восточного предела, а также атаковал Запределье. В соответствии со скупыми сведениями, земли Четвероградья пылали, доходили слухи один страшнее другого, что города разрушены и целые орды мертвых хороводят в тех местах. Однако даже братья-охотники не имели никаких точных известий. В те дни, когда Влад покидал Палпалор, ставку Братства на вершине Непреступных хребтов, Райнхарт с братьями только недавно отправились с некоторыми запасами эссенции в Запределье, на помощь выступившей в поход Дальней келье.
Однако имевшейся информации было достаточно для того, чтобы начать наступление из Западного предела в Восточный. Во всяком случае, в ставке Братства старшим казалось логичным, обосновавшись у Корума, далее двинуться по пологой Равнине Эдола, между Восточным лесом и Лостонгортом, напрямик к Истморту, бывшему центру Восточного предела. В соответствии с донесениями Влада, а также прочими данными других братьев, исследовавших район, именно Истморт выполнял роль своеобразной столицы обгоревшего человека. Или варлока, если угодно. Чудовищные по своей мощи эманации Хаоса происходили именно оттуда. Имелась, конечно, опасность, что враг мог затаить большие силы в разоренном и сожженном Лостонгорте и ударить во фланг или даже тыл Святого Легиона, однако пока что соваться туда казалось опасным – сила Хаоса вперемешку с потерявшей хозяев древней магией эльфов могли причинить слишком большие потери армии прежде, чем произойдет встреча с главным врагом. Поэтому стоит усилить правый фланг, в том числе конницей, чтобы не пропустить возможный удар и не допустить перекрытия подводов с запада.
Своими соображениями старшие братья как могли поделились со святыми воинами, отправив к войску Влада и еще с два десятка братьев. Хотя охотников и допускали к армии, смотрели на них с высока. Не особенно впечатлил святое братство рассказ о некой «крови мира», активную добычу которой охотники развернули в опустевшем Руфе после возвращения Влада в ставку, и даже привезли с собой для помощи в бою против демонов целый сундук эссенции.
В итоге гросс-мастер Алахир выслушал посланника старших, но ничего не ответил. Традиционно на советы высшего командования Святого Легиона братьев-охотников не допускали. Однако Корум после совещания высших офицеров Похода был дополнительно укреплен, его кладовые пополнены, все подвозы сосредоточены к крепости. Также была выслана разведка в сторону Равнины Эдола. И тут начались первые проблемы.
Часть разведчиков исчезла. Другая часть – вернулась, полностью лишившись рассудка. Некогда бравые сильные воины вдруг превратились в тщедушных, дрожащих трусов, которые несли какую-то околесицу и боялись каждого шороха. Те, кому все же повезло вернуться живыми и с головой на плечах, путались в своих сведениях, сообщали совершенно невероятные вещи о каких-то горах, чьи пики терялись в темных небесах, реках, перейти которые было невозможно, а также непроходимых чащобах. Слушая это, святые братья смотрели на карту и почесывали квадратные подбородки. Равнина Эдола была совершенно ровной, лишенной каких-либо гор, даже холмов. Если и были небольшие сосновые рощи, то в несколько деревьев. Мелкие речки и ручейки имелись – но те легко переходились даже без нужды наводить переправу. О чем таком говорили разведчики, никто понять не мог. Отправив еще несколько отрядов, гросс-мастер получил тот же результат.
Тогда было принято решение в стиле людей, которые привыкли больше полагаться на меч и силу, в том числе Света, – двинуться боем и разобраться со всем уже на месте. Творец не бросит в беде своих верных сыновей…
Святой Легион собрался в поход – стальной каток двинулся по пологой Равнине Эдола несколькими отрядами по всей территории между Восточным лесом и Лостонгортом. И все было бы ничего, если б через пару суток похода один из отрядов неведомым образом не вышел обратно к Коруму, хотя точно направлялся в противоположную сторону. Еще один едва не заблудился в Восточном лесу. Другой обнаружил себя в самом сердце Лостонгорта, а еще одному пришлось попрыгать по холмам Поперечного нагорья. Один из отрядов пропал вовсе. И это при отсутствии боев с врагом. То есть, ни один демон не повстречался ни одному воину света. Просто шли и шли… И обнаружили себя там, кому свезло. Влад шел вместе с двумя тысячами полноценных паладинов, возглавляемых Алахиром. И как все эти достойные мужи в какой-то момент удивились вздыбившимся вокруг холмам, которыми в какой-то момент забугрилась доселе пологая местность. На картах Равнины Эдола ничего такого не было и в помине… Нужно ли описывать смятение и удивление всех, кто шел вместе с гросс-мастером.
Собрали срочный совет из тех, кто был с Алахиром, даже позвали Влада с пятью братьями. Сверяли карты, отправляли разведку. Вне всяких сомнений, отряд оказался в южных районах Поперечного нагорья. Это подтвердили также сельчане нескольких деревень. Как такое могло произойти, никто понять не мог.
