Зелье Миранды

Принц приехал в Таруфо по серьезному делу, поэтому о его поездке никто не должен был знать. Двойник замещал принца во дворце, и Его Высочество спокойно отправился к крестной.

Маркиза Гадини лишь покачала головой, когда крестник заявился в ее дом, одетый, как простой флерон.

– Дирк, сколько раз говорить: тебя выдает твой статус. Ты не умеешь склонять голову и прятать глаза. Маскируйся под графа или, на худой конец, под барона. Завтра соседи начнут обсуждать, что маркиза Гадини впустила в дом оборванца.

– Я зашел через черный вход, никто меня не видел, кроме твоих слуг. – Дирк обнял ворчащую крестную. Она не могла долго на него злиться и через пару секунд уже сама прижала любимого крестника.

– Сегодня ночью отправимся в грот, ты должен это увидеть, – серьезно произнесла маркиза. От Дирка не укрылось волнение женщины. – Я никогда не представляла такого, но слышала от бабушки.

– Мы с отцом заметили изменения на стеле магии, если в гроте они такие же, то…

Принц многозначительно замолчал.

– Можно будет попробовать все исправить, правда, потребуется не один день. Получится у тебя задержаться? – с надеждой спросила крестная.

– Я за этим сюда и приехал, – твердо ответил принц. Образ флер Миранды померк перед важным делом, и Дирк о девушке больше не думал. Было просто необходимо посетить грот и во всем разобраться.

Но все оказалось намного серьезнее.

Глубокой ночью, оседлав коней, Дирк и маркиза Гадини отправились к секретному месту. Грот хоть и располагался на земле крестной, но она добавила дополнительную защиту, чтобы никто со стороны моря не смог заметить вход в магическое место.

Оставив животных на берегу, они сели в лодку, спрятанную в кустах, и поплыли к входу в пещеру. Чем ближе был грот, тем сильнее Дирк ощущал, как что-то опасное витало в воздухе.

– Чувствуешь? – прошептала крестная, и принц молча кивнул. Он быстро работал руками, а весла слаженно рассекали водную гладь. Лодка бесшумно несла пассажиров к таинственной пещере.

События вековой давности стали легендой, и лишь избранные знали, что спрятанная стела существовала на самом деле. Она хранила магический мир от зла.

Давным-давно это место служило демонам, стало их входом, и, чтобы спасти миллионы жизней, маги вступили в неравный бой. Он длился несколько лет, и, когда земля оказалась почти выжжена, старейшины смогли установить стелу. Каменный столб закрыл вход демонам, а магические символы создали защитное поле, уничтожая вокруг зло.

Такая же стела защищала королевский дворец, но у нее была своя история.

– Иногда я размышляю, для чего надо было прятать правду за придуманной легендой о демонах? – вздохнула маркиза Гадини, когда крестник выбрался из лодки и протянул руку, чтобы помочь ей.

– Значит, на то была причина. Не все бы поняли. – Дирк щелкнул пальцами, и на них загорелся маленький огонек, он слабо освещал пещеру. Принц слегка подул, и его пальцы стали красными, как угли, вспыхнув факелом. Сразу стало светло.

– Иди за мной, – махнула рукой крестная, и Дирк подчинился. Он был здесь всего один раз, когда ему исполнилось десять лет. Его Высочество плохо помнил дорогу, но в память ребенка врезался соленый, прохладный воздух с особой горчинкой.

Шли они недолго, все время прямо. Порой приходилось склоняться, слишком низким оказался потолок пещеры, и лишь когда свернули направо, Дирк смог полностью выпрямиться.

Стела находилась в самом центре, и вершина упиралась в высокий небосвод. Каменный столб с высеченными на нем магическими древними заклинаниями наполовину покрылся чернотой. Словно кто-то опустил низ стелы в черную краску, а она плотно замазала все символы.

– В королевском дворце так же? – спросила маркиза, приближаться к стеле она не стала, а принц рискнул.

Медленно подошел, сжимая сильнее зубы, настолько мощным оказалось неприятное чувство опасности. Мурашки побежали по позвоночнику от ужаса, который накрывал все сильнее. Дирк упрямо продолжал стоять, вытянув руку, чтобы лучше рассмотреть черноту. Вязкая, как смола, она против всех законов науки не стекала вниз, а ползла вверх.

Словно кто-то позвал принца, и он неосознанно потянулся, чтобы пальцами прикоснуться к стеле, но остановил вскрик крестной:

– Дирк! Не надо.

– Во дворце такая же чернота, но она пока только у основания стелы. Маргарет, как ты думаешь, что будет, когда магические символы полностью исчезнут под ней? – спросил принц, хотя знал ответ.

– Защита… она может пропасть, – тихо ответила крестная и, ахнув, снова попыталась остановить принца. – Не делай этого! Не трогай ее. Вдруг чернота заразна.

– Я хочу попробовать кое-что. Во дворце, пусть и ненадолго, отец остановил ее продвижение.

Дирк начал произносить магическое заклинание, и вокруг него образовалась воронка. Маркиза отступила на несколько шагов, чтобы не оказаться втянутой в центр круга силой крестника. Голос принца стал тише, шум ветра усилился. Дирк коснулся пальцами черноты и слегка поморщился от острой боли, словно по коже резанули острым ножом. Но продолжал шептать заклинание, пока чернота не начала покрываться изморозью.

Когда тьма скрылась подо льдом, жуткий страх немного отступил. Принц устало опустил руку, лоб от напряжения покрылся испариной, а по спине стекали капли пота.

– Этого мало, завтра я приду сюда еще раз и повторю. Слишком сильной стала эта дрянь. Отец отправил ученых искать ответы в книгах, потому что даже старцы не помнят такого.

– Иногда мне кажется, старцы и свои имена забыли, – проворчала маркиза. – Ходить к ним —только время терять. Я попробую в Таруфо что-нибудь разведать, вдруг в архиве библиотеки найду информацию.

– Отец должен знать, насколько здесь все серьезно. Надолго я не смогу задержаться, на неделю или дней десять, не больше. – Дирк опустился на камень. Ему требовался отдых, а еще нужно было плыть назад и возвращаться в дом крестной. Силы оставили Его Высочество, слишком много магии он вложил в заклятье.

– Будем надеяться, что ты остановишь мерзость, пусть и на время. – Маркиза Гадини подошла к крестнику и помогла подняться. – Идем, надо уходить. Мой прадед водил корабли, так что веслами я работать умею.

В течение пяти дней Дирк ездил к гроту и замораживал черноту. Теперь огромная ледяная глыба покрывала половину стелы, но главное —дальше дрянь не поднималась. Маркиза уходила из дома по своим делам, иногда возвращалась позже принца, а порой ждала его на берегу и помогала взбираться на коня.

Откуда Дирк брал силы, и сам не знал, сон восстанавливал магию, а заклятье забирало. Поэтому принц иногда просто засыпал в пещере и, когда ощущал прилив сил, старался тут же выбраться из грота. Ощущение пугающего ужаса слабело, но лежать одному в полной темноте, где синевой светилась лишь стела, как-то не особо хотелось.

Поздним вечером Дирк возвращался к дому крестной, поднялся ветер, и принц ругал про себя чертову погоду. Не сразу Его Высочество заметил чужой экипаж во дворе, лишь когда слуга помог спуститься с коня.

– Кто это… пожаловал? – хриплым голосом поинтересовался Дирк.

– Доктор приехал, флерон Феммет.

– Что-то случилось? – решил уточнить принц, силой воли заставляя себя выпрямиться. Ноги и руки ослабли, но магия поддерживала, не давала ему упасть.

– В доме все спокойно, господин. Доктор приехал по личному делу, – отчеканил слуга и хотел подставить плечо пошатнувшемуся Дирку, но тот знаком руки остановил и медленно пошел в сторону дома. Принц думал, как прикажет принести в комнату кувшин домашнего пива и балык. Напьется, а после принятия ванны, завалится спать. Сегодня Дирк нанес такой слой изморози, что стела превратилась в ледяную глыбу. Это должно было остановить черноту и дать время королевской семье найти решение проблемы.

– Маркиза Гадини, простите за беспокойство, —услышал принц хриплый, словно простуженный, мужской голос в холле.

– Мне жаль, что не могу вам помочь, – мягко произнесла крестная. – В ближайшее время я не собиралась в столицу. Флер Винтер придется поискать другого попутчика, но приглашение на обед остается в силе. Передайте это милой флер.