Было решение возвращаться к Коруму. Сказать, что господа паладины были озадачены – ничего не сказать. До сих пор надежный в предоставляемых для борьбы со злом средствах Свет… не давал никаких решений. Нет, он все также наполнял силой мечи и крепил доспехи своих достойных сынов, но никак не позволял ответить, что спутало дороги целой армии святых воинов! Паладины переглядывались на марше и шептались у костров на привале, главным образом боясь признаться – в сиянии Света никого не мог найти врага, которого можно было бы вызвать на бой.
Привезший «антитела мира» Святому Легиону Влад тоже был обескуражен происходившим, но по опыту Руфа быстро смекнул, что творившееся явно имело демоническое объяснение. Однако господа святые воины слушать его не хотели. Без наглядных примеров, без видимого черта с рогами, если угодно, все рассказы охотника о эзд’мунах, эзд’молганах и прочих эздах не оказывали на паладинов особого влияния. Они лишь хмыкали и с сомнением смотрели на «сказочника», который пытался, как они были уверены, придать себе веса в обстоятельствах смуты. Хмурился и гросс-мастер, хотя уж ему-то исследования о демонах Хаоса было известны точно. В целом, святое братство считало, что вся борьба охотников с демонами – сомнительное мероприятие. Нужно было обратиться к Свету и искать у него защиты и силы, а не вести скрытный образ жизни и деятельности. Но умения охотников в конкретных ситуациях борьбы с темными порождениями не отрицали, поэтому как могли терпели братьев при себе – Влад пришел к Коруму не в одиночку.
Впрочем, что говорить – даже паладины Дальней Кельи не сразу восприняли реальность угрозы хаотических порождений, несмотря на то что в отличие от столичной братии они встречались с ними не только в Руфе, но и в Дальних землях более пятнадцати лет назад. Как припоминал Влад, сир Родер, ветеран той войны, серьезно воспринял угрозу. А вот более молодые братья совсем не понимали, о чем речь, хотя якобы некоторая «разъяснительная работа», по словам обер-командора, была произведена. Что уж говорить о тех, кто многие годы цитировал Писание солдатне в казармах, состоя в гарнизонах лунного воинства, а если и боролся с демонами, то местного пошива раз или два в десятилетие. Гросс-мастер сам в поле был еще во времена Антареса.
Хотя проблема скорее всего крылась в изначальном фундаменте идеологии святых воинов – есть всепроникающий, спасительный Свет, нисходящий с длани Творца, и только он дарует жизнь и благо. Все, что ему противостоит – зло или заблуждение. Собственно, это все, что можно сказать о заложенных в идеи святого братства принципах. А то, что Свет и Тьма являются двумя противоположностями одного начала, что из их преломлений возникает в том числе Хаос и много чего еще господам паладинам невдомек. Все эти премудрости они относят к заблуждениям. А при таком… «щитовом» образе мышления разом отсекаются очень разнообразные явления реальности, знать о которых совсем было бы не лишни в этом походе.
Это Влад и попытался продемонстрировать, отделившись от возвращавшейся к Коруму армии и решив провести собственное расследование. По какому-то только богам известному наитию, охотник предположил, что если демоны перенесли или перенаправили целую армию в нагорье, то какие-то магические потоки или хотя бы следы, точно должны найтись примерно в области, где оказался отряд Алахира. Поэтому Влад вместе с братьями вернулся в те места и принялся буквально «носом рыть» окружающую местность. Облазили холмы и множественные овраги, полные буреломов, чащобы, хоронившиеся в узких долинах, коих в местных угрюмых местах было более чем предостаточно. Использовали все известные способы поиска демонической сущности, в том числе различные эссенции и порошки, артефакты поиска. Ничего. Надо сказать, поначалу это очень сильно сбило Вешего с толку. Удивление и непонимание он также читал в глазах других братьев. Но после двух дней поиска они решили остановится на ночлег в одной из ближайших деревень… И тут камень на шее Влада ощутимо запульсировал.
Печать Таталы, так его назвал темный маг в далеком Руфе. Одним из её свойств была возможность для носителя чувствовать магию. А что это за магия в глухой деревне, если не демоническая? Может, конечно, местных знахарь или маг-самоучка… Но это во всяком случае требовало внимательного изучения. Влад вместе с братьями взялись за дело с большим усердием. Стали обследовать дом за домом. На попытку местных возражать, охотники многозначительно показали на висевшие на их поясах арбалеты. Даже соберись все мужичье вместе, им было бы не совладать с пятью молчаливыми мужчинами в черном, обвешанными кучей всякого оружия.
Влад не знал, что нужно было искать, но опять же по наитию решил, что требуется вести исследование как можно более тщательно. И если не упустить, то хотя бы дождаться, пока хаотическая сущность не проявит себя. И расчет на последнее оказался верным. В момент, когда охотники, казалось, были увлечены поисками и не были готовы к неожиданностям, один из сельчан буквально взорвался изнутри, превратившись в иссиня-черный шар. Поглотив двух ближайших к себе сердито наблюдавших за обыском мужиков, шар метнулся было к одному из охотников, но тут же получил осколок души, которых в этот раз Влад и остальные братья вязи с собой в предостаточном количестве. Их Веший наказал братьям держать буквально в руках – он словно чувствовал, что вот-вот должно произойти нечто. И это нечто все же произошло.