Имя всколыхнуло в памяти образ привлекательной Миранды: высокомерно поднятый подбородок и темные волосы, которые ветер бросал девушке в лицо. Смелость флер в трюме, даже когда она жутко боялась и дрожала в его руках, не отступилась, а отправилась с Дирком спасать друга.

Принц неожиданно понял, чем привлекла его Миранда. Не красивым личиком, не стройным телом, а силой духа и преданностью. Такая флер останется верной до конца. Жизнь в королевском дворце научила Дирка не верить никому, а Миранде принц бы доверился.

Его Высочество как раз оттолкнулся от двери, когда появились маркиза Гадини и высокий, худощавый мужчина. Он немного сутулился и был похож на скрюченную палку. Дорогой костюм плохо скрывал худобу мужчины. Лицо доктора, особенно правую его часть, усыпали мелкие шрамы от язв. Светлые волосы, прямой нос и упрямый, волевой подбородок. Умные, зеленоватые глаза флерона Феммета взглянули на принца.

На мгновенье Дирку показалось, что доктор понял, кто перед ним, и слишком низко поклонился.

– Мой… знакомый, флерон Дирк, помогает мне с одним делом. – Маркизе пришлось представить крестника, и по тому, как сверкнули ее темные глаза, принц понял, что маркиза не очень довольна.

– Простите, я слышал, вы ищете для знакомой флер попутчика? – Принц понимал, что снова совершал глупость. Но вдруг захотелось узнать, к кому отправлялась в столицу девушка.

– Верно, флер Винтер будет сопровождать лишь служанка, вы сами понимаете, одинокой флер небезопасно путешествовать. А я уже стар для дальних поездок.

– Я собираюсь на днях в столицу. – Еще раз встретиться с привлекательной флер Дирк совсем не был против. Боковым зрением он заметил, как резко повернулась в его сторону крестная. – И готов помочь, но не бесплатно.

– Конечно-конечно, – обрадовался доктор. Он вдруг как-то встрепенулся, почти выпрямляя спину. – Сколько скажете, флер Винтер готова заплатить.

– Золото меня не интересует, – вдруг нагловато заявил Дирк, с одной стороны, понимая, что несет чепуху. Золото интересовало всех. Игнорируя маркизу, брови, которой все выше поднимались от удивления, с каждым его словом, он продолжил: – Какой магией обладает ваша подопечная?

– Флер Винтер прекрасно изготавливает различные зелья.

Зельеварение, значит? Интересно. А вдруг… Дирк посмотрел на крестную. Может быть, флер послал сам Создатель? Зелье —вот что было нужно, но не простое, а такое… Принц неосознанно сжал кулаки.

– Изготовить может любой дурак, а вот сложные, где магия сплетает ингредиенты, заставляет их обмениваться друг с другом собственной силой, создавая сильную магию. Такое ваша флер Винтер умеет?

– Умеет, для нее это сущий пустяк.

Если доктор и врал, то очень умело. Голос даже не дрогнул, а зеленые глаза продолжали прямо смотреть на Дирка.

– Тогда договорились, но вы должны знать: экипажа у меня нет, ищите сами. Я не грузчик и таскать вещи флер не стану. Ну и жду от вас подтверждения магических способностей девушки. Принесите защитное зелье, если флер Винтер такая умелица.

– Экипаж и остальное не проблема, но есть одно «но». – Доктор вдруг перешел на шепот и, взяв принца за локоть, повел его к двери, подальше от маркизы. Маркиза, шокированная таким поведением, застыла, а затем, ведомая любопытством, хотела пойти за мужчинами, но принц знаком руки приказал остановиться.

– Видите ли, какое дело, – зашептал флерон Феммет. – Отчим держит девушку взаперти, ей разрешено гулять только на территории дома. Если бы вы могли перелезть через забор, чтобы серьезно договориться о поездке, обсудить все мелочи. Было бы прекрасно.

Принц оторопел от такого предложения. Незнакомой флер нужна поездка, а рисковать должен он, залезая в чужой сад? Доктор, заметив недовольство Дирка, затараторил:

– Флерон Дирк я заплачу вам за встречу с Мирандой. Мне жаль бедняжку. Ее мать была мне дорога, но, к сожалению, флересса Амалия скончалась пять дней назад.

Дирк немного ошалел от новости. Доктор полез в карман, доставая мешочек, полный золотых.

– Здесь всего сто монет, но они все золотые, медяков нет. Ну так как? – с надеждой посмотрел доктор. Принц взял деньги, чтобы не вызывать подозрений. Взвесил мешочек на ладони.

– Ладно, – согласился он. Почему девушки сбегают из дома? Чтобы выйти замуж. Принц решил пойти навстречу, чтобы послушать девичий бред, разочароваться во флер Миранде и спокойно поехать домой. Слишком уж часто последнее время девушка приходила к принцу во снах. – Ваш кошелек станет внесением залога. Если я передумаю, монеты вам не верну. И хочу сразу сказать: мне не нравится, что флер Винтер собралась бежать из дома.

– Она вам объяснит свой поступок. Пожалуйста. – Доктор снова стал скручиваться, низко поклонившись, и принц назначил место встречи, дату и время.

– Ты в своем уме?! – воскликнула маркиза, когда доктор Феммет ушел. – А я посчитала эту флер смелой и сильной девушкой. Даже решила познакомить ее с Хьюго. Но она, оказывается, неблагодарная сумасшедшая.

Пришла очередь принца удивленно приподнимать брови.

– Бежать из дома, где тебя любят, может только ненормальный. В нашем случае ненормальная. Флерон Саймон, ее отчим, один из самых благородных мужчин в городе.

– В любом случае схожу, вдруг флер талантливо создает зелья.

Маркиза фыркнула, а принц на мгновенье решил забыть о стеле и познакомиться с Мирандой поближе.

И вот в назначенный час Дирк наблюдал за девушкой, спрятавшись в тени абрикосового дерева, вдыхая прохладный ночной воздух. Слабый ветерок слегка шевелил подол темного платья и тонкие пряди, выбившиеся из заплетенной косы. На плечи флер накинула шаль и нервно расхаживала по узкой дорожке. Местом встречи принц выбрал самый дальний уголок сада, рядом с высоким забором, оплетенным зеленью.

Наконец девушка остановилась, ее рука потянулась к карману, Дирк уже знал: там лежало защитное зелье. Осторожна —значит неглупа. Маги, обладающие силой зельеварения, никогда не слыли дураками.

Принц медленно вышел из укрытия и в два шага оказался возле девушки. Она, услышав, шорох, хотела обернуться, но в ту же секунду была схвачена. Дирк крепко прижал к себе мягкое тело Миранды, стальным обручем сдавил ее ребра, а ладонью запечатал рот. Волосы флер пахли розами, а кожа –тонким ароматом свежести, так похожей на утреннюю прохладу. Дирк любил ловить первые лучи солнца и вдыхать воздух, стоя на балконе своей спальни во дворце. Девушка задрожала, и принц поспешил произнести:

– Успокойтесь, не думал, что мы с вами еще раз встретимся. Снова нужна моя помощь?

Дирк убрал руку с лица флер, но освобождать Миранду не торопился. Он вдруг вспомнил, как первый раз прижал нежное тело, и поразился, как правильно и естественно ощущалась она в его руках.

– Ну? – удивился принц молчанию Миранды, его привело на встречу любопытство. На что готова пойти благородная флер? – У вас есть ко мне дело или вы передумали?

– Я хотела… – Девушка запнулась.

– Все чего-то хотят, – усмехнулся Дирк, отпуская Миранду. Она тут же сделала шаг вперед и резко повернулась к нему. Свет луны осветил нежное лицо с красными пятнами на щеках. Но флер не отступила, а словно, набравшись смелости, быстро проговорила:

– Я хочу, чтобы вы увезли меня.

Дирку нравилась отважность Миранды, а смущение немного веселило, и он не смог удержаться:

– Пожалуйста, милая флер. – Принц вдруг поклонился. – Я весь ваш. Бежим прямо сейчас?

– Сейчас я не могу, мне нужно… собрать вещи. – Девушка вдруг разволновалась еще сильнее. – К тому же ко мне приставили охранника.

Миранда в отчаянье обхватила свои плечи, в голубых глазах блеснули слезы.

– Что вы можете предложить? Себя? Я бы не отказался. – Дирк намеренно говорил жестко. Мир за высоким забором отчего дома совсем небезопасен, и, возможно, Миранда поймет, что лучше остаться здесь. Отчим не так уж и плох, то, что принц слышал о флероне Саймоне, никак не наводило мысль о злодее.

– Вы… не получите меня. – Флер гордо вскинула голову. – Вы доставите меня в столицу и поможете найти приличную гостиницу.

– Серьезно? – Дирк даже не стал скрывать сарказм.

Девушка безмолвно застыла, сияние луны освещало ее раскрасневшееся лицо и стройную фигурку, напряженную, казалось, до предела.

«Вот и все, —усмехнулся принц, поворачиваясь к Миранде спиной.– Я разбил девичьи мечты о суровую реальность». Дирк был доволен, он намеренно провоцировал флер, и осталось только дождаться, когда импульсивная Миранда бросится вслед. Принц сознательно не торопился, медлил, хотя мог мгновенно исчезнуть, если бы захотел.

– Стойте! Вы должны мне помочь! Флерон Дирк!

Девушка схватилась за плащ, вплотную подбегая к принцу, и жарко заговорила:

– Я не знаю, как с вами разговаривать, не знаю, какую оплату вам предложить. Но я умею изготавливать зелья. Любые. Только скажите, какое вам нужно больше всего, и я…

– Зелье – это хорошо, – задумчиво пробормотал Дирк, показывая заинтересованность.

Он долго размышлял после ухода доктора. Отец подключит лучших магов, но сначала надо найти формулу. Флер Миранда, как мотылек, продолжала лететь на свет, не понимая опасности. В этот момент Дирк думал исключительно о том, как спасти государство, и жизнь миленькой флер —лишь малая цена. Он сделает все, чтобы защитить девушку, но если придется выбирать…

– Мне нужно одно из запрещенных зелий. Маги отказываются его создавать из-за страха смерти, но если вы согласны, то я готов завтра ночью спасти вас.

– Это зелье способно кому-нибудь навредить? – тихо поинтересовалась девушка.

– Конечно, для этого оно и создается, – продолжал «разбивать мечты» Дирк. – Подумайте, стоит ли платить жизнью за побег.

Он давал ей шанс на спасение, успокаивал свою совесть. Дирк понимал, что известные маги могли отказаться от создания опасного зелья, и где-то внутри мысленно просил Миранду отступиться, и тогда он отправится на поиски другого претендента, не такого привлекательного.

– Если я здесь останусь, то Саймон избавится от меня так же, как от мамы, – услышал принц полный горечи шепот Миранды. – Я согласна. А вы?

– У вас в кармане лежит зелье, уверен, вы взяли его для защиты. Позвольте, взглянуть, – вежливо попросил мужчина.

Флер удивленно и немного испуганно посмотрела на Дирка, но послушалась. Маленький бутылек хранил внутри магическую, золотистую жидкость. Принц поднял руку, чтобы рассмотреть содержимое в свете луны.

– Хорошее зелье, а я видел немало, мне есть с чем сравнить. Отлично, создавать зелья, вы умеете. А теперь, откройте секрет, почему бежите в столицу?

– Потому что помочь мне сможет только король.

Голос флер был полон грусти, а в голубых глазах светилось отчаянная решимость.

– С вас пятьдесят золотых монет за небольшие трудности с вашим охранником. Свой сундук потащите сами. Договорились?

– Да. – Плечи девушки опустились, словно она принимала судьбу.

– Подчиняетесь мне беспрекословно с этого момента и до тех пор, пока не выполните часть сделки.

– Да, – безнадежно выдохнула Миранда.

–Завтра после полуночи, как только услышите крик совы, отправляйтесь сразу к черному входу дома. Я там буду вас ждать.

– Так просто? Но охранник и отчим…

– Просто для вас, – усмехнулся Дирк. – Вы платите, а я выполняю свою работу. Доктор Феммет пообещал найти для вас экипаж, если сдержит слово, то до столицы вы доберетесь с комфортом. Так же он заверил меня, что вы отлично изготавливаете зелья. Я обещаю, что найду для вас приличную и недорогую гостиницу. После вы выполните свою часть сделки, и мы с вами навсегда распрощаемся. Но если, флер Миранда, вы решите меня обмануть…

Принц грозно навис над испуганной девушкой, замечая, как ее голубые глаза расширились от страха, но слезы высохли, огонь не потух, и только гордость да врожденное упрямство не давали бедняжке упасть без чувств.

– Не обману… Но как я могу доверять вам? Мне нужны гарантии.

Миранда боялась Дирка, боялась будущего, но глупышкой не была.

– Будут вам гарантии.

Сильные пальцы сжали холодную и тоненькую ручку Миранды. Синяя нить магии оплела пожатие принца и девушки. Она вздрогнула, хотела вырвать ладошку, но Дирк не позволил.

– Теперь наша сделка оформлена и вступила в силу. Нарушившего ее ждет смерть. Я помогу вам, вы мне. Все честно.

«Не совсем», – сурово отозвалась совесть принца, но флер ее не слышала и согласно кивнула.

Глава 5

Я сжимала и разжимала кулаки, с беспокойством меряя шагами спальню. Фанни сидела на кровати со своей сумкой и смотрела на открытое окно, старательно прислушиваясь к звукам. Вчера подружка помогла, умудрилась подсыпать в чай флерона Бутби слабительное. Отличный шанс для побега, но я понимала, что двум беззащитным девушкам просто не добраться одним до столицы. С каким злорадством я подслушивала, как Саймон жестко отчитывал охранника, и ненавистный Бутби больше не сидел вальяжно, раздавая указания служанкам, но зато сторожил главный вход. Ключи от всех дверей находились у него. Мы сделали только хуже, разозлив Бутби. Поэтому я не представляла, как Дирк справится с охранником.

Вчера там, в саду, на мгновенье мне почудилось, что я не ошиблась и Дирк – благородный флерон. Но как вовремя он открыл свое настоящее лицо, и теперь я буду начеку. Единственное, что меня удивило – это плата. Я думала Дирк потребует огромную сумму и придется распрощаться с маминой заначкой. Но мужчина запросил опасное зелье. Больше всего коробило, что Дирк мог причинить зло моим созданием. Оттого на душе скребли кошки, но вырваться из плена Саймона хотелось в сотни раз сильнее.

Я отказалась от тяжелого сундука и, как Фанни, собрала сумку. Только вышла она у меня объемнее, чем у подружки. Время шло, стрелки часов перевалили за полночь, и беспокойство нарастало.

Целый день я была сама не своя, вернувшись из сада, долго не могла уснуть. А когда все-таки провалилась в сон, разбудил отчим. Он буквально влетел в спальню и сдернул с меня одеяло. Спросонья я не сразу сообразила, в чем дело. Саймон же, быстро оглядев, довольно цокнул и без всяких объяснений вышел вон. После до меня дошло: отчим проверял, на месте ли я, и связал «проблемы» Бутби с моим побегом.

Если я думала, что после этого Саймон подарит мне больше свободы, то как ошибалась. Он, наоборот, запретил покидать комнату вплоть до закрытия ее на ключ, если я не согласна.

– Не нужно, – попросила, ощущая, как падаю низко, вымаливая одолжение ненавистного мерзавца. – Я все равно чувствую еще слабость после болезни и никуда не пойду. Просто вдруг мне станет нехорошо, и я не смогу позвать на помощь Фанни.

– Не придумывай, – нагло усмехнулся Саймон. – Ты здорова, но назло снова мне перечишь.

Как же я его ненавидела! Как хотелось бросить правду в лицо, что мама догадалась, каким он был, и хотела меня защитить. Что нашла в сейфе латив, ее записку и деньги. Что мерзавец не получит ни гроша, и я не выйду замуж за его сына.

Но, сцепив зубы, я молчала и опустила голову, чтобы спрятать в глазах ненависть к мерзавцу… Ухнула сова, совсем рядом.

Мы с Фанни встрепенулись, несколько мгновений глядя друг на друга. Потом, прижимая к груди пожитки, осторожно подкрались к двери. Она тихо заскрипела, а я зажмурилась: в спящем доме любой шум был подобен грому в грозу.

– Вроде никого нет, – прошептала Фанни, но покидать спальню не торопилась. – Мне страшно, Миранда. А если этот Дирк обманет?

– Мы связаны договором, он не посмеет, – мрачно произнесла и первой вышла в темный коридор. Взявшись за руки, мы двинулись к лестнице, когда глаза привыкли к темноте. Напряженно вслушиваясь, старалась думать, что все будет хорошо.

Мы преодолели лестницу быстрее, чем коридор, и, когда оказались внизу, сразу повернули в сторону черного хода. Осталось пройти всего-то несколько шагов, когда услышали за спиной странный хрип. Он приближался и становился сильнее, от тяжелой поступи хозяина хрипа, казалось, дрожал весь дом. А от противного звука когтей по полу затряслись мы.

– Что делать, Миранда? – с паникой в голосе тихо произнесла Фанни. Подружка неожиданно остановилась и боялась шевельнуться, застыла, стараясь дышать как можно тише.

– Бежать! – Я потянула Фанни за собой, молясь про себя Создателю, чтобы черный вход был открыт. Рычание за спиной лишь придало скорости.

Я резко распахнула дверь, буквально выталкивая подружку на свежий воздух, и вылетела сама. Черный вход вел на тропинку к саду, по ней мы и побежали. Оглядываться и терять драгоценное время просто не стала. А еще грела душу мысль: Дирк был рядом, он открыл замок у двери.

– Где твой… Ой! – взвизгнула Фанни, когда мы пронеслись мимо кустов роз и она зацепилась подолом платья за колючие ветки. Вот тогда я посмотрела назад. В это время полная луна вынырнула из-за туч и осветила распахнутую дверь дома, тропинку, сад и странное чудовище, похожее на медведя, преследовавшее нас. Я никогда не видела подобного. Огромная тварь быстро двигалась, как человек, на двух конечностях. Длинные лапы до пола, когти волочились по земле и оставляли следы. У чудовища была полная пасть зубов, приплюснутый нос и маленькие глаза, белки заливала чернота. На левой щеке твари расползался длинный, кривой шрам. В чертах морды что-то было знакомое, и чем ближе приближалась тварь, тем яснее я понимала, кто это был. Шрам дал толчок к догадке.

– Флерон Бутби, – произнесла одними губами, осознавая, что от охранника нам не сбежать. Расстояние стремительно сокращалось, тварь подняла лапу с черными когтями, и тут меня оттолкнули сильной рукой. Прямо передо мной возник Дирк. Он закрыл нас с Фанни от опасности.

– Откуда в вашем доме мердрок, флер Миранда? – с беспокойством спросил мужчина, он сложил вместе ладони, и из них вылетела блестящая голубая стрела. Острый наконечник угодил в самое сердце приближавшейся твари, и та издала чудовищный крик боли. – Может, я чего-то про вас не знаю?

– Ага, – едко ляпнула, а сама осторожно выглядывала из-за плеча Дирка. Мердрок, так, кажется, назвал его мой спаситель, начал покрываться тонким слоем инея. Крик стоял такой душераздирающий, что я поняла: незаметно покинуть дом не получится. – У меня этих мердроков целый погреб. А кто они такие?

– Как мердрок оказался здесь, мне очень интересно.

Дирк вскинул голову, будто прислушивался, а затем пустил еще одну стрелу, и она разбила мердрока на сотню осколков. Кровяные ошметки разлетелись в разные стороны. Фанни отчаянно закричала, а я перестала дышать от ужаса. Меня жутко затошнило, и я закрыла рот ладонью. Дирк неожиданно развернулся, схватил нас с Фанни за локти и мы побежали. Это трудно было назвать обыкновенным бегом. Мы летели, почти не касаясь земли.

Мамин сад скрыл нас от отчима, я лишь услышала его яростный крик:

– Мира-а-анда!

Ветки кустов больно били по ногам, но в тот момент я мало думала о синяках. Меня охватил удивительный восторг, когда показалась высокая стена забора и Дирк рванул вверх, резко поднимая нас ввысь. Фанни испуганно закричала, а я не смогла сдержаться и засмеялась. Свобода!

Дирк взглянул на меня, дерзко усмехаясь, и плавно спикировал на землю рядом с каретой и черным, мощным конем, который ржанием приветствовал хозяина.

– Быстро внутрь! – Мужчина подтолкнул меня к экипажу, дверца раскрылась, и показался доктор Феммет. Он помог мне и Фанни забраться, как только мы уселись, раздался свист кучера, и щелкнул кнут. Экипаж рванул с места, откидывая меня на спинку сиденья. Дирк на черном скакуне держался сзади, будто продолжал контролировать побег. Что ж, свою часть сделки он почти выполнил.

– Флерон Феммет, как же я рада вас видеть. Вы едете с нами? – ликующе воскликнула, но доктор грустно улыбнулся.

– Нет, флер Миранда. Крис высадит меня недалеко от ворот города, и я прогуляюсь пешком. Нельзя терять ни минуты, флерон Саймон наверняка уже отправился в погоню. Держите, здесь золотые монеты, примерно сто золотых. Жаль, не могу дать больше. – Доктор протянул мне тяжелый бархатный мешочек.

– Я не могу взять… Вы и так мне помогли.

– Берите, без всяких разговоров, – строго произнес флерон Феммет и сунул монеты растерянной Фанни. – Крис отвезет вас…

– Крис едет с нами!

В жизни так не радовалась другу, даже когда в детстве он помогал сбегать за ворота дома, чтобы поглазеть на корабли.

– Флер Миранда, Крис вас доставит до пансионата флерессы Джорданы Форм. Вот рекомендация от меня. – Доктор вытащил из-за пазухи белый конверт. – Остановитесь у флерессы. В пансионате все прилично и не бывает залетных гостей. Флересса Форм сдает комнаты только по рекомендации. Если что, она поможет вам попасть ко двору для встречи с королем.

Экипаж сбавил ход, останавливаясь.

– Мне пора. – Доктор Феммет обхватил меня за плечи, на мгновенье прижал к груди и отпустил. – Вы очень похожи на маму, флер Миранда. Такая же яркая и целеустремленная личность, какой была графиня Амелия. Я желаю вам удачи и верю, что все получится.

– Флерон Феммет, я думаю, Саймон убил…

Вот я и произнесла это слово, но продолжить не смогла. Сердце сжала тоска, и горечь поднялась к горлу.

– Доказательств нет, мы тут бессильны.

– В заключении о смерти говорилось о плохой крови, вы видели его?

Дирк стукнул по стеклу окошка экипажа, показывая знаком руки, чтобы мы торопились с прощанием.

– Да, в крови графини, вашей мамы, нашли странное вещество. Это не яд, а что-то неизвестное…

Нетерпеливый Дирк снова стукнул по экипажу, но теперь по крыше.

– Прощайте, флер Миранда. – Доктор вышел на улицу, и, как только хлопнула дверца, кони сорвались с места.

– Прощайте. – Я не удержалась, выглянула в окно и крикнула: – Спасибо за все!

Юркнула внутрь с бешено бьющимся сердцем. Подружка продолжала прижимать мешочек с монетами и свою сумку. Если у меня внутри бурлила энергия, адреналин разгонял кровь по венам, и я мечтала как можно быстрее оказаться в столице, то страх и неуверенность Фанни легко читались по выражению ее лица.

– Миранда, я никогда не думала, что отправлюсь так далеко. В столицу, где живет сам король, да еще с попутчиками-мужчинами. Если бы узнала настоятельница, то сидеть мне месяц на хлебе и воде да всю ночь читать молитву Создателю.

– Фанни, все будет хорошо. Мы остановимся у флерессы Форм, попросим ее помочь нам записаться на аудиенцию к королю, а там я упаду к нему в ноги, все расскажу, и Его Величество аннулирует договор, который я подписала.

– На словах так просто, – пробормотала подружка. – Я до сих пор полет не могу пережить, все трясется внутри от страха. А твой Дирк ехидненько так улыбался. Монахиня Сара говорила, сильный маг – опасный маг. От таких лучше держаться подальше.

– Фанни, он не мой, и у нас с Дирком чисто деловые отношения. Он нам нужен, чтобы добраться до столицы, а там я быстренько сварганю ему зелье, и все, пока, флерон-задавака. Не забывай, с нами Крис, а его я знаю с детства. Он вредный, но надежный друг.